Пришествие Зверя. Том 3 — страница 2 из 5

ПОСЛЕДНИЙ СЫН ДОРНАДЭВИД ГАЙМЕР

ГЛАВА 1

Всякая война предполагает в людях слабость и стремится воспользоваться ею.

Полководец Карл фон Клаузевиц, прусский милитарум Древней Терры, М2

Плеос - вход в атмосферу

Контрольное число (КЧ) 2, -00:15:21

Кьярвик Ворон Бури стоял в открытом люке летательного аппарата. Один кованый сапог он поставил на опускающуюся штурмовую рампу, латной перчаткой с волчьими когтями сжимая гидравлические механизмы. Костяшки орочьих пальцев, вплетенные в длинную прядь, молотили по плечу, за спиной развевался меховой плащ. Ноздри и рот наполнили запахи незнакомых солей инопланетного моря. Перед Кьярвиком, насколько позволяли видеть усовершенствованное зрение и высота, с которой он смотрел, простирался серый океан. Высокие волны были покрыты маслянистой грязью и перекатывались через куски торчащего металла, в результате чего казались шипастыми, как рога северных оленей во время зимней миграции стад по фьордам.

Фосфорические вспышки трассирующих снарядов прошивали пронзительную синеву, прерывистый рокот пушек был едва слышен сквозь рев турбин. «Гнев кающихся» тяжело спустился и обстрелял левый фланг. Справа прожужжал оснащенный пропеллером биплан с рисунком молнии на боку, посылая высокоскоростные пули прямо в воду. Кьярвик нахмурился и ухватился крепче. Над океаном на перехват шли истребители, но, разумеется, у них ничего не получится.

У орков были на удивление приличные летательные аппараты, учитывая столь небрежный подход к конструированию, но по быстроходности они не могли сравниться с «Громовыми ястребами». И Атериас, Ястребиный Повелитель, знал свое дело. Почти запредельно хорошо. Впрочем, и второй пилот был неплох.

Летательный аппарат пошел ровно, под расчерчивающими небо залпами. Кьярвик заметил подобную горе постройку, которая хорошо стала видна теперь, когда Атериас перестал маневрировать. Бор назвал бы это просто островным ульем или остатками такового, но у Бора не имелось души.

Это был океанический исполин, горелый, разбомбленный скелет того, что не могло умереть. Шкура его частично восстановилась за счет металлического мусора, досок и пластика, он поднялся навстречу металлическому блеску с орбиты. Над его колючей головой летали, словно птицы-падальщики, толстые аэростаты и трансорбитальные суда.

Мощные канаты удерживали качающуюся гору в вертикальном положении, закрепленные на бесчисленных поднимающихся и опускающихся на воде понтонах. Безжалостные удары волн обращались в энергию с помощью разъеденных солью медных преобразователей, и потом эта энергия скармливалась исполинским конденсаторам на хранение через толстые провода, уходящие к невообразимо огромному опреснительному комплексу. Синяя вода выкачивалась из океана тысячами литров, и в бочки упаковывались питьевая вода и соль, предназначенные на экспорт. Целые флотилии кое-как сколоченных катамаранов сновали по океану в поисках пригодного для использования металлического мусора.

Плеос пал всего несколько месяцев назад, но орки уже приспособились извлекать выгоду из захваченного ими мира.

— Двадцать секунд, — гулко прозвучал в бусине голос Атериаса.

Орочий истребитель взорвался вихрем огромных кусков — лазпушки «Гнева кающихся» попали ему прямо в бак с горючим. Обломки посыпались на тяжелую броню летательного аппарата, Кьярвик увернулся от части пропеллера, который пролетел по дуге, словно циркулярная пила, и вырвал кусок из нижней части рампы.

Он снова выглянул и увидел, как ведомый истребителя закладывает поворот, от которого перехватчик типа «Молния» разломился бы надвое, потом несется влево. Размещенные под крылом самонаводящиеся орудия обстреляли его, реагирующие на массу снаряды прошли между колеблющихся распорок. Истребитель-бомбардировщик заложил странный, противоречащий законам гравитации вертикальный штопор, пронесся под десантным кораблем и зашел ему в хвост. Кьярвик мельком увидел пилота — гору мышц, закутанную в меха и втиснутую в кабину. Уродливая орочья пасть разошлась в ухмылке под летными очками с красными линзами, и пилот надавил на гашетки, посылая поток автоматического огня в прочную кормовую броню «Громового ястреба».

Из пробитого воздуховода с шипением ударила струя сжатых газов — прямо в рампу. Кьярвик достал болт-пистолет и выпустил целую очередь. Когда машинный дух «Гнева кающихся» перенаправил выпускные отверстия, поток газов прекратился. Ветер очистил отсек, и Къярвик смог разглядеть, как истребитель заносит в сторону с крылом, пробитым болт-снарядом. Потом враг рухнул в воду.

— Ага! — взревел он. — Видели?

— Повезло с выстрелом, — затрещал в ухе укоряющий голос Бора.

— Я бы сказал, пусть лучше везет, чем нет.

— Десять секунд.

«Громовой ястреб» среагировал на немалый вес четверых космодесантников, переместившихся к его заднему люку, едва слышным визгом уже работающих на полную мощь турбин. Кьярвик посмотрел через плечо.

Бальдарих вложил в руки Фареоса щит, белый на фоне его безупречно-черной брони, украшенный извивающейся змеей. Фареос в свою очередь кинул Черному Храмовнику свой меч. За их спинами Зарраэль перекинул через плечо самое грозное оружие, которое Кьярвик когда-либо видел, — хозяин называл это эвисцератором. Расчленитель был огромен, хотя только что легко встал на колено, чтобы пристегнуть связку гранат к берду. Кьярвик видел орков помельче.

Истребительная команда «Умбра».

— Твой шлем.

Из люка кабины показался Железный Отец Юрким Бор. Похожие на хлысты механодендриты в последний раз проверили его кирасу и переместились, словно ведомые собственными духами, чтобы взять из ящиков с боеприпасами запасные магазины и гранаты. Другие щупальца обвились вокруг такелажа, странным образом отображая движения его закованных в броню конечностей. По сторонам от него стояли две женщины в громоздких барокостюмах, оснащенных приспособлениями для дыхания на значительной глубине.

Несмотря на защитные скафандры и сравнительно небольшой рост, они словно возвышались надо всеми, и «Громовой ястреб» будто едва мог вместить их. Они скользили там, где тяжело ступал Железная Рука, благодаря нуль-сингулярности, присущей их организму — физиологии парий.

Кьярвик оскалился, словно пантера, и согласно приказу прикрыл гриву черным шлемом. Тот сомкнулся с прокладками латного горжета под шипение магнитных фиксаторов. Он защищал от ветра, но холод, вызываемый присутствием Сестер, никуда не делся. Вскоре экран на шлеме ожил, показывая местное время — предполагаемое, релятивистское. Секундомеры стремились к нулю.

— Пять секунд.

Бывали места и времена, когда стоило ждать. Но не сейчас, сейчас, как решил Кьярвик. В конце концов, что такое пять секунд?

Он шагнул назад с рампы.

Ветер толкнул его, и он начал падать. Грохот турбин и тяжелых болтеров поглотил рев воздуха. Он раскинул руки и ноги и испустил ликующий вопль. Серая ширь океана неслась ему навстречу, волны вздымались, словно пытались первыми коснуться его.

И они сделали это — он словно получил в грудь «Секачом», и все вокруг стало черным.

Эйдолика – орбита

КЧ 7, -00:09:01

Никто никогда не называл родной мир Кулаков Образцовых красивым.

Его солнце было шаром, разрываемым термоядерными реакциями. Линия на поверхности планеты, где ночь переходила в день, представляла собой огненную стену, что поднималась на десятикилометровую высоту и тянулась на двадцать тысяч километров, словно колышущая дамба из фотонов и ультрафиолетовых лучей. Высоко в атмосферу поднимались бесплодные горы, с которыми не мог совладать ветер, порожденный бешеным вращением мира. Треть поверхности вместо жидких океанов занимали обширные черные пространства, покрытые прометиевым песком.

Из открытого кормового люка «Грозового орла» Тирис видел простирающиеся очистные комплексы — паутину ржавых труб и то и дело встречающихся отводок, впивающихся в литораль. Над его левым глазом висели виртуальные цифры обратного отсчета, слегка искаженные изгибом визора. Тирис отвернулся от люка и отошел в сторону. Такая походка — каблук вверх, отключить магнитизацию, пальцы вниз, включить фиксацию, — была доведена им до автоматизма.

Возможно, причиной тому служили его генетически обусловленные склонности, но Гвардеец Ворона всегда чувствовал себя наиболее комфортно в темноте.

— Нубис. Антарес.

Воин Саламандр и Кулак Образцовый из истребительной команды «Ловчий» встали у люка. Солнце прожгло белую полосу на гладком рельефе их шлемов, наплечников и прыжковых ранцев. Они стояли по обе стороны от третьей фигуры, в похожем снаряжении — только с прыжковым ранцем более легкой модели и с гравилиниями. По человеческим меркам она была высокого роста, но все же пониже, чем ее спутники. Ее изукрашенный доспех с высоким воротом казался золотым, но покрывающая его теплозащитная мембрана приглушала сияние. Мембрана обтягивала ее лысую голову и косу на макушке, словно вторая кожа. Бездонные глубины ее глаз прикрывали защитные очки.

— Вперед! — передал по воксу Тирис.

Двое космодесантников выбрались через люк в тонкий, соседствующий с пустотой верхний слой атмосферы. Сестра последовала за ними секундой позже.

— Следующие.

Вега и Йарос подошли к люку, их точно так же сопровождала женщина. Если Тирис и думал когда-то, что смертные воительницы нуждаются в защите, это ложное представление выбили из него за недели совместных тренировок. Они были просто слишком ценными, чтобы отправляться первыми.

Все были примагничены, но Тирис представлял, как Обреченный Орел переминается с ноги на ногу от нетерпения. Он узнал их всех, лучше, чем многих из братьев, и потому догадывался, что в последний момент Ультрамарин задержится, чтобы оглянуться.

— Мне не по себе от всего этого, брат-сержант, — сказал Йарос.

Тирис покосился на безмолвную Сестру и почувствовал, как все холодеет внутри, — он словно смотрел на воплощенное ничто.

— Да и всем нам, по правде.

— Мне — нет, — передал Вега.

— Вперед! — сказал Тирис (пока Обреченный Орел не выскочил в одиночку), и трое воинов выбрались в открытый люк.

Тирис остался в отсеке один. Придвинулся ближе к краю.

Затаил дыхание. Сердце распирало, взгляд вбирал в себя открывшийся перед ним вид.

Ветра не было. Никакого движения воздуха, ни биения частиц в фюзеляже, ни воя декомпрессии. Лишь то, что внутри, то, что снаружи, — и между ними пороговая черта. Краем глаза поглядывая на таймер, он распростер руки, отключил магнитные замки и рванулся вперед.

Солнечный свет ударил ему в лицо, словно очередь из болтера, перегружая авточувства и обращая увиденное в сплошные серо-белые пятна. Писк и звон сигнализации напомнили о показателях температуры и излучений, о проблемах с ауспиком, воксом и подсистемами распределения энергии, встроенными в доспех. Вот почему Антарес, когда ругался, неизменно приговаривал: «Ясные небеса!». Работа прекратилась. Города замерли. В подобных условиях днем на поверхности планеты не могли жить даже микробы.

И как раз поэтому успехом могла окончиться лишь дневная высадка.

Ощущения падения не было вообще. Воздух оказался слишком разреженным, чтобы его почувствовать, а планета — так далеко внизу, что шли секунды, но ее поверхность словно и не становилась ближе. Тирис мог протянуть руки и будто сжать в каждой латной перчатке по полушарию. Если бы не бешено мечущиеся руны высотомера на экране шлема, он бы решил, что летит прямо. В бешеном сиянии он с трудом различал других членов истребительной команды — далеко внизу, в свободном падении, но все же в строю.

Он слегка повернул голову и заметил, как «Грозовой орел» вышел из атмосферы и улетел. Двадцать метров несущегося по инерции металла, без энергетической подпитки — практически невидим для наблюдателей. Точность вычислений, требующаяся для того, чтобы тело, движущееся со скоростью сто восемьдесят тысяч километров в секунду, коснулось другого, запущенного ему навстречу с расстояния в триллион километров, ошеломляла.

Этого можно было добиться лишь при содействии Адептус Механикус.

Тирис снова взглянул на планету в поисках координат крепости Кулаков Образцовых. Генетически улучшенные синапсы работали на пределе, готовые привести в действие прыжковый ранец, а по экрану шлема носились числа, обращаясь в цепочку нолей.

Все вместе — или совсем ничего.

Скоро.

Но не сейчас.

Вальхалла - траншеи возле Калинина

КЧ 3, -00:03:35

Талвей стоял на педалях мотоцикла и оглядывался через плечо, поверх черепа и трезубой молнии, украшающих его наплечник. Командирская «Саламандра» катила по глубоким сугробам, взрывая их словно лишь для того, чтобы закидать прорытые ею же колеи. Грохочущие гусеницы забрасывали свежевыпавшим снегом боевые мотоциклы истребительной команды «Тигр». Шасси дрожали и рокотали — огромный зверь утверждал свое превосходство над машинами поменьше, с визгом носящимися вокруг его стальных кожухов.

— Тот, за кем вас послали, здесь. Хорошо. — Генерал Себко из «Белой гвардии» (СССШ Калининский полк) кутался в зимнюю камуфляжную шинель с большим меховым воротником. На нем были перчатки, припорошенная снегом шапка и защитные очки. Лишь знаки различия на обшлагах и седина в бороде отличали его от младших чинов, суетящихся у открытой задней части командирской бронемашины. — Орки хорошо окопались, и их много. Будет резня, господин.

— Резня — это ваше дело, а замыслы лорда-командующего — наше.

— Да, господин!

Генералу приходилось кричать, чтобы быть услышанным, — особенно если он обращался к собственным неулучшенным солдатам. Батареи грохотали, и с сотрясаемой земли снег падал в траншеи, где по шатким мосткам ходили десятки тысяч бойцов в тяжелых шинелях. Трещали тысячи и тысячи лазвинтовок, кричали люди, ревели танки. Орудия всех мыслимых калибров изливали свою ярость. В воздухе висела ненависть — густая, как снежная каша на дне траншей, и такая же горькая.

— Армия выдвигается по моему сигналу! — проревел Талвей. Ои отлично слышал, несмотря на шум, и кричал в расчете на человеческие уши.

Вероятное уничтожение полка оставило бы северные подступы к Калинину незащищенными, но, к большой чести генерала, он лишь отсалютовал:

— Есть, господин.

— Общее наступление на орочьи линии обороны заставит противника выйти, а когда зеленокожие появятся... — Он показал на три выкрашенных в черный цвет боевых мотоцикла, роющих снег позади его собственной машины. Рядом плевались прометеевыми парами и талой водой черно-золотые, вычурно разукрашенные мотоциклы Сестер Безмолвия. Одна из машин пустовала, но вернется уже с грузом. Талвей сложил латные перчатки. — Мы дождемся вестей о расположении колдовского отродья и налетим на них, словно зимний буран.

Себко слабо улыбнулся:

— Окажите им теплый прием по-вальхалльски.

Сентар, занятый чисткой тяжелого болтера по соседству с Талвеем, одобрительно усмехнулся.

Жители Вальхаллы ненавидели зеленокожих так же сильно, как те — их. Неудивительно, что их планета держалась, в то время как миры-кузницы и миры-гарнизоны с многомиллиардным контингентом были раздавлены орочьей боевой машиной, словно камни под гусеницами сверхтяжелого танка.

Талвей покосился налево. Темный Ангел Вегуил запускал мотор, в его глазах читался вызов. Справа Григорус из Испивающих Души оглядывался назад, одну руку держа на рычаге передач, другую — на дросселе. Талвей усмехнулся, предвкушая большую гонку. Таймер обратного отсчета пробежал по левому краю экрана, встроенного в шлем.

— Уже почти, братья.

И отсчет завершился.

Терра - Императорский Дворец

КЧ 0, -00:00:57

В палате «Меридиан», мало кому известном ответвлении библиотеки Кланиум, собирались и систематизировались причуды имперского времени. Здесь секунды, минуты и часы проходили, исчезая в небытии, и их уход отмечали десятки тысяч плохо согласующихся друг с другом приборов. Четыре стены были разделены четырьмя внешними сегментами, и каждый из них дополнительно разбит на секторы, подсекторы, а для особо важных и плотно населенных регионов — и на системы. Бормочущие хрономудрецы в темных одеяниях сравнивали соседние приборы, размышляли над отчетами астропатов и данными о перемещениях кораблей и при необходимости вносили исправления. Их окружали жизнерадостные херувимы. Здесь устанавливался имперский стандарт времени.

Курланд, лорд-командующий государства людей, последний из Имперских Кулаков, быстро отошел, когда мимо него близоруко прошаркал один из сгорбленных мудрецов, подметая одеянием пол. На поясе из плетеного металла болтались песочные часы с узором из киберчерепов, наполненные стеклянными гранулами. Магос приблизился к группе поющих служителей, окруживших Прецептор — главный хронометр: потертую свинцовую емкость размером с десантную капсулу, определяющую терранское время по атомному резонансу точно так же, как и на протяжении последних тридцати тысячелетий. Инструменты техноадепта защелкали и затрещали возле почтенной машины.

— Каков ваш вердикт, магос?

Адепт не спешил отвечать. Имперское время — непростая материя. Оно фрактально и вечно изменчиво. Невообразимые расстояния между мирами и искажающее влияние варпа делали линейность как минимум относительной.

Но для Зверя это не имело значения. Его самая сильная сторона, орочья технология движения через подпространство, была одновременно вопиющей стратегической слабостью человечества. Это он мог проноситься от системы к системе быстрее варпа. Это он обладал технологиями мгновенной связи. У Курланда был лишь один шанс застать орков врасплох. Нападение Караула Смерти на зависшую над Террой штурмовую луну потребовало точнейших расчетов. Осуществить подобное в межпланетном масштабе — уже другое дело, сложность здесь возрастет по экспоненте.

Провала, однако, категорически нельзя было допустить.

Спустя несколько секунд, на протяжении которых сотни хронометров отмеряли свои собственные релятивистские версии времени, хрономагос обернулся. Лицо его, прикрытое капюшоном, пощелкивало подвижными деталями.

— Имеется существенная вероятность того, что теперь наши времена синхронизированы.

Курланд сжал кулак в латной перчатке и посмотрел через плечо.

Максимус Тейн, скрестив руки, стоял перед стеной часов, облаченный в длинное одеяние — строгое, как у статуи, и серое, как его глаза. Он кивнул, и Курланд улыбнулся, его напряжение отчасти рассеялось. Но лишь отчасти.

От этой операции зависело все.

— Лорды будут ждать. Призови их в библиотеку, брат.

Вальхалла - траншеи возле Калинина

КЧ 3, 00:00:00

Офицеры СССШ Калининского полка дали долгий сигнал свистками, и солдаты Вальхаллы закрепили штыки, прислонили к стенам окопов шаткие лестницы и издали вопль, нестройный, словно пар, клубами вырывающийся из их ртов. Они полезли наверх. Взводы недавно починенных «Леманов Руссов» покатили вперед, обеспечивая поддержку. Невидимые за снеговой завесой, полетели над ними истребители-бомбардировщики класса «Мародер».

Талвей запустил мотор, и его боевой мотоцикл медленно тронулся, хрустя снегом. Он нетерпеливо нащупал шпенек включения цепного меча, ожидая сигнала и наблюдая за тем, как все начинается.

Эйдолика - верхние слои атмосферы

КЧ 7, 00:00:00

Началось.

Падение Тириса приостановилось, в его броне отозвалась дрожь форсажных камер. Потом — ничего. Он раскинул руки и парил, в шлеме были слышны лишь его собственное дыхание и шипение стабилизаторов. Солнечная радиация заглушила вокс, но все воины знали, что от них требуется. Атмосферу озаряли короткие прометиевые вспышки — остальные воины регулировали угол спуска выхлопами прыжковых ранцев.

Солнце жгло яростно, в визоре все стало мутно-серым. Тирис едва мог разглядеть место приземления — крепость Кулаков Образцовых, но зеленокожим, готовящимся к рассвету, пришлось бы опустить решетки ауспиков и закрыть заслонки. Он был угольно-черной точкой в ослепительном сиянии дня, невидимым пятнышком на сияюще-белом армапластовом небе. Он был сетью. Ножом.

Вороном.

И орки пожалеют о том дне, когда лорд-командующий призвал своих братьев на войну.

Плеос — впадина Мундус

КЧ 2,00:00:00

Прожекторы на броне Кьярвика пронзали мрак океанической впадины на расстояние десять метров. Скользящие лучи выхватывали из темного столба воды хлопья ржавчины и разнообразные отходы не крупнее ногтя, кружащие в неторопливом хороводе. Руны индикатора глубины пульсировали на экране его шлема, отражаясь красным на противоположной стороне бронестекла под сильным давлением.

На пути у них примерно на высоту человеческого роста поднималась длинная гряда мусора: трубы, погребенные под донными отложениями и планктонными ксеноформами. Полипы и еще какие-то серебристые сегментированные твари отступали в темноту, словно море было живым существом, избегающим прикосновения Кьярвика. Он тяжело ступал по дну.

