От неожиданности привратник опустил оружие.
– А… разве у нас что-то случилось?
– Да. Гутча умер насильственной смертью.
Первый, очевидно, ничего не понимал в происходящем. Он стоял и хмурился.
– И как вы узнали об этом? – спросил второй.
О, им ни за что не понять, как я получил информацию из города, с которым нет никакой связи. Но оставлять вопрос без ответа – невежливо.
– Я – жрец Океана Вечности. Первый, кому становятся известны подобные вещи. Буду очень благодарен, если меня отведут к мэру.
– Так уж сразу и к мэру? – вновь заговорил невежливый привратник. Люди обладают удивительной способностью в считаные секунды показать себя с худшей стороны.
– Да, к мэру. И, если можно, поскорее.
– Да, конечно, уважаемый, пойдемте.
Человек развернулся и пошел к двери. Я последовал за ним. Но когда проходил мимо застывшего с разинутым ртом выскочки, этот тип возмутился:
– Эй-эй, постой, собачка! Прежде чем войти в город, сдай оружие!
А потом он совершил глупость – схватил меня за руку.
– Юра, не смей! – выкрикнул мой провожатый, но поздно.
Быстрым движением я скинул цепкую руку и пнул охранника в бедро. А когда он удивленно вильнул, пошатнулся и упал на одно колено, я наказал его: развернулся в невысоком прыжке, одновременно делая широкий мощный замах посохом, и влепил ударником по уху. В тот момент, как я приземлился на ноги, привратника отшвырнуло далеко в сторону. Схватившись за ухо, он извивался на земле, скуля, как щенок. Выроненный автомат валялся рядом.
Из двери в воротах посыпались люди. У каждого огнестрельное оружие – привилегия привратников. Свирепые лица. Конечно же, им хотелось отомстить за обиженного соплеменника. Но мой провожатый вскинул руку и громко приказал:
– Отставить! Опустить оружие!
Отряд замер в недоумении. Кто-то сказал:
– Тоха, ты с ума сошел? Что он себе позволяет?
– Молчать! Выполнять приказы! Кто вас только таких сюда отбирает? – сурово заговорил провожатый. – Шепель и Оса – помочь Кислому, остальные – внутрь. Пока я провожаю гутчу, Бикса за старшего. Выполнять!
Привратники послушались. Человек повернулся ко мне:
– Извините, уважаемый. К сожалению, не все люди знакомы с иерархией гутчей. К тому же никто еще не видел жрецов. Идите за мной.
Почтительно поклонившись, я пошел вслед за ним. Но ухо уловило злобный шепоток:
– Чтоб ты сдох, шакал!
– Значит, жрец Океана Вечности? – переспросил мэр, будто ослышался. Его лицо было красным, а лысина потной. Толстыми пальцами он словно пытался продавить столешницу. – Поправьте, если ошибусь. Вы – сыщик, следователь, судья и палач в одном лице?
– А также эксперт, – уточнил я с долгим кивком. – Я хочу выяснить все подробности гибели гутчи и совершить правосудие. Это допустимо.
– Я ничуть не возражаю против вашего участия в расследовании, – поспешно сказал мэр. – Но позвольте поинтересоваться, почтенный Па-та-Уака… Я только пятнадцать минут назад узнал о смерти вашего соплеменника, вы же – еще полтора часа назад. Как? Мне известно, что на Земле больше нет работающих передатчиков. – Он подался вперед, склонил голову и как-то по-особенному произнес: – Или от нас что-то скрывают?
– Исключено, – резко ответил я на такой оскорбительный выпад. – Ложь – позорный грех для гутчи. Гутча предпочтет лжи смерть.
Секунду помедлив, человек за длинным столом от души расхохотался, и я учуял зловоние из его рта. Молча стоявший рядом с шефом секретарь забегал глазками. Смех тоже можно расценить как оскорбление. Нехорошо.
– Вот как? – сказал, отсмеявшись, мэр. – А у меня иное мнение на этот счет. Я лично слышал, как гутча говорил неправду. Безо всякого зазрения совести. Вот, Михаил Викторович подтвердит. Мелкую неправду, но факт, как говорится, налицо.
Замявшись, я постарался ответить нейтрально:
– Я не владею такой информацией.
– Да бог с ней, с информацией. Ближе к делу. Случай действительно беспрецедентный. – Толстые пальцы нервно забарабанили по столу. – Поэтому с нашей стороны тоже будет расследование. А для того, чтоб у сторон не было друг к другу претензий по поводу предвзятости, предлагаю провести расследование совместно.
То, что мне дадут напарника-землянина, было ожидаемым. Как же иначе, если гутча убит в городе людей. Только вот станет ли человек полезным помощником?
– Не возражаю.
– Михаил Викторович…
Секретарь ожил и покинул просторную комнату. Я навострил заднюю лунку правого уха и услышал, как он позвал кого-то и вскоре вернулся с еще одним землянином.
– Знакомьтесь. Ваш, так сказать, коллега, Александр Муха.
Невысокий, молодой, лицо приятное. Интересно, насколько он опытен?
– Саша, – вновь пришедший протянул мне руку для человеческого приветствия. Удивительно, не брезгует.
– Нет-нет-нет! – подскочил хозяин кабинета, предостерегающе взмахивая ладонью, и я понял, что он обращается к моему свежеиспеченному коллеге.
