— Тебе мало моего слова, лорд-командующий Курланд?
— А его должно хватить? — осторожно спросил космодесантник. Он не желал еще сильнее разозлить сына Императора, совсем наоборот, но тот с момента возвращения странно вел себя и поступал непредсказуемо. — Я не думал сомневаться в вашем слове, господин Вулкан, но ставки слишком высоки, и мне нужна полная уверенность. Откуда вы знаете, что цель находится в том месте?
— Ты должен научиться верить, Курланд, хоть немного. — Оттолкнув дисплей, примарх скрестил руки на груди. — И еще тебе надо понять, что определенные события всегда происходят определенным образом. Войны развиваются по шаблону или лекалу, следуют конкретными маршрутами к известным исходам. Мы ищем битвы с Великим Зверем. Искомая битва произойдет. Того требует сюжет войны.
— Я все еще не понимаю. Какой сюжет? Война — не повесть, господин Вулкан.
— Курланд, любая война — повесть, которую сочинили выжившие и рассказали победители. — Примарх вздохнул, но не раздраженно, а обреченно. — Орки уважают только силу. Для победы над чужаками требуется мощь большая, чем у них. Наше появление здесь, наша атака — вызов, брошенный Великому Зверю. Ни в коем случае не забывай, что он всего лишь зеленокожий. Вожак обязан показать себя, неизбежно должен утвердить свое превосходство над неприятелем. Он просто не может сопротивляться зову битвы, как хищник не способен подавить в себе желание бросаться на добычу.
— Все это не объясняет того, как вы распознали Горкогрод, господин Вулкан.
— Более пятнадцати столетий назад Великий крестовый поход Императора достиг Улланора. Хорус лично одолел правившего здесь военачальника, и в честь той победы устроили грандиозный триумф. Орков сломили на этой планете. Люди доказали свое превосходство на этой планете.
— Но зеленокожие отбили ее… — Пройдя мимо примарха, космодесантник взглянул на сплетение линий и геометрических фигур, обозначавшее город чужаков. — Мы потеряли Улланор поколения назад, но даже не заметили. Орки вернули этот мир себе. И тут есть еще кое-что… Техножрецы Жокува утверждают, что расширение городов указывает на переход войны в новую фазу. Мегаполисы выросли, поглотив менее крупные поселения.
— Сработал некий катализатор или сигнал, — ответил Вулкан. — Символы важны, Курланд, и в особенности для орков с их примитивным разумом. Так вот, сюжет истории об Улланоре… Приходит вожак, самый великий за последние пятнадцать веков, и прочие следуют за ним. Где такое существо возведет свою столицу?
Лорд-командующий обдумал вопрос, стараясь представить себе мыслительные процессы зеленокожих. Если вождь хотел показать, что превосходит всех в могуществе, ему следовало одолеть самого крупного врага, стать важнейшим созданием на планете.
— Улланорский Триумф… — Воин снова взглянул на экран. — Он завершился в том месте?
Примарх кивнул:
— Там стоял Император, величайший военачальник-правитель всех времен. Там стояли девятеро Его сынов, восхвалявших отца. Там Он объявил Хоруса магистром войны. Мы знаем, что случилось потом. — Вулкан постучал по дисплею пальцем. Тот задребезжал, как оконное стекло от удара кулаком обычного человека. — Всюду, где проходил Император, возникали легенды. Следы подобных созданий не стираются с почвы миров. Сами места запоминают события такого рода. Где еще могла зародиться орочья цивилизация, если не там, где погибла предыдущая?
— Да, я понимаю. — Курланд связался по вокс-каналу с командным мостиком. — Тейн, Горкогрод обнаружен. Передай флоту, что у нас есть координаты цели.
Сюжет войны… История орков… Лорд-командующий взглянул на Вулкана, изумляясь его проницательности. Сейчас идея примарха казалась очевидной, как всегда бывает с гениальными догадками.
Что же произойдет дальше в повести об Улланоре? Какие главы будут написаны до того, как сложится новая легенда?
Глава 6
Основная летная палуба крейсера «Божественное право» гудела от шума турбин на малых оборотах. По ней разносились лязг подъемников с храповыми механизмами и скулеж приводов заряжающих сервиторов, которые закрепляли ракеты «Адский удар» под крыльями шести «Молний», истребителей завоевания господства в воздухе. Техножрецы пели псалмы и проводили заключительные благословения, пробуждая машинный дух одного самолета за другим. Завершив ритуал, они, словно почетный караул, выстроились двумя шеренгами вдоль дорожки, ведущей из помещения для летчиков. Адепты помахивали курильницами, источающими ароматный дым, и вздымали помазанные маслом жезлы, салютуя тем, кто поведет «Молнии» с орбиты на Улланор.
Из красноватого полумрака пилотской раздевалки появились шесть человек в серебряных масках. Синяя ткань их летного облачения пучилась от нагнетательных трубок и упрочняющих штифтов. За каждым из богоугодных воздушных воинов шагали в ногу по двое аколитов Культа Механикус, которые бормотали молитвы Богу-Машине, прося уследить за системами жизнеобеспечения пилотов, и на ходу окропляли священными маслами с Марса прорезиненную материю скафандров.
