– Так сколько времени нам ехать? – повторил Кролик.
– Как приедем… – сказал Командир. И не добавил – «если приедем». Ну их к черту, в самом деле.
– Нет, я понимаю, что секретность – это в наших интересах, – недовольным тоном произнес Толстый, – но сейчас, когда мы все уже в этой банке… Какой в этом смысл?
– Примета, – сказал Чудак и кивнул. – Как у моряков. У них, знаете, нельзя говорить «Прибуду двенадцатого». Нужно сказать «Полагаю быть двенадцатого»…
– Почему двенадцатого? – спросил Пацан.
– Ну, не двенадцатого, – отмахнулся Чудак. – Тринадцатого или пятнадцатого. Нельзя говорить точно, нужно как бы предположить. Иначе обязательно опоздают.
– И при чем здесь мы? – Толстяк посмотрел на Командира. – Я хочу знать… и не только я, – сколько времени продлится наша поездка? Мы просим слишком многого?
Командир посмотрел на карту – точка, обозначающая его машину, двигалась по какому-то переулку в стороне от проспекта. Этот район города Командир знал плохо, неподалеку городской рынок, потом стадион и проспект Гагарина до самой Объездной. И если все будет нормально…
– Я к вам обращаюсь, любезнейший! Как вас там – Командир? – повысил голос Толстый. – Мне кажется, что вы просто пытаетесь тешить свое воспаленное эго! Вы-то чего молчите, господа?
Толстый попытался обернуться к пассажирам из второго ряда, но ремень его не отпустил. «Точно, руководитель, – подумал Командир. – Организатор и вожак. Теперь будет апеллировать к массам, как будто в случае полного единодушия пассажиров у него получится что-то изменить. Ну почему этим ребятам так неймется все время? Нет чтобы расслабиться, подремать. В любом случае поездка займет не более пяти-шести часов. Нет, нужно самим дергаться и злить экипаж, который и так не в восторге от пассажиров. Априори не в восторге.
Хотя, с другой стороны, экипаж тоже мог бы не так демонстративно не любить пассажиров. В конце концов, потерпеть те же пять-шесть часов. Вот просто помолчать, расслабившись. И начальство к этому призывает, и психологи бьются, беседуют и разрабатывают методички, и все без толку…»
– Я требую, чтобы вы нам сообщили, куда, как и сколько времени мы будем ехать! – провозгласил Толстый. – Я считаю недопустимым такое обращение…
– Нет, в самом деле, – Кролик поправил очки. – В самом деле – почему бы и не рассказать? Какой смысл в молчании?
– А они нам завидуют, – тихо сказал Чудак. – Им не повезло, а нам… Вот они и бесятся, пытаются делать мелкие гадости… Ведь так, господин хороший?
– Вот козел… – еле слышно пробормотал Лунев. – И где ж такие только берутся…
– Уважаемые господа… хорошие… – Командир постарался придать своему голосу нейтральное выражение. – Экипаж не обязан отвечать на ваши вопросы. Более того, напоминаю вам, что всякое обсуждение ваших имен, подробностей личной жизни пассажиров не рекомендуется…
– Это еще почему? – удивился Пацан. – Чего это мне скрывать?..
Машину тряхнуло.
– Яма, – сказал водитель. – Вот ведь дерьмо – из другой галактики к нам прилетели, а у нас – ямы на дорогах.
– А нельзя выбрать какую-нибудь дорогу поровнее? – глядя себе под ноги, поинтересовался Толстый. – Проспекты и шоссе не для вас созданы? Нужно обязательно…
Машину снова тряхнуло.
– Хотите сойти? – спросил Чудак. – Начальник, вы его можете высадить?
– Нет, – сказал Командир. – Я могу его связать.
– Что? – Брови на багровом лице Толстого поползли вверх. – Что ты сказал?
– Он сказал, что может вас связать, – с усмешкой подсказал Кролик. – И меня, наверное, тоже…
– Совсем ополоумели. После возвращения я немедленно подам жалобу… – Толстый достал из кармана куртки платок и вытер вспотевший лоб. – Как ваше имя, начальник? Ах да, вы же должны соблюдать инкогнито. Вон даже лицо спрятали. Это чтобы вас потом не могли наказать…
– Почему же… Я старший экипажа спецмашины номер ноль пятнадцать. Вы пишете жалобу, меня легко находят…
– И я напишу! – пообещал Толстый. – Это ваше хамство…
– Командир, дай я с ними поговорю? – попросил тихо Лунев. – Я быстро. В двух словах… Пара ушибов, не больше…
– Мне не позволили взять с собой ни еды, ни воды, ни лекарств, – сказал Толстый. – Когда такие требования выдвигаются при авиарейсах – я еще могу понять. Но в таком вот автобусе…
– Это точно, – усмехнулся Пацан. – Стюардесса бы тут не помешала. Мне друзан говорил – они такое в воздухе вытворяют. Его одна прямо после взлета закадрила и в туалет за собой почти силой поволокла. А тут – ничего веселого. Хоть бы телевизор включили…
– А почему, кстати, нужно нас перевозить на машинах? – Чудак подергал себя за нижнюю губу. – На вертолете, например, было бы быстрее… И безопаснее. Почему Братья требуют использовать наземный транспорт?
