— Командир Акиенас с «Парагона» приветствует нас! — воскликнул Маркариан, тяжело выдыхая некое подобие облегченного смешка. — Это флотские.
Радостные крики находившихся на капитанском мостике встретили фрегат сопровождения «Парагон», идущий наперерез главному судну. Вылетающая из двигателей плазма перекрыла обзорный экран «Данталиона», и на миг эскорт прошел так близко, что по всем открытым каналам пошли электромагнитные искажения, порожденные взаимодействием двух систем щитов.
Церберин не выражал радость. Он изначально не сомневался в победе и не видел смысла праздновать вместе с теми, кто лишь сейчас разделил его уверенность.
Корабль сопровождения проплыл под брюхом «Данталиона». Между ними оказался гибнущий «Оберон», за которым тянулись плазма и цветовые искажения. И тут «Парагон» дал новый залп с опасно близкого расстояния из поднявшихся по центральной линии зенитных батарей. Они ударили во что-то принципиально важное, в незащищенную суперпушку или главную плазменную камеру двигателя.
Противник детонировал, словно атомная боеголовка.
«Данталион» пылал, укрытый щитами, как модель пустотного корабля в клетке Фарадея. Многослойные щиты «Парагона» одновременно рухнули в сияющей вспышке, мощной, как рождение новой звезды. Правый бок его поддался под давлением. Согнутые пластины исторгли атмосферу, и он понесся по новой траектории.
Лишенные прикрытия бомбардировщики орков, ранее покинувшие взлетные палубы «Оберона», были попросту уничтожены. Взрывы испещрили облако плазмы вокруг атакующего корабля, мчащегося позади. Уцелевшие пытались ретироваться под обстрелом «Данталиона» и рассеялись в пространстве, оставляя за собой крутящиеся следы.
— Проследите за ними, командир, узнайте, куда они направляются, — сказал Церберин. — Прикройте «Парагон» и вызовите Акиенаса.
— Рулевой, сменить курс! — передал Маркариан, — Разместите нас между «Парагоном» и орками, перекачайте энергию в щиты правого борта, перебросьте резервные расчеты канониров к зенитным батареям правого борта, днища и верха фюзеляжа.
Капитанский мостик, уже гудевший точно улей, подчинился новым распоряжениям с вымуштрованной деловитостью.
— Есть сменить курс! Рассчитываю поворот.
— С «Парагона» не отвечают.
— Его передатчик катастрофически поврежден. Пытаемся связаться с его духом машины.
На главном экране медленно рассеивались обломки «Оберона».
— Сигнал? — нетерпеливо спросил Церберин.
— Пока ничего, господин.
— Господа! — донесся ликующий крик вокс-связистки. Она сорвала наушники и вскочила с кресла. — Идут корабли Кулаков Образцовых. «Очищенный». «Звездный ангел». «Несломленный». Целый флот.
— Ясные небеса… — пробормотал Маркариан и прикрыл здоровый глаз.
— Покажите, — сказал Церберин.
Изображение в окуляре сместилось на верхний кормовой обзор. Там были куски витой проволоки, лед и космическая пыль, скопившиеся вокруг коммуникационных антенн, и — на периферии — орудийные башни. Позади всего этого в космосе висел с десяток серо-стальных щепочек — от фрегатов типа «Эгида» длиной в несколько сот метров до километровых могучих ударных крейсеров, ощетинившихся орудиями, способными опустошить добрую половину планеты. Бризантные снаряды и высокоэнергетическая плазма летели от них в сторону неровного строя орочьих крейсеров, далеко отошедших от основного поля боя.
Вероятнее всего, это были силы, направленные на охрану точки Мандевиля. С какой целью, Церберин мог лишь догадываться, но коль скоро он решился выдвигать теории, то мог предположить, что им поставили задачу: не допустить, чтобы, чтобы противник основного боевого строя орков, кем бы тот ни был, не сбежал из системы.
Все время появлялись новые боевые корабли, прорезая завесу эмпиреев, словно ножи — черный шелк. И всякий раз по проводам вокс-башенки проносились новые сигналы, вливаясь в общий шум. Тактики быстро обновляли данные на столе стратегиума, а вокс-связисты говорили сразу по двум, а то и по трем линиям, пытаясь выстроить возникающие звездолеты по заранее подготовленным схемам развертывания.
Всего каких-то несколько десятилетий Кулаки Образцовые считали Эйдолику своим домом — предыдущие семь веков они базировались в Потоке Рубиканте. У них был немаленький флот. Если не считать Черных Храмовников, чья численность хранилась в тайне даже самими братьями друг от друга, Образцовые составляли более половины космической мощи Последней Стены.
Церберин не желал, чтобы об этом забывали.
На экране показалось что-то огромное, высоко по оси Z.
Служащие всех станций одновременно вскочили, аплодируя и радостно крича. Они увидели боевую баржу, корабль того же класса, что и «Данталион», только еще более серьезно вооруженный. Километры и километры покрытых боевыми шрамами укреплений из серого ада-мантия щетинились макробатареями, как броня хроногладиатора — шунтами. Готические шпили поднимались над корпусом, уравновешенные башнями поменьше, расположенными снизу. Пусковые трубы, зенитные турели и комплексы антенн перемежались статуями ангелов-воителей со следами астероидных ударов, идущими вдоль всего могучего хребта. Залп торпед со стороны правого борта корабля разнес неповоротливый орочий крейсер в куски. «Данталион» покачнуло от разрядов энергии.