К нему подошла одна из Сестер Безмолвия. Ее фигуру освещали десятки крошечных индикаторов, в их свете было видно, как разлетаются от нее прочь стайки устремляющихся вверх пузырьков. В отличие от великолепных гомеостатических систем силового доспеха Кьярвика, ее костюм с каждым вздохом терял большую часть выдыхаемых газов. Космодесантник мог работать на такой глубине не один день, без еды и отдыха, но они потратили уже целых полчаса лишь на то, чтобы опуститься на дно впадины. В распоряжении Сестры было в лучшем случае еще столько же.

Она двигала руками перед собой. Медленно, словно прикованная к страшной тяжести, залегающей глубоко под дном океана.

«Время есть», — знаками показала она, используя боевую систему жестов Адептус Астартес, и подняла руку в тяжелой перчатке, чтобы махнуть ею вдоль трубопровода. Кьярвик вызвал на экране трехмерную карту океанского дна, поверх которой мигали руны и бежал поток данных. Глаза блуждали, впитывая информацию на метауровне сознания. Глубинные уровни улья Мундус находились на расстоянии пятисот метров — в силовом доспехе преодолеть эти полкилометра будет трудно.

— Очень хорошо, — сказал он в вокс, а затем по общей частоте «Умбры»: — Говорит Кьярвик. Иду к цели.

И он двинулся вдоль трубопровода.

Отозвались другие бойцы: Бор, Зарраэль, Фареос, Бальдарих, и даже послышался щелчок вокса второй Сестры Безмолвия. Руны слежения на экране в его шлеме подтвердили, что остальные тоже идут к цели. Сестра тяжко ступала вслед за ним, дыша в вокс и прилагая заметные усилия, чтобы не отстать.

Под ударами его сапог со дна медленно поднимались клубы пыли, и видимость упала до восьми метров, потом шести, потом трех — стаи блестящих частиц окружили его, словно мелкие хищники — кусок мяса. Кьярвик продолжал считывать данные, неизменно держась слева от трубопровода, потом бросил быстрый взгляд вниз, чтобы проверить плоский керамитовый диск размером со шлем, пристегнутый к бедру магнитным замком. Это была мелта-мина. Ее системы отреагировали на сигналы автодопросчика его доспеха успокаивающим писком пассивных откликов.

Двойной щелчок в вокс-канале снова привлек его внимание.

Лучи его прожекторов хлестнули темноту: он обернулся, напряженно хмурясь. Сигнал повторился, «щелк- щелк», настойчивый — насколько вообще может быть настойчивым звук, не являющийся человеческим голосом. Клятва Спокойствия — это, может быть, и хорошо, но только у Сестер в обители. Кьярвик отомкнул кобуру, и болт-пистолет нырнул в его перчатку, окруженный роем пузырьков.

Он полуобернулся, голова чуть-чуть опережала туловище. Теперь он видел — что-то большое и черное, гладкое, блестящее, словно нефть, разрезало надвое лущи его прожекторов. Он шагнул назад — и странное нечто промелькнуло мимо, буквально в паре метров от его лица, и уже почти успело скрыться, когда он схватился за оружие. Лучи прожекторов полоснули по толстому брюху левиафана. Плавники. Перепончатые когтистые лапы. Странная маслянистая шкура.

Пистолет оглушительно громыхнул. Компрессионная волна понеслась, обгоняя болт, вспенивший воду. Второй выстрел последовал долей секунды позже, и в жидкости словно расцвел алый цветок. Давление не дало ему распылиться, и кровавые клочья, тяжелее воды, медленно опустились на дно.

Не было ни крика боли, ни сверхзвукового панического писка, ни сигнала тревоги. Кьярвик смотрел, как существо уплывает, разбивая тяжелый мешок крови на мелкие капли колоссальным хвостовым плавником. Рана оказалась всего лишь царапиной.

В ухе затрещал вокс:

— Ты убил рыбу, брат-сержант?

— Первая кровь за мной, Фареос.

— Считается, только если убил, — вмешался Зарраэль.

— Закрытый канал отделения не для подсчета трофеев! — пробурчал Бальдарих.

Кьярвик подозревал, что не слишком нравится Черному Храмовнику.

Громадная металлическая стена внешней оболочки улья Мундус поглотила луч его прожектора. Это была вертикальная скала из адамантиевого сплава, инкрустированная организмами, пытавшимися сокрушить ее на протяжении последних пяти тысяч лет. Кьярвик быстро осмотрел ее, качая фонарем вверх-вниз, вправо-влево. Ее облик совпадал со схемами, которые техножрецы выдали Бору. Глубокий океан укрыл основание улья от орбитальных ударов, опустошивших поверхность, и предоставил оркам базу, которую можно было перестроить под свои нужды.

Но она пострадала и ослабла. Фенрисиец видел в плитах трещины толщиной с человеческий волос.

— Говорит Кьярвик. Я на месте.

Он снял мелта-мину с держателя на бедре и прикрепил ее к стене, потом отошел на некоторое расстояние и отчитался по воксу.

— Детонация — три... — начал Бор.

Кьярвик повернулся к Сестре. Ее бледное лицо было освещено холодными световыми полосками, окаймляющими квадратную защитную маску.

— Два.

Он сжал перчаткой запястье женщины. Она недоуменно повернулась к нему, и Кьярвик усмехнулся. Он — Ворон Бури. Неудачник.

— Один. 

ГЛАВА 2

Терра - Императорский Дворец

КЧ 0, 00:21:01

Завтра он будет мертв.

Так считал сам Месринг. Ухудшение его состояния продолжало ставить в тупик поток больничных служителей, врачей и колдунов, которых его личный персонал бессмысленно призывал к постели больного. Их приводили в недоумение спазмы, будившие его среди ночи и заставлявшие кричать от боли при поглощении чего-либо более существенного, чем фильтрованная вода. Что до приступов головокружения, потливости и кошмаров, заставлявших бредить о заговорах и богохульстве, — они вызывали у окружающих ступор. Все анализы дали отрицательный результат. Все медикаменты и прочие средства оказались бесполезны. Из-за этого даже самые давние и преданные сотрудники невольно начинали думать, что просто-напросто пришло его время. Что он, Эрекарт Венерис Сангвиниан Месринг, отслужил божественному Императору срок, отмеренный Его волей.

Месринг усмехнулся бы, если бы у него хватило на это сил. Императору недостанет воли на то, чтобы сойти с Его же трона.

Впрочем, его мнение о собственных перспективах было таким же, как и у ближайших помощников. Он не мог придумать иной причины для присутствия архиисповедника Витори Мендельева здесь, рядом с ним, в его последний час, кроме разве что очередной чудовищной галлюцинации.

— Прекрасное святилище, — сказал Мендельев. Старик глубоко вдохнул воздух и дым свечей. — Умиротворенное.

У него были мягкий, успокаивающий голос и открытое лицо — Месринг полагал, что это помогало исполнять обязанности исповедника сильных мира сего.

— Я не преставлюсь по команде! — огрызнулся Месринг, впиваясь ногтями в деревянную спинку передней скамьи и отчаянно пытаясь не закричать от боли, скрутившей внутренности. Именно поэтому он сидел на втором ряду, хотя и имел право как экклезиарх, смертный представитель Императора на Терре, сидеть, где ему заблагорассудится.

— Разумеется, — отозвался Мендельев и умолк.

Он закрыл глаза: губы беззвучно шевелились, лысина отражала свет больше миллиона свечей. По одной на каждый мир, подвластный Императору. Месринг сухо закашлялся, во рту снова появился привкус рвоты. Кто-то не следил за списком потерь: к этому времени должно бы уже быть поменьше этих штук и их невыносимого мерцания.

Кардинальская Часовня представляла собой частную молельню для высших чинов Адептус Министорум. Это было слишком священное место — и слишком чувствительное — для их младших коллег, и даже самые банальные функции типа замены масла в курильницах и чистки огромных витражных окон исполнялись дьяконами и чтецами — стариками, которые могли быть помазаны в примасы целых секторов и жить в немыслимой роскоши, но предпочли подметать полы здесь. Презрение к ним Месринга было беспредельным, как звездное небо. Вдали, за базальтовыми и золотыми изваяниями святых и экклезиархов прошлого, вплоть до Венериса I, кое-где трудились адепты Механикус, одетые в очень блеклые серовато-розовые рясы.

Не прилагалось никаких усилий, чтобы прикрыть огромные пучки искусственных связок и трубопроводы, идущие через кафедру от благословенных машин Золотого Трона. Он был святыней обоих миров, Терры и Марса, и тихий шелест, сопровождавший его работу, звучал в равной мере успокаивающе для нервов и для проводов. Вот почему кардиналы несли здесь стражу с тех пор, как Император пребывал тут, и та же причина привела сюда Месринга. Впрочем, он не искал тишины.

— Приговорены — вы, все, — пробормотал он, дрожа и гневно взирая на горстку седовласых служителей церкви, сидящих в немой молитве по всему храму. — Чем верить в Него, лучше ублажать Великого Зверя.

— Император прощает и защищает, — спокойно сказал Мендельев, словно уже слышал все мыслимые и немыслимые предсмертные богохульства.

— Это прегрешения Императора навлекли на человечество медленную погибель. Тысячелетия распада — и вот, последнее проклятие. Вот оно, ваше священное наследие. Такое, от которого может спасти лишь Зверь.

Исповедник, пусть и приговоренный к тому же аду, что ожидал их всех и только слабые намеки на который сейчас претерпевал Месринг, лишь улыбнулся:

— В бессмертном состоянии Императора проявляется Его божественная сущность.

— Прекрати. Я и сам могу наизусть пересказать всю эту лицемерную ложь.

— Вам нужна новая истина? — произнес Мендельев, по-прежнему тихо, но намного тверже. — Вы прожили долгую и хорошую жизнь, ваше преосвященство. Всегда выглядели образцом благочестия и добродетели... со стороны. — Месринг уловил затаенный упрек. — Император не ценит жалость к себе. Поверьте, ваше преосвященство, ничто так не облегчает смертный час, как сохранение толики благодати.

— «Благодати», — злобно повторил Месринг. — Вулкан мертв!

Исповедник пожал плечами:

— Как и многие его братья.

— Ты на удивление благодушен.

— Беспокойство — для молодых.

— Старики, умирающие в благодати, — это то, что удерживает овец в овчарнях, а волков — за порогом.

Сколько бы их ни использовали как метафору в писании, настоящего волка Месринг ни разу не видел. Они принадлежали лесу, горам, ночи: гроза прямоходящих обезьян, которые даже через тысячи поколений, живших в городах-ульях, и после всех ядерных зим не утратили страх перед темнотой. Они символизировали то, что поднимется из глубин, когда погаснет последняя люмен-лампочка: не Хаос, но порождения Хаоса.

Месринг заморгал, понимая, что говорил на повышенных тонах и что голос его эхом отражался от далеких машин, но что было умирающему до тех, кого он потревожил?

— Имперские Кулаки были уничтожены, Витори. Это ложь Удо поставила на стены самозванцев со знаком черного кулака. И моя ложь тоже. И Курланд ее поддерживает. Люди верят в ложь. Они все — ложь.

Он сам удивился, когда по щекам его потекли слезы.

Мендельев осторожно сжал его плечо.

— Экклезиарх плачет. Это хорошо. Облегчите свою душу от грехов.

— Я плачу, потому что хочу оторвать Вангоричу голову и насадить ее на шест!

— Поговорите со мной, ваше преосвященство. Я здесь, чтобы слушать, — что бы вы ни сочли необходимым сказать.

Месринг поднял глаза, услышав звук приближающихся шагов, но увидел всего лишь пономаря, который пришел зажечь свечи. Он закашлялся, плюясь кровью, полез в пропотевший внутренний карман рясы и достал пустой стеклянный сосуд, который затем поставил на молитвенный столик перед Мендельевым.

— Что это? — спросил исповедник.

— Безразличие Императора. Яд, полученный через поцелуй кающегося. Экклезиарх, купленный за несколько жалких дней жизни.

— Купленный?..

— Мой алхимик сумел продлить действие последней дозы, которую принесла Виенанд, но не более. — Он показал на пустой сосуд. — Завтра я буду мертв. — Он буквально прошипел последнее слово, охваченный внезапным приступом боли. Перед глазами все плыло — как краска на здании миссии где-нибудь в подулье под кислотным дождем. Что-то теплое потекло по внутренней поверхности ноги. Посланник Зверя на орбите Святой Терры был побежден, и Месринг более не знал, к кому обратиться. — Если... не случится... чудо.

Словно по сигналу — он молился, чтобы это был знак, что Император действительно бдит и прощает, — монолитные Врата Неумирающих, ведущие к залу с Золотым Троном, отворились, и показалась процессия людей в рясах.

Их возглавлял святой отец, размахивающий драгоценным кадилом, а позади шли девственные хористы в длинных одеяниях. Служителей церкви сопровождали Фратерис Темплар в сияющих панцирях, с церемониальными позолоченными лазружьями на плечах, с холодно горящими психосиловыми штыками. Месринг не мог сказать, сколько их там: глаза видели слишком плохо, чтобы сосчитать, но несколько минут спустя процессия ушла, и ворота перегородил — буквально — единственный воин Адептус Кустодес.

Страж был четырехметрового роста, в золотой броне мастерской работы, с алебардой явно не церемониального вида. Адептус Кустодес были сотворены тем же, кто породил примархов, и пусть они не могли сравниться с полубогами, но превосходили Адептус Астартес. Увидев это создание, Месринг почувствовал первые уколы сомнения по поводу слабости Бога-Императора.

— Вы не посмеете, — прошипел Мендельев.

— Экклезиарх обладает властью...

— Просить за других, не ради себя. Император проливает слезы по Его павшим воинам. Для Его воинов.

— Он не оставляет мне выбора. Не может быть, чтобы я умер вот так по Его воле. Просто невозможно.

Архикардинал в щегольском белом облачении и драгоценной митре прошел сквозь завесу благовоний и песнопений, опустился на одно колено и поцеловал пальцы Месринга. При воспоминании о том, как он в последний раз допустил подобную демонстрацию почтения, у Месринга сжались кулаки. Этого человека звали Вильбран. Его должность капеллана Императора имела, естественно, по большей части церемониальное значение, но и считалась невероятно престижной.

Месрингу подумалось, что Вильбран при любом раскладе имеет хорошие шансы стать его преемником.

Произнеся формальное приветствие, архикардинал отошел. Мимо него прошелестел «слезный» паж со сморщенным, измученным лицом человека, который состарился, несмотря на медикаменты, замедляющие половое созревание и конец невинности. Он нес золотой реликварий на шелковой подушечке. Паж простерся перед Вильбраном, и тот открыл коробочку. Внутри на подкладке из надушенной материи лежал сосуд, выточенный из цельного алмаза. В нем находилась единственная капля блестящей жидкости.

У Месринга перехватило дыхание, когда Вильбран почтительно поднял сосуд и передал ему.

Император проливал слезу за каждого из Своих воинов, павших в бою. Их собирал особый штат священнослужителей, и единственной капли хватало, чтобы исцелить человека от любых ран.

Он принял сосуд ватными пальцами, не без труда открыл флакон и опрокинул его на свой иссохший язык.

И ничего не почувствовал.

Жидкости было так мало, что он даже не ощутил ее прикосновения. Он чувствовал, как крутит кишки, чувствовал туман в голове и звон в ушах. Он крепко зажмурился и вознес Императору молитву, чтобы тот воспользовался последним шансом явить Свою силу. Ничего. Вообще, совсем ничего.

Он крепче сжал сосуд и прижал его ко лбу сильно, до пореза.

Он не уйдет незаметно. Теперь он знал меру лжи.

И если человек столь могущественный, как Месринг, падет, то и земля содрогнется. 

ГЛАВА 3

Терра - Императорский Дворец

КЧ 0, 00:41:26

Госпожа Каваланера Брассапас, Рыцарь Забвения из ордена Сестер Безмолвия, сидела, прямая как стрела, во главе стола, положив руки па закованные в броню бедра. Ее старинный алый доспех покрывали древние терранские узоры, письмена на исчезнувших языках и идеограммы, отображающие события из давней мифической эпохи. Полоски пергамента, прикрепленные к броне восковыми печатями, украшали ее тело нечитаемым, похожим на паучьи лапы шрифтом. Высокий латный горжет закрывал рот и нос, и с миром ее связывал лишь взгляд, непроницаемый, как темная материя. Она была неприкасаемой, пустой, одной на триллион, — гомозиготный носитель мутировавшего гена парии, делавшего ее нечувствительной к любым формам пси-воздействия. Полезная черта, пусть даже не слишком приятная для окружающих.

В поведении Верховных лордов — тех, чьего присутствия потребовал Курланд, — по-разному проявлялась их внутренняя борьба с негативным давлением ее сознания и неумолимым воздействием на их души.

Юскина Тулл и генерал-фабрикагор Кубик сидели рядом по одну сторону длинного стола, с другой стороны расположились адмирал Ланьсан, Виенанд и Гибран. Дракан Вангорич, в дальнем конце, был преисполнен не то внимания, не то равнодушия. Ассасин не входил официально в Верховные Двенадцать, но стал неизменным участником заседаний, как и лорд-командующий, и Курланд подозревал, что иные из менее информированных коллег забыли, что формально выше его по званию.

Невзирая на недавние разрушения, библиотека Кланиум осталась в значительной мере проектом, демонстрирующим тщеславие Ланьсана. Каковы бы ни были недостатки лорда-адмирала в делах масштабных стратегий и управления государством, он проявлял себя как вполне способный командующий, действуя на более скромном уровне. Хронометрические экраны, гололиты и проекторы, установленные во многом за счет книг и других переносных средств хранения информации, прежде занимавших полки, то ли случайно, то ли намеренно создали обстановку, отлично подходящую для зала совещаний.

Большие экраны, окружающие стол, заполняла скалящаяся морда орка — не совсем неподвижная, она то чуть приближалась, то отдалялась, словно кто-то удерживал ее, не давая вырваться на свободу. На всех экранах изображение разделяли две вертикальные линии помех. Шишковатый нос здоровяка и раззявленная пасть были ближе всего к фокусу пикт-захвата. Выражение их вполне соответствовало тому, какое следовало иметь орку, голову которого сдавливал силовой кулак дредноута Черных Храмовников. С каждым скачком закольцованных кадров вперед и назад глаза ксеноса то заметно сближались, то раздвигались обратно. От трещин в его черепе исходили эманации энергии, порождая странные, тревожащие образы на средстве передачи информации, которые проявлялись лишь тогда, когда воспроизведение приостанавливалось, как сейчас.

Курланд вовсе не удивился, что все — за исключением Юскины Тулл, судя по зачарованному выражению ее лица, — уже видели съемки с Джеленика IV. Он свыкся с мыслью, что любые сведения, известные более чем одному человеку в стенах Дворца, быстро становятся общеизвестными.

— Это, — сказал лорд-командующий, — как вы все, вероятно, уже знаете, съемка, сделанная во время боя между силами Черных Храмовников под командованием почтенного Материка и орочьей стаей. Экипаж «Перехватчика» ценой больших трудностей доставил ее на Терру, поскольку был убежден, что это и есть слабое место чужаков, которое мы все так давно искали. Их псайкеры. Просто до сих пор у нас не было возможности использовать эту информацию.

Игнорируя бормотание заинтригованных лордов, Курланд протянул руку мимо госпожи Брассанас, чтобы нажать кнопку интеркома, вделанную в панель в конце стола.

— Брат Тейн, ты нашел магоса Лаврентия?

— Да. Похоже, он свернул не туда в комнате управления воспроизведением.

— Пожалуйста, проводи его сюда, брат.

Одна из огромных двустворчатых дверей со скрипом отворилась внутрь, растревожив стайку герольдов-серафимов, сидевших на перемычке, — они заметались, вопя: «Тейн! Тейн!». Магистр ордена Кулаков Образцовых придержал дверь, и со странно рассогласованным щелканьем металлических «ног» по паркету к столу поспешил Фаэтон Лаврентий.

От магоса, которого прикомандировали ко Второй роте Имперских Кулаков для изучения ардамантуанских хромов, почти ничего не осталось. Разве что глаз, упрятанный посреди вокс-воров, механосенсоров и эмотивного панциря, придающих адепту черты насекомого. Да еще какие-то следы прежней личности. Все прочее было реконструкцией, причем, по мнению Курланда, не такой, какой заслуживал магос биологис, — впрочем, как и кто угодно другой.

Лаврентий обошел стол на трех металлических конечностях, приподнимавших края плохо сидевшего на нем одеяния, и щелчками механодендритов распределил пакеты данных. Голос его тоже был грубо синтезированным.

— Вы начали обсуждать орочий подвид mysticus, верно? — Он обратил глазное яблоко к Курлапду, и тот кивнул. — Хорошо, хорошо. Прошу прощения за задержку, лорд-командующий, но я уже изучил эту съемку кадр за кадром тысячу одиннадцать раз, и у меня много неотложных дел.

— Как и у всех нас, — пробурчал Ланьсан.

Возможно, когда-то Лаврентий был в достаточной мере человеком, чтобы заметить не слишком хорошо замаскированный укол, но не сейчас.

— Как проницательно заметил почтенный дредноут- маршал, орочьи псайкеры — их слабое место. Сознание каждой отдельной особи работает как своего рода психическая машина, реагирующая на его настроение и наращивающая свою мощь экспоненциально в присутствии других орков.

