— Напрямую он ничего не сделал. — Кулик напрягся и посмотрел своему помощнику прямо в глаза. — Слушай, Саул, я понимаю, что тебе кажется, будто я просто заупрямился, но такое нельзя терпеть. Вся система Лепида забита кораблями Космофлота. Тот факт, что соединение адмирала Ахарии прибыло раньше, не дает им преимущества в очереди. Места на причалах распределяются по тоннажу звездолета, званию и выслуге капитана, чтобы самые важные корабли и опытные командиры имели наилучший доступ к судам снабжения и орбитальным станциям. Эллис наверняка поплакался Ахарии, что я хочу сдвинуть его, и теперь адмирал наседает на диспетчеров. Они не вправе требовать, чтобы я уступил чертову «Благородному страннику»!
Не успел Шаффенбек ответить, как из динамиков мостика прогремел новый вызов:
— Командир «Колосса», говорит орбитальный диспетчер. По приказу адмирала Ахарии вам предписано отойти от орбитальной станции и занять причал сигма-семь. Мы уже выводим оттуда «Дерзание».
— Полностью понимаю вас, капитан, — как будто искренне произнес Саул. — Тем не менее вины диспетчеров здесь нет, и своим поведением вы доставляете больше неприятностей им, чем источнику вашего гнева.
Кулик покачал головой, но он уже начинал успокаиваться. Тихие рассудительные слова помощника смягчили его раздражение.
— У логистариев сейчас много работы, сэр, — продолжил Шаффенбек. — В системе уже почти пятьдесят линейных кораблей, вдвое больше эскортов, и, поскольку был отдан приказ на общий сбор, в ближайшие недели прибудет еще столько же. Похоже, верховный лорд-адмирал Лансунг призвал для отражения последних орочьих атак всех, кроме флота Солар.
— Загруженность не оправдание для нарушений протокола и субординации, — возразил Рафаль, но не слишком убедительно. Затем он понизил голос, чтобы слышал только первый лейтенант. — Я не подчиняюсь этой шавке Лансунга, адмиралу Ахарии. Пусть орет до посинения на свои флотилии ядра. Мы из краевой группировки, и я исполняю только приказы адмирала Прайса.
— Верховный лорд-адмирал не жалует Прайса после его вспышки у Каоллона, сэр. — Помощник также заговорил тише, принимая неформальный тон командира. — Если верны слухи, что Прайс намерен по прибытии сделать «Колосс» флагманом эскадры, нам не следует заранее выводить Ахарию из себя. Простите за прямоту, но я уже попадал в стычку между капитаном и флаг-капитаном, и это было скверно. У меня нет желания подняться еще выше и угодить между враждующими адмиралами. — Помолчав секунду, Саул взглянул на штурманский экран. — Кроме того, мне не хочется, чтобы вы протаранили что-нибудь «Колоссом».
Кулик неохотно хмыкнул в знак согласия.
— Отлично, сэр. — Следом Шаффенбек повысил голос. — Рулевой, лечь на курс к причалу сигма-семь! Пульт связи, сообщить диспетчерам о согласии капитана с новыми распоряжениями. Кроме того, передайте от его имени командиру «Дерзания» благодарность и приглашение как-нибудь заглянуть на ужин в нашу кают-компанию.
От такого самовольства Рафаль кашлянул и прикрыл рот рукой, чтобы скрыть улыбку. Порой Саул относился к нему по-матерински, старался пригладить растрепанные перья своего командира и найти ему новых друзей.
Впрочем, после четырех лет патрулирования космической глуши будет очень приятно увидеть новое лицо за капитанским столом.
Глава 2
Мало какие помещения лучше подходили для военного совета, чем Палата Триумфов. Утверждали, что именно под этим куполом полутораста метров в диаметре и сотни в высоту, укрепленном крестовыми сводами и контрфорсами, будто крепостная башня, Рогал Дорн встречался с другими примархами перед началом Осады Дворца.
Дракану Вангоричу, великому магистру ассасинов, казалось, что в зале с таким названием должны находиться всевозможные безвкусные трофеи напоминания о былых победах, но дела обстояли иначе. Палату освещали только немногочисленные голубоватые светополосы, протянутые в нишах по бокам от трех огромных двойных дверей. Гранитные стены украшали горизонтальные вставки сиваликского песчаника, покрытые резьбой с изображением воинов из обширных анналов истории и доисторических эпох.
Когда Дракан впервые пришел сюда, его поразила бездонная изобретательность человечества во всем, что касалось смертоубийства. Самые древние люди сражались простыми колами, обожженными для твердости, за ними шли солдаты с примитивными мушкетами и бойцы в фасетчатой броне, вооруженные предками лазганов Имперской Армии. Последние воины в эволюционной шеренге человечества, высокие и с посохами в руках, напоминали Черных Люциферов, что прославились во время Ереси.
Вангорич никак не мог понять, почему на фресках отсутствуют как Адептус Астартес, так и кустодии, охранявшие Императора. Возможно, скульптору просто не заказывали образы генетически измененных сверхлюдей или, может быть, из-за искусственных улучшений им не нашлось места в картине бранной истории человечества.