– Братья ничего не требуют, – Командир вздохнул. – Братья только определяют место передачи, указывают точку перехода, и всё. А транспортировка – это уже обязанности нашей стороны. Земли, так сказать.
– И почему тогда нужно ездить на этих гро… – Чудак осекся, кашлянул. – На этих аппаратах почему ездим?
– Потому, например, что в точке перехода могут возникнуть внезапные аномалии. Вплоть до выхода из строя любого электронного оборудования. В таком случае машина просто остановится с заглохшим двигателем, а вертолет упадет. Вам что больше нравится? Когда Встреча только-только произошла, если вы не помните, то наши попытались именно с вертолетов вести изучение зон Контакта. Было потеряно пять вертолетов за два дня, сорок семь человек, считая экипажи и научный персонал.
Толстый что-то хотел сказать, но передумал. И правильно, свои претензии пусть направляет Братьям, раз уж через несколько часов ему предстоит непосредственная встреча с ними. Пусть поспрашивает. Можно, наверное, заменить материальное вознаграждение на получение информации. Удовлетворить, так сказать, свое любопытство, а не существенно пополнить семейный бюджет.
Хотя – нет, не семейный, только свой собственный, Братья почему-то настаивали именно на персональном контакте и персональной же оплате. И своего требования никак не объясняли.
Братья вообще ничего не комментировали, не предупреждали и не запрещали – земляне имели право вести себя как угодно… за исключением силовых методов воздействия. Попытки атаковать объекты Братьев пресекались сразу же, показательно и жестко: «Вы имеете право применить силу, а мы имеем право отреагировать на это любым удобным для нас способом».
Да. И контакт Братья строили так, как считали нужным. Первый год просто снабжали людей сведениями и технологиями, до неузнаваемости изменившими систему здравоохранения. Бесплатно, без каких либо условий и встречных требований. Плюс технологию быстрого и дешевого производства синтезаторов пищи. И только потом, когда стало понятно, что теперь люди будут жить долго, без голода и практически без болезней, Братья выдвинули условия дальнейшего обмена. В принципе, они могли потребовать все, что угодно: от полезных ископаемых, включая воду и воздух, до права колонизации некоторых участков Земли. Но Братья попросили только трупы. Покойников. Тела недавно умерших. Жмуриков, мертвяков, преставившихся. Трупы – и ничего больше.
Это был шок.
Земляне не сразу поверили, несколько раз попросили подтвердить полученную информацию. Братья подтвердили. И снова подтвердили. И снова.
Они были готовы передавать свои технологии… или готовую продукцию, в случае невозможности Земли быстро овладеть новыми знаниями и умениями, на тела умерших. И погибших тоже.
Выглядело все так: человек умирал, ближайший родственник брал тело, доставлял его к указанному месту, передавал Братьям и получал возможность выбрать из предложенного списка что-нибудь от щедрот инопланетян. И дальше распоряжаться полученными сокровищами по своему усмотрению.
Чаще всего – продавать это государству. Братья строго-настрого запретили государствам просто так отбирать полученное. Только сделка, и только добровольная. Чем именно Братья пригрозили всем правительствам в случае нарушения этих условий, общественность только догадывалась, но, видимо, чем-то серьезным – не было ни одного случая попыток обмана или насилия. Во всяком случае, в цивилизованной части Земли.
Государства честно, насколько это было вообще возможно, приобретали инопланетные артефакты у своих граждан. Те, кстати, имели право ничего и не продавать, все оставить себе. Правда, в этом случае государство не гарантировало безопасность при доставке покойников к месту обмена.
Было еще несколько ограничений – родственник должен быть только ближайший, и он никоим образом не должен содействовать смерти ближнего своего. Попытки, естественно, случались. И сдать родственника, которого сам же и убил, в расчете на то, что Братья не смогут распознать, а государство не будет особо стараться в расследовании смерти, и предложить для обмена труп совершенно чужого человека по поддельным документам…
Братья организовали трансляцию в Сети того, что именно происходило с разоблаченными убийцами и мошенниками, попытки сразу же прекратились. Никто не хотел умирать. Особенно таким неприятным образом. И так долго. Ходили слухи, что эти несчастные до сих пор умирают, испытывая адские муки. Хотя – это были только слухи. Никто не мог этого выяснить… разве что, сами Братья эти слухи и распространяли.
В общем, смерть стала тихим семейным бизнесом.
Умирал человек, Государственная комиссия сообщала всю информацию об умершем и о его родственниках Братьям (быстро сообщала, в считаные минуты), а те указывали, кто именно, по их мнению, может передать тело. И, соответственно, получить богатство. Кстати, он, этот ближайший родственник, мог и не передавать, это право Братья тоже закрепили в Соглашении. Всякий избранный мог отказаться отдавать тело, и никто не мог его заставить.
«Если вдуматься, это форменное свинство. Сволочи они, эти Братья. И провокаторы. Нет, если за каким-то чертом им нужны были земные покойники, то нужно было просто потребовать. Обязать Землю передавать тела. Оплачивать, да, но не оставлять выбора людям. Тогда был хоть какой-то шанс сохранить уважение к человеческой породе – нас заставили, от нас ничего не зависит… Зависит, мать твою. Только от нас и зависит».