— Зеленый Рев, — сказал из-под капюшона Гибран, эмиссар Патерновы от Навис Нобилите, явно более других страдающий от присутствия Рыцаря Забвения. — Мы знакомы с этим эффектом.

— Орочьи псайкеры умеют поглощать эту силу и выпускать ее в концентрированной направленной форме. Как мы наблюдали на Улланоре, чем серьезнее мы атакуем, тем сильнее становится психическое поле чужаков. Но, как вы все видели, — он показал на изображение, застывшее на экране, — поток силы можно повернуть.

— Потенциально полезно, — сказал Вангорич, пролистывая инфопакет с наигранной непринужденностью. — Но, чтобы это использовать, нам бы пришлось выманить орочьих псайкеров, а враги слишком умны, чтобы допустить такое. На Улланоре этого не случилось.

— Именно поэтому мы должны захватить одного, — произнес Курланд. — А лучше — больше.

— Вообще говоря, как минимум трех, — уточнил Лаврентий. — Базиликон Астра и группа Великого Эксперимента определили три орочьих колонии, где доминирует генотип подвида mysticus. Мои коллеги полагают, что наблюдаемый эффект можно воспроизвести искусственно. И направить на разрушительные цели.

— Операция такого масштаба потребует больших человеческих ресурсов, — сказал Ланьсан не без самодовольства — он оказался на привычной территории. — И огневой мощи. Мы — Совет Двенадцати. В здравом уме мы не можем одобрить подобную операцию, не проголосовав единогласно. Как минимум лорд Верро должен присутствовать здесь и говорить от имени Астра Милитарум.

Тулл и Гибран серьезно кивнули. Вангорич откинулся в кресле и со вздохом воззрился в потолок.

— Позвольте мне все прояснить, чтобы не возникло недопонимания. — Курланд подался вперед. Все, кроме Вангорича и Кубика, заметно отодвинулись назад. — Это не дискуссия. Я не спрашиваю вашего мнения, и мы не голосуем. Времени собирать флот нет, а если бы и было, печальная правда состоит в том, что после Улланора мы не располагаем ресурсами для экспедиции подобного масштаба. Мы должны научиться действовать быстро и решительно, и именно поэтому истребительные команды Караула Смерти «Умбра», «Ловчий» и «Тигр» под командованием сержантов Кьярвика, Тириса и Талвея и при поддержке Сестер Безмолвия уже отправлены в эти миры.

— Уже. Отправлены.

Виенанд произнесла эти слова так, будто они были слишком важны, чтобы ютиться в одном предложении.

— У вас это звучит так зловеще, — сказал Вангорич.

— Правда? — Виенанд повернулась к Курланду спиной. — Сенаторум признает необходимость Последней Стены и Караула Смерти. И их эффективность. Но многие из нас, включая меня, не одобряют ни то, ни другое. А теперь вы ведете себя так, будто единолично командуете ими? Насколько понимаю, вы даже начали расширенный набор рекрутов, не ограниченный орденами, напрямую пострадавшими при Улланоре. — Она заглянула в лежащую перед ней толстую пачку рукописных заметок. — Тирис и Талвей из Гвардии Ворона и Штормовых Повелителей. Насколько именно сейчас велик Караул Смерти, лорд- командующий? Вы не вправе обходить Кодекс Астартес путем подобных уловок.

— Мы что, опять будем спорить по этому поводу? — спросил Вангорич.

— Запрос, — сказал Кубик монотонным механическим голосом. Он заговорил впервые с тех пор, как Тейн собрал их здесь. — Возражение озвучено по отношению к тем из нас, кто не присутствует, но что касается тех, кто явился? Зачем мы здесь?

— Потому что мне нужны корабли. Мне необходимы лучшие навигаторы, чтобы пилотировать их, и хорошая команда.

Едва Курланд это сказал, атмосфера в помещении изменилась. Она стала настороженной: каждый лорд мысленно удалился в свои личные владения, чтобы обозреть их пределы и понять, что там ценного, а главное — чего это будет стоить при обмене.

Лорд-командующий призвал всех обратно, постучав костяшками пальцев по столу.

— Повторяю — это не просьба.

— Не в том дело, — протянул Ланьсан, поводя пухлой рукой. — Просто у нас нет кораблей.

— «Автокефалий извечный» вышел из последней битвы сравнительно неповрежденным. Я возьму все. От орденов Космодесанта я уже просто не могу взять больше, не поставив под угрозу их эффективность.

— Флагман серьезно пострадал и не восстановлен, господин. Ресурсов мало, а у Марса... другие приоритеты.

— Синод Марса единогласно поддерживает Терру, — перебил Кубик, добавив трель на двоичном коде. — Но Базиликон Астра понес потери при завоевании Улланора, и мы тоже можем предложить очень немного звездолетов.

Курланд повернулся к спикеру Тулл. Она отвела глаза, словно извиняясь, и пожала плечами.

— У Инквизиции есть корабли, — тихо сказала Виенанд, мастерской риторикой заполняя молчание Тулл. — Опытные команды. Лучшие навигаторы Империума.

Гибран неожиданно кивнул, подтверждая, что это не преувеличение.

— Я не отдам контроль над Караулом Смерти, — заявил Курланд. — Адептус Астартес нельзя раздавать, словно милости.

— Вы сами сказали, что Караул Смерти — слишком большая ответственность для одного человека. Даже если бы мы поверили, что вы используете их достойно, что насчет вашего последователя на посту лорда-командующего? Нет, только Инквизиция может обеспечить должный авторитет для подобных сил, поскольку она не подчиняется единому лидеру. Я лишь представитель многих, как и Веритус.

Курланд стер намечающийся оскал тыльной стороной ладони и покосился на госпожу Брассанас, которая ответила на его взгляд ледяной отстраненностью.

— Сколько у вас кораблей?

— Несколько десятков на базах, достаточно близких для установки связи. Эскорты вплоть до класса «Черный корабль». Их построили для транспортировки. Не могу обещать, что будет удобно, но я в состоянии перевезти несколько тысяч человек вместе со снаряжением, куда понадобится.

Курланд выдохнул:

— Очень хорошо, инквизитор. Как только совещание закончится, я передам Инквизиции всю полноту власти над Караулом Смерти. Но вот на каких условиях. Во-первых, по численности Караул Смерти не должен превышать один орден. Во-вторых, я сохраняю за собой власть распустить их, когда текущий кризис завершится. И в-третьих, при всем уважении к вам, вы не офицер, а Инквизиция — не военная организация. Я назначу космодесантника для руководства всеми стратегическими вопросами. Согласны?

— Вы уже знаете, кого выберете на эту роль?

Курланд встретил расчетливый взгляд Виенанд, слишком старый для ее моложавого лица, пытаясь понять, что думает эта женщина. Тейн фактически командовал операциями Караула Смерти со времен Сакратуса и явно был лучшим кандидатом, но Курланд знал: Максимус, его правая рука, слишком близок к нему. То же самое относилось к Боэмунду и другим командирам Последней Стены. Он понимал, что, даже оценивая потенциальных кандидатов подобным образом, выносит суждение скорее политическое, чем прагматическое. Его генетически улучшенный ум был отлично приспособлен для решения нескольких задач сразу, но необходимость играть на поле Верховных лордов и пытаться стать одним из них, чтобы вынудить уже их действовать на его условиях, оказалась на пределе возможностей Резни.

— Руководить следующей фазой операции должен кто-то проверенный.

Виенанд на миг удержала его взгляд, потом чуть улыбнулась:

— Тогда согласна.

Все вдруг заметно успокоились, как будто катастрофа была предотвращена в последний миг и все вошло в привычное русло.

— Кубик, — произнес Курланд, раздраженно барабаня пальцами по столу, — как идет Великий Эксперимент?

— С полного одобрения Сенаторума.

— Он имеет в виду, есть ли прогресс, — подсказал Вангорич.

— Проведено несколько успешных тестов на обеих лунах Марса. Расследование технодесантниками Абатаром и Гадриилом проваленного эксперимента по телепортации звездной базы Veridi с терранской орбиты принесло весьма красноречивые результаты. Как и работа Альквиста Аруара с гравитационной технологией на Кальдере. Техножрец-доминус освобожден от исполнения воинского долга и задействован в Великом Эксперименте. Траекторэ проекта и диагностиада совместно заключили, что в случае необходимости можно переместить небесное тело.

— Полагаю, Марс? — уточнил Вангорич.

— Логичный вывод, учитывая, что это единственная планета, на которой достаточно энергии и подпространственных импеллеров.

— А что с Террой? — спросил Ланьсан.

— Невозможно. Влияние на маяк Астрономикона стало бы огромным и носило бы неопределенный характер.

Повисла обреченная тишина. На несколько секунд груз их ответственности стал невыносимым. «Впрочем, лучше несколько секунд, чем ничто, — подумал Курланд, — хотя — что слишком мало, что слишком поздно — все одно».

Потом заговорила Виенанд:

— Что случится, когда Караул Смерти вернется на Терру?

Курланд покачал головой:

— У нас критически мало времени. Каждая истребительная команда проследует по разным координатам. Там их встретят три флота с Терры.

— С какой целью?

Лорд-командующий размышлял, насколько полно следует ответить, когда услышал, что к библиотеке торопливо приближается группа людей со стороны Кардинальской Часовни. Потом их услышали Тейн и Вангорич — и ассасин повернулся к двери.

— Еще рано, — сказал Курланд. — Но, может, это вести от одной из истребительных команд.

Он поднялся с кресла, и тут же огромные двери распахнулись вовнутрь, и ворвался рой щебечущих серафимов.

— Месринг, — пели они, кружа над столом и хранилищами данных. — Экклезиарх Адептус Министорум.

— Будет присутствовать.

— Будет присутствовать.

— Будет присутствовать...

— Вангорич! — рявкнул экклезиарх, пробираясь сквозь ряды паствы, будто пьяный. Он врезался в тележку и разбросал инфопланшеты и свитки по всему полу. — Я знаю, ты здесь — ты и твои дружки. Еретики!

Разболтанные колеса и слабые ноги протащились еще несколько метров, пока лорды скребли по полу креслами, почтительно вставая вслед за Курландом.

Лаврентий перехватил откатившуюся тележку одной из трех своих конечностей.

Месринг освободился от нее, размахивая пустым флаконом, словно желал провозгласить тост за поверженного противника. Если Курланда удивляло то, как некоторые лорды, по всей видимости, жили припеваючи, пока миллиарды их подданных голодали, то почти столь же сильно его поразила картина того, как следы многолетних злоупотреблений стерлись с тела человека. Не было ни мешков под глазами экклезиарха, ни обтянутого белым облачением брюха, ни самодовольно-благочестивого вида. Глаза его остекленели, черные зубы торчали из ввалившихся десен. Белизну впалых щек тот отчего-то счел необходимым замаскировать зеленой тушью. Борода торчала клочьями, измазанными кровью, вином и блевотиной.

Он топтался на месте и упал бы, если бы не усилия пожилого, но крепко сложенного человека в облачении старшего исповедника и толпы пономарей. Они выглядели беспокойными и смущенными, а кто-то — и вовсе испуганным.

Чего им бояться?

— Неважно выглядите, Месринг, — сказал Дракам тоном, который Курланд слышал от санитаров в полевых госпиталях для безнадежных пациентов. — Да вы же вот-вот упадете.

— Гори в аду, Вангорич. Хитрец. Умник. — Экклезиарх умолк лишь для того, чтобы выплюнуть сгусток крови. — Мне нужно противоядие. Нужно. Прямо сейчас.

Курланд смотрел то на одного, то на другого.

— Вангорич?

Ассасин пожал плечами:

— Тяготы его должности велики, господин — пастырская забота о миллиардах. Боюсь, он еще не оправился от трагедии разрушения орочьей луны.

— Ложь! — Месринг, шатаясь, двинулся к Виенанд, сбрасывая удерживавшие его руки. — Скажите ему! Скажите, как вы купили меня излечением от его яда, если вам дорога моя жизнь.

Вангорич и инквизитор переглянулись — и взгляды их говорили сразу все и ничего.

Нахмурившись (что на лице, унаследовавшем черты Рогала Дорна, было особенно хорошо заметно), Курланд отвернулся от них и протянул руку к экклезиарху. Он был на целый метр выше Месринга, а в броне еще и вчетверо или впятеро шире, и мог бы одной рукой обхватить его голову.

— Если вы хотите озвучить обвинение, я вас слушаю.

Пастырь так затряс головой на тощей шее, что Курланд испугался, что та сломается. Взмахнув руками, он ударил Имперского Кулака по латной перчатке, словно пьяница, атакующий стену, и со значительным видом покачал над головой алмазным флаконом.

— Мутанты. Отравители. Еретики. — Месринг обвел их всех пристальным взглядом, его раскрашенное лицо побагровело, когда он наконец показал на Каваланеру. — Пособники ведьм.

Рыцарь Забвения улыбнулась, но больше никак не отреагировала.

— Вашей организации едва ли тысяча лет, — твердо перебила Виенанд. — Ее орден — древний, он даже старше того, из которого происходит лорд Курланд, и они сражались плечом к плечу с самим Императором. Нам что, мало орков? Будем еще искать врагов среди людей?

— Отступники. Предатели. Троном Улланора клянусь, я окружен ими! — Размахивая руками, Месринг прошел сквозь ряды своей свиты, потом обернулся и наставил на них сморщенный палец. — На Терре не останется уголка, где не ощутят мое падение, учтите! Я знаю, что говорю! Лицемерие. Ложь. Маскарад Кулаков. Смерть Вулкана. Пустоголовые извращенцы, которые называют себя вождями. — Он изобразил знак аквилы и сплюнул кровь на пол. — Император покинул нас не без причины.

Он отвернулся, поднял голову и распростер руки, словно проповедуя всей планете.

— Люди услышат это! Лишь низвергнув еретика и неверующего и приняв армии Зверя, они могут спастись. Слава Зверю! — возопил он, брызжа слюной и закатывая глаза. — Все восславьте Зверя!

Громкий выстрел из болтера заставил серафимов испуганно заметаться. Содержимое черепа и ошметки плеч Месринга брызнули на архиисповедника, который, пронзительно крича, вцепился в руку обезглавленного экклезиарха.

Виенанд открыла рот, собираясь что-то сказать. Взгляд ее перешел с мертвого экклезиарха на полу на пистолет в руке Курланда, и она снова сомкнула губы. Мудро. Вангорич потянулся через стол посмотреть на тело, на лице его играла странная улыбка. Все остальные были слишком ошеломлены, чтобы хоть как-то реагировать. Разумеется, кроме Кубика. Каваланера повернулась к Имперскому Кулаку с недоуменным выражением лица, словно спрашивая, неужто казнь без суда и следствия теперь в порядке вещей на Терре?

Болт-пистолет Курланда с тишайшим шелестом скользнул в магнитную кобуру.

Он помотал головой.

— Брат, — сказал Тейп, все еще стоявший у дверей; кровь запачкала серую кайму его облачения. — Что ты наделал? 

ГЛАВА 4

Плеос — улей Мундус

КЧ 2, 00:41:11

Черная вода вскипела вокруг шлема Кьярвика, и шум, производимый ею, был уже неотличим от грохота взрыва. Его тело билось о стены из легких сплавов и о машины, достаточно массивные, чтобы их не снесло течением. Прожектора хлестали по стенам. Белый металл. Темные коридоры. Лучи в темной воде. Полоски отражений. Сектора. Сигнальные полосы. Кьярвик видел все это мельком, так, как камешек мог бы видеть деревни, мимо которых его проносит, когда весеннее половодье размывает берега больших рек. Вода крутила его, словно нить на колесе пряхи судьбы, настолько превосходя сверхчеловеческую способность Кьярвика к сопротивлению, что сама мысль о его хваленом генетическом наследии казалась издевательством.

Если пробить дыру в обшивке пустотного корабля, всякий знает, что все содержимое вылетит наружу. Если сделать нечто подобное с внешней оболочкой островного улья, находящейся под давлением в тысячи атмосфер, злосчастные враги человечества почувствуют на себе первый укус Волка.

Что-то длинное и металлическое ударило его по затылку. Лестница. Кьярвик почувствовал, как погнулся алюминиевый сплав, и быстро выбросил вперед руку. Промахнулся. Течение уже снесло его. Латная перчатка с волчьими когтями впилась в стену и скребла по ней, пока на пути не попалась горизонтальная планка — и он остановился.

Кьярвик начал подтягиваться.

Вода молотила по его огромным наплечникам, словно по дамбе. Течение тянуло за ноги вниз, холодное, как космос, и цепкое, как стальные тиски, как призрачные пальцы множества братьев, лежащих на красном снегу Улланора.

Он не с ними. Ему не повезло.

С гневным воем космодесантник всплыл на поверхность потока. Стена, за которую он цеплялся, была частью обшивки трубы от огромного насоса, присоединенного к более крупному комплексу тысячелетия назад, чтобы осушать подводные уровни улья.

Их сконструировали так, чтобы отводить протечки труб. Нынешний потоп мог залить целый город.

Секция представляла собой вертикальный лабиринт мостков и переходов, огромных спиралей, поднимающихся на высоту нескольких уровней. По горизонтали смотреть было особо не на что — либо стены, либо очередные трубы, выбрасывающие воду. И в обычное время это промозглое место могло вызвать припадок клаустрофобии, но сейчас, когда уровень воды поднимался, здесь было проще простого задохнуться и умереть во тьме.

Рука Кьярвика вздрогнула, сервоприводы зажужжали, и, прикусив клыками нижнюю губу, он сумел вытащить другую руку из воды, крепко держа Сестру Безмолвия отключенным силовым кулаком. Это было самым трудным.

Движением от плеча он перекинул Сестру над сбросной трубой. Воительница перевернулась в полете, чтобы приземлиться на мостки ногами вниз. Плохо закрепленная конструкция зашаталась. Женщина тут же начала сбрасывать слои защитного костюма, и показался вычурный ало-золотой доспех с высоким горжетом, прикрывающим ее лицо до самых глаз. Она включила силовой клинок и двинулась прочь. Оттолкнувшись от стены, Кьярвик прыгнул за ней, приземлился там, где она только что стояла, и по-звериному сгорбился.

По мосткам с топотом сбежал орк — судя по всему, рабочий, но размером с космодесантника в доспехе, с бицепсами не меньше снаряда танка «Разрушитель», распирающими короткие кожаные рукава. На поясе болтались и звенели инструменты, словно это была латная юбка, над головой он держал гаечный ключ. Орк заморгал, ослепленный прожекторами Кьярвика, и Космический Волк прикончил его выстрелом в голову. Разрывной болт вынес зеленокожему затылок и бросил тело вперед, словно труп не утратил желания приложить Адептус Астартес гаечным ключом по шлему.

Путь был свободен.

Потянувшись к латному горжету, Кьярвик разъединил крепления и снял шлем — с характерным шипением разгерметизации. Он встряхнул волосами и глубоко втянул в легкие запах ржавчины, пороха, пота ксеносов и едкой соли. Так лучше. Его орган-Поглотитель мог при необходимости извлекать кислород из морской воды, но давление океанской впадины сокрушило бы его голову, как яичную скорлупу. Однако это вовсе не означало, что он предпочитал везде и всегда оставаться в шлеме.

Залпы из болтеров где-то впереди и сверху привлекли его внимание. Кьярвик смог разглядеть лишь дульные вспышки, тускло отраженные стеной на высоте около десяти метров. Вой умирающих орков доносился с расстояния еще нескольких метров.

«3а мной», — жестом велела Сестра. Она побежала, все более заметно придвигаясь к стене, а потом даже сделав несколько шагов прямо по ней. Используя ускорение, она подпрыгнула, ухватилась за перекладину на другой стороне и перекатилась, тут же оказавшись на следующем уровне. Ее силовой клинок мелькнул серебристо-голубым, раздался гортанный рык, и вниз упала, отскакивая от стен, лапа орка.

Кьярвик оскалился и оттолкнулся от стены. На высоте собственного роста он крутнулся и прыгнул, выкинув свободную руку и подогнув ноги, потом тяжело приземлился обеими ногами в прежде невидимом переходе.

Тяжелая пуля ударила его в локоть и отлетела в шлаковый желоб. Он обернулся. Движение руки активировало силовой кулак. Синее расщепляющее поле с гудением окружило перчатку, и он с ревом ударил ею стрелка в живот и по самое запястье погрузил руку в стену. Орк с тупым удивлением посмотрел на конечность, зарывшуюся в его внутренности, и издох.

Впереди Фареос ударил щитом одного орка по морде и тут же приложил другого. Быстрые залпы из установленного в прорези штормболтера озарили темный переход и превратили голову орка в кровавую кашу. Еще один чужак взвыл, отталкивая труп, когда его забрызгало ошметками напарника. Вторая Сестра Безмолвия аккуратно уложила его сзади.

Кьярвик не знал их имен. Имена обладали силой, и их защищала Клятва Спокойствия, данная перед Золотым Троном Императора. Но имена кое в чем полезны, посему эту Сестру Кьярвик иронично называл Зоммер за «теплоту», а также чтобы отличать от ее Рос, обладательницы «открытого» сердца. Но то, что воин мог столь несерьезно относиться к их присутствию, не делало ощущения от него менее тревожащими.

Десяток умело направленных ударов силового клинка Зоммер — и с полдюжины орков полегли замертво.