– Все в порядке, – сказал я и крепко пожал руку, чтоб человек почувствовал мою мощь. – Жрец Океана Вечности неприкасаем для препятствующих. Приветствующим можно. Па-та-Уака.
Саша пытливо изучал мое лицо.
– Только на сутки к нам? – спросил он.
– Почему вы так решили?
– Вы без симбионта.
Неглуп. Хорошо.
– Жрецы Океана Вечности в симбионте не нуждаются, – холодно сказал я. Пора было уже заканчивать болтовню и приступать к работе. Я повернулся к мэру: – Мы можем идти?
– Да, конечно, – привстал он. – О результатах непременно сообщите! В любое время, я всегда приму вас! Езжайте, Саша.
Плечом к плечу мы вышли из кабинета.
По дороге к месту, где обнаружили тело Ма-ка-Уаки, я разглядывал город. Типичное поселение землян. Высотные многоуровневые дома, сейсмически неустойчивые. Нехорошо.
После несчастного случая с питательным элементом на падающем корабле гутчей землянам пришлось несладко: вся электроника вышла из строя, атмосфера заполнилась агрессивными фотионами, убивающими радиоэфир на всех частотах и пагубно влияющими на кабельную связь. Это остановило развитие человеческой техники, а в чем-то и вернуло вспять. Когда люди стали в полной мере выплескивать свою агрессию на пришельцев, внезапно обрушившихся на Землю, как снег на голову, гутчи решили, что фотионы поразили и аборигенов. Понадобилось пять месяцев бессмысленных, никому не нужных кровопролитий и разрушений, прежде чем удалось докопаться до истины и снять с гутчей клеймо завоевателей. По сути, никакого захвата и не было – зато ущерб оказался невосполнимым. Гутчи отнеслись с пониманием, люди затаили обиду. Большинство из них совершенно не скрывали неприязни к чужакам. Но когда чужаки, во избежание борьбы аборигенов за уголь, газ и нефть, снабдили их силовыми элементами, научив ими пользоваться, когда помогли воздвигнуть защитные стены вокруг крупных городов, а сами отдалились от человека, выстраивая собственные поселения, – конфликт свелся до минимума.
Еще через семь лет до землян, наконец, дошло, что у гутчей нет возможности покинуть планету. Они здесь навсегда, и придется жить с ними бок о бок…
На городских улицах было пусто: горожане трудились на заводах и фабриках. Кое-где бегали детишки, лишь изредка попадались одинокие прохожие. Тишина. Спокойствие. Хорошо.
По пути Саша, до того вежливо молчавший, задал всего один вопрос:
– Что для гутчей значит убийство соплеменника?
Я ответил незамедлительно:
– Это недопустимо. Это нарушение всех писаных и неписаных законов. Это… неестественно. Гутчи высоко ценят чужую жизнь.
– Говорят, во время войны… – тут же попытался он горячо возразить, но я резко перебил:
– Это была защита. От ваших нападений. И очень хорошо, что наши расы пришли к обоюдному разоружению. – Я сменил эту скользкую тему: – Теперь спрошу я: вы были там, где нашли Ма-ка-Уаку?
Превосходно обученный распознаванию человеческих эмоций, я отметил удивление и некоторую долю беспокойства на лице Саши. Они никак не поймут, откуда я узнал о смерти, а также имя погибшего.
– Нет, не был, – ответил он, явно коря себя за такую неосведомленность.
– Но там кто-то дежурит?
– Обязательно.
Я кивнул:
– Хорошо.
Саше не терпелось спросить еще что-то. Может, даже многое, но он сдержался. Несмотря на свою молодость, он проявлял достойные черты опытного человека. Поразительный контраст с выскочкой у ворот. Похвально.
Тело стерегли три землянина и два гутчи. При нашем появлении люди отшвырнули сигареты. Гнусная привычка. Как и всякий, впервые увидевший жреца Океана Вечности, земляне пялились на мое одеяние: ранее им такого видеть не доводилось. Раздался шепоток:
– Гляньте, ни дать, ни взять – Анубис.
Я знал, что среди людей ходит презрительное наименование гутчей – «анубисы». Гутчи и впрямь очень похожи на этого бога из египетского пантеона, за исключением хоботков и крупного симбионта на их спине – ка-ниферы. Вот откуда все эти унизительные «собачки» и «шакалы». Мой костюм для защиты из тончайших пластин спецсплава, отсутствие симбионта, а также кое-что из экипировки делали меня как нельзя ближе к образу божества Древнего Египта. Несмотря на скрытое оскорбление во фразе землянина, я учтиво поклонился всем патрульным.
Ма-ка-Уака, уже начавший усыхать, в ношеной юбке и относительно новой рубахе, обмотанной ниже талии шарфом, лежал спиной вверх на тротуаре в тени деревьев в двух шагах от речного моста. Его симбионт тоже отсутствовал: два подлопаточных паза слияния выглядели неповрежденными, а вот в пяти центральных, идущих вдоль позвоночника, виднелись остатки соединительных шипов. Немыслимо! Руки мертвеца были то ли глубоко оцарапаны, то ли изрезаны. Проведя поверхностный осмотр, я пришел к выводу, что Ма-ка-Уака был насильственно лишен симбионта, но причина смерти не в этом. Его зрачки для гутчи были необыкновенно расширены, а внутренняя поверхность хоботков чрезвычайно суха (гораздо суше, чем должна быть у покойника двухчасовой давности) и начинала шелушиться.