Услышав в воксе мучительный рык Дерруо, кузнец войны оглянулся. Двух боевых братьев разнесло на куски, но сам Дерруо в почерневшем от гари доспехе продолжал биться, волоча левую ногу.
«Олимпия» вырвалась вперед. Позади нее «Погибель Араакита» отомстила за «Лохос» выстрелом почти в упор, который подорвал топливные резервуары вражеской машины. Взвод обдало жарким дыханием пламени.
Очередной снаряд снес часть верхушки осадного щита. Выругавшись, Калькатор пригнулся под ударной волной от разрыва — она прикончила чужака, только что заскочившего на танк спереди. За ним последовали другие здоровяки. Кузнец войны, Варраво и Цезакс шагнули к ним по крыше и обратили цепные мечи против орков, которых не скосили очереди из спонсонных болтеров. Магна-резаки, эти «рога» бронемашины, также срубали неприятелей. Землю за «Олимпией» усыпали рассеченные трупы ксеносов.
Но они продолжали наступать.
— Что им вообще здесь нужно? — спросил Варраво по воксу. — Тут ничего не осталось.
— Им нужны мы, — ответил Калькатор.
Какие бы еще цели ни преследовали чужаки на Клостре, теперь их мишенью стали космодесантники. Если даже планетоид имел ту или иную ценность для орков, она была вторична по сравнению с самой войной. Калькатор использовал преданных ему смертных колонистов как наживку; теперь ему казалось, что и зеленокожие поступили так же — выманили великую роту на поле боя, создав для нее иллюзию возможной победы.
На севере по-прежнему грохотали мощные разрывы. Завеса из дыма, пламени и града обломков вырастала между Железными Воинами и надвигающейся на них основной массой ксеносов. Космодесантники и их «Поборники» углублялись в тело вражеской армии по остовам ее техники. Они почти добрались до основания стены.
— Кузнец войны, — Боксировал Оккилакс, водитель «Олимпии», — нам спускаться по склону?
Ответить Калькатор не успел. Его команду прервала накатившая звуковая волна, подобная треску расколовшейся надвое горы. Повернув голову, кузнец войны увидел, что вдали, в направлении базы, глубокие сумерки местного «дня» озарились вулканическим заревом. В оглушительном рокоте прослеживался ритм. К сиянию тянулись полоски света, пронзающие черные облака. Орбитальная бомбардировка.
— База «Клостра», ответьте, — Боксировал кузнец войны.
Отвернувшись и продолжив убивать зеленокожих, он запросил рапорт еще трижды. База молчала.
Как и ее пушки.
Артобстрел прекратился. Оккилакс остановил «Костры Олимпии». Завеса впереди рассеялась, обнажив кладбище орочьих бронемашин. За ним шли в наступление танки, не пострадавшие от огня Железных Воинов.
Четыре сверхтяжелые машины, каждая вдвое больше «Поборника». Их орудия не уступали в калибре «Разрушителям», имея при этом стволы длиной с автопушку. И они немедленно дали залп, словно только ждали возможности показаться во всей красе.
Стреляли они тоже в темпе автопушек.
Пока грохот разрывов вражеских снарядов сотрясал плато Клостра Прим, за передвижными крепостями чужаков возникли еще более громадные силуэты — три колосса зеленокожих, боевые истуканы пятидесятиметровой высоты. Шагая над машинами и пешими орками, они раскачивались и изрыгали из вытяжных труб на спине клубы дыма, каким позавидовал бы целый мануфакториум. Пасти гигантов плевались языками пламени. В их глазах, сверкающих алыми разрядами, скрывались установки энергетического оружия. Правая лапа каждого исполина оканчивалась кистью с четырьмя соединенными пальцами-орудиями. Левую руку одному из них заменял молот размером с танк; второму — цепной клинок пятнадцати метров длиной; третьему — клешня, способная одним взмахом срыть холм.
Сквозь рык моторов, ритмичное уханье пушек и тектонический рокот орбитальных ударов Калькатор разобрал еще один звук — лишь потому, что он одновременно вылетал из сотни тысяч орочьих глоток.
— Они смеются над нами, — подтвердил Цезакс.
«А почему бы и нет?» — решил объятый яростью кузнец войны. Исполнив сложный план нападения, ксеносы унизили великую роту. Они атаковали с громадным численным перевесом и неудержимой огневой мощью, превзошли Железных Воинов тактически. В краткий миг после осознания рока Клостры и перед тем, как вонзить клинок в череп очередного чужака, Калькатор понял, что зеленокожие направили им послание. В нем говорилось на языке истребления: «Узрите, на что мы способны. Мы сильнее и умнее вас. Вы — ничто».
Если бы его ненависть обратилась в энергию, то испепелила бы планету.
— Отходим! — приказал кузнец войны.
— Куда? — уточнил Цезакс.
— В горы.
— Под орбитальную бомбардировку?
— Все закончится, пока мы доберемся туда! — прорычал Калькатор.
Они отступили в сторону забвения.
В глубине разрушенного поселения, среди десятков тысяч обгоревших трупов простых людей Железные Воины приняли вокс-сигнал из-за пределов Клостры — впервые с момента появления на орбите штурмовой луны. Контакт осуществили ударные крейсера «Пали-мод» и «Коса Шраваана». Гравитационные бури уничтожили весь флот великой роты, стоявший на якоре, однако эти два звездолета находились в системе Остром и молчали с первого сбоя связи. Их никто не отзывал. Кузнец войны не знал, почему корабли вернулись, но ему было плевать.
