Я отнял ладонь с анкхом. На щеке мэра багровел его выжженный отпечаток – клеймо Океана Вечности. Землянин попытался коснуться ожога, но передумал.
– Вариант второй, – продолжил я. – Пусть все остается по-прежнему, но при одном условии: система правосудия вашего мира заменяется нами – жрецами Океана Вечности. Выбор будет сложным, но светлое будущее ждет вас только при втором варианте. При первом – вы постепенно станете зверьми, из которых когда-то эволюционировали. И догадайся, что будет с тобой, когда я прибуду в Майорат? Поэтому сейчас ты тоже сделаешь свой выбор.
Я развернулся. За спиной слышалось сиплое дыхание с тяжелым постаныванием. Выходя, я громко хлопнул дверью. Секретарь таращился на меня перепуганными глазищами. А когда я покидал приемную, в кабинете мэра громыхнул выстрел.
Солнце жарило все так же нещадно, несмотря на утренний час. Кожа пересыхала.
Я дошел до та-хиты, забрался в кабину – духотища – и пустил силу. Мертво. Неожиданный поворот. Я даже слегка разволновался, но сразу взял себя в руки. Проверил возможные неполадки – не подтвердились. Тогда причина одна.
Выбравшись наружу, подошел к заднему борту и сорвал нужную панель. Гнездо для элемента пустовало. Нехорошо.
Гневно швырнув крышку на песок, я вышел из-за та-хиты и устремил взгляд к воротам. Ах вы, мерзкие негодники! Вот, значит, какова ваша месть? Ну, ничего, я люблю давать уроки. Выпустив хоботками избыток воздуха, я втянул их и решительно направился назад, к воротам. Еще километр по жаре, а потом и обратно! Это я тоже учту в наказании.
Но едва я сделал несколько шагов, как зоркий глаз отметил, что от города в мою сторону движется человек. Он не просто шел – несся очертя голову. Неужели что-то случилось? Или привратники опомнились и решили, не испытывая судьбу, вернуть элемент?
Вскоре выяснилось, что это Саша. Я терялся в догадках, что же могло произойти. Остановившись в нескольких шагах, Саша упер ладони в колени и тяжело произнес:
– Здравствуй, Па-та-Уака.
Я удивленно воззрился на него.
– Это то, ради чего ты так мчался ко мне, – поздороваться?
Он помотал головой.
– Это я изъял элемент ночью.
Сказав это, Саша достал из кармана тоненькую пластинку и протянул мне на ладони.
– Зачем ты это сделал? – изумился я.
– Не хотел, чтобы ты улетал… без меня. Пожалуйста, возьми меня с собой в ваш город. – И он упал на колени.
Еще одна неожиданность. Я пребывал в растерянности. Нехорошо.
– Встань. Негоже хозяину планеты стоять на коленях перед гостем. – Он поднялся. – Почему ты хочешь лететь со мной?
Я взял элемент и пошел устанавливать на место. Саша тем временем говорил:
– Мне уже известны все подробности о твоем разговоре с мэром. Весь город гудит, но гутчей никто не трогает. Пока я с тобой работал, я убедился, что вы не желали зла человечеству. Я окончательно удостоверился, что любой гутча больше достоин называться человеком, чем многие из землян… Даже ты.
Я медленно обернулся, крепко стиснув панель, которой собрался прикрывать элемент, и всмотрелся в лицо моего бывшего напарника.
– Что значит «даже я»?
Он лукаво улыбнулся.
– Я раскрыл твой секрет, Па-та-Уака. А оттого впечатлен еще больше. Есть ряд признаков, по которым можно только догадываться о твоей особенности. Нет нужды в симбионте, невероятная координация движений, вспыхивающие глаза. Но это еще не доказательства. Мало ли, что представляют собой жрецы Океана Вечности? О вас нам известно мало. Основной и неопровержимый мой аргумент заключается в вашем языке. Ты же сам сказал, что проникнуть глубже в мысли чужака можно, изучив его язык. Именно поэтому гутчи стараются не открывать его нам, предпочитая учить земные? Но многое можно понять и просто логическим путем. Мне показалось, я ослышался, когда ты мне представился. Приставка «ка» в именах всех гутчей означает «живой, живущий, живорожденный», ведь так? То же касается и ка-ниферы… Позже, после того как ты озвучил название той жуткой взрывчатки, полной жал, я провел аналогию. – Он указал на та-хиту. – Та-хита – летающая машина. Та-урита – ездящая машина. Та-линта – жалящая машина… Следовательно, Па-та-Уака – Па, машина рода Уа?
Я отвернулся, не спеша защелкнул панель на элементе и пристально посмотрел на Сашу. Необычайно проницательный землянин. В его-то годы. Хорошо. Чертовски хорошо!
Прыснув хоботками, я тоже улыбнулся.
– Из тебя будут люди! Добро пожаловать в летающую машину! – Я откинул ступени.
Как известно, машины беспристрастны. А стало быть, наилучшие в правосудии. Возьмем, к примеру, меня…
Михаил КликинВнучок
Пятничного автобуса ждала вся деревня. К механизатору Сане Малышеву должен был приехать городской приятель – весь год просил сводить его на рыбалку, и вот наконец-то сумел вырваться. В дом покойной Ирины Михайловны, как обычно, на время отпуска поселялись наследники-дачники – семейная пара лет сорока; бездетные, тихие, интеллигентные. Пасечник Корыстылёв, живущий на окраине, готовился встретить подругу детства – недавно она прислала ему письмо, а Петр Петрович вот уже лет десять как был вдовец, поэтому на весточку ответил, пригласил школьную любовь в гости на ягоды и свойский мед, она и согласилась, так как тоже недавно осталась одна, и в городе ей было скучно.
