Многие хвастались, что сбивали, но доказать не могли – попадания действительно случались, но ни одна летающая машина не рухнула и трофеем не стала.
А у них и таких относительных успехов на счету не числилось… Сожгли несколько бронемашин карателей, именовавших себя миротворческой полицией, даже танк подорвали на фугасе, – но там все свои, переметнувшиеся, и бронетехнику имеют на вооружении земную.
Аппарат был невелик и хорошо известен партизанам: появлялся и исчезал неожиданно, словно выныривая из невидимости и затем ныряя обратно. Обычно за таким визитом следовал рейд карателей, но, показывал опыт, летающая машина и сама могла нанести неслабый удар. Многие считали ее беспилотником – слишком мала, некуда посадить экипаж, но в точности никто не знал.
Возможно, Михычу редкостно повезло – случайно угодил в уязвимую точку или дала сбой защита… Не важно, первая победа есть первая победа, если врага можно сбить – надо искать, надо придумывать, как это сделать.
Рухнула вражья хреновина на околице деревни Крюково, в глубине контролируемой повстанцами зоны, – исследовать трофей можно было неторопливо и без помех. Едва вскрыли корпус, изнутри потянуло лютой вонью, заканчивать работу пришлось в изолирующих противогазах.
– Серой тянет! – наставительно сказал отец Тимофей, добровольно примкнувший к отряду и исполнявший обязанности военного священника. – Знак явный нам дан, чьей волей эти отродья посланы!
Капитан, хоть и был махровым атеистом, не стал возражать, лишь взял на заметку: атмосфера у пришельцев не земная, другая и весьма своеобразная, – может, этот факт как-то поможет их одолеть. Но если внутри воздух чужаков, то должен быть и тот, кто им дышал.
Так и оказалось – внутри якобы беспилотника сидели пилоты, двое. При виде их на Коляна Красницына напал истерический смех.
– И вот эти… вот эти… вот такие… это они нас завоевали?
Грозными завоевателями существа не выглядели – мягкие, кожистые, напоминавшие размером и формой дыньку с плоским основанием, зачем-то отрастившую небольшие гибкие конечности.
Один пилот, похоже, не выдержал падения и признаков жизни не подавал. Второй пульсировал еще полчаса – не то так дышал, не то содрогался в предсмертных конвульсиях. Потом и он затих.
После заката отпраздновали все три праздника разом, капитан выкатил спирта из НЗ, да и в Крюково нашлись жители, промышлявшие самогоноварением, и ради такого случая не поскупились.
Герой дня, Михыч, о подвиге своем много не распинался: выстрелил, попал, делов-то, – и лишь опрокидывал рюмку за рюмкой. Он вообще не отличался краснобайством, зато был не дурак выпить. Колян Красницын говорил за двоих, живописуя подробности исторической победы.
Капитан старался не подавать вида и праздник не портить, но мысли у него бродили мрачные. В сегодняшнем успехе был бы толк, если доставить трофей специалистам – ученым и военным инженерам, чтобы те разобрались, нашли уязвимые места и эффективные методы борьбы. А так… моральный эффект – вот и весь прибыток.
Да и вообще дела идут все хуже и хуже. Переговоры о создании единой партизанской армии увязли, как в трясине, в борьбе самолюбий и местных интересов, – все согласны, что объединяться надо, но все хотят командовать, а подчиняться приказам не хотят. Потери растут, а поток добровольцев слабеет, почти сошел на нет, и боеприпасов все меньше, но бесхозных запасов оружия не осталось, все зачищены утилизаторами, – каждый ящик патронов приходится захватывать с боем и кровью… О том, чем грозит зимовка – без запасов, без подготовленных баз, – капитан даже не задумывался. Он не надеялся, что их отряд дотянет до зимы.
– Не хмурься, капитан, – обратился к нему раскрасневшийся Колян. – Давай-ка лучше выпьем за победу.
Капитан взял протянутый стакан. В окончательную победу он, несмотря ни на что, верил. Капитан был оптимистом.
У Алексея и Людмилы Воронцовых в тот вечер к двум общим праздникам тоже добавился свой, личный, – новоселье.
Вернее, не совсем новоселье, оно случится, когда закончат ремонт и въедут в новую квартиру. Но и получение ключей от нее стоит отметить.
Они отметили – прямо там, в девственно-пустой комнате, еще попахивающей краской, штукатуркой и еще чем-то строительным.
Пили принесенное с собой шампанское, закусывали конфетами, болтали, много смеялись… Акустика в абсолютно пустом помещении была странная, смеху и голосам вторило гулкое эхо.
Как анекдот они теперь вспоминали первую попытку получить ключи: тревога, сирены, отключение электричества, Мила, застрявшая в лифте и не добравшаяся в результате до «Стройтреста»… Тогда казалось: все, не будет теперь квартиры, и ничего не будет… Конец света.
А оказалось – вовсе не конец, а начало новой эры, гуманной, продвинутой и действительно космической (все-таки и Луна, и ближние орбиты в сравнении с глубинами Галактики – как прогулка по двору в сравнении с кругосветным путешествием).
Человечество сделало громадный шаг вперед, но и их молодая семья сделала свой шажок туда же – у Алексея теперь новая работа, в межпланетной комиссии по умиротворению и регулированию, и доходы у семьи новые. Можно будет расплатиться за квартиру гораздо раньше… А самое главное – пришло давно запланированное время подумать о детях. Они выпили по последней за грядущих детей и разбили бокалы на счастье.