Из противоположного угла бежали другие, размахивая боевыми топорами и издавая гортанные крики. Их подкосил шквал болтерного и плазменного огня. Железный Отец Бор топал сквозь кровавый туман с раскаленным болтером. Всполохи огня из его сервосбруи смыли следующую волну нападающих.

Это был жесткий, свирепый стиль ведения боя, но именно потому Тейн призвал Кьярвика Ворона Бури на задание и именно потому он в свою очередь собрал истребительную команду «Умбра».

Орк с обнаженной грудью, на которой скрещивались перевязи, и с орудием вроде автопушки забрался на ящики с инструментами в конце коридора. Стреляные гильзы стучали по металлическому полу, когда он выпускал очереди по щиту Фареоса. Толпа чужаков в кричаще-красном боевом снаряжении, поджидавшая в засаде за углом, воспользовалась тем, что пушка вела огонь на подавление, и бой превратился в сущее кровавое месиво.

Из-за щита Фареоса мелькнул его нож. Мертвый орк повис на нем, блокируя штормболтер. Зоммер отскочила назад. Ксенос бросился на нее с топором и рухнул мордой вниз. Кьярвик наступил ему на голову. Клыки проскрежетали по металлу. Силовой кулак космодесантника оторвал руку у другого зеленокожего, и кровь забрызгала проход. Рос перескочила через него, развернулась, мелькнул клинок — и орк оказался раскроен от горла до пояса. Показался Бор — словно ходячая боевая поддержка. Взвизг его серворуки — и еще один чужак отлетел головой в переборку. Кровь хлестала у него из спины, заливая противоположную стену.

И крупнокалиберные пули, не переставая, молотили по стенам.

Кьярвик заметил несколько труб в толстых металлических кожухах, тянущихся вдоль стены и ведущих туда, где сидел пулеметчик. Он запустил когти в очередного орка, раздирая ему морду. Огонь преследовал его, пока он прыгал от одной трубы к другой, и пули отскакивали от толстого металла. Удачный выстрел (или неудачный) — Кьярвик не был уверен, что есть какая-то разница, — пробил кожух, и струя воды, находящейся под колоссальным давлением, пригвоздила ксеноса к противоположной стене с такой силой, что порвались сухожилия. Фареос, Зоммер и Бор безжалостно загоняли находящихся слева от них чужаков в струю, словно окруженных врагов — в море.

Из-за последней в ряду трубы Кьярвик бросил гранату в пулеметчика и прыгнул.

Взрыв разметал примитивную баррикаду. Куски дымящегося металла посыпались в проход, как таинственные гадальные кости рунного жреца. Кьярвик ухватился когтями за край мостков над головой, с тяжким выдохом подтянулся и перекатом встал на одно колено.

Бальдарих и Зарраэль были уже там, они поднялись в другом месте. Состояние доспехов и пола вокруг них красноречиво свидетельствовало, насколько кровавым был их путь. Двое космодесантников спина к спине бились в закручивающемся водовороте здоровенных орков. Двуручный меч Черного Храмовника парил с легкостью ножа. Отрубленные руки и куски клыков отлетали от клинка и касались брони воина, словно уважительно целуя ее напоследок. Тем временем Зарраэль поставил сабатон на грудь здоровенного орка, чьи татуировки с кривой луной и тяжелая броня выдавали в нем вожака. Он стоял на коленях и выл, пока эвисцератор кромсал его шею, разбрасывая ошметки по коридору. Другой орк кинулся к космодесантнику справа, пытаясь подобраться из слепой зоны, со стороны, что была дальше от страшного оружия. Зарраэль обернулся — он был без шлема — посмотрел презрительным красным взглядом ангела и плюнул шипящим ядом из железы Бетчера, свалив здоровяка на расстоянии двадцати широких шагов.

Если бы Кьярвику довелось услышать об этой битве из чужих красноречивых уст, история была бы вдохновляющая. Два воина, поборники непохожих орденов, стояли плечом к плечу и истребляли целые полчища врагов Императора. Но он сам был свидетелем боя и не обладал, в отличие от скальдов, способностью закрывать глаза на то, как сильно презирали друг друга эти бойцы.

Они повернулись друг к другу спинами не из необходимости — просто таков был их выбор.

— Кажется, вы привлекли их внимание!

Рев болт-пистолета Кьярвика возвестил его прибытие на поле брани. После этого орки продержались недолго.

Они побежали к другому скоплению врагов, которые уже отступали по узкому проходу, подняв угловатые стабберы и двигаясь в сторону тяжелых пластальных ворот шлюза. Бальдарих и Зарраэль, отмахиваясь от пуль, врубались в арьергард с рвением безумцев и в этом были похожи друг на друга.

А люди еще называли Влка Фенрика дикими.

— Вон, еще идут. — Кьярвик прекратил погоню и укрылся за выщербленным клепаным блоком, который, видимо, был частью механизма шлюзовых ворот. Бальдарих и Зарраэль продолжали убивать. — Ждем остальных и нападаем вместе!

Орки в лязгающей броне хлынули из ворот, чтобы поддержать отступающих, а те в свою очередь вышли из-под прикрытия ржавых механизмов и толстых опор, уходящих под углом в стены сектора. Десяток зеленокожих с мощными торсами, обмотанными лентами патронов, протопали по верхним переходам, и Кьярвик прицелился выше.

Но по какой-то причине они не стреляли.

Они скандировали: «Горк! Морк! Горк! Морк!» — и колотили стволами ружей по поручню в такт топоту орочьих воинов внизу. Они орали все громче и топали все быстрее. «Горкаморкагоркаморка!» Кьярвик уже не мог различить отдельных чужаков. На его череп свалилась тяжесть, будто костяшки орочьих пальцев, вплетенные в его волосы, почувствовали тот же первобытный зов. Десны его болели, словно какая-то искажающая реальность сила давила на зубы.

Под металлический грохот мост дрогнул.

Когтистое чудовище немыслимых размеров с маслянистой кожей и перепончатыми лапами вползло в ворота, задело их и выгнуло так, что Кьярвик сомневался, что они когда-либо смогут снова закрыться. Оно было размером с танк «Гибельный клинок», и идущие рядом с ним шагатели в аляповато раскрашенной броне выглядели смехотворно маленькими. Ряды пилообразных зубов блестели в тусклом отраженном зеленом свете огромного полумесяца пасти. Два ряда неровных зубцов шли по темной жирной спине. Орк в устрашающей клепаной кожаной сбруе, вооруженный трехрогим посохом, обвитым медной проволокой, упер обшитые костяными пластинами сапоги в зубцы из обоих рядов и в трансе размахивал своим оружием.

Сбруя его была размалевана странными кручеными линиями, а лицо и руки покрыты ветвящимися татуировками, продолжающими эти непонятные орнаменты. Он что-то прорычал, и тут же подул ветер, на котором задергались и заблестели его многочисленные стальные украшения. Мостик, разделявший Кьярвика и его двоих братьев, выгнулся, закачался, кипящая морская вода хлынула из трещины. Исполинская амфибия впилась когтями в истерзанный металл и издала влажный гулкий рев. Зеленые разряды энергии заметались по шипастому ошейнику, словно живые.

Кьярвик обнажил клыки.

«Малефикарум».

Он — Ворон Бури. Неудачливый. В этом он всегда мог быть уверен. 

ГЛАВА 5

Эйдолика — «Альказар Астра»

КЧ 7, 00:55:37

Тирис вышел из казенника орудия «Буря пустоты», спрыгнул и бесшумно приземлился на корточки. Металлические мостки дрогнули. Сестра Безмолвия — она так и не назвала своего имени, а Тирис не спросил — сидела, прислонившись спиной к ящику с боеприпасами. Клинок ее был отключен. Она подняла палец к латному горжету, закрывавшему рот.

Пушка была реликтом из прошлого Кулаков Образцовых: прежде она располагалась в форте «Альказар Астра», патрулировавшем Поток Рубиканте. Настоящая убийца кораблей, в боку у нее находился проход, куда мог пролезть космодесантник с прыжковым ранцем. Но все равно оказалось довольно тесно, и Тириса не смущало, что более шустрая смертная отправилась на разведку первой.

Он двигался с выверенной незаметностью.

И чувствовал на себе взгляд Сестры, оценивающей его возможности в сравнении с ее собственными, пока он разворачивал полосу ткани, которую извлек из сумки, обматывал вокруг ствола болтера и пристраивал оружие на железном поручне. Тирис едва не испустил вздох облегчения, когда женщина чуть заметно кивнула с одобрением.

Сам Ворон гордился бы им.

В расположенном внизу огромном ангаре зеленокожие механики и рабы суетились вокруг реактивных бомбардировщиков с гротескно большими двигателями и округлыми орудийными турелями. Там хватило бы места для всего прежнего ордена, для целой эскадрильи в два десятка боевых машин, но пространство заполняли по большей части жестяные сарайчики для инструментов и палатки. В них, похоже, теснились непрестанно ссорящиеся грет- чины. Вокруг лежали горы мусора, гнила забытая еда, из полупустых бочек капало прометиевое топливо.

От машины к машине ходил крупный орк, то проверяя фюзеляж, то подгоняя замешкавшегося гретчина. Он носил балахон, увешанный колокольчиками, на его мускулистых предплечьях красовались браслеты из полированной кости, а на голове покоился шлем со впечатляющими рогами. Чужак шел, пританцовывая, и сыпал на самолеты в ангаре эйдоликский прометиевый песок из кропила, похожего на жезл.

Тот самый псайкер. За ним по пятам следовал десяток дюжих орков с дробовиками и дубинками, в тяжелой броне. То и дело кто-нибудь из них отлучался для отдельной раздачи пинков, если того требовал их жестокий кодекс поведения.

Тирис зарядил болтер усыпляющим снарядом редкого образца, приглушив щелчок патронника ладонью.

— «Ловчий», позиции?

Вокс зашептал в ответ:

— Вега, справа от тебя.

— Йарос, второй уровень.

— Нубис и Антарес, — донесся голос Кулака Образцового, — вторичная цель.

Тирис прицелился — на нижней границе досягаемости уродливая башка орочьего псайкера увеличилась, заполняя прицел. Палец лежал на спуске. Гвардеец Ворона выдохнул:

— Быстро и тихо, по моему сигналу.

Он выстрелил.

Плеос — улей Мундус

КЧ 2, 00:59:13

Из бреши в полу забила морская вода. Ужасный порыв ветра из пульсирующей головы нечистой твари разбросал ее, но для улучшенных чувств Кьярвика отдельные капли падали медленно, как слишком ранний снег. Император подарил Своим Волкам «чутье охотника».

Кьярвик ощутил, как вода обжигает лицо. Он услышал, как влага, пенясь, сочится сквозь щели в полу, она уже почти накрыла его сабатоны. Во рту и на коже появился привкус соли — угроза необычайно обострила чувства космодесантника. Треск и мерцание орочьего оружия разрывали пелену дождя, словно подземные взрывы, и рассекали ее очередями пуль.

Бальдарих в мокрой черной броне стоял по другую сторону гейзера. Он распростер руки навстречу вражескому огню, словно готовясь принять смерть кающегося на кресте. Разве что не с пустыми руками: в одной был меч, обращенный вниз, другая сорвала с магнитного замка и вскинула вверх болт-пистолет.

Во многих отношениях Кьярвик был больше, чем человек, а в чем-то, возможно, и меньше, но даже ему кое-что было не под силу.

Например, двигаться быстрее очереди из болтера.

— На колени, колдун.

Время ускорилось, и пистолет Черного Храмовника, словно опомнившись, выпустил несколько снарядов. Топливо болтов жарко пылало, дульные вспышки подсвечивали друг друга. Рев стоял оглушительный.

Орк всего лишь хохотнул, словно пьяница при виде шута. Глаза его, ничего не выражающие, были черны от малефикарума, на голове пульсировали темные жилы. Он физически не мог видеть то, что вот-вот случится, — и все же видел. При мысли об этом Кьярвик содрогнулся.

Волк сам не вполне разглядел, что происходит, понял лишь, что нечистая тварь снова закрутила посох над головой, и псионические ветра взметнулись воющим ураганом. Поток воды подняло с земли, затянуло в воронку и силой колдовской бури обратило в оболочку, которая окутала псайкера и его чудовище. Попавшие в вихрь болт-снаряды отлетели назад, рикошетом по стенам и броне шагателей. Они свалили нескольких орков, словно рука слепого божества.

— Отступаем ко мне! — закричал Кьярвик. Странная чужеродная мысль-вопль заполнила вокс. Из-за грубого вторжения в нижние уровни улья команда слишком рассредоточилась. — Выманить и захватить колдуна. Сестры уровнем ниже вместе с Фареосом и Бором.

Бальдарих помедлил, чтобы перезарядить оружие.

Нарастающий водоворот вздрогнул под вой варпа и рассыпался от удара о колоссальный зеленый кулак. Тот прорвался сквозь водную преграду, нечто темное все еще сочилось меж сжатых пальцев, костяшки припорошило выпарившейся солью, и над ними поднимались завитки пара и эктоплазмы. Кулак метнулся к Черному Храмовнику.

— Со мной дух святого Магнерика!

Псионический удар, способный расколоть керамит, с треском толкнул Бальдариха в кирасу, и того отбросило сквозь гейзер, поперек укрытия Кьярвика, в пирамиду бочек с прометием, перекрывавшую проход. Они посыпались на воина и, гремя, раскатились по полу.

Кьярвик заозирался в поисках Зарраэля.

Расчленитель ворвался в вихрь, пригнув голову, хмурое лицо пошло рябью, хотя он прикрывался выставленной рукой. Пластины брони трещали и звенели. С левого наплечника сорвало ленты боевых отличий. Он с трудом сделал еще шаг, пытаясь поднять эвисцератор, и рухнул на одно колено. Из эпицентра хлынула волна обломков и поглотила его. Теоретически его должно было отбросить назад, как кучу металлолома, и то, что космодесантник удержался, указывало на невероятную силу, дарованную красным неистовством. Орочий вожак в громоздкой броне, размалеванной черно-белыми зигзагами, неуклюже протопал насквозь без малейшего вреда для себя, а могучий Зарраэль остался стоять, преклонив колено, словно замерзший проситель перед статуей Лемана Русса.

— Ко мне! — Кьярвик настроил вокс на орбитальную связь. — Элиа, — сказал он, обращаясь к командиру ударного крейсера Темных Ангелов «Глашатай ночи», находившегося на низкой орбите над ульем Мундус. — Пришлите подкрепление. — Он повернулся к Зарраэлю и пророкотал, размахивая болт-пистолетом: — Дождитесь Сестер!

Он обстрелял колдовской смерч, но так, чтобы не попасть в орочьего «чудилу» и его зверя. Да, он был неудачником, но осторожным. Два болта вонзились в броню над левым плечом зеленокожего вожака и достаточно повредили ее, чтобы вывести из строя примитивные моторы. Орк словно и не почувствовал этого и гортанно зарычал, сжимая силовую клешню в кулак.

— Вааагх!

Эйдолика — «Альказар Астра»

КЧ 7, 01:02:22

Выстрел был безупречен. Единственный усыпляющий дротик в затылок — и орочий псайкер рухнул, словно его мышцы обратились в желе. Болтер модели «Ловчий» заглушил отдачу и вспышку, и телохранители псайкера наугад целились из дробовиков в темноту. Тирис извлек однозарядный магазин и заменил его серповидным с обычными снарядами.

Вега и Йарос открыли огонь со своих позиций, из-за укрытия. На втором или третьем залпе Тирис увидел, где они: за вентиляционной решеткой, среди эжекторных пасосов на втором ярусе. Гвардеец Ворона хорошо их обучил. Когда работа будет окончена, они вернутся в свои ордены с улучшенными воинскими навыками.

К тому времени, как Тирис снова был готов стрелять, осталось лишь два орка, они бежали в разные стороны, и он их спокойно уложил, что заняло долю секунды. Сестра, стоявшая рядом с ним, сделала одобрительный знак рукой, включила длинный клинок и соскочила с мостков, запустив прыжковый ранец. Она приземлилась, словно кошка, рядом с упавшим псайкером, и силовой меч с урчанием обратил в кровавые ошметки гретчина, прибежавшего на помощь. Еще два реактивных выхлопа на противоположном конце ангара указали, что Вега с Йаросом покинули укрытие, вылетая на открытое пространство. Обреченный Орел расстрелял весь магазин и на лету перезарядил оружие.

Тирис решил сэкономить топливо и просто перескочил через перила.

Он приземлился с громким звоном на укрепленную металлическую палубу. Его болтер с глушителем продолжил выкашивать орочьих механиков и их рабов-гретчинов со спокойным изяществом. Гвардеец Ворона, Вега и Йарос одновременно приблизились к Сестре. Они образовали кольцо и выставили оружие вперед.

— Три, — сказал Тирис.

Орки сбегались, пользуясь самолетами как прикрытием. Снаряды рикошетили от их брони.

— Два.

Несмотря на дозу транквилизатора и снотворного, способную завалить самца грокса, псайкер еще двигался. Он вслепую замахнулся на Сестру, пока она прикрепляла его к своей броне фиксаторами. «Чудила» был раза в четыре тяжелее ее. Наверняка удары оказались болезненными, но женщина не обращала на них внимания. Она бросила на Тириса быстрый взгляд.

«Готово».

— Один!

Орки надвигались изо всех коридоров. Тирис выстрелил одному промеж глаз. Второй. Третий. Воронка в грудной полости. Руку долой. Глушитель все еще был надет на ствол, отсекатель огня переключен па одиночные выстрелы. Очередной чужак подобрался так близко, что Вегу окатило кровью, когда Обреченный Орел попал ему в грудь.

— Быстро!

Крик пронесся по тому же нейронному пути, что запустил его прыжковый ранец. Вега ответил ревом. Крупный орк с визжащим цепным топором, которым только что размахивал за спиной у Йароса, исчез, словно жир в пламени водородной горелки, когда они вчетвером взмыли вверх. Поднимаясь на столбе химического огня, Тирис почувствовал дрожь. Они с Вегой протянули руки Сестре и уже втроем подняли в воздух орочьего псайкера. Вой и перестрелка остались позади. Броня Тириса зарегистрировала удар, когда ошарашенный гретчин пальнул в него, — иначе он и не заметил бы попадания.

Внизу мелькнули перила одной из сторожевых палуб.

Траектория, идя по нисходящей, перенесла Гвардейца Ворона через толстый корпус орочьего истребителя с впечатляющим запасом ракет под крыльями. Он приземлился и пробежал вперед, чтобы смягчить удар. Пули, пущенные снизу, глухо рикошетили от фюзеляжа самолета и нижней стороны палубы. Йарос уже был внизу и пробивался к слепящему валу дневного света. Когда-то отверстие в адамантиевой внешней стене крепости закрывало поле целостности, но теперь там находилась ярко пылающая дыра.

— Антарес, — воксировал Тирис, оставив Вегу и Сестру тащить псайкера к выходу. Он проверил хронометр на визоре. — У нас пять минут до возвращения «Грозового орла» на мой маячок. Через шесть минут он улетит, с нами или без нас.

— Ясно, брат-сержант.

Распахнулись двери в противоположном конце ангара, и внутрь ворвался залп ружейного огня. Антарес отступил через порог, спиной вперед, держа болтер в одной руке, чтобы перекрыть огнем выход. Вместе с ним отходила вторая Сестра, размахивая мечом, когда предоставлялся шанс для смертельного удара — по большей же части она пользовалась бронированной громадой Кулака Образцового как подвижным укрытием. Вторичная цель болталась у него на плечах — псайкер поменьше, не сильно превосходивший габаритами Сестру Безмолвия. Возможно, молодая особь. Сложности, связанные с вывозом двоих псиоников с Эйдолики могли оказаться велики, ведь лорд Тейн готовил их к тому, что колдун будет один, но мысль о двойной удаче убеждала Тириса, что риск стоит того.

Он не сомневался в том, насколько псайкер ценен для Империума.

Антарес угомонил чужака, с хрустом ударив его магазином болтера в основание черепа. Двери сомкнулись за ним. Кулак Образцовый сгрузил орка с плеч. Пули глухо звенели, ударяясь о другую сторону преграды. Он заварил двери коротким выстрелом из комбимелты.

— Нубис? — спросил Тирис.

— Он не придет, — отозвался Антарес с эмоциональными нотками в голосе.

— Что значит «не придет»?

Тирис переключил частоту, и его тут же заглушила перестрелка. Комбиогнемет воина Саламандр трещал и выл, словно дракон.

— Брат? — переспросил Тирис.

Визг болтерных снарядов был единственным ответом. Периодические щелчки автозагрузки время от времени позволяли расслышать какое-нибудь слово — по большей части ругань и клятвы отомстить.

Но Тирис как минимум дважды услышал имя Вулкана.

— Пойдем, — невыразительным голосом сказал Антарес. Что бы он ни чувствовал до того — все это умерло. Как и его мир. — Для нас тут больше ничего не осталось.

Плеос — улей Мундус

КЧ 2, 01:01:59

Пули хлынули из стабберов, встроенных в силовую клешню, и наделали вмятин в алюминиевом сооружении, за которым укрылся Кьярвик. Космодесантник встал, чтобы выстрелить в ответ, но оказалось, что он едва в состоянии поднять пистолет против колдовской бури. Судя по пульсирующей боли в голове и в челюсти, он отвлек внимание нечистой твари от Зарраэля на себя. Ветер отбросил его назад, сначала на шаг, потом на два, а вода все поднималась. Орочий вожак подобрался ближе, продолжая стрелять, лязгая бронепластинами шириной с корму «Носорога» и свирепо глядя, словно злое солнце.

