От оглушительных выкриков, встретивших ее заявление, содрогнулись стены Великого Зала. Если бы их звуковую энергию обрушили на луну зеленокожих, она немедленно разлетелась бы на куски. Вангорич заметил, как дернулась одна из конечностей Кубика — неожиданный всплеск шума перегрузил его слуховые датчики.
Когда пик прославлений миновал, высказался возмущенный лорд-милитант:
— Вы говорите так, словно у Терры нет защитников.
Юскина одарила Верро не такой улыбкой, как Лансунга. Она предлагала военному встать рядом с ней в лучах победы.
— Я помню об Имперской Гвардии, лорд-милитант. Вне сомнений, Торговая армада перевезет всех бойцов Кулака Императора. Но нам следует ударить со всей мощью и гневом, коими обладает Терра. Вы не лишите народ этой славной возможности постоять за Империум?
— Вы знаете, что не лишу, — ответил Авель.
Вангорич до сих пор старался осознать последствия замысла Тулл. Масштабы этого помешательства были столь колоссальны, что оно даже не ужасало.
Лансунг испытывал похожие затруднения.
— Как вы собираетесь разрушить цитадель невооруженными судами? — поинтересовался он.
— Никак! — отрезала спикер. — Я уже говорила, что мы вторгнемся на нее.
— Пехотой? — уточнил ошеломленный Дракан.
— Да. — Снова перейдя на ораторский стиль, Юскина продолжила: — Не стану отрицать: нас ждут великие жертвы — на Терре и над ней. Пострадает производство. Оставшимся в тылу придется выполнять работу миллионов, ушедших на войну. Многие корабли будут потеряны во время наступления. Многие воины погибнут в ходе высадки и штурма крепости. Но орки не смогут остановить их всех. Нас слишком много.
Более благосклонно взглянув на идею Тулл и роль, отведенную ему в грядущем триумфе, Верро произнес:
— Под началом Астра Милитарум жители Терры вышвырнут чужаков в небытие.
У лорда-адмирала на секунду отвисла челюсть. Затем он сел, признавая разгром. Пока Имперский Космофлот не придет на помощь Терре — если придет вообще, — от Лансунга ничего не зависело, и он понимал это.
— Вы меня удивляете, — обратился Вангорич к Авелю.
Новый лорд-милитант разбирался в политических играх лучше своего предшественника. Хет казался Дракану человеком, более привычным к боям, чем к управлению государством. Верро тоже являлся ветераном, но основная часть его карьеры прошла за командным столом в стратегиуме. Ему легче было смотреть на солдат как на регицидные фигурки, а на потери — как на статистику. Неизвестно, сознавал ли Авель, что оказался младшим партнером в союзе с Юскиной, словно Гвардия по отношению к Космофлоту в период, когда звезда лорда-адмирала сияла ярко. План принадлежал Тулл, как и армада торговцев. Долю славы для Верро определит спикер…
Ассасин мысленно осекся. Делить им будет нечего. Замысел Юскины безумен. Это обязаны понять даже такие склонные к самообману личности, как Верховные лорды.
Но замечание Вангорича не смутило Верро.
— В доводах спикера Тулл есть здравое зерно, — сказал лорд-милитант. — Размещенные на Терре полки Астра Милитарум недостаточно многочисленны для штурма целой планеты орков, даже с учетом подкреплений из штрафных легионов. Мы призвали сюда всю Имперскую Гвардию, но кадианцы, вальхалльцы, мордианцы…
— Доберутся не сразу, — закончил Лансунг.
— И они уже сражаются с зеленокожими.
Заговорил Экхарт:
— Провести такой призыв — нетривиальная задача, а времени у нас мало.
— Не сомневаюсь, Администратум справится с трудностями, — заявила Юскина.
— Верно. Об этой мобилизации будут слагать легенды!
Последовали радостные возгласы — менее восторженные, чем после речи Тулл, но Тобрис, скверный оратор, никогда прежде не удостаивался и таких оваций.
— Когда требуются великие жертвы, нужда в вере и вдохновении становится особенно насущной, — влез Месринг.
— Именно так, — подтвердила спикер.
Вангорич про себя поклялся отыскать тех, кто снабдил экклезиарха противоядием от вещества, которое ввел ему великий магистр. Теперь священник мог даже с большей эффективностью распространять свое отравленное влияние. Стратегия Юскины, пусть безрассудная, оказалась гениальной: Тулл в один миг обрела поддержку Верро, Экхарта и Месринга. Лансунг выступал против, но он был парией в совете. Удо, стремившийся отмежеваться от лорда-адмирала, также наверняка встанет на сторону спикера. Если у Гибрана, Сарка и Анвара появились сомнения, то все трое держали их при себе.
— Возможно, в ходе данного вторжения удастся собрать бесценную информацию, — заметил Кубик.
Даже Зек одобрительно кивал.
— Людям нужно что-нибудь конкретное, — заявил он. — Вербовка снимет напряжение. Уменьшит страх. Выбьет почву из-под ног бунтарей.
Тогда Юскина вновь обратилась к Лансунгу, закрепляя свое превосходство:
— Крестовый поход не будет возможен без содействия Имперского Космофлота.
— Что?
— Суда Торгового флота оснащены в лучшем случае легким вооружением. Конечно, им удастся преодолеть оборону чужаков благодаря одной лишь численности, но, если атаку возглавит «Автокефалий извечный», мы пробьемся без всякого труда.