Алексей и Людмила были оптимистами и верили, что их дети будут жить лучше родителей – в новом прекрасном мире, среди чудес технологий и безграничных галактических просторов.
Под утро по освобожденной территории с центром в деревне Крюково ударил тот самый «плуг», что превратил последний «Дарьял» в мешанину из бетона, металла, пластика и человеческой плоти.
Деревни не стало. Окрестных лесов, лугов, дорог тоже – монотонный лунный пейзаж. Живых в зоне поражения не осталось.
Приказ на атаку был отдан лично генерал-резидентом Туиуу-1162–3371/203 – огромным одноклеточным существом, обитавшим в жидком метане.
Во многом приказ стал жестом отчаяния. Поднадзорные никак не желали умиротворяться и переходить к плановому сокращению своей численности разумными цивилизованными методами: массовой стерилизацией и жестким лицензированием деторождения – таким, чтобы прирост населения оказался в разы меньше естественной убыли.
Но местная агрессивная фауна не желала вымирать гуманно и мирно. Разрозненные очаги сопротивления, разбросанные по всем континентам, разрастались, накануне над деревней был сбит ДРК, уже пятый за истекшую неделю. Плюс суборбитальный десантный корабль, рухнувший в океан в результате диверсии.
А проклятые пацифисты в Галактическом Совете только и ждут повода, чтобы поднять вопрос о прекращении миротворческой операции и отзыве флота… Еще несколько потерь – и дебатов не избежать, а результат их для военного лобби может оказаться плачевен…
И жестокие удары возмездия – в сущности, последний шанс довести экстерминацию местной фауны до конца. Если и они не помогут…
Его превосходительство надеялось, что все же помогут. Оно было оптимистом и верило в окончательную победу.
Андрей БуторинКулинарное чудо
Сыщик Брок редко ссорился с женой. Подуются разве друг на друга пару часиков, да и то не каждый день. А тут – ссора так ссора. Брок настолько обиделся на Ирусика, что даже ушел из дому, благо в родном сыскном агентстве «Бритва Оккама» имелся вполне приличный диван. За это стоило благодарить Сашеньку – любимую и единственную дочурку, которая по совместительству являлась и помощницей Брока в его частно-детективной деятельности. Откровенно говоря, по поводу этого дивана сыщику пришлось выдержать настоящий бой; он был уверен, что дорогое кожаное приобретение не только дешевое пижонство, но и ощутимая брешь в бюджете агентства. Сашенька сразу поймала отца на противоречии – мол, дорогое дешевым быть не может. А потом и вовсе добила несокрушимой логикой: клиент, впервые зашедший в агентство, в первую очередь обратит внимание на диван, поскольку тот будет самым большим предметом из всего, что имеется в офисе. И любой здравомыслящий человек сразу сделает вывод, что столь дорогие вещи может позволить себе лишь контора, дела у которой – жуки-пуки, несмотря на всякие там кризисы. За «жуки-пуки» Брок Сашеньку, конечно, пожурил – что возьмешь с восемнадцатилетней дурехи, которая вместо юрфака поступила учиться на программиста, – но с правотой ее слов вынужден был согласиться и выбросить белый флаг. В смысле, достать темно-коричневый бумажник. И сейчас он вынужден был признать: дочка оказалась права, спать на диване было вполне удобно, во всяком случае, куда удобней, чем на столе (довелось как-то раз заночевать в агентстве по производственной необходимости) – и мягко, и ноги не свисают.
Пошли уже третьи сутки, как сыщик не выходил из офиса – две ночи вне супружеской постели! Это, конечно, было ужасно – моральные принципы Брока пищали от возмущения, – но причина ссоры своей серьезностью перекрывала эти принципы с большим запасом, хоть прямо их положи, хоть боком. Страшно сказать – Ирина, любимая супруга, с которой прожито больше двух десятков лет, которая воспринималась Броком не просто женой, не только верной подругой, но и надежным тылом, поддержкой и опорой во всех его начинаниях, назвала его… графоманом!
Дело в том, что сыщик в свободную минуту любил пописывать фантастические рассказы. Да, мастером слова он, конечно, не стал (хотя пару раз его творения в разделе «Наши тоже могут» публиковала местная пресса), но чтобы вот так… чтобы графоманом!.. Обидно до слез. Хорошо, если быть дословным педантом, само определение «графоман» из уст супруги не прозвучало. Но как еще можно было расценить ее высказывание: «Ты бы лампочку в туалете лучше вкрутил, чем строчить опусы, которые никто, кроме нас с Сашенькой, не читает, да и то чтоб тебя не обидеть!»?
Лампочку он вкрутил. Разбив перед этим три – так дрожали от обиды и возмущения руки. А потом ушел в агентство с твердым намерением сидеть в офисе до победного конца. Чем именно будет ознаменован этот самый конец, Брок пока не решил. Как минимум, телефонным звонком раскаявшейся супруги. А в идеале, наверное, личным приходом рыдающей Ирины, с паданием на колени, бросанием на шею, посыпанием головы пеплом и прочей атрибутикой искреннего раскаяния. Во второй вариант, конечно, верилось слабо, но даже телефонный звонок сыщика вполне бы устроил. По крайней мере теперь, когда пошли третьи сутки его затворничества, устроил бы точно. Даже без покаянных слов извинения. Пусть просто скажет обыденным, таким родным, таким любимым голосом: «Долго еще придуриваться будешь? А ну, марш домой, писатель!» Дело