Вулкан наступал. Внутренняя температура его доспеха подскочила, он словно был внутри извергающегося вулкана. Смертная плоть уже загорелась бы, а он все шел, неумолимый, как дрейфующая континентальная плита. Он прошел между огромными катушками и оказался на полпути к столбу.
Он заметил, что орочий инженер не кричит, а смеется. Зверь потянул рычаг.
Тяжесть планеты обрушилась на плечи примарха. Он выстоял под сокрушительной мощью несколько секунд, потом опустился на колени. Орк обратил против него гравитационное оружие. Зеленокожие кидали в небо горы — и вот поставили на колени Вулкана. Легкие его сплющило, вдох стоил неимоверных усилий. Он глухо зарычал на силу, готовую стереть его кости в порошок. Он не капитулирует. Он встанет. Он пойдет.
Сила, способная разрушать миры, не отпускала его.
Потом она сработала в обратную силу.
Он взлетел. Невидимая рука швырнула его о покатую стену у вершины конуса, так что металл прогнулся. Внутри него столкнулись невидимые стены. Руки его прижало к поверхности. Он пытался высвободить их, но смог разве что удержать Роковой Сотрясатель. Орк снова засмеялся, дернул рычаг и уронил Вулкана на пол — метеор, порабощенный волей зеленокожего. Прежде чем Вулкан пришел в себя, он снова взлетел. Удары и скорость затуманили его чувства. Его било о стены и пол, причем с каждым разом все сильнее. Он почувствовал, как хрустят кости.
Он был зажат в кулаке Кальдеры: сила планеты против своей воли пыталась разрушить своего же защитника.
Центр комплекса было видно со стены. До него было несколько километров, но он заметно возвышался надо всем — и вот теперь он светился и пульсировал. Он вопил, атакуемый примархом. Орки среагировали на его агонию. Они перестали пытаться подойти к брешам в стенах. Отделение Курланда продолжало вести огонь из болтеров, а в промежутках убивало чужаков десятками. Чужаки беспорядочно метались, но потом начали отступать по склонам, повернувшись спинами к Последней Стене.
— Понимают, что мы только отвлекали их, — сказал по воксу Алойзий.
— Должно быть, дело не только в этом, — ответил Курланд так, чтобы его слышали все. — Примарх должен завершить свою миссию. А мы должны не дать оркам пройти туда — мы должны стать угрозой, которую они не смогут игнорировать. Остановите их, братья, любой ценой.
Последняя Стена с ревом рванулась из туннелей. «Громовые ястребы» и «Грозовой орел» перешли на бреющий полет, прорезая орочьи ряды снарядами и охотясь за танками. Два взвода ветеранов врубились во вражеский арьергард.
«Вперед! — кричал Курланд. — Мы — гладий! Поразите врага в сердце!»
Болтерный огонь уничтожал плоть любого, кто попадался у него на пути. Отделение продвигалось узким строем — по двое в ряд, стреляя во все стороны. Они бежали вниз с холма, подгоняемые отчаянной яростью. Зеленокожие падали, как солома на ветру. Еще несколько секунд орки пытались игнорировать космодесантников, но слишком многие гибли. Численность их препятствовала скорости. Последняя Стена двигалась быстрее, уничтожая препятствия. Атакующие воины Курланда, будто сдвоенный гладий, все глубже и глубже погружались в орду.
Орки снова развернулись. Рана оказалась слишком глубокой, чтобы они могли ее игнорировать. Зеленый прилив стремился сомкнуться над головами космодесантников.
Курланд остановился. Болтером и цепным мечом он пробивал себе путь сквозь мускулы и железо. Врагов было уже не различить, он словно сражался с единственным орком, убивая его бессчетное количество раз. Он бился в соответствии с нуждами каждой конкретной минуты. Блокировать клинком опускающийся топор. Пристрелить чудовище в упор. Развернуться и разнести другому голову на подходе. Отбить удар справа. Добраться цепным мечом сквозь ребра до самого сердца.
Ярость орков росла. Возможно, их отчаяние — тоже. Пехота поблизости падала как подкошенная под выстрелами задних рядов. По отделению бил град из крупнокалиберных пуль. В нескольких метрах справа разорвалась ракета, почти попав в Отпущение. Взрыв расколол его шлем, и он пошатнулся, лицо было сильно обожжено. Вечность поддержал товарища, и он продолжил сражаться.
— Братья, — передал Курланд, — мы боремся за великую цель и великую победу. Удержите врага, и примарх спасет Кальдеру. Ее спасение означает спасение Терры, а такая победа стоит любых жертв!
В тот самый момент он почувствовал, что через него говорит истина. В жизни Адептус Астартес жертва — это данность. Это закономерный финал исполнения долга. О таком конце не стоит жалеть, жалеют лишь о бессмысленных жертвах. Вот почему тени Ардамантуа не отпускали его. Имперские Кулаки были уничтожены, и это не послужило никакой цели, лишь развлекло Зверя.
Так он думал.
Сейчас он увидел другую правду. Ту, реальность которой не безусловна, но Курланд готов умереть, лишь бы она осуществилась. Он увидел цепь, ведущую с Ардамантуа: катастрофа стала поводом воссоединиться орденам-наследникам, и этот урок он усвоил, собираясь с решимостью призвать другие ордены на Терру. Дальше цеплялись одно за другое стальные звенья причинности — и вот Кальдера. Даже если он сейчас погибнет, а Вулкан преуспеет, защита Империума окажется в руках легенды, которая так нужна. Если он пожертвует собой, но орков изгонят с Улланора, это будет повод для радости.