Кьярвик сдался ветру.

Стаббер он мог вынести, но силовая клешня — нечто совсем иное.

Два шага превратились в три, и вокруг этого третьего шага вся вселенная будто бы изменила конфигурацию.

Улучшенные чувства Кьярвика не уловили ничего странного, но, несмотря на грохот обрушивающейся воды и смрад фуцелина, казалось, что пол ушел из-под ног, и ощущения потухли — ни вкуса, ни цвета, ни звука. Орки продолжали топать и скандировать, но эта какофония утратила воздействие — возможно, потому, что исходила от орды, а не от единой всепоглощающей силы. Ветер стих. Водяная воронка схлопнулась, словно иссякла мощь, питающая ее.

Это были самые явные моменты, но наименее глубокие. Вой, но не сам волк.

Выражение нечеловеческого лица орка-псионика оказалось полной противоположностью смятению, испытываемому Кьярвиком.

Ужас, даже столь сильный, был исключен из организмов Астартес еще при создании примархов, но даже если бы Кьярвик был просто человеком, то все равно, наверно, не смог бы испытать того психического крушения, какое сейчас переживал колдун. Это все равно что открыть глаза и обнаружить, что иллюзия видимой реальности рассеялась, или не ощутить своего физического тела.

— Пригнись, брат.

Кьярвик припал на одно колено, и шар перегретой плазмы ударил огромного орка в грудь. Тот упал с металлическим грохотом, и Бор тут же продолжил движение. Чужаки на верхних галереях запоздало открыли огонь, но буря болтерных очередей с сервосбруи Железного Отца уложила их. Кьярвику не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть, как по краям, пользуясь мостками как прикрытием, поднимаются вверх Зоммер и Рос. Фареос наступал не столь осторожно, притягивая на себя обстрел со всех сторон.

— Бальдарих? Зарраэль?

Слова Железного Змея перемежались со звоном пуль, барабанивших по его щиту.

Кьярвик обернулся на знакомый лязг адамантиевых зубцов, въедающихся в мягкие ткани. Освободившись от психических ветров, Расчленитель приблизился к верховому животному орка-малефикара и погрузил завывающее оружие в обмякшую переднюю лапу.

Зарраэль широко раскрыл рот и с наслаждением поймал струю крови.

Взвыв не только от боли, но и чувства освобождения, чудовищная амфибия поднялась на рудиментарные задние конечности и принялась хвататься перепончатыми лапами за ошейник, сбросила псайкера со спины и практически мимоходом скинула Расчленителя с мостка в воду.

Более не окутанный молниями, зверь все же оставался огромным (тем более что все вокруг него необъяснимо уменьшилось) и размазал орочий шагатель, словно кот — мышь. Он небрежно оттолкнул с дороги еще более тяжелую боевую машину, потом ухватил челюстями другую, перекусил ее надвое и бросил на толпящихся позади ксеносов. Они были почти сломлены еще до того, как прибыл псайкер, чтобы поднять их воинственный дух, а теперь и вовсе бросились прочь через разрушенные шлюзовые ворота.

Амфибия отступила прямо по свите своего хозяина, а колдун так и остался лежать на мостках, среди завалов гнутых шестеренок и плавающих изломанных пластин, словно постройка из мусора, которую зачем-то возвели, а потом бросили на милость наводнения.

— Он твой, Железный Отец. — Кьярвик обернулся, реагируя на спорадические выстрелы, все еще раздающиеся сверху. — Фареос, останься с Сестрами и прикрой нас.

— Будет исполнено.

Кьярвик занял позицию над поверженным орочьим псайкером. Тот был ранен, но явно еще в сознании — впрочем, он бился головой о покрытый лужами пол и не замечал космодесантника. Летящие сверху пули отскакивали от брони Кьярвика, но огонь велся вяло и без особой цели.

Бор под жужжание гидравлики нагнулся и осмотрел закованное в броню тело беснующегося орка-малефикара. Голова чужака была больше, чем торс Железного Отца. Кожаным ремнем зеленокожего можно было обмотать их с Кьярвиком, и еще осталось бы место. Железный Отец ударил усиленным кулаком в орочий висок, на всякий случай, и начал разматывать толстую цепь с катушки, закрепленной на бедре. Пуля ударила в его подрагивающий механодендрит и вырвала из него шарнирный элемент.

— Надо сейчас же поднимать его, а то утонет.

Кьярвик встал и прорычал в вокс:

— Давай!

С переполненных верхних уровней донеслись визг разрываемого металла и гулкий звон, будто кусок переборки вырвало и швырнуло на пол. Очередь снарядов из воющей штурмовой пушки рассекла ряды зеленокожих на мостках слева, будто лучом резака. Справа волна горящего прометия перебросила пару обугленных орков через перила, подальше от освещенной пламенем громады дредноута в зеленой броне Темных Ангелов. Тот пробил вентиляционную решетку и раскромсал орка силовым кулаком.

Дредноуты Малох и Азазаил опустились в улей на десантной капсуле, едва орки — включая колдуна — сосредоточили внимание на «Умбре». Влка Фенрика были способны на ярость там, где требовалась именно ярость, но ничто их не радовало так, как возможность добиться победы умом.

Кьярвик посмотрел налево, туда, где Азазаил пробивался сквозь толпу оставшихся орков, слишком ошеломленных, чтобы бежать. Теперь древнего воина никто не удержит, пока все чужаки не обратятся в месиво под его ногами. Космодесантник обернулся к Малоху:

— Спускайся сюда и подними орка. Азазаил расчистит нам путь к «Гневу кающихся».

— Ты хитрый волк, не буду отрицать, — рассмеялся Фареос.

— Мы еще не победили, — сказал Бор. Его бесчувственный аутентический голос звучал так же леденяще, как ощущалось нуль-психическое поле Сестры. — Пойдем. И молись, чтобы нашим братьям это тоже удалось.

Вальхалла - Калинин, север

КЧ 3, 01:19:45

+++ПРОВЕРКА+++

+++РАССМОТРЕНО+++

+++ПОДТВЕРЖДЕНО ОТКЛОНЕНИЕ ПРИ ПЕРЕДАЧЕ+++

+++18:59:02+++

Боевой мотоцикл Талвея пронесся по изрытой воронками земле. Из-за пелены снега появлялись бойцы — и тут же исчезали. На льду лежали развороченные машины, остовы «Леманов Руссов» и «Химер», над ними вился дым. Солдаты Вальхаллы в белом камуфляже неслись в противоположном направлении. Нечеловеческие вопли сотрясали снежную завесу. Талвей ускорил ход.

Бои за подступы к Калинину шли почти год, и глубокие воронки от снарядов «Разрушителей» и «Сотрясателей» сами были уже испещрены следами от пуль и реагирующих на массу снарядов. То и дело в поле зрения мелькали красные «багги» орков, преследующих противника. Они подскакивали на ухабах, несясь через тундру, ломались, крутились, скрежетали, объезжая кратеры. Надежная подвеска и амортизирующие шины транспортных средств Караульных были лучше приспособлены к местности, чем перегруженные орочьи машины.

— Как они сумели предугадать наше появление? — прокричал Сентар, разворачивая закрепленный на мотоциклетной коляске тяжелый болтер, чтобы сбить орочий мотоцикл, — будто нацелился вилкой на консервную банку.

— Понятия не имею. — Потом, по каналу отделения: — Придерживайтесь координат, указанных генералом.

— А где сам генерал?

— Я потерял его сигнал во время отступления. Держим курс на цель, — сказал Талвей.

Стрелок Вегуила развернул тяжелый болтер почти строго назад и выстрелил. Очередь взметнула снег и ворвалась в ряды маневрирующих мотоциклов. Тающий снег и куски обшивки посыпались в воронки, но заполнили их лишь частично. Грузовик, набитый воющими орочьими воинами, наехал на рытвину и перевернулся.

Но все новые машины огибали препятствие и вели огонь. Десятки мотоциклов, за ними — полдюжины грузовиков и полугусеничных вездеходов. Орки ревели, одурев от скорости, и стреляли наугад из личного и бортового оружия. На болтающихся флагштоках метались вымпелы.

Какой бы несовершенной ни была эта техника, ее скорость впечатляла.

— Где псайкер? — прокричал Талвей и свернул налево меж двух особенно глубоких обледенелых кратеров.

Григорус рванул за ним, потом — Сестры Безмолвия на своих обтекаемых машинах и, наконец, Абатар и Вегуил на мотоциклах.

За снежной завесой впереди показалось что-то черное — там, где два кратера сходились максимально близко, почти соприкасаясь, их разделяли считаные метры. Оно словно выросло из снега, стремительно приближаясь: бронемашина, припаркованная поперек дороги и полностью ее перекрывающая. Орки, сгрудившиеся за ней, улюлюкали и орали. Талвей выругался и резко развернулся.

Его мотоцикл закружило на льду. Белый снег, черная машина, снова и снова. Сражаясь с рулем, он увидел, как из кратера поднимается, словно акулий плавник, орочий вертолет с лобовой броней, сверкая дульными вспышками. Снаряды взрыхлили снег по направлению к отряду мотоциклистов громкой и медленной очередью, словно в подвесные орудия их подавали вращением рукоятки. Поток огня залил Григоруса и Абатара и растопил лед по другую сторону от них, не дав им шанса развернуться. Едущая первой Сестра врезалась в спину Григоруса и погибла в черно-золотом мельтешении. Вторая успела увернуться и понеслась прочь от затора, подпрыгивая и скользя, с трудом управляя машиной.

Талвей перестал крутиться и вдавил газ, устремляясь к висящему над ним вертолету, но тут из наплечного гранатомета одного из орков в бронемашине по спирали вылетела крак-ракета и разнесла машину Вегуила. Темный Ангел покатился но льду.

Сестры Безмолвия не было видно, лишь на краю воронки остался тормозной след.

Паля по медленно удаляющемуся орочьему вертолету из болт-пистолета, Талвей постепенно сбавил скорость. Он остановился, оглядывая картину разрушений, и увидел, что чужаки выскочили из бронемашины и перешли в атаку. С другой стороны, глухо рокоча, медленно надвигались орочьи мотоциклы.

Ловушка. Они знали, что Талвей сейчас будет здесь.

Не говоря ни слова, Сентар открыл по мотоциклам огонь. Талвей принялся стрелять по атакующей пехоте.

Калинин неизбежно падет. Возможно, и весь Империум.

Талвей мог лишь надеяться, что кто-то преуспеет там, где он сам потерпел поражение. 

ГЛАВА 6

Терра — Императорский Дворец

КЧ 0, 01:02:09

Совершенную, начищенную до блеска броню Курланда украшали все почетные знаки и свитки, какие когда- либо носил магистр ордена Имперских Кулаков. Она была столь яркого желтого цвета, что сверкала в лучах настенных люмен-ламп, словно золотая. Если бы его предшественник Кассус Мирен надел на себя столь великолепное облачение, Курланд решил бы, что это смехотворно. Сейчас же никто не смеялся. Он и сам лишь начинал осознавать, что, возможно, они правы. Улланор изменил его — присутствие Вулкана и его слова. Примарх объяснил ему, какой властью обладают символы.

Забавно — если само это слово не слишком легковесно, — но самый страшный для Империума день со времен Исствана стал именно тем днем, когда Курланд, последний из Имперских Кулаков, наконец понял свою роль.

Привратники Сенаторума и дворцовые служители с кислыми физиономиями, небрежно одетые, стояли у лестниц, ведущих на те немногие галереи Великого Зала, что еще были открыты. Гектор Розаринд, канцлер имперского имущества, запретил употреблять воду для мытья. Курланд даже слышал, что суда хартистов вернулись к поясу астероидов и юпитерианским лунам в поисках водяного льда, но те, за исключением отдельно парящих скал, были истощены за тысячи лет до Великого крестового похода. Усталые чиновники убрались с дороги, когда Курланд вошел в Великий Зал.

Никто так не прокладывает себе путь, как космодесантник, у которого есть цель.

— Сообщение от истребительной команды «Ловчий», — сказал Тейн, шагая за его левым плечом. — Адептус Астра Телепатика расшифровали его утром, и люди Анвара передали его непосредственно мне.

— Поблагодари его за расторопность и скажи, чтобы начал рассылать сообщения Инквизиции прямо сейчас. Мнемохранилища с координатами встреч истребительных команд и наших дальнейших маршрутов незамедлительно доставят на твой корабль.

— Не нравятся мне эти тайны и скрытность, — пробормотал Боэмунд.

Два магистра шли на шаг позади, в простых одеяниях. Кулак Образцовый надел серую рясу, а Черный Храмовник — кремово-белую и накинул сверху черный стихарь с крестом Сигизмунда на груди. В согласии с правилами этикета они оба сдали оружие Черным Люциферам, прежде чем войти во внутренний Дворец, но Боэмунд, как всегда, оставил себе меч Сигизмунда на поясе. Верховный маршал скривил обожженную губу при виде кланяющихя смертных сановников, и его лишенный век аутентический глаз словно перебрал их одного за другим.

— Каждая секунда противна мне, — закончил он.

— Нельзя допустить, чтобы Зверь узнал о наших планах, — сказал Курланд. — Пока не станет слишком поздно.

— Да я сам о них толком не знаю. Как я в таком случае могу называть это планами?

— Ты тоже получишь координаты, брат. Надеюсь, что будешь со мной в конце пути.

Здоровый глаз Боэмунда задергался.

— «Ненависть» прибудет туда раньше тебя.

— Верю твоему слову, брат. — Он покосился через другое плечо. — Я сделаю «Альказара достопамятного» своим флагманом. Ты передашь оставшуюся часть твоего флота под командование Иссахара.

Тейн поклонился. Магистр ордена не страдал гордыней. Беды преследовали Кулаков Образцовых с самого начала великого «Вааагх!». Они потеряли свой родной мир, Эйдолику, потом половину флота на Вандисе, братство их поредело в боях на Марсе, Кальдере и затем на Улланоре. Они словно воплотили в миниатюре участь Империума. Они более не в состоянии были сами провести операцию подобного масштаба.

— Ради Дорна, брат.

Боэмунд, нахмурившись и скрестив руки на груди, наблюдал, как удаляется его брат-магистр, потом бросил взгляд на тяжелые дубовые двери в конце коридора, укрепленные адамантием. Те слегка дрожали от низкочастотного гула мощной системы вещания. В коридор выплыло несколько приглушенных слов, словно дым из воронки от снаряда.

— Нам надо поговорить об экклезиархе.

Это напоминание вновь наполнило Курланда гневом и чувством вины одновременно. Гневался он отчасти на себя, что лишь распаляло его.

— Он не оставил мне выбора.

— Однако из-за твоих действий возникла пустота, которую нужно заполнить, и немедленно. В темные и тяжкие времена речи колдунов и еретиков могут пасть на благодатную почву. Людям нужна определенность. Им нужно попечение экклезиарха. — Боэмунд полез в карман и достал инфопланшет. — По моей просьбе Адептус Министорум подготовили список возможных преемников.

Курланд вздохнул и остановился. Он обернулся и сомкнул на плече брата гравированную латную перчатку.

То, что Черные Храмовники исповедовали собственный вариант Имперского Кредо, на протяжении некоторого времени было самым открытым из всех явных секретов среди сынов Дорна. Возможно, это следовало немедленно пресечь, прежде чем подобные практики укоренятся и извратятся. Вулкан показал Курланду лучший путь, и он не допустит, чтобы Черных Храмовников потом вспоминали как сынов Дорна, забредших на дорожку Несущих Слово.

— Император не считал себя божеством и не поощрял поклонение Себе. Более того, он поощрял обратное поведение, причем не только словом. Подобные практики более не встретят одобрения в Его Империуме.

Изуродованное, наполовину состоящее из аугментики лицо, воззрившееся на него, было лишено выражения, но живой глаз горел чувством, которое Курланд вроде бы никогда не испытывал и даже не мог опознать. Боэмунд убрал инфопланшет под складки одеяния и тихим, как мелта-луч, голосом произнес:

— Скажи это Магнерику.

Имперский Кулак медленно выдохнул.

Лоргара тоже было уже поздно спасать.

Охваченный внезапной яростью, Курланд развернулся и выбросил руку в сторону тяжелых дверей Великого Зала. Горстка служителей ордена в тускло-желтых одеяниях стояла там, сцепив пальцы, в окружении целого отделения Черных Люциферов в зеркально-черной обтекаемой броне, с тихо гудящими шоковыми глефами.

— Откройте двери! — прогремел лорд-командующий, и все утихли. — Я не для того созывал народ, чтобы прятаться от него.

Длинные ряды скамей поднимались вверх, расходясь во все стороны от Курланда, пока он спускался к помосту. Было еще несколько проходов, по которым когда-то перемещались менее значительные лорды, офицеры и старшие чиновники из других частей Дворца, но по большей части они были перекрыты толстыми шнурами. Повсюду возвышались горы обломков, иногда прикрытые знаменами, но попытка маскировки лишь делала язвы более явными и притягивала глаз к потолку — то был глубоко укоренившийся человеческий инстинкт самосохранения. Сквозь прекрасные фрески проступал кусок чужеродной скалистой породы. Большая часть огромных фрагментов разрушенной штурмовой луны не попала во Дворец или была разбита установками ПВО. Этот фрагмент, из менее крупных, не уступал размером «Лэндрейдеру».

Посреди зала возвышался большой круглый помост с двенадцатью высокими креслами, освещенный со всех сторон. Он вращался медленно, почти неощутимо, как неторопливое тиканье часовой бомбы, но генетика Курланда была до мелочей приспособлена к восприятию даже таких незначительных изменений.

Шум, производимый несколькими тысячами зрителей (а ведь прежде неповрежденный амфитеатр вмещал намного, намного больше), нарастал по экспоненте по мере приближения лорда-командующего. Слухи расползались, ропот усиливался. Даже сам Курланд не мог разобрать отдельные голоса, обращенные к нему, но он распознал страх и сомнение, отмеченные Боэмундом, отчаянное желание обрести хоть какую-то надежду. Целые округа погибли при сотрясении ульев и оказались случайными жертвами разрушения орочьей луны. Миллионы погибли в Народном крестовом походе. С тех пор пали еще многие миллионы. Редкие умения оказались утеряны безвозвратно. Народ голодал. Семьи мерзли на развалинах домов, и у них не было ни топлива, ни теплых одеял — на Терре давно не хватало ресурсов, чтобы обеспечить хотя бы местные нужды.

Но перед ними стоял Имперский Кулак, золотой символ стойкости.

Символ.

Курланд чувствовал груз их внимания. Покалывало шею, виски и глаза. Не это ли ощущал Рогал Дорн, когда готовил оборону Терры от Ересиарха? Не это ли испытывал Сам Император, стоя на этом самом месте и объявляя Крестовый поход во имя отвоевания Галактики для человечества? Чувство, что мир вокруг него вот-вот изменится.

Тобрис Экхарт из Администратума произносил речь с помоста, но прервался на полуслове, когда Курланд поднялся по ступеням. Низенький человечек нервно закашлялся, и благодаря целому лесу усилителей этот звук эхом разнесся по всем углам разрушенного амфитеатра. Он промокнул лоб вышитым платком и оперся о пульт, моргая в лучах света.

— Это чрезвычайное заседание Сенаторума можно считать открытым, оно проводится по особому распоряжению лорда-командующего Курланда в связи с кончиной Верховного лорда Месринга, эк6лезиарха Адептус Министорум. — Экхарт еще раз прочистил горло и торопливо покинул подиум.

Курланд благодарно кивнул.

Слева от него неровной линией стояло шесть кресел. Ланьсана, Верро, Виенанд (за спиной у нее держался Веритус, словно пустой комплект брони), а также Гибрана, Сарка и Анвара. Справа — еще шесть: Тулл, Кубика, Зека, Экхарта, который только что беспокойно вернулся на место, и два пустых кресла. Одно принадлежало Курланду.

И другое в некотором роде тоже.

Имперский Кулак задержался взглядом на пустом кресле, над которым свисало с флагштока знамя Адептус Министорум.

— Экклезиарх мертв, — начал он, переводя взгляд туда, откуда лился свет, и его улучшенный организм быстро адаптировался к такой перемене. — Его убили. Здесь. Это сделал я. — Курланд поднял глаза, обводя взглядом ряды зрителей. Они судорожно вздыхали и ошеломленно умолкали. — Он хотел устрашить вас истиной, но его церковь забыла, что Император... и есть истина.

Лорд-главнокомандующий выпрямился под жужжание сервоприводов и посмотрел на тех, кто сидел за помостом, и его собственный усиленный техникой голос прогремел: «Истина!»

— Поверьте — вы лучше, чем вам позволяла быть Экклезиархия. В это верил Император. Многие из вас присутствовали здесь в тот день, когда великий Вулкан вернулся к нам. Кто помнит радость воссоединения, надежду?

Приглушенные возгласы пронеслись по залу, они были словно шорох листвы в сравнении с его громоподобным голосом.

— Так знайте — он не разделял вашу радость. Вулкан не узнал Империум, который увидел по возвращении. Он понял, что ценности, которые нам даровал Император, те, за которые сражались он и его братья, осквернены или вовсе забыты. Он ясно высказал мне свое мнение о тех, кто заставил вас пасть так низко.