— «Альказар достопамятный», — подтвердил Маркариан, улыбаясь половиной рта.
— Приветствуйте магистра ордена, — сказал Церберин отнюдь не гостеприимным тоном. — Передайте на флагман наши тактические данные.
Связистка нахмурилась, села, снова надела наушники и развернулась к пульту управления. Церберин подошел к ней.
— Приоритетное сообщение, — сказала связистка. — Идет через сильные помехи, но это определенно Последняя Стена.
— Тот самый маяк?
Она помотала головой, не отрываясь от работы.
— Координаты не согласуются. Маяк передавал сигналы из почти стационарного положения, намного ближе к звезде Вандис. Это новый сигнал, и он идет с края системы. — Она встала и закричала на связистов ауспиктории, потом снова рухнула в кресло и запросила данные. — Отголоски варпа от двадцати или двадцати пяти кораблей указывают на недавний переход в систему. Максимум час назад. Множественные источники излучений, взрывы плазмы, разлетающиеся частицы говорят о гравитационной атаке на корабли, идущие полным ходом. — Она развернулась в кресле лицом к Церберину и откинулась назад, чтобы взглянуть ему в глаза. — Это флот Черных Храмовников, господин, идет на маяк под углом девяносто градусов относительно нашего курса. Судя по автоидентификаторам, сигналящий корабль — это «Перехватчик».
— Я могу связаться с ними?
— Не обещаю, что вы расслышите каждое слово.
— Соединяй.
Женщина щелкнула рычажком, и в передатчиках заревели свирепые помехи. Звуки нечеловеческих голосов пронеслись по каналу, смешиваясь с отголосками соседних частот, какое-то сплошное задыхающееся бормотание.
«Горкаморкагоркаморка».
— Кастелян Каземунд, — проскрежетал искаженный голос космодесантника. А потом Церберин смог разобрать лишь отдельные слова. — Крестовый поход… отозваны… Фолл… маяк возмездия… крейсер «Обсидиановое небо»… почтенный…
Кастелян умолк, помехи стерли его голос, как волны стирают рисунок на песке во время прилива.
«Горкаморкагоркаморкагоркаморка».
— Надо полагать, они были в материуме, когда уловили сигналы «Обсидианового неба», — пояснила связистка. — Скорее всего, получили полное сообщение.
Церберин понимающе кивнул:
— Ваши силы и местоположение, брат?
«Горкаморкагоркаморка».
— Одиннадцать кораблей… крестовый поход… копье в брюхе… на борт… теснят нас… не покажем ксеносам спины.
Стало возможно различить треск и грохот болтерного огня, но ни это, ни орочье бормотание не могли скрыть презрение Черных Храмовников к чужакам.
— Господин капитан, сэр, — пробормотал Маркариан, — Ауспиктория подтверждает — несколько сот тяжелых боевых кораблей, еще вдвое больше — в силах сопровождения и поддержки. Немыслимо, чтобы единственный звездолет уцелел.
— Но битва все еще продолжается.
Церберин вспомнил заградительный флот, который орки поставили удерживать точку Мандевиля, и тот, другой, через который прорвались Черные Храмовники. Невероятная мобилизация сил, чтобы уничтожить один-единственный корабль.
Это было дело мгновения — мгновения, во время которого капитанский мостик гудел от бесчисленных операций.
— «Бастион» и «Безликий воин» идут за нами.
— Орки уводят истребители. Они отступают.
— Магистр ордена приказывает удерживать эту линию, пока «Благородный дикарь» не сможет взять «Парагон» на буксир.
Изображение на главном экране снова сменилось, на этот раз включился обзор с правого борта. Корпус «Данталиона» осветился дульными вспышками — его макропушки дали полный залп. Церберин почувствовал, как боевую баржу толкнуло на несколько метров. На экране замелькали блики пустотных щитов и ответного огня — «Данталион» вел перестрелку с двумя грозными тупорылыми орочьими крейсерами, оснащенными орудийными блистерами и дополнительной броней. Находящийся с кормы крейсер развалился под залпами носовых лэнс-орудий и пустотных торпед. «Бастион» меж тем вышел на позицию.
Явно неспроста орки хотели удержать «Обсидиановое небо» внутри этой системы.
— Есть! — крикнула связистка. — «Обсидиановое небо» и еще один корабль. Его дух не желает сообщать свои идентификаторы, но, судя по энергетическим профилям и распределению масс, это крейсер Адептус Астартес.
Динамики в башенке зашипели помехами.
— Приближается… Трон… огромный… защитит…
— Кастелян! Кастелян!
«Горкаморкагоркаморкагоркаморкагоркаморка».
— Отключайте.
Передатчики зашипели, словно ожившие мертвецы, и заглохли.
— Мне известить «Альказар достопамятный», милорд? — спросил Маркариан.
— Разумеется, но сначала пошлите сигнал «Бастиону» и «Безликому воину».
— С какой целью, господин?
Прежде чем он успел ответить, потрясенный вскрик привлек внимание Церберина и командира корабля к навигационному столу. Сервы Стратегиума попятились, словно испугавшись, что один из них повредил его. Небольшая часть экрана затемнилась — темная сфера медленно прошла по мерцающему гололитическому полю к ярко освещенному клину кораблей Черных Храмовников, и знаки, соответствующие кораблям орков, стали исчезать, словно поглощенные черной дырой.