С мостиков посыпался град вопросов. Калькатор оборвал крики собратьев:
— Направить все «Громовые ястребы» для проведения полной немедленной эвакуации.
Следом он назвал координаты позиции за южной окраиной поселения.
— Эта луна… — начал Аттонакс с «Палимода».
— Не вступать в бой! — рявкнул кузнец войны; слова показались ему пагубными, в них звучало эхо самых бесчестных дней в истории Железных Воинов.
— Враг запускает перехватчики, — доложил Аттонакс.
Кузнец войны зарычал на чужаков, и орки ответили ему ревом. Они хохотали все громче. Насмешка мерещилась Калькатору в любой атаке. Каждый сраженный им ксенос умирал с уверенностью, что они, а не космодесантники одержат победу.
Над руинами укреплений возникли грузно топающие колоссы зеленокожих. Гиганты взобрались на плато. Техника Железных Воинов могла двигаться быстрее орочьих сверхтяжелых танков, но вязла в океане пехоты. Боевые фуры не отставали и накрывали залпами отступающих космодесантников. «Костры Олимпии», «Барбан Фальк» и «Погибель Араакита» ехали кормой вперед, держа «Разрушители» наведенными на противника. Болтеры, пушки и магма-резаки валили чужих воинов толпами, взрывали их бронемашины, но зеленая волна тут же заливала бреши. И огонь ксеносов становился все интенсивнее.
Братья Калькатора умирали. Видя это, он не испытывал сожаления, но чувствовал досаду. Орки понемногу лишали роту боевой мощи.
Снаряды чужаков падали сплошной стеной. Оглядываясь по сторонам, кузнец войны не видел почти ничего, кроме пламени и фонтанов земли. «Погибель Араакита» взорвалась; у него осталось два танка.
— «Палимод», «Коса Шраваана», где наши транспорты? — требовательно спросил Калькатор.
— Прямо над вами.
Кузнец войны не увидел «Громовых ястребов» за шквалом огня зеленокожих, но благодаря уху Лимана отличил шум их двигателей от рыка моторов вражеских машин. Через пару секунд к орочьей технике с воем устремились ракеты «Адский удар», за которыми грянул ливень очередей из тяжелых болтеров. На несколько мгновений в мире словно бы не осталось ничего, кроме пламени. Калькатор ухмыльнулся: теперь оно пожирало чужаков, и твари расплачивались за свое высокомерие.
Железный Воин не сдерживал этот всплеск свирепого наслаждения, но он померк вслед за первыми вспышками детонаций. Тогда ему вновь открылась истина поражения и унижения в битве, ход которой не изменила бы и сотня «Громовых ястребов».
Правда, темп вражеского обстрела упал. Еще четыре боевые фуры превратились в горящие остовы.
«Поборники» катились все медленнее, прикрывая пеших боевых братьев. Никто больше не охранял их фланги. Группа здоровенных орков, избежав огня из спонсонов «Олимпии», взобралась на крышу слева от кузнеца войны. Не успел он повернуться, как один из ксеносов стиснул его левую руку в силовой клешне. Треснул керамит, рассыпались сервоприводы. Сломалась бы и сама конечность, если бы состояла из плоти и костей.
Триста лет назад ее заменили протезом. Перед тем она изменилась: боги Хаоса одарили Калькатора цепочкой жадных ртов, протянувшейся от плеча до запястья. Железный Воин сам отсек мерзость цепным мечом и сжег у себя в покоях, поливая кровью палубу. Лишь затем он в бешенстве выбежал из каюты, по-прежнему твердо держась на ногах, и отправился на поиски апотекария. Теперь его левая рука была ребристой бионической конструкцией из зазубренных металлических пластин. Когда она не смялась, зеленокожий как будто удивился.
Подняв болтер, кузнец войны выстрелил ему в морду. Верхняя половина черепа твари разлетелась в крошево, забрызгав крышу «Олимпии» кровью и мозговым веществом. Тело грузно повалилось ничком, клешня разжалась. Калькатор ударом ноги сбросил труп с танка и согнул руку для пробы. Она двигалась рывками, но еще не отказала.
В тылу приземлялись десантные корабли. Три из двенадцати кружили в небе, выигрывая время для товарищей залпами ракет и снарядов. «Поборники» едва ползли. Оглянувшись, кузнец войны увидел, что рота начала погрузку. Вновь посмотрев вперед, он понял, что выигранное время у них украли.
Громадные шагоходы и боевые крепости подобрались вплотную. Колоссы сосредоточили огонь на «Громовых ястребах». К автопушечным залпам добавились ракеты из наплечных установок, все направленные в одну цель. Пилот попробовал увернуться, но два реактивных снаряда поразили машину в правое крыло, очереди вспороли ей нос, и транспортник рухнул.
Пока он падал, ближайший исполин дохнул пламенем на его кабину. Устремившись к земле подобно метеору, десантный корабль врезался в одну из боевых крепостей. Сила удара была столь велика, что два гиганта сплавились воедино. Объятые огнем машины слились в лязгающую гору металла, воплощение разрушительного безумия войны. Они утратили форму. Последовали взрывы, так яростно сотрясшие землю, что Калькатор едва удержался на ногах.