Остальные из Верховных Двенадцати явно испытывали неловкость. Лишь сильно аугментированные и потому непроницаемые лица Зека и Кубика выражали некое подобие поддержки. Какая разница? Вал истории на время отступил, но вот он вновь вернулся, и лорды либо последуют за ним, либо будут смыты.

Курланд обернулся к рядам звукоснимателей и ударил мощным кулаком по кафедре.

— Человечество. Лучше.

Он посмотрел на обложенные подушками скамьи маловажных лордов. Те заняли сегодня свои места в надежде на выгоду от перемен в рядах Верховных Двенадцати. Они были могущественны, хорошо одевались и питались, но боялись его куда больше, чем голодающий люд — орков. Все, кроме одного или двух.

Курланд мрачно кивнул знакомым лицам в толпе:

— Я знаю, что вам страшно. Я знаю, что вы страдаете. Я знаю, вы не рассчитываете, что я — именно потому, кто я такой, — пойму вас, но знайте, я бы отдал свою жизнь за любого из вас, как это сделал бы на моем месте и сам Вулкан. Месринг страшился Зверя, и небезосновательно. Я видел мощь Зверя. — Он облизнул внезапно пересохшие губы и заморгал на свету. — Я был там, когда Вулкан пал.

Великий Зал взорвался гневом и паникой, протестующая аудитория кипела, словно котел. Один голос был неотличим от другого, но Курланд видел, как раскрасневшиеся люди кричат либо горячо молятся, опираясь на спинки скамей передних рядов. Ланьсан побледнел и словно был готов потерять сознание. Справа от него Верро вскочил на ноги и препирался с младшим служащим на третьем ряду, хотя, о чем именно, было не разобрать. Смерть примарха не была тайной. Нельзя сохранить в тайне нечто столь значительное и случившееся при столь большом количестве свидетелей, по Курланд подозревал, что до сегодняшнего дня многие просто отказывались верить. Космодесантник поднял руки и повысил голос, заставляя их умолкнуть:

— Это правда! Никакая ложь не может ее уменьшить. Лишь приняв истину, мы можем надеяться на благополучный исход. Вулкан пал, но не напрасно. Во имя его мы строим новый Империум. Во имя его мы сражаемся за новое будущее человечества, будущее, о котором для вас мечтал Император. — Курланд не сказал «для нас». Для Адептус Астартес война будет вечной. — Свободное от внешних угроз. Свободное ото лжи, идущей изнутри. — Он указал на пустое кресло. — Оно начинается здесь. Адептус Министорум более не станут входить в число Верховных Двенадцати. Их привилегии отменены, теперь они будут выплачивать подать людьми и ресурсами на равных со всеми организациями человечества. Мы восстановим все!

Гробовая тишина образовала вакуум на месте оваций — черную дыру молчаливого непонимания. Ранее он ожидал...

Курланд сам не знал, чего ожидал. Но он сказал правду.

Он оттолкнулся от пульта в такой же ярости, в какой вошел в эти двери, в какой казнил Месринга и получил сообщение, которое, приди оно чуть раньше, могло спасти жизнь примарха. Лорды смотрели на него, как наказанные ребятишки перед грозным сверхчеловеческим отцом.

— Через пятнадцать минут жду вас в Церебриуме. Двенадцать Верховных давно пора заменить. — Он кивнул на пустое кресло и зашагал к выходу. — Снимите уже это знамя. И кто-нибудь, вызовите Вангорича! 

ГЛАВА 7

Терра - Императорский Дворец

КЧ 0, 03:55:16

Дракан Вангорич с явным удовольствием опустил руки на деревянные резные подлокотники нового кресла. Красивая вещь, блестящая, украшенная тесьмой и золотом, с невероятно мягкой спинкой. Европия, надо полагать. Изготовлено примерно в среднюю треть М3. Он вздохнул и откинулся назад, кожа приятно заскрипела.

Окно напротив стола и старинного мраморного умывальника выходило на сплошной хаос крепостных шпилей, огни на которых мерцали за пеленой смога, словно звезды. С мраморных стен взирали фризы с ликами Императора, вырезанные из редких пород дерева. Вокруг висели картины в золоченых рамах, по большей части изображения дам, одетых, деликатно выражаясь, так, что на высоте кабинета они наверняка замерзли бы. На постаментах стояли причудливые черные статуэтки.

Вангорич разглядывал одно изваяние, пропорции которого не отличались выверенностью, когда служанка, выбранная, похоже, по чисто эстетическим критериям, приблизилась, ступая по толстому ковру, с подносом напитков. Вангорич взял стакан, она наполнила его чем-то розовым и душистым из платинового кувшина и удалилась. Он небрежно поболтал влагу в сосуде.

Дракан, разумеется, уже бывал в апартаментах Месринга, но на этот раз все ощущалось по-другому.

Он залпом выпил до странности безвкусное вино и дал ферментным аугментациям во рту и в горле выполнить свою задачу — очистить жидкость от алкоголя и других токсинов до того, как она попадет в желудок. Потом Вангорич аккуратно поставил стакан на стол.

— И как это — быть одним из Двенадцати, сэр? — спросил Зверь Круль.

— В принципе, ничего нового. Власть — это в первую очередь не то, что тебе дают, а то, что ты берешь. И потом, это временно.

Круль стоял у стола между статуэткой и водруженным на постамент фрагментом керамики. Движение торса нарушило иллюзию неподвижности, созданную хамелионовым покровом, и по полированному столу скользнул инфопланшет — с тишайшим шелестом, пока Вангорич не перехватил его пальцами.

Он перевернул устройство экраном вверх и пригляделся к метке блокировки.

— Где ты это раздобыл?

Круль пожал плечами.

Вангорич поднял инфопланшет. Блокировку, установленную Черными Храмовниками, уже обошли.

— Список кандидатов в экклезиархи, — сказал Круль. — Составлен Адептус Министорум по распоряжению Боэмунда. Дайте мне одну ночь — и я этот список укорочу. И верховного маршала тоже, ясное дело.

— Не терпится размяться?

— Верховный маршал в перспективе доставит немало хлопот, сэр: мы оба знаем это.

— А я-то думал, ты просто хочешь потягаться, возможно, с величайшим воином Адептус Астартес. Нет. — Вангорич снова запустил устройство по столу. — Нет. Я готов дать новому экклезиарху презумпцию невиновности.

— Очень... великодушно, сэр.

— Спасибо, но у меня достанет возможностей здесь, на Терре, чтобы разобраться со всем руководством Экклезиархии, не слишком напрягаясь. Нет. — Он подался вперед, и Круль чуть попятился. — Встреча Двенадцати с Курландом состоялась не ради моего назначения, пусть и весьма своевременного. Он накапливает силы для своего рода скрытого удара. Думаю, хочет выманить Зверя. Инквизиция, Милитарум, Караул Смерти, даже Механикус — он собирает армию самых опасных бойцов, каких только можно найти, и я, конечно, рекомендовал тебя.

— Вы слишком добры, сэр.

Вангорич чуть улыбнулся и сел.

— Я бы сам отправился, но не смогу лично за всем присмотреть. Надеюсь, что в храм Кулексус придет послание, но он далеко, и кто знает, доставят ли письмо вовремя. Мне бы хотелось кое-что предложить Курланду, когда он вернется. То, что не даст покоя Виенанд и госпоже Брассанас. Пока что лишь лорд-командующий мешает им вцепиться друг в друга, но вот увидят меня за столом — и вспомнят о том, что к глотке каждой из них приставлен нож.

— Разумеется, метафорический.

Вангорич почувствовал, как его улыбка едва заметно изменилась. Он умел произвести впечатление культурного горожанина, но его гримаса в данный момент была ухмылкой человека, который проводил дни напролет в маске. Никто не хотел бы увидеть такую улыбку на лице великого магистра Официо Ассасинорум.

— Знаешь ли, метафорические ножи режут ничуть не хуже. Участь Месринга забудут не скоро.

Круль нехотя кивнул:

— Еще что-нибудь?

— Не только Курланд находился на Улланоре, когда там погиб примарх. Один из примархов, сэр.

— «Альказар достопамятный» выходит на орбиту через час. Ты должен быть там. — Вангорич подвинул к нему по гладкому столу пакет с ориентировкой. Эсад Вайр подхватил его ручищей и отвернулся. — Проследи, Круль, чтобы Курланд уцелел, чего бы он там ни задумал. Прямо сейчас он и есть Империум. Да, и вот что еще... — Блики на портрете над дверью в противоположной стене выдали движение головы ассасина. — Смотри, чтобы Виенанд не лезла на передовую.

Терра — Императорский Дворец

КЧ 0. 04:13:39

— Вы не одобряете.

Виенанд стояла, сцепив руки за спиной, и смотрела, как в небе над Дворцом медленно проплывают небольшие суда Инквизиции. Их черные тупорылые корпуса патрулировали шпили, бойницы открывались и закрывались, и обманчиво неторопливые повороты моторов отражались в пластали и стекле. Она еще понаблюдала за ними немного, потом, не получив ответа, оглянулась через плечо.

— Вы обычно молчите, когда не одобряете.

Веритус напряженно кивнул, бледная кожа на его шее чуть ли не заскрипела.

— Я полагаю, есть места, где находиться более разумно, чем на «Ненависти» в разгаре очередного крестового похода.

— В общем-то, я и сама не в восторге.

— Сигизмунд был помешанным — по слухам, так считал даже Сигиллит. Его преемники, кажется, еще хуже — бьются за идею, которую им не хватает ума принять и не хватает умений воплотить. Они будут на передовой в любом бою, и задача защищать вас не станет для них чем-то принципиально важным.

Призрачное отражение Виенанд в стекле улыбнулось. Еще сравнительно недавно они с Веритусом пытались убить друг друга.

— Лорд-командующий отошел от руководства Караулом Смерти, пусть и весьма нехотя, и они знают об этом. Мне придется завоевать их уважение, прежде чем они последуют приказу, не согласовав действия с Курландом или Тейном.

— Или с новым караульным командующим.

— Или с ним.

Бронестекло задрожало, когда один из кораблей прошел совсем близко. Зенитные орудия поворачивались вслед за ним, пока он не исчез из вида.

— Курланд харизматичен, но наивен. Не сомневаюсь, что, когда нынешний кризис завершится, он первым делом распустит Караул Смерти, как уже заявлял. — Она отвернулась от окна, все еще держа руки за спиной. — Я не могу этого допустить.

— Почему?

Виенанд сама не заметила, как начала расхаживать туда-сюда. Она не могла сидеть, когда кто-то другой стоит, а Веритус никогда не садился. Другие считали это признаком ее воспитанности, но им только казалось: сидящему человеку труднее быстро среагировать на угрозу, чем стоящему, а Ластану она все же не доверяла.

— Ради Империума. Инквизиция слишком важна, чтобы допустить в ней внутренние раздоры или чтобы положиться на сторонние ресурсы, а сейчас, похоже, все неплохо работает. Вы и те, кто думает так же, как вы, занимаетесь угрозой Хаоса, я — пришельцами. Возможно, пора это уже как-нибудь формализовать, чтобы споры о том, что представляет собой более серьезную угрозу для человечества, не обессиливали нас, как это уже почти случилось...

Веритус кивнул, принимая не озвученный вслух вызов.

— Подумайте, какие открываются возможности, — продолжала Виенанд. — Ударная группировка, в рядах которой против чужеродной угрозы объединились лучшие представители орденов Космодесанта. Ее можно отправить в любой конец Галактики, в места настолько враждебные, что там даже розетта Инквизиции не гарантирует безопасность.

— Вы обретете невероятную власть. И вы обещали лорду-командующему, что поделитесь ею.

Она глубоко вздохнула и перестала ходить, потом развернулась к Веритусу.

— Возможно, эту власть можно уравновесить группировкой охотников на хаоситов, созданной по тому же принципу.

Устройства в доспехе Веритуса хлюпали и жужжали вокруг его трупного вида шеи, словно вентилятор. Он источал запахи корицы, масел и формальдегида, а полосы папируса на броне, покрытые клинописью, трепетали, словно духи, хранящие тайны. Веки инквизитора дрогнули.

Нервный тик, усталый щелчок древнего когитатора, тот, который у Виенанд прочно ассоциировался с погружением в бездонные глубины памяти.

— На Титане базируется орден Космодесанта, который мог бы сгодиться.

На миг Виенанд задумалась, не зная, что сказать. Она отвернулась к окну и посмотрела на обожженную, зазубренную линию горизонта.

— Целый орден? Здесь? Во имя Трона, чем они занимались, пока орки завоевывали Терру, а Марс грозил мятежом?

— У этих воинов... особые интересы. Об их существовании знают немногие.

Виенанд давно смирилась с тем, что Веритус специализируется на вещах, известных немногим.

— Я проведу необходимую подготовку, — сказал он, чуть помолчав, и губы его раздвинулись в черном трупном подобии улыбки. — И позабочусь, чтобы власть не ударила Вангоричу в голову. Он, конечно, высокого мнения о себе, но... не Малкадор.

— Не беспокойтесь о Дракане. Сейчас все зависит от Курланда. Он так давно носится с проблемами Верховных лордов, что, думаю, и не заметил смены центра политической силы.

Мертвые губы старого инквизитора разгладились. Глаза его, теперь немигающие, нашли ее отражение.

— Не забывайте о Круле. Сомневаюсь, что Вангорича устроит держаться в стороне.

— Со мной будет Разник.

— Возьмите кого-нибудь еще.

— Так там и будут еще.

— Вы только предполагаете. А Курланд ничего не говорит о том, куда вы направляетесь.

— Но, чтобы добраться туда, ему нужна флотилия барж Инквизиции... Со мной все будет хорошо, насколько возможно.

Веритус долго хранил молчание, и Виенанд боялась, что это невысказанный упрек ей.

— Присматривайте за ним. К добру или к худу, лишь Курланд поддерживает целостность Империума.

— Похоже, вы не убеждены, что это к лучшему.

Ластан фыркнул — получился хрипящий звук, как в начале старой звукозаписи.

— Диагноз Вулкана, что Империум уже не тот, что прежде, или не тот, каким задумывался, совершенно точен. Но, пусть и не мне сомневаться в примархе, он отсутствовал тысячу лет. Он не располагал рядом фактов. Замысел Императора относительно человечества — порождение невинной эпохи.

— Тогда сейчас, получается, греховная?

Инквизитор шутила, но Веритус лишь взглянул на Виенанд мертвыми глазами, и верхняя губа его едва заметно изогнулась.

— Да убережет вас обоих Император, — сказал он. — Я буду ждать вашего возвращения здесь.

Терра — орбита

КЧ 0, 05:22:46

Холодный белый пар лежал на палубе пеной, остывшей до минусовой температуры, прилипая к бедрам спешащих туда-сюда служителей в пустотных скафандрах. За спиной у Тейна со скрежетом затворились внешние взрывозащитные двери, и по жидкому месиву, хлюпавшему о серые керамитовые поножи воина, прошла рябь.

Он пересек палубу. Справа от него тянулись ворота пусковых отсеков, разделенных стойками-средниками, и за ними виднелся ржавый полумесяц Южного полушария Терры. Ни облачка. На планете уже давно не происходил настоящий круговорот воды. Виднелись боевые аэростаты, суборбитальные платформы и поглотители излучений, плывущие над медленно вращающимся миром, механические и все какие-то одинаковые.

Пока Тейн шел, матово-серый «Грохмовой ястреб» нарушил поле целостности, по которому побежали спазматические контрвалентные разряды. Машина проревела в паре десятков метров над головой, мучительно медленно поворачиваясь вокруг оси, а потом опустилась на размеченную площадку в парах охладителей.

С прибывающих судов высаживались космодесантники в броне и сервы, тащившие снаряжение и толкавшие перед собой на палетах ящики с оборудованием. Другие, наоборот, занимались отправкой и доставляли приезжих чиновников и их штат обратно на челноки.

Тейн не обращал внимания на суматоху. Он направлялся к трем кораблям, которые разгружали на дальнем конце палубы. На них не имелось символов и обозначений ордена, как и на любой боевой технике Кулаков Образцовых, но выкрашены они были в черный цвет. Квартирмейстер Герот стоял в клубах пара с папкой под мышкой, в пустотном скафандре, задубевшем от холода, и лично здоровался за руку с теми из высаживающихся пассажиров, кто хоть сколько-нибудь был похож на человека.

Тейн узнал ассасина Круля (чья лапища едва не сломала кисть поморщившегося квартирмейстера), вышедшего с легкой сумкой на плече. Знал он и магосов Элдона Урквидекса и Фаэтона Лаврентия.

Последний спешил на трех механических конечностях вниз по рампе, сопровождаемый сервитором с тележкой контейнеров, помеченных Шестерней Механикус и защитными рунами на низком готике и двоичном языке. Урквидекс торжественно следовал на некотором расстоянии. Вместо левой руки у него была тяжеловесная аугментика, на лысой голове красовались скобы и все еще виднелись шрамы после прерванной лоботомии. Телескопическая оптика и приживленные участки лица делали эмоции магоса непонятными для Тейна, но периодическое подергивание бионических пальцев словно выдавало его беспокойство.

Альфа скитариев-егерей из частей Тагматы, присланных сопровождать грузы и представителей Марса, встретил взгляд холодных линз Тейна. Пар шипел, поднимаясь от голубовато мерцающих отсеков плазменного каливра в его шарнирных руках.

Каваланера Брассанас и полдюжины ее Сестер собрались вместе, с отстраненным видом, и словно безмолвно беседовали. Полосы пергамента на их броне трепало воздухом из лениво работающих турбодвигателей. Тейп знал, что вдвое больше Сестер распределят по «Ненависти», «Наказанному» и «Анокроно». Еще шестеро, можно было надеяться, ждали встречи в других назначенных местах.

К боевому кораблю прислонились двое, кого Тейн не знал.

Двое огромных мускулистых огринов, чьи низкие лбы находились почти вровень с крышей десантного корабля, ворчали друг на друга на медленном примитивном варианте готика. Жилеты цвета хаки распахнулись на мощных торсах и поблескивали новенькими знаками отличия кампании на Улланоре, нашивками с аквилой и прочими разнообразными значками, явно тщательно оберегаемыми.

Вот она, истребительная команда Курланда: примерно тридцать бойцов должны преуспеть там, где потерпели поражение миллионы солдат Императора.

— Лорд-командующий приказал мне расквартировать эту группу, — сказал Герот, все еще потирая руку.

— Мне уже сообщили. Дальнейшие приказы поступали?

— Никак нет, господин.

Максимус разочарованно фыркнул, потом поднял глаза, услышав жуткий металлический грохот, разнесшийся от одной из корабельных рамп.

— Тейн!

Приветствие, словно рев дикой кошки, донеслось из открытого люка ближайшего корабля. Космодесантник в черной броне Караула Смерти, увешанной черепами и звериными шкурами, спустился по рампе беззаботной походкой альфа-самца волчьей стаи, держа в руках шлем. Он посмотрел по сторонам как будто без особой цели — высший хищник, оценивающий других животных, вздумавших попастись на его территории.

Тейн заметил, что даже скитарии отвернулись.

Первый в истории караульный командующий соскочил с рампы и сгреб Тейна в такие могучие объятия, что механизмы зажужжали, компенсируя давление. Тот неловко ответил, подавленный первобытной животной харизмой и влажным мускусным запахом. Крепко постучав его по спине, волчий лорд отступил. Он улыбался. Выражение его лица можно было счесть задумчивым, даже серьезным, если бы не набор острых длинных клыков.

— Рад встрече, Асгер Боевой Кулак.

— И я, брат. — Он закинул длинную руку на плечи Тейна и притиснул его наплечник к своей груди, в горле послышался глухой рокот. — Никогда не думал, что придется жать руки стольким незнакомцам.

— Привыкнешь.

— Вот почему я рад, что пробуду здесь только один день. Мой корабль вошел в систему всего шесть часов назад, а мне уже надоело. — Он повернулся, чтобы показать новую эмблему на броне. Тейи все еще мог уловить запах краски. — Хотя неплохо было бы узнать, какие вообще обязанности у караульного командующего.

— Если тебе от этого станет легче, я тоже не особо в курсе.

Асгер весело фыркнул, но тут у Максимуса на горжете пискнула комм-бусина. Он поднял палец, давая собеседнику знак умолкнуть.

— Тейн слушает.

— Лорд-командующий Курланд на борту, господин. — Шепот вокса едва пробивался через помехи, но командир корабля Вейлон Кейл был человек опытный. Определенное неизбежное ослабление организма — честная цена за почти трехвековой стаж. — Командиры «Бастиона» и «Безликого воина» тоже сообщают о готовности. Флотилия господина Боэмунда покинула выходные трассы и направляется в точку Мандевиля. Господин Иссахар сообщает, что ждет теперь только нас.

— Передайте на «Наказанный», что мы готовы.

— Есть, повелитель. Господа Куаррион и Верпалл передают свои сожаления.

Асгер усмехнулся: его слух, даже более острый, чем у Тейпа, уловил тихое поскрипывание в чужой комм-бусине сквозь шум на летной палубе.

— Не завидую Железному Рыцарю, ведь ему придется изображать сторожевого пса Терры. Впрочем, Багровый Кулак будет греть Курланду кресло в Великом Зале, и ему я завидую еще меньше.

Тейн предпочел промолчать.