— За Вулкана! — крикнул Курланд. — Его победа станет спасением Империума!
Он обрушился прямо в гущу орочьего огня, врезался в самое тело орды. Сбил пехотинца, растоптал его череп, обезглавил еще одного орка. А потом, поднимаясь по склону, он увидел три огромных силуэта. Это были квадратные, грохочущие чудища, гротескные пародии на дредноуты, и они пришли принять жертву Курланда.
Силы Адептус Механикус разошлись на запад и на восток у вулканических ворот Асциева Разлома. Они сопровождали тяжелые гусеничные транспорты. Аруар мобилизовал их из космопорта, едва Курланд сообщил о начале операции. Кулаки Образцовые и сводные полки Астра Милитарум преследовали орков по долине, разделявшей горы. Тэн остановился над спуском в долину — там, внизу, проносилась орочья орда. На расстоянии нескольких километров центральный узел отмечали болезненные вспышки энергии.
Орки неслись к уязвимому центру своей машины — к центру, который нужно было захватить, но не разрушить. Торопясь расправиться с пришельцами, они снесли собственную оборонительную стену. Впрочем, дальше им пришлось прибегнуть к более осторожным маневрам. Сверхтяжелые машины остановились у первого же трубопровода. Боевые крепости медленно двигались по узкому проезду. Гигантские шагатели, слишком широкие, чтобы пройти, не вывернув трубу и не раздавив стену, встали по краям. Они развернулись, чтобы охранять подступы к Разлому, и стали новой линией обороны. За их спинами двинулись вперед транспортные средства помельче и пехотинцы.
Вся орочья армия вошла в Асциев Разлом. Ход войны достиг момента, сопряженного с огромным риском и огромными же возможностями.
— Их нужно удержать, — сказал Тейн. — Никаких подкреплений на северной стене. Они не должны отвоевать командный центр или покинуть каньон, пока до-минус Аруар не начал управлять гравитационным оружием.
— Мы готовы к артиллерийскому обстрелу, — передала по воксу генерал Имрен.
Тейн разделял ее жажду нести возмездие колоссального масштаба.
— Пока не надо, — сказал он. — Нам нужно оружие в рабочем состоянии, важно не повредить его. Мы нейтрализуем их титанов.
— Тогда мы разберемся с остальными.
— Эта битва будет выиграна не на дне каньона.
Смертным не нужно питать иллюзии. Орки превосходили их числом и вооружением.
— Задача ясна, магистр ордена.
— Тогда да ведет вас Император, генерал.
— И вас.
Черные Люциферы, Караул Ориона, Буря Юпитера, Гранитные Блюстители, Стрелки Авроры — потрепанные и окровавленные терранские полки ворвались в каньон, словно отвечая на призыв к войне. Протрубили боевые рога, вызывая орков взглянуть в лицо своим преследователям, возвещая возмездие Империума.
Танки и штурмовые отделения Кулаков Образцовых шли впереди, вызывая на себя огонь шагающих машин, чтобы открыть путь полкам. «Носороги» везли космодесантников, и Тейн сидел в верхнем люке, ожидая момента высадки. Его целью был шагатель — машина к западу от разрушенной стены. Ее орудийные башни и рука, оснащенная пушкой, стреляли, но явно разрывались между множеством целей — бортстрелки отвлекались на перехватчики «Ксифон» и пролетающие сверху штурмовые отделения Тамариуса. Снаряды попадали в цель. Земля взрывалась огненными вспышками через миг после того, как над ней проносилась авиация.
Вся мощь Кулаков Образцовых подтянулась к колоссальным боевым машинам.
— Теперь! — передал Тейн по воксу. — Прямо сейчас!
Он спрыгнул с башни. Задние двери с грохотом раскрылись, и оттуда высыпали космодесантники.
Шагатели прицелились — теперь мишень была близко. Залп.
Тейн бежал сквозь огненный ад.
Имрен услышала, как у нее за спиной рушится мир. Впрочем, он рушился всю эту долгую ночь. С нее хватит. Если ей и ее бойцам пришел конец, то он придет и врагу. Их неприглядное состояние лишь подпитывало их гордость. Они взлетели высоко — и их приветствовал рев орудий. Пушки «Леманов Руссов» и «Тавроксов», мультилазеры «Химер» и тяжелые болтеры кромсали вражескую пехоту. Грузовики и боевые фуры взрывались, не успев развернуться. Вместо движущегося огневого вала Имрен приказала вести обстрел по широкому диапазону, настолько далеко, насколько могли прицелиться танки без потери в точности, чтобы не повредить заводские сооружения. Над толпой, заполонившей каньон, взметнулись огненные гейзеры и фонтаны кровавых ошметков.
Колонны пехоты атаковали орков штыками и лазерами. Тысячи мужчин и женщин взревели — после бесконечных отступлений, поражений и унижений Народного крестового похода они изголодались по отмщению. В первобытной ярости они были подобны оркам. Комиссарам не понадобилось их подгонять — каждый рядовой вершил свое личное возмездие.