— Не видишь, что вы натворили в своем неведении? — спросил Вулкан, вновь замахиваясь молотом. — Лучше бы твой род лежал там, где мы его похоронили.
Враги еще несколько раз обменялись выпадами. После каждого сокрушительного попадания примарх старался удержать равновесие, но при этом медленно смещался по дуге влево, чтобы орк оказался в нужной ему позиции.
— Вы ударили слишком рано, — продолжил Вулкан. — Если бы вы обладали терпением или настоящим разумом, то поняли бы, что через десятилетие-другое Империум безропотно рассыпался бы. А уж нападение на Тронный мир… Вы пробудили другого зверя, и он растопчет вас.
Ксенос застал его врасплох. Вместо того чтобы отвести кулак, зеленокожий вытянул лапу и схватил примарха за горло. Доспехи заскрежетали в свирепой хватке, давление на трахею начало возрастать. Пока Вулкан осыпал предплечье вожака градом ударов, тот занес другую клешню для выпада, который снес бы сыну Императора голову.
Кулак устремился к лицу примарха, но тот перехватил молот и всадил оголовье в надвигающуюся лапу противника.
Взрыв столкнувшихся силовых полей разделил неприятелей. Вулкана отбросило в стену, Великий Зверь неуклюже отступил, пропахав шипами на подошвах борозды в каменном полу.
Орк затряс лапой, онемевшей после удара. Примарх яростно заморгал, борясь с головокружением.
— Но вы — не истинная угроза! — ощерился Вулкан, заставляя себя подняться. Присматриваясь к вожаку, он прокрутил Роковой Сотрясатель в ладонях. — Вы лишь отвлекаете нас, что позволит настоящему врагу снова перейти в наступление.
Исполины бросились друг на друга. Великий Зверь на бегу давил тела павших магистров орденов. В последний момент примарх метнул молот в лицо противника; броня смялась и треснула, Роковой Сотрясатель, вращаясь, отлетел далеко в сторону.
Вулкан промчался рядом с ошеломленным чужаком, но тот успел провести новый выпад и попал примарху точно в живот, отбросив его на десяток метров. Рухнув, сын Императора перекатился и вскочил на ноги.
Шлем орка сильно искорежило, но теперь ксенос стоял между Вулканом и его оружием.
Пламя вокруг одной из латных перчаток Великого Зверя угасло. Подняв лапу, он сорвал остатки шлема и отшвырнул исковерканный кусок металла. Бивни и клыки, торчащие из пасти на его громадной голове, больше напоминали мечи. Зеленокожий посмотрел на примарха темно-красными глазами, сидящими под вечно наморщенным лбом.
— Ты прав, сын Императора, — произнес чужак. Его голос звучал глухо, гортанно, но орк определенно говорил на имперском готике.
Услышанная фраза настолько поразила Вулкана, что он лишь в последний миг отскочил от сгустка энергии, который вылетел из выброшенного вперед кулака твари.
— Твоя империя на коленях. Мы станем ее погибелью. — Оглянувшись через плечо, Великий Зверь снова повернулся к примарху с чем-то вроде улыбки. — И, прямо как твой Император, ты выбросил свое самое мощное оружие.
Опустив голову, вожак с ревом помчался на Вулкана, извергая зеленый огонь из кулаков. Повелитель Саламандр отпрыгнул и, протянув руку к Роковому Сотрясателю, активировал крошечные модули телепортации, встроенные в оголовье молота и латную перчатку. С резким хлопком вытесняемого воздуха оружие переместилось в ладонь хозяина. Примарх мощно размахнулся, целясь в висок неприятеля.
Молот отскочил от толстого черепа, но силовое поле разодрало кожу и плоть до кости. Скальп орка пересекла выжженная борозда.
Зеленокожий неуклюже отшатнулся и выпустил поток энергии, который сотряс Вулкана, словно ударная волна, и помешал нанести повторный удар.
Великий Зверь выпрямился. По его морде текла густая кровь, в боковой части черепа виднелась трещина.
— Еще не устал, сын Императора? — спросил ксенос. Завитки зеленой энергии поползли вверх по его лицу, погрузились в рваную рану и исцелили ее за считанные секунды. — Сильнее бить не можешь?
— Мне не нужно бить сильнее, — возразил примарх. — Надо только соображать быстрее.
После предыдущего обмена ударами вожак снова оказался перед громадной тронной нишей в сердце реактора. Изо всех сил метнувшись вперед, Вулкан обхватил врага пониже груди и вместе с ним влетел в пульсирующий зеленый ореол энергетического поля.
В момент перехода повелитель Саламандр ощутил, как его захлестывает неимоверная мощь глубинной сути Улланора. Примарх узрел невообразимую орочность планеты и стал ее частью — попался в сеть вааагх-энергии, простирающейся по множеству звездных систем. Теперь ее пульсирующие отростки подпитывали саму сущность Вулкана, которая в свою очередь излучала внутреннюю силу в окружающих.
Паутина мощи тянулась в далекое прошлое до Ереси Хоруса, к первобытным временам зарождения чужаков. Став единым с самой природой орков, сын Императора на кратчайший миг заметил, как два зеленокожих колосса молотят друг друга кулаками на заре эпох, еще до появления человечества.