Потеря Квезадры ощущалась еще слишком живо, чтобы в полной мере оценить, с какими трудностями столкнулся его преемник. Багровые Кулаки понесли такие страшные потери на Улланоре, что Куаррион едва успел побывать сержантом, прежде чем вознесся до магистра ордена. Они будут нести стражу во Дворце под командованием магистра капитула Воркогуна и его столь же пострадавших Палачей вместе с часовыми из заново набранных Имперских Кулаков.

— Еще для вас, господин, личное сообщение с «Анокроно».

Кивком отпустив Герота, тут же вернувшегося к исполнению служебных обязанностей, Тейн отошел к штабелю ящиков под редко используемыми мостками, где было хоть немного потише.

— Переключи на меня.

Командир корабля со щелчком поменял канал, потом раздались шипение и бульканье — сигнал передачи между звездолетами в переполненном орбитальном пространстве. Тут действовали вокс-протоколы, но их выполнение плохо контролировали, и гражданские суда редко им следовали.

— Прости мне эту вольность, брат Тейн, — донесся необычно интеллигентный голос Евклидиса, магистра ордена Испивающих Души, — но после нашей последней встречи я почувствовал, что тебе понадобится удача.

— Благодарю.

Тейн и Евклидис сражались плечом к плечу на Улланоре, двое из семерых магистров капитула, составлявших авангард атаки Вулкана на храм-гаргант Зверя. День, который запомнят в истории... если только Империум уцелеет.

Он вздохнул. Тогда пал не только Квезадра. Оденат из Ультрамаринов тоже был убит, и его должность никто пока не занял.

— Она нам обоим понадобится, — добавил Тейн. — Не сомневаюсь.

— Согласен — и намереваюсь купить свою долю орочьей кровью.

— Надеюсь снова биться рядом с тобой до конца, брат.

— И я. Мы с Иссахаром уже все обговорили. Мой флот последует за вами. За Дорна! За Императора! За свободу!

Щелчок — и воцарилась тишина: магистр капитула отключил связь.

— Значит, на войну, — сказал Асгер.

— Испытаем новое оружие Курланда.

— Наслышан о нем. А если оно не оправдает надежд?

Тейн показал на ряд высоких дверей пусковых отсеков, через которые виднелась Терра, словно одно это объясняло все.

— Тогда ничего не изменится. 

ГЛАВА 8

Император защитит. Убейте их всех!

Приписывается Эзекилю Абаддону,

крестовый поход на Улланор, М31

Инкус Максимал – орбита

КЧ 5, 2017:09:28

Системам корабля, рассчитанным на реальный космос, обычно нужно было несколько минут, чтобы вернуться в рабочее состояние, но Урквидекс, хоть и испытывал дурноту после отключения поля Геллера, благодаря превосходной выучке смог подняться на борт «Громового ястреба» и пристегнуться. Скитарий-егерь Альфа 13-Джэзал проверил его фиксаторы и расположился рядом.

От побочных эффектов мозг Урквидекса сжимался, будто его череп вскрыли для проведения не вполне добровольных аугментических процедур. Он помнил, как побывал на столе для лоботомии, как его кожу покалывало, а конечности подергивались от имплантированных электродов. Во рту чувствовался привкус рвоты, и, казалось, ею же несло от рясы. Ему едва хватило времени, чтобы привести восприятие в согласие с восстановленной реальностью, прежде чем Гадриил из Кровавых Ангелов вывел машину из ангара.

Но, в конце концов, физиология Астартес лучше приспособлена к переходам.

— Вы в порядке, магос? — спросил Роти, полковник штурмовиков Инквизиции, который сидел напротив и держался за вертикальные перила.

Урквидекс кивнул, мучительно сдерживая позывы к рвоте. «Громовой ястреб» с гулким ударом прошел через пустотные щиты несущего звездолета. Волны прокатились по органическим частям тела магоса, когда сила тяжести прижала его к планке фиксатора.

Пытаясь сосредоточиться на чем-нибудь неподвижном, чтобы успокоить взбунтовавшийся желудок, его телескопические глаза-стебельки нашли ближайший иллюминатор. Позади из пусковых отсеков вылетали все новые машины, и увенчанная башнями громада флагмана Инквизиции «Верисимилис» темным пятном выступала на фоне ровно сияющих звезд. Более серьезно вооруженный, чем стандартный ударный крейсер Инквизиции, и в несколько раз крупнее грозного, но небольшого «Альказара достопамятного», флагман был словно рожден черным. Облеченный обычными и метафизическими щитами, с экипажем, который теперь дополняли космодесантники Караула Смерти, он был впечатляющим противником как в ближнем бою, так и на расстоянии.

Пилот сменил курс, и картина в иллюминаторе резко сдвинулась. Корабли Инквизиции и Сдирателей плотно стояли на орбитальном якоре вокруг гипериндустриального ледяного мира жемчужного цвета. Десантные капсулы пробивали тонкий слой верхней атмосферы черными, зелеными и красными росчерками. С ними смешались и другие машины. Урквидекс не слишком хорошо разбирался в геральдике Адептус Астартес, но различил боевые корабли Кровавых Ангелов, Ордена Авроры и Медных Лап. Они были торопливо, иногда даже не полностью, перекрашены в черный. Видимо, кое-кто не совсем вовремя осознал, сколько человеческих ресурсов и материала понадобится, чтобы перекрасить миллион квадратных метров хотя бы одного покрытого шрамами звездолета в черный цвет Караула Смерти.

Огромная ремонтная база Базиликон Астра приблизилась к крейсеру Ордена Авроры с отметиной от гравитационного удара по левому борту. Клешни манипуляторов и лазерные резаки принялись за работу, а Астартес тем временем не прекращали выпускать из корабля десантные капсулы. Корабли Космофлота и механикусов, которые мог разглядеть Урквидекс, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Они держались поодаль от планеты.

Здесь ему уже доводилось бывать, хотя на поверхность мира он и не ступал. Элдон входил в состав экспедиции, отправленной на сбор образцов после падения планеты, и воспоминания о том отнюдь не способствовали успокоению бури в желудке.

Странный рокот и звон цепей отвлекли его от иллюминатора.

Veridi mysticus был прикован к стене — цепи проходили сквозь толстые железные обручи, приклепанные к палубе. Даже в спокойном состоянии он выглядел устрашающе могучим. Штурмовики заерзали в креслах. В отсеках, приспособленных для перевозки сверхчеловеческих воинов, они смотрелись как беспокойные дети за столом, предназначенным для взрослых.

— Угомонитесь, — велел Тирис, и хотя бы внешние проявления беспокойства стали менее заметны.

Огромный и с ног до головы закованный в черную броню Гвардеец Ворона окидывал взглядом смертных бойцов. Жуткое красное свечение его линз пугало их ничуть не меньше.

— Есть, господин, — сказал Роти.

Урквидекс посмотрел на воинов по обе стороны от Тириса: они были из переформированной истребительной команды «Ловчий». Он еще не натренировался различать, кто есть кто среди одетых в броню космодесантников, и мог распознать их лишь по символам орденов — или по отсутствию таковых. Хакон Ледяной Захват из Космических Волков, Вега из Обреченных Орлов, Гадриил из Кровавых Ангелов, Нуминес из Кулаков Образцовых.

В отличие от всех прочих, у Кулака Образцового на броне не было никакой символики.

Урквидекс мог долго говорить о природе и разнообразии биологических иерархий. Он мог объяснить, каким образом Leo, обитатели Древней Терры, утверждали свою власть в прайде для размножения, или описать строгую абсолютистскую структуру власти Veridi giganticus и ее общественные и генетические истоки. Древние эльдары, судя по фрагментарным источникам, с которыми он был знаком, тоже придерживались иерархического строения общества, которое, при всем своеобразии, весьма напоминало человеческое. Даже среди приверженцев Шестерни Механикус можно было наблюдать аналогичную структуру — Синод, диагностиады и наличие лидера в лице самого генерала-фабрикатора. Инстинкт доминирования был столь же неотъемлемым свойством биологической жизни, как и строение клеток. Этот человек был явно по природе своей вожаком.

Вот уж что было бы интересно обсудить для разнообразия, так это недостатки философской системы Ориакса Данталиона.

С глухим ревом орочий псайкер бросился на них.

Цени загремели и натянулись, огромный зверь затопал по палубе. Штурмовики выругались. Альфа 13-Джэзал ударил чужака по челюсти прикладом плазменного каливра. Это был пусть и одурманенный снотворным, но все же орк, и он наверняка не почувствовал удара — впрочем, в руке его стража-киборга оказалось достаточно силы, чтобы усадить тварь обратно на палубу. Тот опустился на прежнее место, пуская слюни и одним глазом пьяно глядя на Урквидекса.

Тот подозревал, что орка беспокоил вовсе не он, а три сидящие рядом женщины в золотой броне.

Урквидекс привык к обществу созданий, не способных на эмоции, но что-то в этих воительницах пугало его — даже сильнее неловкости в присутствии сервитора со стертым разумом. Он ощущал некое первобытное, глубинное отвращение к чему-то чуждому и непонятному, зародившееся прямо в душе, в обход несовершенных органов чувств.

— Вы можете снова успокоить его? — спросил Роти.

Урквидекс кивнул.

— Не снимайте фиксаторы, магос, — велел Тирис.

— Пересекаем термосферу, — сказал технодесантник Гадриил по внутренней вокс-связи.

— Оружие на изготовку, — скомандовал Роти. — Надеть шлемы. Проверить герметизацию. Там, внизу, холодный мир.

Инкус Максимал – орбита

КЧ 5, 2017:55:31

— Все десантные суда выпущены, все штурмовые корабли приземлились и взлетают для ударов по целям. Господин Иссахар пока что сообщает о слабом сопротивлении.

Командир корабля Вейлон Кейл прошел по рампе из стратегиума на командный трон под хор херувимов либрариуса Кулаков Образцовых. Курланд что-то одобрительно проворчал. Все экраны показывали одну и ту же информацию.

— Орочьи звездолеты?

— Бьются с нашими или уничтожены, господин.

— Никто не ушел?

— Космофлот и Базиликон Астра держат точку Мандевиля в блокаде.

Курланд переформатировал экран на подлокотнике кресла, чтобы посмотреть двумерную схему орбитального пояса планеты. Тридцать-сорок зеленых значков показывали корабли орков. Сплошь строительные и грузовые суда, впрочем, все — вооруженные, и они активно оказывали сопротивление. Звездолеты Космодесанта и Инквизиции, числом примерно на четверть меньше, отображались в цветах своих орденов и в черном соответственно. Это были настоящие боевые корабли, и зеленые значки быстро исчезали.

Также зеленым показывались орбитальные станции. Горстке имевшихся там орудийных платформ больше не хватало ни массы, ни энергии, чтобы возникнуть на экране ауспика. На мониторах «Альказара достопамятного» виднелись сухие доки, сборочные площадки и заправочные станции — цели второстепенной важности, которые флотилия игнорировала, пока зеленые значки еще заполняли экран.

По распоряжению Курланда изображение в главном окулюсе сменилось на вид с правого борта: сплетение зенитных и орудийных башен, побелевших от изморози, и сквозь него одна из орбитальных верфей. Она имела форму полумесяца, одной стороной постоянно обращенного к планете. Другая щерилась пустыми доками. Часть «machina opus», изображающая череп, была халтурно перекрашена в зеленый. Мощная артиллерия плевалась огнем во все стороны. Целились явно вручную, и большая часть макроснарядов улетала в космос без особой надежды во что-то попасть. Под артиллерийскими ударами щиты находившегося поблизости крейсера Кровавых Ангелов вспыхивали синим и фиолетовым. Ответный бортовой залп с корабля Астартес снес несколько сотен метров доков и послал по оставшейся части череду взрывов. Крейсер запустил двигатели заднего хода, и канониры начали перезаряжать орудия. Пустотные щиты вновь попали под обстрел, но уже куда менее масштабный.

— Запускайте челнок с приказом для «Сангвине» прекратить атаку. — Сигнал глушения на всех частотах, который передавался с каждого корабля флота, делал прямую связь с другим звездолетом и с поверхности невозможной. — Напомните всем капитанам и командирам кораблей: неподвижные цели нужно только обезвредить. Направить отделения терминаторов вести запись, но в бой не вступать.

— И как ты это себе представляешь? — спросил Тейн.

Магистр oрдена стоял в бледном сиянии вокс-башни капитанского мостика. Для него здесь не было особых задач: Кейл вел корабль, Иссахар командовал пустотными и наземными силами, сам Курланд занимался стратегическим руководством. Поскольку делать было толком больше нечего, Максимус следил за будками комм-связи, куда поступали сообщения с планеты, и поддерживал контакт с командирами «Бастиона» и «Безликого воина».

Курланд списал непривычный настрой брата на разочарование и, возможно, отчасти на задетую честь капитула. Большая часть Первой роты Кулаков Образцовых и все их тактические дредноутские доспехи погибли вместе с «Данталионом». Из уважения к потерям брата и всего ордена Курланд предпочел оставить Тейна в покое.

— Прикажи Асгеру собрать необходимые отделения. И повтори ему, что лично он участвовать не будет. — Это было необходимое напоминание. Курланд знал, где бы предпочел оказаться Боевой Кулак, если бы положение не обязывало. — Мне нужно, чтобы он отслеживал данные с этих станций.

— Я напомню ему, господин.

Курланду показалось, что в голосе брата прозвучало удовлетворение. Ничто так не облегчает разочарование, как возможность поделиться им. Сигналы телепортации зажглись на тактических экранах, обозначая расход энергии на нескольких кораблях Инквизиции. Он нетерпеливо постучал по идущему белыми помехами экрану.

— И пусть одна из наших машин на малой высоте передаст сообщение Иссахару. Скажи ему, что оружие на подходе. Ему нужно загнать орков в район цели — и быстро, если мы хотим провести испытания на должном уровне.

Инкус Максимал — криокузня Гибориакс

КЧ 5, 2018:09:01

Иссахар пока не видел орков. Зону посадки окружали бронзовые стены мануфакториума и столбы в ледяных шапках, между которых проходила загораживающая небо сеть проводов. С высоких базилик взирали видоизмененные изображения Шестерни Механикус, которым приделали клыки, квадратные подбородки, сверкающие глаза и шапки вроде берета. Из динамиков, установленных между зданий, разносился гневный чужеродный голос. Дорога шипела под кислотным снегом, падающим в механизированную систему канав. Вылетал он из разъеденных ржавчиной труб на километровой высоте. Сияющие снопы разлетались радугами, которые постепенно сужали спектр, и исчезали в невидимых уровнях-отстойниках внизу.

Вся местность была покрыта исполинскими контейнерами, взломанными и разбросанными, и воронками, оставшимися после завоевания, — орки не удосужились их закопать. Краны качались под реактивными струями пролетающих штурмкатеров. Прожектора шестидесяти рокочущих боевых машин расчерчивали землю белыми полосами, а по проводам периодически пробегало электричество, так что свет и тень сменяли друг друга.

Иссахар не видел орков, но слышал их.

Вдалеке грохотала перестрелка. Хлопки ракет. Мотоциклы и «багги» носились по окрестностям. Он даже слышал самих чужаков, не трескучий голос из динамиков. Передовые отделения уже вступили в бой, прямо за стенами мануфакториума.

— Распоряжения с «Альказара достопамятного», брат-капитан.

Браг Оргос из Первой роты подошел по заваленной мусором дороге. Его броню покрывали радиационные ожоги, вокс-антенны высокомощного передатчика гнуло разнонаправленными ветрами, к кабелям над головой иногда проскакивали разряды.

— Курланд требует, чтобы мы немедленно вступили в бой.

Иссахар рассмеялся:

— Передай ему, что с превеликим удовольствием.

Бронетанковые взводы Астра Милитарум, объединенные отряды ветеранов вторжения на Улланор и штурмовики Инквизиции шли в передних рядах. Гусеницы и корпуса покрылись желто-бурым сульфатным льдом, фторидами и гидрохлоридами. Осадные танки «Разрушитель» и «Адские гончие» двигались во главе колонн. По бокам шагали «Часовые» с герметично закрытыми бронекабинами. Прикрытие обеспечивали расчеты тяжелого оружия, размещенные за противоударными баррикадами, установленными поверх нагромождения сверхтяжелых ящиков. «Вихри» с шипением выпустили управляемые ракеты «Кастелян» с зажигательными боеголовками, которые, вращаясь, разошлись веером, — и в нескольких километрах к северу рухнул комплекс сточных сооружений.

Главные бронетанковые силы Сдирателей уже вступили в бой, поддерживая авангард молниеносного наступления. В ушах Иссахара постоянно звучали переговоры по воксу на уровне отделений и рот. Его ухо Лимана без труда выцепляло отдельные реплики.

«Жилблок очищен. Идем дальше...»

«Орочьи машины с флангов на проспекте „Тау"...»

«Входим в Гибориакс-Прим. Плотный огонь...»

Иссахар видел укрепленный храм сквозь кровавую пелену снега. Тот сильно пострадал от орбитальной бомбардировки, но выстоял, некоторые из поврежденных пристроек были реконструированы — более чем своеобразно. Орудийные платформы и ярко-красные полосы для посадки и взлета тяжелых многозадачных истребителей-бомбардировщиков зеленокожих расползались от потрескавшегося минарета, как щупальца от испещренного темными венами тела спрута.

Должно быть, там сосредоточены главные силы орков.

Иссахар поднял кулак, и двое сервов в бело-красном одеянии подняли знамя Эсхары на поперечной рейке над его личным «Лэндрейдером» под названием «Тиран».

— Силам Инквизиции удерживать позиции! Всем остальным — наступать по моей команде. 

ГЛАВА 9

Инкус Максимал — гора Прим

КЧ 5, 2020:59:24

Кислотный снег уже начал образовывать вокруг «Громового ястреба» настоящие сугробы. Урквидекс решил счесть это добрым знаком — что они собираются за ним вернуться. Корабль постепенно скрывался под снегом, пока имперцы удалялись от него, и тут Элдон понял, в чем дело. «Громовой ястреб» спустил их сюда, а теперь его просто бросают, чтобы не рисковать обнаружением при втором полете. Вездесущие недорогие машины этого типа СШК — обычная рабочая лошадка Адептус Астартес, которую легко оставить в снегах во имя необходимости, как любого Его органического раба на Терре.

Температура воздуха была ниже точки замерзания, и все же снег обжигал голую кожу при соприкосновении. Урквидекс поднял капюшон. Штурмовики в блестящих черных панцирях и снаряжении для выживания в мороз с хрустом шагали по снегу, два десятка их волокли на цепях свирепого орка. Пар валил из его пасти, на челюсти висела сосульками замерзшая слюна. Сестры окружали их, словно обережный символ, их силовые клинки трещали под падающим снегом. В присутствии парий чудовище дергалось, щелкало клыками и раздирало себе виски, цепи натягивались, в результате чего полудюжину штурмовиков волокло по дороге.

Воины истребительной команды «Ловчий» ушли вперед, и Урквидекс их не видел, тем более что его оптику ближнего зрения затянуло инеем.

Наверху горы Прим торчала посадочная площадка. За ней располагалась длинная крытая галерея с большими арочными окнами, размещенными в шахматном порядке по обеим стенам. Их рамы были украшены медью. Они побежали по галерее, так быстро, насколько позволял одурманенный орк. Слева в окна задувало снег. Раньше их закрывало конверсионное поле, в котором любое прикосновение снежинки стало бы ослепительной вспышкой. Урквидекс видел, откуда оно исходило, — излучатели были отключены, несколько рам раскололось. Осадные мастера Инкус Максимал распорядились разрушить столицу планеты, чтобы приостановить наступление орков на последние анклавы Механикус. Времени завершить это святотатство не хватило, и обломки ковчега «Контривенант» все еще болтались на орбите.

Слева окна обледенели, и было темно. Силуэт базилики-кузницы освещали мерцающие вспышки огня, словно частично компенсируя разрушение конверсионного поля. Следы взрывов не обращали на себя особого внимания: то тусклое мигание, то глухой рокот обрушивающейся постройки.

К тому времени, когда Урквидекс увидел двери в конце галереи, «Громовой ястреб» превратился в еще один сугроб, неотличимый от других таких же. Пальцы-инструменты Элдона задергались, передавая знаками код обряда прощания.

Хакон и Нуминес держали двери, пока Тирис, Вега и Гадриил вбежали внутрь.

Галерея вела в крытый зал, и там Урквидекс впервые увидел живых зеленокожих.

Их было шестеро. Они собрались вокруг металлической бочки технического спирта, с сорванной крышкой, и расселись на крепких столах, как на скамейках. Шеи у них были толщиной со стальной трос, бицепсы — с бидон прометия. Элдон оказался совершенно не готов к тому, какие они здоровенные. Сильный грибной запах перебивал даже вонь химикатов.

Впрочем, прежде чем они хоть рыкнуть успели, их уложила очередь из болтеров с глушителями. Тирис и Вега ворвались в помещение, отбрасывая с дороги столы. Урквидекс последовал за штурмовиками и Сестрами, оглядываясь вокруг оттаявшей оптической бионикой.

Они попали в притвор, где раньше собирались паломники, чтобы ждать, молиться и испытывать необходимые телесные страдания, дабы Омниссия допустил их в сам храм. Колонны были из бронзы, пол и потолок в бороздках, на стенах — бесчисленные кабели. Поршни ходили туда-сюда, но не выполняли полезной работы: они представляли собой лишь символическое изображение мощи Бога-Машины. Слышалось эхо далекой перестрелки.