Лорд-адмирал воззрился на нее с откровенной ненавистью. Дракан зааплодировал бы такому ходу спикера, если бы не был уверен, что она ведет их всех на бойню. Тулл загнала Лансунга в угол. Если он согласится с ее замыслом, Космофлот попадет даже в большую зависимость от Торгового флота, чем Имперская Гвардия. Если откажется, то все увидят картину того, как флагман прячется от боя за спинами простых граждан, ответивших на призыв в час величайшей опасности для Терры. Выбор был очевиден.
— «Автокефалий извечный» двинется в авангарде славного похода, — объявил лорд-адмирал; по тону казалось, что его сейчас стошнит, но Великий Зал снова захлопал.
«Вот и все, — понял Вангорич. — Мы делаем за орков их работу и восхваляем собственное уничтожение».
— Но что, если штурм провалится? — помимо воли вмешался он, заранее зная, что ничего не выйдет. — Что тогда? Если в экспедиции погибнет основная часть терранских полков Астра Милитарум, кто защитит нас?
— Ваше маловерие тревожит меня, великий магистр, — произнесла Юскина. — Гвардия обратит чужаков в бегство и вернется с победой. В защите не будет нужды.
«Ты действительно в это веришь? Ты правда думаешь, что твой бредовый сон станет явью? Неужели не видишь ничего, кроме направляемых тобою изменений в расстановке сил?»
Ответы не приходили. Уже не имело значения, верит или нет спикер в то, что говорит. Дракан почти чувствовал, как заработала машина вторжения. Слова, изреченные Тулл, обрели плоть.
— Ваш план действий недальновиден, — высказался Веритус. — Эта одержимость орками прокладывает дорогу истинному врагу.
Его фразы утонули в овациях для Юскины. Остальные Двенадцать даже не услышали инквизитора, и Вангорич ощутил к нему что-то, немного похожее на симпатию. Хотя Ластан обратил Виенанд в бегство, играл он слабыми картами. Настаивая, что зеленокожие не являются главной угрозой, Веритус рисковал показаться помешанным. Он явно был умным человеком, ведомым своими убеждениями, а не политическими целями, но догматизм вредил ему.
Собрание завершилось в атмосфере неистового ликования, не уступавшего по накалу восторженности, с какой поначалу встретили триумф Лансунга. Впрочем, оно граничило с истерией. Надежда была хрупкой. Все целиком положились на план Тулл, но желание поверить в него оказалось даже сильнее самой веры.
Пока Дракан спускался с возвышения, к нему подошел инквизитор. Говорил Веритус настолько же прямо, насколько уклончивой в речах была Виенанд.
— Они даже большие дураки, чем я предполагал, — сообщил он.
— И?..
— В конце пути нас ждет бедствие.
— Оно уже произошло.
— Значит, худшее бедствие.
— Что же вы порекомендуете, инквизитор Веритус? Каким образом ваша организация или мой Официо сумеют изменить заданный маршрут? Поможет ли нам смерть спикера Тулл? — Вангорич не стал дожидаться ответа. — Нет, не поможет.
Слишком многие Верховные лорды поддержали крестовый поход. Если Юскина погибнет, один из ее союзников представит женщину мученицей и станет новым лицом кампании.
— Или вы призываете к устранению всех Двенадцати? Думаю, нет.
Тем не менее в тот момент идея показалась Дракану привлекательной. Он зашагал быстрее, обогнав другого старого хищника.
Выйдя из палаты, Вангорич едва не стиснул кулаки от досады, но сдержался. Ему вновь не удалось предотвратить безумное решение, принятое после катастрофы. Единственный намек на что-то вроде надежды заключался в сообщении от Круля. Если появление луны заставило Виенанд с новой решимостью рвануться в Крепость Инквизиции, возможно, надеяться стоит по-настоящему. Дракан терпеть не мог, когда его держат в неведении, но представитель хотя бы была в своем уме.
Что же остается Официо? В лучшем случае помогать замыслам Виенанд, о которых Вангорич ничего не знал. Так называемый Народный крестовый поход отправится в бой, и события по-прежнему будут нестись лавиной.
Дракан зашагал к своим покоям. Полный ужаса, он взывал о наказании для глупцов.
Глава 6
«Воинственная пылкость» была немолодым судном. Полвека назад, когда Леандр Наркисс приобрел ее, выглядела она на все свои годы. Грузовой космолет типа «Брутас» провел половину тысячелетия в рейсах к краю, обретая со временем все более скверных владельцев. Предыдущий хозяин «Пылкости», строго говоря, не являлся пиратом, однако ходил по лезвию бритвы и в итоге вынужден был продать свое дело и корабль, пока Адептус Арбитрес не конфисковали то и другое. Наркисс в то время только начинал, его оборот в перевозке товаров лишь недавно показал многообещающий рост, и до богатства ему было далеко. Приобретя звездолет на весьма выгодных условиях, Леандр решил вернуть ему прежнее достоинство.
Наркиссу нравилось думать, что он хорошо поступил с транспортником. Все пятьдесят лет он тратил доходы от коммерции на обновления и усовершенствования, но только сейчас поверил, что «Воинственная пылкость» по-настоящему соответствует своему имени. Она не отличалась вместительностью, поэтому Леандр специализировался на хрупких и дорогих грузах. Благообразные обводы корабля и возвращенный ему глянец сами по себе рекламировали профессионализм хозяина. Тот выполнял каждое обещание, его слава блистала все ярче, оттеняя растущую красоту звездолета. Наркисс и его «Пылкость» были отличной командой.