Они опять ничего не поняли. Уперлись в то, что чем больше «голов», тем лучше.
– Ладно, – устало произнес я, – давайте проведем маленькие учения. – Они опять ни черта не поняли, и я уже немного раздраженно продолжил: – Учения – это драка понарошку. Скажем, я буду купцом, – говорил я, становясь посреди двора. – Теперь встаньте так, как вы будете охранять господина Варда в дороге. – Подождав, пока выполнят мое распоряжение, я, обернувшись к командирам, попросил их тоже занять свои места. Получилось, что десять человек шло в авангарде, остальные тридцать по бокам, по пятнадцать человек с каждой стороны.
– Хорошо, теперь представьте, что вы сейчас сидите на своих лошадях в полном вооружении и едете по дороге. Причем мы едем не просто сами, а все так же с обозами, в которых находятся слуги, я же, так уж и быть, сижу на коне. Представили? – Дождавшись их не совсем уверенных кивков, продолжил: – Значит, едем мы, едем, и прямо на нас из ближайшего леса выскакивает чужая сотня и галопом несется в атаку. Ваши действия, командиры?
– Ну, так... – неуверенно начал один.
– Стоп. Не сейчас. По моей команде, скажем, «Нападение», вы начинаете отдавать приказы людям, исходя из той картины, которую я вам описал. Понятно? – Ответом мне было шесть синхронных кивков. – Хорошо. А остальные их в точности исполняют, будто от этого прямо сейчас зависит жизнь. Понятно? – Опять ответом были лишь кивки. – Хорошо. Тогда начали. НАПАДЕНИЕ!!! – во все горло заорал я.
На секунду командиры растерялись, но, тут же взяв себя в руки, тоже заорали, отдавая команды:
– В круг! Охр… – Этот крик потонул в другом, еще более громком: – Стройся! Мечи наголо!
– Разворачивайте обозы! – было слышно третьего, остальные же чуть не передрались. Про воинов и говорить нечего, они были похожи на стадо овец, которых гоняла сумасшедшая пастушья собака. В этой толчее, когда они пытались сообразить, кого именно надо слушать и какой приказ выполнять, меня даже умудрились сбить с ног, да еще чуть не затоптали. Только минут через пять все это сумасшествие успокоилось. А Дол, безостановочно извиняясь за свою неловкость, помог мне подняться. Когда все опять собрались и встали полукругом возле меня и хмурых командиров, которые умудрились все же разодраться между собой, я начал говорить:
– Знаете, это было бы смешно, если бы не было так страшно. Вы понимаете, что означает все, что сейчас произошло? Считайте, что всех нас убили, надо мной же – господином Вардом! – еще поиздевались, причем сначала даже свои. – После этих слов бедняга Дол стал похож на большую свеклу. – Миссию мы провалили. Честь потеряли. А жизни свои отдали задаром. И что? Вы до сих пор считаете, что лучше командовать вшестером? Можете даже не отвечать, все и так вижу по вашим кислым рожам. Советую сегодня же выбрать одного полноправного командира, ну, на крайняк, завтра с утра. Понятно? – Видя, что все произошедшее основательно их подкосило, я уже добродушно добавил: – Да вы не волнуйтесь так. В свое время один великий император проиграл нехилую войну из-за точно такой же ошибки. Но он, вместо того чтобы убиваться, еще и отпраздновал этот проигрыш. Причем отпраздновал со своим врагом, сердечно поблагодарив последнего за полученный урок. Впоследствии этот же император выиграл войну, которая длилась двадцать один год. Отстроил великий город и сильно развил свою страну. Так что кончайте киснуть и выберите себе командира.
Подбодрив их таким образом, я развернулся и зашагал прочь, попутно собрав и натянув на себя свои вещи. Все бы хорошо, но в плаще ходить жарковато, по мне, вообще в такую погоду можно было надеть только одни штаны, ну еще расстегнутую рубаху накинуть поверх голого тела, впрочем... минутой позже я так и сделал. До сезона дождей еще было время, на небе стали появляться лишь небольшие белые тучки. Это были первые предвестники надвигающихся ливней.
Проходя мимо входа в конюшню, я с удивлением заметил в тени до боли знакомые очертания человека, точнее, не совсем человека:
– Вау! У-у-у-ушастый ужастик? А чего это мы здесь делаем?
– Почему вы никогда не зовете меня по имени? – выходя из тени, произнесла Солина.
– Почему? – протянул я, сделав издевательски-задумчивую рожу. – Хм, это один из тех вопросов, на которое человечество не знает ответа. Вроде того: почему, когда бьешь молотком себе по пальцу – больно, а если этим же молотком, по тому же пальцу, но другого человека, – радостно? Или: почему в России полезные ископаемые принадлежат народу, и он же покупает их втридорога?
– Разве трудно сказать – Солина? – продолжала гнуть свое эльфийка, не обращая внимания на большую часть моей болтовни, все равно не понимала – о чем.
– А чем тебе не нравится Ушастая? Уши-то у тебя и вправду есть.
– У нашего народа такое обращение считается неуважением к своему собеседнику. Из-за этого даже случалось, что оскорбленный вызывал своего собеседника на «Поле Правды».
– Чего? – озадаченно переспросил я, ни разу не слышав про такой обычай у эльфов. – Что еще за «Поле Правды»?
– Это священное место, где проходят дуэли среди эльфов. Спорившие расходятся в разные стороны, каждый делает сто шагов, а потом начинается дуэль. У каждого из них по тридцать стрел. Стреляют, пока один не убьет другого. Тот же, кто победил, считается правым.