Почувствовав, что ему вцепились в горло, примарх с трудом вернулся в настоящее и увидел перед собой полные ярости глаза Великого Зверя. Вожак обеими лапами стискивал глотку Вулкана, выдавливая из него жизнь.
Узрев истинную суть вааагх-силы, связывающей орков воедино, повелитель Саламандр сравнил увиденное с тем, что помнил из мрачного опыта столкновений с Хаосом, и его осенило. Все, происходящее с чужаками, было взаимосвязано. Их поведение выглядело беспорядочным, но на самом деле зеленокожие развивались.
Исследование методом проб и ошибок всегда начинается с беспорядочного разброса случайных результатов, но со временем они корректируются и совершенствуются. Эволюционируют.
В последнее время эволюционировали и сами орки — невероятно быстро, когда появление Великого Зверя ускорило процесс, — и их способы ведения войны. Гарганты и скитальцы, штурмовые луны и сам Улланор служили вехами прогресса. Эту последовательность развития можно было определить и проследить в обратном направлении, до примитивнейших конструкций чужаков.
То же самое относилось ко всем их делам.
Орки учились на собственном опыте, методом проб и ошибок.
Штурмовые луны были не боевыми станциями — или, по крайней мере, не только боевыми станциями. Они служили для пробных запусков, ходовых испытаний в пустоте, помогавших ксеносам исправлять недостатки своих гравитационных двигателей.
Как только зеленокожие опробовали свою технологию, им понадобилась цель. Великий Зверь не ударил слишком рано — он ударил по рукам со всей расой. Поручился отомстить за ее оскорбленный дух, сокрушить Императора, который унизил орочий народ. На волне такой победы вожак обрел бы безграничную мощь, возвысился бы к власти над всей Галактикой.
И тогда, как осознал Вулкан в тот миг лихорадочного озарения, чужаки нашли Землю — Терру. Они обнаружили Тронный мир, и оказалось, что человечество не в силах дать им отпор.
Висящая над Землей штурмовая луна была не только авангардом, но и маяком вторжения. Весь Улланор соответствовал той же концепции, но уже в планетарном масштабе: его превратили в вооруженную и защищенную базу для миллиардов орков. Может ли он передвигаться между звездными системами, как боевые станции? Если его цель — Терра, то…
Вулкан понял, что Великого Зверя действительно не остановить обычными способами.
Такую мощь не уничтожить, ее можно лишь перенаправить. Пока из легких примарха толчками вырывались остатки воздуха, он обратился к той рожденной в варпе части себя, что была благословением и проклятием каждого из сынов Императора, и вновь направил свое сознание в волнующееся море вааагх-силы. Фундаментальная суть Вулкана переплелась с сущностью орков, и сотворенное Императором тело впитало хлынувшую в него энергию, словно губка.
Примарх позволил беспримесной орочности, погубившей стольких библиариев, просочиться в его организм. Тут же Вулкан ощутил, что Великий Зверь напрягся, почуяв скрытую опасность, вожак с медлительностью тектонических плит потянулся к врагу в пространстве мыслей. Зеленокожий попытался оттянуть мощь «Вааагха!»
на себя, вырвать буйную энергию своей расы из разума повелителя Саламандр.
Еще мгновение, и Вулкан проиграл бы битву, лишившись и орочьей силы, и последних искр жизни.
Чувствуя, как отказывают мышцы, он всадил Роковой Сотрясатель в морду Великого Зверя и взорвал генератор силового поля.
Последним из транспортов взлетел поврежденный «Громовой ястреб» в символике Саламандр. Его предыдущие хозяева, твердо решив до последнего сражаться рядом со своим примархом, погибли в бою. Теперь машина несла лорда-командующего, двух магистров орденов и раненого капитана Кровавых Ангелов. Завидная компания при скверных обстоятельствах.
Курланд бездумно смотрел на уменьшающийся внизу город через открытый десантный люк. Взгляд воина скользил по грудам тел и руинам зданий, среди которых еще сражались техножрецы и скитарии, танкисты и пехотинцы. Теперь они дрались только за выживание. За ними отправили десантные суда, но лишь немногие выберутся с Улланора.
Имперский Кулак был уверен, что больше ему ничего не поделать. Но хватит ли того, что он совершил? Правильно ли он поступил? Космодесантник знал, что окончательный приговор вынесет только история, но сейчас ему следовало верить в правильность утверждений Вулкана.
— Лорд-командующий! Храм-гаргант!..
Услышав крик Тейна, Курланд снова повернулся к внутренним районам города. Из цитадели Великого Зверя хлестали дрожащие валы зеленой энергии. Летающая цитадель сильно накренилась, бастионы на ее носовой части пропахали громадную борозду через развалины Центрального Горкогрода. Всю конструкцию обвивали языки изумрудного пламени, и воину показалось, что в центре свирепого огненного ада он заметил мерцающие силуэты двух колоссальных создании, сцепившихся в хватке взаимного уничтожения.
Клокочущая ударная волна разошлась на многие сотни метров, накрывая и сметая всё и вся. На глазах Курланда фронт разрушений догнал остатки частей Адептус Механикус и Астра Милитарум, пытавшихся спастись бегством. Танки и кибернетические бойцы разлетелись, словно песчинки. Следом зеленое облако энергии подхватило рыскавшие вокруг ватаги орков и унесло их, как щепки на гребне прилива.