Ферно в этом не сомневался, в отличие от Гаттана. Уцелело достаточно рот Астра Милитарум, чтобы наладить приемлемую координацию, но потери были огромными. Хотя знамена Бурь Юпитера, Гранитных Блюстителей, Караула Ориона, Стрелков Авроры и Орлов Наски реяли высоко и повсюду виднелись бессчетные мундиры каждого из полков, подавляющее большинство людей в форме являлись гражданскими. Кроме того, почти вся тяжелая техника попала в руки ксеносов и все командующие офицеры находились на борту самых вместительных кораблей. Никто в звании выше капитанского до луны не добрался.
По крайней мере в ходе приземления уцелевшие сумели установить вокс-контакт, а стратегию штурма в общих чертах разработали еще на Терре. На местности хватало ориентиров, указывающих на цель. План атаки также был вынужденно простым: необученных штатских оставалось только послать в верном направлении, приказав им стрелять во врага.
В небе пронеслась эскадрилья орочьих бомбардировщиков, но атаки не последовало. За последнюю пару часов чужаки совершили уже несколько таких пролетов над зоной высадки.
— Чем они занимаются? — вслух задумался Гаттан.
— Разведкой, — ответил Ферно.
— Необычная сдержанность. Мы ведь очень крупная цель.
— Слишком крупная. Звенья такого размера с нами не справятся.
— Где же тогда остальные?
Караульный Ориона пожал плечами:
— Не здесь, так что помощи орки не получат. Они продолжают ошибаться, давая нам шанс пойти в атаку.
«Возможно». Впрочем, это уже не имело значения — для крестоносцев не было дороги назад.
Рыча двигателем, к «Пылкости» подъехала «Химера» Брейлона. Они с Ферно пожали друг другу запястья на прощание.
— За Терру и Императора, — сказал Гаттан.
— За Терру и Императора.
Брейлон взобрался на броню командной машины. Сзади прогрохотала еще одна, прибывшая за Ферно.
Армия выступила в поход. Группировку возглавляла тяжелая техника, добравшаяся до звездной крепости: больше сотни «Леманов Руссов» всевозможных моделей и вполовину меньше «Химер» с «Адскими гончими» наступали в построении слишком широком, чтобы называться клином. Они надвигались стеной, и поверхность луны дрожала под их траками. За бронемашинами следовали пехотинцы Народного крестового похода. Колоссальное воинство, медленно, но неудержимо набирая ход, приближалось к вратам неприятельского оплота.
Хаас находилась в авангарде, сопровождавшем бронетехнику на скорости марш-броска. Перед собой арбитратор видела только металл и иссиня-черные выпускные трубы. В ушах у Галатеи звенело от рева моторов, но орудия пока что молчали. Зеленокожие еще не нанесли удар.
Крестоносцы находились на ночной стороне планетоида. Подняв голову, Хаас увидела Терру — огромную и блистающую величием, крохотную и уязвимую. Ради того чтобы защитить ее, Галатея и прибыла сюда. Пока арбитратор видела родину, она не боялась смерти. Несколько недель орочья луна словно бы держала в осаде мысли всех жителей Терры, но теперь люди осаждали чужаков. Одно это уже стало триумфом.
«Мы прошли долгий путь, — подумала Хаас, — и вы не смогли остановить нас. И не сможете».
Дышала она с трудом, но бежала все увереннее и быстрее. Чувствуя на плече руку Императора, Галатея возносила Ему хвалу.
Солнце скрывалось за горизонтом, однако видимость на поверхности была достаточной. К отраженному свету Терры добавлялось сияние горных хребтов, испещренных чем-то вроде прожилок лавы, и равнина отливала алым.
Вершины торчали над ней подобно клыкам чудовища. Не было ни предгорий, ни поднятий местности, никакой границы между ровной горизонтальной плоскостью и зазубренной вертикальной. Пики выглядели неприступными — они служили непреодолимым барьером. Долина между двумя грядами резко сузилась, и Хаас, оказавшаяся довольно близко к западной цепи, разглядела на ней сварные швы. Горы состояли из бесконечного множества перекрывающихся листов железа — как будто зеленокожие собирали корпус звездолета и никак не желали остановиться. Неровные, извилистые, пересекающиеся полосы света оказались не струями лавы, а чем-то вроде кровеносных сосудов под металлической плотью. Подобная смесь геологического, рукотворного и органического выглядела пугающе.
В начале второго часа перехода вдали, у точки соединения хребтов, разгорелся свет. Люди увидели ложный восход посреди вечной ночи, тускло-красную зарю с прерывистыми зелеными проблесками.
— Вот наша цель! — раздался из вокс-динамиков голос Гаттана.
Арбитратор с трудом разглядела его через две машины впереди — капитан стоял в открытом люке «Химеры».
Марш сменился наступательным рывком. Галатея ускорила бег. До сих пор они одолевали чужаков и сделают это снова.
— Орки собираются открыть ворота, — передал Брей-лон остальным капитанам.
— Хорошо, — отозвался Ферно.
Сияние на стыке железных гряд стало ярче. Следом раздался оглушительный грохот, и из света выступили зеленокожие. Поначалу их войско казалось грозным бурлящим потоком, но быстро обретало четкие очертания. Через считанные минуты Гаттан уже видел силуэты отдельных орков. В середине пехотного строя ехали боевые фуры. Капитану показалось, что человеческих бронемашин больше, и он невольно ухмыльнулся в предвкушении битвы.