– Круто! Уважаю. Добро всегда побеждает Зло, кто победил – тот и Добро. А главное, как правильно. Га-га! Ну, так ты все же ответь, чем тебе не нравится, что я тебя Ушастой называю?
– Я же уже сказала, – неуверенно ответила та. – Этим вы показываете свое полное неуважение к собеседнику.
– А ты считаешь, что я тебя не уважаю? – весело произнес я.
– Я не знаю, – тихо проговори она. – Вы странный. Я должна обижаться на то, как вы меня называете, но почему-то не могу.
Я на это лишь спокойно улыбнулся:
– А может, потому, что я совсем не хочу этим тебя обидеть?
Она озадаченно посмотрела на меня, а потом задумалась.
– Наверное... – через некоторое время произнесла эльфийка. – Другие, говоря так, стараются оскорбить, задеть, унизить, а вы нет. Я только сейчас поняла это, после того, что вы мне сказали.
– Так может, хватит выкать? Мы же практически одного возраста, а ты выкаешь.
– Так вы же спасли меня, – удивилась она.
– И что из этого? Подумаешь, делов-то! Я все равно искал тех разбойников, а твое спасение пошло так, довеском. Так что кончай выкать и переходи на ты. Если вдруг забыла, то зовут меня Хиспом.
– Да нет, не забыла, – счастливо улыбаясь (из-за чего только, а?), ответила она.
– Ну и гуд. А теперь айда по магазинам! – я подхватил эльфийку и, немного присев, усадил ее себе на шею. Она даже не сопротивлялась, когда ее усаживал себе на шею, хотя бы для приличия. Наоборот, радостно засмеялась и вцепилась в мою шевелюру. – Еще раз шопинг устроим или – шейпинг? Короче, пошли транжирить деньги. Мне надо опять зайти к кузнецу, чтобы перевооружиться в дорогу, в соответствии с новыми стандартами, установленными нашими врагами. Уа-ха-ха! – Я болтал, не переставая, выходя со двора таверны-гостиницы. Интересно, наверное, это выглядело со стороны – здоровенный парень с красавицей на плечах. Солина была без плаща, так что внимания мы привлекали порядочно, хотя многие в городе и так уже знали, кто мы такие.
Мне нравилось быть «конем» для столь легкой наездницы, но Солине, видимо, не хотелось «прославиться» еще и в этом качестве, поэтому она соскользнула на землю и пошла со мною рядом, слушая мое словоизвержение.
– Сочетание длинных рук и длинных мечей хорошо для меня в коротком бою, – вдохновенно вещал я, – который длится всего пару минут, или в драке один на один, а вот для затяжного надо запастись чем-нибудь более подходящим. Эх... жаль нету здесь пока еще булатных мечей, даже фламберги, и те, в случае чего, долго не протянут. Хм... булатные мечи? А это идея. Надо будет Дженуса кое о чем попросить.
– Кого? – вклинилась эльфийка в бесконечную череду моих мыслей.
– Да так, шантажиста одного. Гад он, конечно, порядочный, и подлянки делать умеет. Но в перерыве между пакостями и открытым шантажом с ним вполне можно поговорить.
…Проходили мы до самого вечера. Первым делом, навестив кузнеца, я купил себе три удобных наплечных перевязи с метательными ножами. По одной на каждое плечо (все равно отлично кидаю с обеих рук) и еще одну в запас. Также приобрел небольшой (по моим меркам) меч сантиметров под шестьдесят. Конечно, он был не превосходен, но и не так плох, как мог бы быть с учетом того, где я его покупал. Вдобавок ко всему этому взял еще небольшой кинжал. Он был в самый раз для левой руки. Если буду биться новым мечом и этим кинжалом, то моя скорость и выносливость повышались раза в два по сравнению с боем на фламбергах. Все это обошлось мне всего в пять серебреников. Таскать с собой эти покупки совершенно не хотелось, так что еще за две медных монеты мы договорились с кузнецом, что он как следует начистит и наточит все железо и вечером принесет мне в таверну.
Дальнейший же наш путь по торговым точкам не подчинялся никаким ведомым мне законом логики, интуиции и всего остального, что можно было бы хоть как-то понять. Зато, похоже, был очень хорошо ведом эльфийке. Так как мы всегда оказывались там, где было хоть что-то, что могло ее заинтересовать.
Под конец дня я мог гордиться собой. Стоически вытерпел все издевательства над моей и так никудышной психикой. Подобный поход по магазинам (точнее, лавкам и рынку) можно приравнять к беспрерывной битве с парочкой сотен людей, идущих один за другим. И вот скажи после этого, что женщины слабые создания. Если мужик может всю жизнь посвятить войне, то женщина – походам в магазин. Но есть и существенное различие. Женщина также может всю жизнь провоевать, а вот мужик по магазинам всю жизнь вряд ли сможет ходить. Через неделю сам удавится. Конечно, бывают исключения, но они только подтверждают общее правило.
В гостиницу я вернулся почти бегом. И первым делом, едва ли не с самого порога, заказал себе жратвы побольше. А спустя еще час я уже блаженно развалился на кровати, пребывая если не в нирване, то где-то возле оной. Ноги буквально гудели от перенапряжения. Почему-то неторопливая ходьба утомляет намного больше, чем точно такой же неторопливый бег. Интересно, чем