А к Маргарите Васильковой, которую промеж собой все в деревне называли Божьим Одуванчиком, приезжал внучок Боря. Бабушка Маргарита помнила, что осенью внуку как бы положено писать сочинение на обычную тему, и заочно краснеть перед учительницей ей не хотелось, поэтому она, исправно играя роль заботливой бабушки, навела везде порядок, прибралась в избе и даже вымыла в эмалированном тазу блохастого кота Мурзика. А в четверг во второй половине дня, когда до прибытия в деревню гремящего «пазика» оставалось чуть больше суток, она зашла к соседу Грише и попросила его привести в порядок колодец.
Гриша Ерохин о колодце помнил – это дело ему поручили на общем собрании, состоявшемся во вторник. Он уже натаскал глины с оврага, обложил сруб высоким «замком», чтобы верховая вода не попадала в колодец. Поменял он и старое худое ведро – приклепал вместо него новенькую бадью. Деревянная посудина смотрелась хорошо, очень по-деревенски, но вот зачерпнуть ей воду было непросто – она плавала, хоть и была тяжелей старого ведерка; чтоб ее утопить, приходилось баландать цепью. Гриша еще заменил петли на крышке колодца. Раньше там стояли железные, ржавые, скрипучие. Он их оторвал, прибил брезентовые полоски, попробовал: вроде, держится крышка; поднимается-опускается – что еще надо? А то, что она Маргарите чуть на голову не упала, когда та плавающее ведро по воде гоняла, – ну так неча так сильно за цепь дергать.
– Поправишь к завтра петли-то? – строго спросила Божий Одуванчик.
– Поправлю, – легко пообещал Гриша, думая о припрятанной в соломе бутыли с самогоном. Чай, целый день прошел в трудах – уже можно и пригубить.
– А по приезду внука с банькой поможешь, – то ли спросила, то ли приказала Маргарита.
– Да не вопрос! – Гриша козырнул по-военному; он-то в гости никого не ждал. К нему разве только забулдыги из райцентра заезжали, но это редко было и подготовки обычно не требовало.
Воротившись домой, бабушка Маргарита принесла из подпола дозревший квас, убрала его в тарахтящий холодильник. По приставной лесенке слазила с моста на чердак, сняла березовый веник, понесла в баню, что стояла на краю оврага.
В бане было сумрачно. Свет едва пробивался через пыльное стекло крохотного оконца. Электричества здесь никогда не водилось. На полке стояла керосиновая лампа, но Маргарита ее зажигать не стала. В полутьме она вымыла пол, вытерла тазы, принесла в предбанник сухих дров, а потом села на лавочку, прикрыла глаза и долго вспоминала покойного мужа Лёшу, который эту баню строил. Поплакала чуть, пожалела, что на кладбище теперь никак не дойти, могилку не поправить, не обкосить, оградку не покрасить. Да и есть ли оно сейчас – это кладбище…
Из бани бабушка Маргарита направилась к Колтыриным – у тех опять собрание было: семь человек пили под яблоней чай с ватрушкой. Колтырины держали много скотины. Были у них две козы, Машка и Зинка, бодучая корова Веснушка, безымянные овцы с бараном, туча курей, хряк со свиньей, гуси, утки, три индюшки с индюком да кролики, то мрущие, то плодящиеся – их потому и не считали никогда. Правление Колтыриным, конечно, помогало – сено подвозило, солому, корм какой-то странный выдавало – сухие серые шарики без запаха и вкуса – замочишь кипятком три горсти, получишь ведро нажористого пойла. Без этой помощи такое хозяйство всей деревней пришлось бы содержать!
Понятное дело, что городские к Колтыриным ездили часто. Земли-то много, сад большой, огород, и скотины целый зоопарк – есть что поглядеть.
– Бог в помощь! – Бабушка Маргарита чуть поклонилась; не дожидаясь приглашения, села на краешек скамьи, взяла предложенную чашку, сама отломила уголок ватрушки.
– Готова ли ко встрече внука? – негромко спросил у нее Максим Колтырин.
– Все как договаривались, – так же тихо ответила Божий Одуванчик.
– А не жалко тебе его? – спросила Елена Колтырина. – Чай, родной.
Бабушка Маргарита прыснула в кулак. Остальные тоже заулыбались. Только Федя Демидов остался мрачный. Он колюче глянул на соседей из-под седых бровей, покачал головой, пробормотал:
– Чему радуетесь? Может, выживет он еще. Колодец да баня… Надежно ли?.. Нет бы по-моему сделали – ветлой бы придавили, и дело с концом.
– Да, ветлу надо пилить, – согласился Максим Колтырин. – Ну да она и до следующего раза подождет, никуда не денется. А внуков у Маргариты – конца-краю не видно…
Внука звали Борей.
Бабушка Маргарита узнала его сразу – в автобусе он один такой был. Боря буквально прилип к окошку, было заметно, что ему тут все интересно, все в новинку – наверное, издалека приехал. Она помахала ему, он ответил тем же и заторопился к выходу, хотя автобус только-только подкатил к остановке и даже дверь еще не открыл.