Враги сближались. Горные хребты теперь разделяло меньше километра. Радостный вой зеленокожих, гаркающие речевки Астра Милитарум и громогласные молитвы штатских перекрывали друг друга. Оценив на глаз численность неприятеля, Брейлон решил, что перед ним тысячи ксеносов. Намного меньшая группировка, чем у людей. Крестоносцы двигались плотной стеной по всей ширине равнины, чужаки — более узким строем.
Еще ближе.
— Огонь! — рявкнул Гаттан, и остальные капитаны повторили его приказ.
Заговорили орудия «Леманов Руссов», и пламенное облако детонаций накрыло ряды наступающих орков. Одна из боевых фур разлетелась на куски. Взрывы отличались странной чистотой: огненные шары подбрасывали в воздух только обрывки тел, но не пыль или осколки камня. На поверхности луны не оставалось следов от попаданий.
Зеленокожие рванулись вперед, не обращая внимания на потери.
Рык, мольбы, скандирование, грохот снарядов и топот ног слились в единую неразборчивую какофонию войны. Просвет между двумя армиями исчез.
Они столкнулись.
Врезавшись в стену имперской бронетехники, чужаки разбились о нее, как пенный прибой о скалы. «Химера» Брейлона резко подпрыгивала, переезжая орочьи тела. «Адские гончие» извергали в неприятелей потоки пламени. Несколько секунд ничто не могло выстоять перед механизированным натиском людей, но зеленокожие не сдавались. Самые крупные и резвые здоровяки, прорываясь между боевыми машинами, набрасывались на пеших солдат. Гаттан расстреливал ксеносов из тяжелого болтера, но не мог уложить всех. Сквозь рев орудий до него донеслись первые вопли и злобное рычание вспыхнувшей рукопашной схватки.
Человеческие и орочьи танки обменивались выстрелами в упор. Каждый снаряд находил цель. Техника с обеих сторон гибла в фонтанах огня и обрывках металла, унося с собой оказавшихся поблизости бойцов. Потери росли, однако превосходство имперцев в численности явно сказывалось. Их наступление замедлилось, но не остановилось.
— Быстрее! — скомандовал Брейлон. — На прорыв!
Броня «Химеры» была тоньше, чем у «Леманов Руссов». Бронетранспортер уже получил попадание, которое испепелило бы Гаттана, если бы тот не нырнул в люк секундой раньше. В следующее мгновение капитан залез обратно, чтобы его видели и чужаки, и люди.
«Пусть одни боятся меня, — решил он, — а другие преисполняются при виде меня храбрости».
Крестоносцы приближались к воротам, уничтожая боевые фуры одну за другой, и Брейлон уже видел за ними сам вход. Внезапно в проеме возникло нечто громадное.
— Резко вправо! — крикнул Гаттан с распахнутыми от изумления глазами. — Уклоне…
Он не услышал собственных слов в грохоте исполинской пушки орочьей боевой крепости. Ее снаряд разметал в клочья «Адскую гончую» слева от «Химеры», и капитан отвернул голову от волны жара: из резервуаров БОМ хлестал воспламенившийся прометий, без разбора сжигая имперцев и ксеносов.
Новый колосс зеленокожих вчетверо превосходил габаритами самую крупную бронемашину на поле битвы. Его главное орудие выглядело так, словно его сняли с крейсера. Толпы орочьих пехотинцев насмешливо улюлюкали в адрес людей, пробираясь мимо своего монстра. Боевая крепость неторопливо ползла вперед, извергая фугасные бомбы, почти каждая из которых уничтожала человеческий танк. После редких промахов в рядах крестоносцев появлялись широкие воронки разорванной плоти.
— Окружить ее! — приказал Брейлон. — Всем машинам, сосредоточить огонь на этой цели!
В воксе прозвучали подтверждающие щелчки, и Гаттан на миг удивился, как незаметно к нему перешло общее командование операцией. После этого он думал только об уничтожении чудовища. «Леманы Руссы», «Адские гончие» и «Химеры» стянули кольцо вокруг боевой крепости, но она, лениво разворачивая гигантскую башню, выбивала противников по одному. Выстрелы имперцев были для ее брони булавочными уколами.
Брейлон молился, чтобы им удалось заколоть великана до смерти.
Пушка постепенно перемещалась в сторону капитана. Его БТР двигался по кругу, однако жерло орудия не отставало, и каждый ужасный взрыв уносил в небытие все новые терранские полки. Ругань Ферно в вокс-канале оборвалась визгом помех: очередной снаряд накрыл его «Химеру».
Но затем случилось чудо. Перед глазами Гаттана по бортам исполинского танка побежали трещины, засветившиеся красным, потом оранжевым и, наконец, белым. Хотя Брейлон все так же выкрикивал команды стрелять и добивать монстра, ему пришла в голову кошмарная мысль.
Он понял, что победа далась слишком легко.
Он понял это слишком поздно.
Боевая крепость взорвалась.
Хаас бросилась на землю, когда ударная волна пламенным ветром пронеслась над обеими армиями. После контратаки орков Галатея оказалась позади других крестоносцев, которые продвинулись дальше вместе с бронетехникой. Их всех поглотил шар огня на месте колосса чужаков. Рев детонации, такой мощный, что обладал собственным давлением, несколько раз отразился от горных цепей. Когда эхо затихло, на месте имперских и вражеских машин остался только коралловый риф из дымящегося искореженного металла.