Пройдя сей обряд очищения, необходимый для управления творениями Омниссии, летчики забрались по лесенкам в истребители. Запальные стержни погрузились в двигатели «Молний», и урчание турбин на холостом ходу сменилось ревом. Из скрипящих вокализаторов и перестроенных ртов донеслись финальные славословия — похвалы человеческой изобретательности и благодетельности Бога-Машины. Бронированные фонари кабин опустились, подвывая приводами, и герметизировались с протяжным шипением.
Как только техножрецы с полуразумными ассистентами спешно покинули летную палубу, за ними закрылись массивные, не пропускающие воздух двери. Тревожно замигали красные светосигналы, выходная панель поползла вверх, как опускная решетка в старинных замках, и запертая в отсеке частица атмосферы крейсера вихрем умчалась в пустоту.
Полыхая соплами, «Молнии» поочередно устремились наружу и начали снижение к шару Улланора. Возле других кораблей флота также вспыхивали россыпи искорок — сотни самолетов с плазменными ускорителями мчались тем же курсом.
За несколько десятков километров до входа в атмосферу один из истребителей ушел в сторону и, изрыгая пламя из ориентационных двигателей, лег на курс к Северному полюсу.
— Хидрикс, ты что делаешь? — требовательно спросил командир эскадрильи Корбрус. — Немедленно вернись в строй!
Ответа не последовало.
— Не знаю, Хидрикс, как там велись дела у вас на «Неприступном», но в моей эскадрилье все повинуются немедленно! Вернись в строй, или я собью тебя!
Сопла беглой «Молнии» засверкали еще ярче — она набирала скорость. В кабине Корбруса затрещал вокс дальнего действия.
— Эскадрилья «Ястреб», доложите обстановку, — запросили с «Божественного права». — Мы наблюдаем неразрешенный маневр.
— Контроль, Хидрикс — новый пилот, переведенный с «Неприступного», — только что нарушил строй. Разрешите преследовать и атаковать.
— Запрещаю прерывать выполнение задания. Продолжайте движение в указанную зону патрулирования и перехвата целей. Обеспечьте дополнительную поддержку частям Адептус Астартес на поверхности.
— Вас понял, — неохотно ответил Корбрус.
Понаблюдав, как огонек «Молнии» уходит вниз и скрывается в атмосфере, командир сверился с навигационным модулем. При сохранении данной траектории Хидрикс, скорее всего, окажется прямо у Горкогрода, главного орочьего мегаполиса. Если пилот решил дезертировать, то выбрал для этого наихудшее из возможных мест.
Через двадцать две минуты «Ястреб-четыре» пронесся над предместьями Горкогрода. На высоте одного километра летчик катапультировался, и его машина, словно копье, вонзилась в лачуги зеленокожих на городской окраине. Взрыв боекомплекта и ракет «Адский удар» сровнял с землей постройки в радиусе восьмидесяти метров, в плотном воздухе повисли пелена дыма и клубы пыли.
Ловко управляя суспензорами гравишюта, пилот удалился от пылающих обломков «Молнии». Он совершил посадку среди груд металлолома и обломков кладки, оставшихся от группы недавно снесенных зданий. Несколько мелких чужаков, которые рылись в развалинах, зарычали и злобно зашипели на человека, размахивая кусками труб и самодельными кинжалами.
Тот выхватил иглопистолет и всадил в глаз каждому из пятерых гретчинов осколок кристаллизованного токсина. Твари рухнули, содрогаясь в конвульсиях. Их вопли быстро оборвались — существа захлебнулись собственной кровью.
Мужчина снял шлем и скинул летный скафандр, под которым оказался обтягивающий мышцы комбинезон из синтекожи. После активации хамелеолинового покрытия по одеянию пробежала дрожь, а на его поверхности выступили размытые пятна, темно-коричневые и ряда металлических оттенков. Собрав трупы ксеносов, пилот затолкал их под гофрированный стальной лист.
После этого Эсад Вайр вытащил из тайников в летном облачении еще кое-какое оружие, спрятал скафандр рядом с телами и направился к центру Горкогрода.
Глава 7
О прибытии Черных Храмовников возвестили трескучие взрывы ракет. Как только орки поспешно вылезли из уродливых барачных построек и направились к кольцу импровизированных зенитных установок на краю огромного кратера, Астартес поприветствовали их лучами лазерных орудий и стрекотом автопушек.
Снижаясь, три «Грозовых орла» непрерывно накрывали огнем чужаков и здания, разбросанные по пустырям вокруг обширного участка плоской равнины. Над ними быстро приближались к поверхности два транспортных «Громовых ястреба», каждый из которых нес на подвесе танк «Хищник».
На высоте нескольких метров они отработали тормозными двигателями, взметнув над землей густые клубы пыли и пепла. Еще до того, как выдвинутые гидравликой лапы шасси коснулись земли, десантные корабли откинули штурмовые аппарели и по ним хлынули наружу воины Боэмунда.
Верховный маршал понесся вперед на прыжковом ранце, покрывая каждым скачком два с лишним десятка метров. Его почетные гвардейцы с рычащими цепными мечами держались немного позади.