На стенах не имелось ни знамен, ни табличек, напоминающих о прежних войнах. Только по отполированному черно-серому мраморному полу тянулись позолоченные буквы, что складывались в названия мест, где погибли в не всегда победных боях слуги Императора. Планеты и корабли, орбитальные станции и космические скитальцы, на которых проливалась кровь во имя Империума и его бессмертного правителя.
До нынешнего кризиса золотая спираль трижды обогнула по кругу громадный зал. Многие сражения в списке относились еще к эпохе Ереси. С момента событий на Ардамантуа небольшая армия каменщиков и ювелиров трудилась днем и ночью, вырезая в мраморе все новые названия битв. Во время заседания военного совета они ждали за дверью, как и большинство чиновников и лизоблюдов из свиты Верховных лордов. Кроме последних в Палату допустили лишь несколько дюжин делопроизводителей, секретарей и младших чинов Сенаторума Империалис.
Дракан возмущался тем, что вынужден стоять в общей толпе вместе с несколькими маловажными Верховными лордами, хотя такое расположение было для него в чем-то выгодным. Мелкие служители Терры являлись идеальным прикрытием для ассасина. Вангорич не выделялся ни телосложением, ни внешностью, за исключением удивительно широко расставленных темных глаз и дуэльного шрама, который пересекал левый уголок рта. Его простой черный наряд — короткие сапоги, гетры, бриджи, плащ и тонкий шарф — также не бросался в глаза среди однообразных тускло-коричневых ряс и прочих облачений лакеев и писцов, что бродили вокруг в ожидании прибытия Верховных лордов.
Последние недели две Лансунг вел все более прямолинейную политику, и прочие организации Империума (или, в случае Адептус Механикус, его союзники) одна за другой осознали, как важна для них благосклонность Имперского Космофлота. С появлением Зверя ураган войны накрыл целые звездные системы, и казалось, что армии орочьего военачальника могут атаковать практически везде. Десятки миров уже пали под стихийным натиском чужаков, и только Флот способен был сдержать надвигающуюся орду. Только Флот предлагал важным персонам защиту и возможность бежать от накатывающейся зеленой волны.
Верховный лорд-адмирал без промедления направлял свои силы на помощь тем, кто поддерживал его в Сенаторуме, и неохотно оказывал содействие оппонентам, когда их дальние заставы или конвои нуждались в подкреплениях. Хотя механикусы имели собственные корабли, и без них Лансунг не мог добиться полного контроля над космосом, было похоже, что адмирал и генерал-фабрикатор пришли к какому-то соглашению. Владыка Марса с радостью оставлял всю славу Повелителю Космофлота, но втайне они делили прибыль от недавно начатого партнерства.
Вдали прогремели фанфары, возвещая о прибытии главных игроков на поле Сенаторума Империалис. По коридору к Палате Триумфов подходили в колонне по два Черные Люциферы. Телохранители имперской элиты четко печатали шаг, но при виде их Дракан едва удержался от презрительной гримасы. Настоящие Черные Люциферы, что сражались во времена Объединения и Ереси, заслужили великую славу своей верностью и воинским мастерством. Имперские гвардейцы из полка, носившего сейчас такое название, были всего лишь хорошо обученными и оснащенными игрушечными солдатиками для парадов. Формально они подчинялись лорду-милитанту Верро, справедливому и авторитетному ветерану, которого Вангорич по-настоящему уважал, но в действительности Люциферы, будто наемники, служили генералу-солар Сайиторе в обмен на привилегии и жалованье.
Каждый из них носил глянцевый черный панцирь поверх туго сплетенной накидки из пуленепробиваемого материала. Бойцы, вошедшие в зал, были вооружены шоковыми глефами на длинных рукоятях с посеребренными лезвиями. Их лица скрывались под зеркальными визорами высоких шлемов. Присутствие такого количества Люциферов указывало на то, какими обширными ресурсами владеет Лансунг, и символизировало единство между Имперским Космофлотом и Астра Милитарум.
Дракан видел в этом опасность и был удивлен тем, что остальные Верховные лорды допустили возникновение подобной угрозы своему положению. Столетие назад никто даже представить бы не мог столь демонстративного сотрудничества. Имперскую Армию и легионы Астартес распустили именно затем, чтобы объединенные силы боевых кораблей и наземных войск больше никогда не оказалась в руках одного человека. Теперь же Лансунг попирал установленные правила, используя вторжение орков, чтобы опровергнуть старинные доводы против такого накопления военной мощи.
Четыре сотни Черных Люциферов рассредоточились по окружности сумрачного зала, два десятка солдат встали у открытых дверей и воздели клинки, образовав почетную арку для входящих сенаторов.
Последним прибыл лорд-адмирал, о появлении которого возвестили грохот барабанов и протяжный рев горнов. Высоко в благовонном дыму, что вечно висел под куполом, ярко вспыхнули светильники в форме увитых лентами херувимов, держащих в руках зажженные факелы.
В океан света вступил Лансунг, сверкая золотой парчой и медалями на широкой груди.