Тирис передал шепотом по воксу: «Все чисто». Остальные космодесантники устремились за ним, пугающе бесшумно.

Элдон указывал путь — мимо лифта, к лестнице для кающихся в глубине зала. На миг он усомнился, что вообще видел живых орков.

Всего лишь шесть трупов. Ничем не отличавшихся от десятков тысяч, которые отправляли на Марс для вскрытия.

Лестница вела в коридор, стены которого украшали плиты с Универсальными Законами, потом была еще одна лестница. Под тяжелыми шагами Караульных Смерти шатались железные ступени. Урквидекс одолел всего лишь половину подъема, но в мышцах уже горела молочная кислота. Сверху опять раздалась пальба.

Когда Элдон вошел, десяток убитых орков был размазан по бронзовым, покрытым клинописью стенам атриума, но еще вдвое больше чужаков продолжали сопротивляться.

Это отвратительные помеси орков и машин, нечестивые порождения ксенотехнологий, принадлежали к инженерному подвиду. Пули разлетались из их сервосбруй, оснащенных подъемными захватами. Сгустки плазмы оставляли в стенах воронки. Вега упал на одно колено у фонтана для омовений и выпустил из подвесного огнемета струю прометия. Зеленокожий инженер рванулся сквозь пламя, на нем пылала сервосбруя, но он словно не замечал этого. Многоствольная залповая пушка с болтающимися снарядными лентами, закрепленная на его боевом костюме, завизжала, завыла, и фонтан разметало в пыль. Вега и Нуминес упали. Ледяной Захват получил по наплечнику скользящий удар, едва успев замахнуться морозным клинком. Ответный огонь Тириса отскочил от орочьей брони, будто капли дождя от барабана.

Урквидекс едва успел закричать, ощутив, что металлические осколки разрушенного фонтана попали в органические части его глаза, когда почувствовал, что киборгизированное тело Альфа 13-Джэзал прижало его к стене. Скитарий заворчал — пули испещрили его титановый экзоскелет. Отряд штурмовиков выстроился у него за спиной и открыл огонь. Лазеры прошили атриум, грозные и впечатляющие, как фейерверк, — и, увы, столь же бесполезные против толстых орочьих черепов.

Вожак зеленокожих разбросал докучливых штурмовиков, раскромсав одного силовой клешней надвое, потом потерял лапу от удара клинка одной из Сестер. Она отступила на шаг, развернулась на носках и с устрашающей грацией снесла ксеносу голову. Другая пария стояла, защищая Урквидекса и орочьего псайкера, а третья пошла в наступление на чужаков. Тирис, Гадриил и Ледяной Захват сражались изо всех сил, чтобы не отстать от грациозной воительницы.

Последний инженер попятился в угол. Он получил короткий залп из болтеров в живот и сполз по стене, оставляя на ней красную полосу. Вега встал, держась за бедро, из прорех в броне сочился, пузырясь, жидкий герметизирующий состав.

— Могу продолжать, — выдохнул он.

Нуминес не поднялся. Гадриил на миг склонился над ним, коснулся его горла и вознес молитву, поминая утраченное геносемя Кулака Образцового. Тирис уже топал в сторону огромных двустворчатых дверей, которые стерегли орки. Теперь не было необходимости красться.

Разукрашенная пласталь не могла устоять против мощи космодесантника — тот распахнул двери, не сбавляя шаг. Мало того, он еще и разбежался и вновь открыл огонь, подняв болтер. Вега, Ледяной Захват и — мгновение спустя — Гадриил без колебания шагнули под летящие в ответ пули.

Урквидекс был потрясен. Вот она, слава Омниссии, воплощенная в биологическом совершенстве и генетическом мастерстве Бога-Императора Человечества.

— Отделения «Альфа» и «Бета», направо и налево! — проревел полковник Роти, и его люди поспешили вперед. Он поднял руку, давая Урквидексу понять, что тому надо оставаться на месте. — «Дельта», за мной, прикрывать наш груз, вперед!

Алтарь Механикус был технологическим чудом из меди, полированной слюды и золота, пусть и сейчас весь в огне и дыму. В принципе, он напоминал храм Кредо, но столбы, поддерживавшие сводчатый потолок, были не простыми каменными опорами, а огромными трубами, которые мелодично звенели от дыхания Омниссии. В глубине нефа стояло воплощение самого Бога-Машины в освященном металле. Необычная статуя — ее удивительные механизмы вдыхали Движущую Силу в свет и энергетические поля и согревали Гибориакс. Она была безмолвна и великолепна в своем одиночестве, но чужаки выдрали ее внешние соединения из стен. На шее, в зубцах шестеренки, висело ожерелье из человеческих ребер, на голове криво сидела корона из гнутого металла.

Отделения «Альфа» и «Бета» прошили оскверненное святилище лучами лазеров. Орки, скроенные как бронированные шагатели, развернулись, словно в ответ на неожиданный плевок. Снаряд из примитивного наплечного гранатомета пролетел по нефу и обратил двоих бойцов в ошметки плоти и армапласта. Альфа 13-Джэзал выжег кислород из воздуха очередями перегретой плазмы, оставившими от двух чужаков оплавленные кучи. Руны перегрева засветились опасным янтарным оттенком — оружие остывало, выпуская пар на холоде. Роти проревел команды. Штурмовики сосредоточили огонь, и двадцать с лишним соединившихся лучей наконец сокрушили одного чудовищного ксеноса.

К счастью для смертных, в центре внимания орков оказались космодесантники.

Тирис быстро наступал в сторону правого трансепта, от колонны к колонне. Точно рассчитанные залпы выкашивали наступающих чужаков. Ответный огонь разнес изукрашенные трубы, смял их, а гранаты разорвали изнутри то, что осталось. Тем временем Вега медленно перемещался к центру, с каждым шагом все более заметно хромая. Тяжелые пули ударили ему в кирасу, он опустился на колено и покатил гранату по нефу, в промежуток между двумя блоками подключенных когитаторов.

Она взорвалась, исторгая густой дым. Тирис исчез из виду, его было только слышно, да и то совсем немного. Вега обратился в призрака. Урквидекс едва мог разглядеть находившихся совсем рядом безмолвных Сестер. Он сомневался, что, не обладая такой оптикой, как у него, воительницы вообще в состоянии заметить самого Элдона. Впрочем, внезапное ослепление их, видимо, не беспокоило — как и все остальное.

— Оружие нужно доставить как можно ближе к центру, — сказал Урквидекс. — Если цель испытания — получить значимые данные, то его нужно провести должным образом.

Он оглянулся. Роти был там. Он прижал одну руку к уху, другой прикрыл рот.

— Господин Иссахар, ответьте. Господин Иссахар...

Один из штурмовиков, которых оставили волочить сопротивляющуюся ношу, выругался.

— Ему надо еще дозу!

— Нет, — отозвался Урквидекс. Реакция ксеносов на человеческую фармакопею непредсказуема. Даже подвиды могут выдать что-то неожиданное. Он начал понимать, почему Кубик рекомендовал привлечь его к этой миссии: он знал о Veridi giganticus, пожалуй, больше, чем кто-либо. — Он должен быть в сознании — насколько возможно. Я не знаю, насколько снотворное влияет на его пси-способности.

— Тогда выпускайте уже его! — закричал штурмовик.

По меркам своего вида орк был некрупным, но его едва удерживали пятеро мужчин. Руки солдата были обмотаны цепью, на которую он еще и наступил ногами, но их с товарищем все равно потащило по полу.

— Значит, здесь, — сказал Урквидекс и подал знак одной из Сестер, которая по-прежнему находилась рядом.

Она шагнула назад.

Магос глубоко вздохнул.

Хорошо еще, что он в доме Омниссии.

Он хотел, чтобы его молитвы были услышаны. 

ГЛАВА 10

Инкус Максимал — Гибориакс-Прим

КЧ 5,2021:45:02

Носовая рампа «Лэндрейдера» с грохотом упала на гравий. Иссахар выскочил первым и изрешетил болтерным огнем орка в толстой красной броне. Другой орк принялся проталкиваться сквозь опущенную на окно решетку и колотить по ней болтером, пока та не упала. Что-то отодвинуло металлическую перегородку и бросило внутрь гранату. От взрыва содрогнулись пол и потолок, но Иссахар этого почти не почувствовал. Космодесантники в поврежденной броне мастерской работы, увешанной священными текстами, побежали к окнам и дверям, стреляя на ходу.

«Лэндрейдер» снес жестяную стену и высадил почетную гвардию Иссахара прямо в мануфакториум, примыкающий к Гибориакс-Прим. Это было пусть ненадежное, но укрытие, и оно обеспечивало возможность обстрела главной магистрали, а также тыла орочьих мотоциклов, едущих с фланга по вторичной дороге.

Большие двери на основную трассу опустились на разъеденных кислотой петлях, и орочий шагатель вломился внутрь, прямо под жгучие лучи лазерных пушек «Тирана». Дымящаяся «банка» полыхнула и свалилась на пол. Зеленокожие воины хлынули следом за ней, крича, улюлюкая и беспорядочно стреляя вверх. «Тиран» разнес их из носовых тяжелых болтеров, так что куски тел упали в лужи, в которые обратилась их же собственная плоть. Высокомощные болт-снаряды с глухим стуком продырявили корпус ходячей машины, истекающей маслом, и разорвались, обдав оказавшихся сзади орков раскаленной шрапнелью. Далее командир танка откинул люк башенки и присоединил к общей огневой мощи очереди из шторм-болтера на вертлюге.

Почетная гвардия все еще прореживала чужаков залпами из окон, пока Иссахар лично разбирался с нашествием ксеносов на дороге.

Он сокрушил позвоночник орка ударом силового топора. Нашпиговал другого очередью в упор, и чужака разорвало на части. Ксенос, почти вдвое крупнее его самого, шагал сквозь ураган снарядов с «Лэндрейдера». На его квадратной челюсти красовалось клеймо в форме пересеченных топоров, в одну из глазниц была воткнута примитивная бионика. Великан толкнул космодесантника в сторону, и они сцепились под жужжание сервоприводов и лязг шестерней.

Иссахар был магистром ордена Сдирателей. Сто лет он прослужил Катафалку в чине первого капитана. Он бился с врагами человечества почти семьсот лет, и скорее Астрономикон померкнет, чем он падет от орочьей лапы.

Он плюнул кислотой из органа Бетчера чужаку на кирасу и протаранил лбом растворяющийся металл. Ксенос взревел от удивления, не от боли, и ослабил хватку на силовом топоре достаточно для того, чтобы клинок, окутанный полем молекулярного расщепления, сокрушил череп чудовища с силой, способной опрокинуть стену.

Все это время в ушах Иссахара звучала вокс-связь на канале ордена, и он точно знал, где и насколько серьезные потери они несут.

— Приказ всем силам отступать в зону вторичной эвакуации, — передал он спокойным тоном, расстреливая из болт-пистолета следующее чудище, вознамерившееся попытать удачу против его ярости. — Я не буду приносить в жертву то немногое, что у нас осталось, ради проверки.

— Магистр ордена, — Оргос подбежал к нему от «Тирана», где ранее координировал поддержку с воздуха, — отряд с грузом сообщает, что они готовы...

Раздался треск, и космодесантник упал с засевшей в шлеме твердотельной пулей. Иссахар оскалился, переступая через него.

Он потерял слишком много братьев, чтобы гибель еще одного могла его тронуть.

Инкус Максимал — гора Прим

КЧ 5, 2021:58:15

Урквидекс ловко подобрался со спины и сделал орку инъекцию в шею сбоку. Чужак взревел и инстинктивно попытался отгрызть ему руку, но был все еще одурманен и в итоге щелкнул челюстями в нескольких сантиметрах от торопливо отдернутых пальцев-инструментов. Штурмовики собрались с духом. Подготовиться к взрыву по-настоящему никак не удалось бы: они располагали лишь записями с Джеленика IV и, естественно, выглядели сильно напуганными.

Сознание орочьего псайкера все более прояснялось. Он яростно зарычал, потянул цепь, обмотанную вокруг мускулистой правой руки, и сбил с ног державшего ее штурмовика. Того протащило кирасой по полу, лицом вниз, и ксенос наступил ему на голову.

— Трон!

Штурмовики сопровождения тревожно закричали. Один из бойцов достал лазпистолет и выстрелил орку в грудь, прежде чем Урквидекс велел ему остановиться. Орк ударил себя по месту ранения и ухватился за цепи на левой лапе и шее.

С трескучим разрядом энергии Сестра Безмолвия отрубила ему руку чуть ниже плеча. Псайкер взвыл, а она окинула Урквидекса ледяным взглядом. Лиловая кровь закипела на лезвии ее клинка. Воспользовавшись преимуществом, штурмовики отстегнули цепи от своих панцирей и примялись обматывать их вокруг хранилищ данных по обе стороны нефа.

Тем временем отделения — от «Альфы» до «Дельты» — вслепую вели стрельбу по клубящемуся дыму.

Обреченный Орел вывалился из смога и рухнул на пол с орком на плечах. Штурмовики расстреляли зеленокожего из лазвинтовок, пока тот пытался бить Вегу шлемом о пол. Непонятно откуда Урквидекс услышал волчий вой — визг сервосбруи технодесантника.

Хорошо. Чем сильнее они атакуют, тем мощнее станет психическое поле.

И тем разрушительнее взрыв.

Орочий псайкер бился, силясь дотянуться до Сестры Безмолвия, до источника своей боли.

— Давай! — закричал Урквидекс, но Сестра уже исчезла в дыму. Ее высокий горжет прикрывал рот, однако по ее мимике и выражению глаз Элдон понял — она улыбается.

Ее исчезновение необычайно сильно подействовало на псайкера.

Глаза чужака остекленели и вспыхнули внутренним светом. Плечи его напряглись и налились мышцами. Урквидекс не располагал оборудованием для измерения сверхъестественного, но он почувствовал силу, нарастающую внутри орочьего черепа. Такое же ощущение возникает, когда тяжелеет воздух перед бурей или вдруг трескается дамба.

Диагностиада предположила на основании анализа записей с Джеленика IV, что всплеск энергии, которая высвободится, если пси-нейтрализованный орочий «чудила» внезапно столкнется с большой группой сородичей, будет иметь катастрофические результаты.

Штурмовики поняли, что надвигается нечто, по дребезжанию цепей. Бойцы побросали их и ринулись прочь. Орк был свободен, но даже не пытался вступить в бой. Он сжал свою морду оставшейся лапой, словно пытаясь заставить голову не пухнуть так сильно. Из его носа, рта, ушей вырывались энергоразряды. Плоть на лбу натянулась — череп проталкивался наружу, потом треснул и раскололся так яростно, что Урквидекса и разбегающихся штурмовиков окатило фрагментами мозга и костей.

Взрывная волна отбросила Элдона по нефу, словно удар психосиловым посохом, и швырнула в стену со шлепком органической материи. Где-то в верхней части позвоночника вспыхнула невыносимая боль, и он сполз на пол, не владея более руками и ногами. Пальцы-инструменты рефлекторно дергались.

Благодаря мощной дозе опиата из кортикальных имплантов он остался в сознании и, по воле случая, оказался в сравнительно безопасном месте.

Взорвавшийся псайкер каким-то образом удержался на ногах, он качался, кровь била вверх из его раскроенной шеи. Трупы бойцов сопровождения лежали на развороченных пси-взрывом хранилищах данных.

Вега тоже был мертв, насколько можно было судить. Потом Урквидекс увидел, как орк, прижавший его к полу, судорожно дернулся, и содержимое черепной коробки чужака разлетелось вокруг.

Ксенос рухнул сверху на космодесантника, и Элдон слабо улыбнулся. Серия детонаций и алых вспышек промелькнула в дыму. Псионический шок пробежал по рядам орков. Черепа взрывались, нечеловеческие души покидали огромные тела. Зеленокожий механик, шатаясь, шагал по нефу — безголовый, ведомый своим бронекостюмом — потом выпал в витражное окно. Внутрь ворвался кислотный снег и потушил прометий, льющийся из орочьих огнеметов. Урквидекс услышал, как за разбитым окном что- то прогремело. Возможно, зажигательный снаряд, вдруг оставшийся без внимания? Или же там продолжалась битва за Гибориакс-Прим?

Однако же внутри Алтаря Механикус царила мертвая тишина. Урквидекс услышал, как звякнула о пол последняя болтерная гильза. Вокс-станция полковника Роти трещала от далеких разговоров. Ледяной Захват вышел из алого дыма и потянул носом воздух, вынюхивая неприятелей, потом криво ухмыльнулся.

Врагов не осталось.

Инкус Максимал – орбита

КЧ 5, 2022:01:11

Могучий всплеск необузданных эмоций прошел по командным станциям «Альказара достопамятного». Офицеры связи, ауспектории, мужчины и женщины в блестящих пустотных костюмах вставали с высоких кресел и хлопали друг друга по ладоням с радостными криками. Даже сервы-херувимы на своих прикрытых нуль-щитами постаментах пусть и не умолкли, но безвольно влились в общее воодушевление. Впервые за все время их существования, полностью занятое служением, они пели не успокаивающие вари псалмы либрариуса, но нечто навеянное образами, возникающими на главном экране.

— Орки понесли огромные потери, — доложил Кейл, изо всех сил стараясь говорить ровным тоном. Улыбка раздвигала уголки его губ, а руки были сцеплены за спиной немного крепче обычного. — По предварительным оценкам, поступившим от наземных сил, десятки тысяч.

Раздался очередной радостный вопль. Даже старый командир корабля позволил себе улыбнуться. Курланд подавил в себе желание присоединиться ко всеобщему ликованию и подался вперед.

Это еще не победа.

— Подробности, магос.

— Ноосферная связь с инфоканалом магоса Урквидекса установлена, — доложил Лаврентий ровным металлическим голосом. Фаэтона не трогали ни бурная радость офицеров-тактиков вокруг него, ни то, что одна из служительниц упала на колени и обняла его угловатое шасси. — Ожидайте...

Магос засеменил вокруг стола стратегиума, приспособленного специально для него. Подергивающиеся генерирующие антенны создали рабочую проекцию ноосферы. Пульт управления, весь в наборных дисках, криво свисал с одного конца на связке фиброволокна и периодически пищал, снимая копию ноосферных данных. Другие элементы делали что-то вовсе непонятное для Курланда, находясь под постоянным воздействием механодендритов Лаврентия.

— Мой коллега сообщает о частичном успехе. Удовлетворительно. Доклады о сражениях в Гибориаксе. Связь со Сдирателями и другими силами то и дело прерывается, но, судя по всему, эффект от взрыва отмечен только на горе Прим и в ее ближайших окрестностях.

Курланд взглянул на Тейна:

— Орбитальные станции?

— Отряды терминаторов ведут тяжелые бои, брат. Там никакого эффекта, насколько я могу судить.

— Вернуть их на борт «Альказара достопамятного» и разрушить эти платформы. Отправить транспортники за группировкой Иссахара. Мне нужно, чтобы немедленно собрали записи со шлемов и передали их Асгеру и Лаврентию. Снять ограничение на связь и начать передачу флоту указаний для немедленного варп-перехода.

— Есть, господин.

Серв-офицер связи снова надела наушники и села в кресло среди коллег, все еще празднующих успех.

— Я надеялся на большее, — пробормотал Курланд.

— Я переговорю с магосом Урквидексом и проанализирую данные, собранные наземными частями, — сказал Лаврентий. — Господина Тириса и прочих уцелевших участников высадки досконально расспросят. Впрочем, этот псайкер был самым мелким и слабым из троих, почему его и выбрали для пробного взрыва. Возможно, что дальнейшая калибровка... признаем, импровизированной процедуры детонации позволит существенно улучшить результаты.

— Вот это мне и нужно, магос. Именно это. Больше и лучше. Я хочу выжигать миры. Я хочу крушить армады. Понимаете?

— Я немедленно начну загрузку данных.

— С нетерпением жду вашего первичного отчета. — Курланд повернулся к башенке связи. — Ограничение на сигналы снято?

— Почти, господин.

— Тогда пошли астропатам распоряжение связаться с Боэмундом и Евклидисом. Пришло время последнего испытания. 

ГЛАВА 11

Иммитис VII — спутник

КЧ 9 (НЕОПРЕДЕЛЕННОЕ МЕСТОНАХОЖДЕНИЕ), --:--:--

С псайкершей случился припадок, и из промышленных зажимов, удерживавших ее носилки в вертикальном положении у каменной стены, вырвалась алая дымка. Ее бритый череп был утыкан разъемами адаптеров и темными кабелями, изгибавшимися, когда она пыталась вырваться. Пена падала хлопьями с ее губ, она смотрела широко распахнутыми глазами, но Церберин не рисковал предположить, что привлекло ее внимание. В сплетении колец и проводов у нее над головой в потрескавшейся голубой лампочке мерцала люмен-нить. Припадки уже становились менее интенсивными, и каждый рывок псайкерши в путах все более заметно синхронизировался с грязновато-синим мерцанием.

— Душа пуста. Она иссохла. Зеленый Рев разносится среди звезд. Испейте его. Испейте до дна.

— Чушь какая, — сказал Церберин, призрачно-бледный гигант в некрашеном сером керамитовом доспехе.

— Она сама еще не поняла суть послания, — прошептал серв либрариуса с выбритой тонзурой. — Ее мозг трактует пси-импульс, как может.

— Так далеко! — завопила она, и из ноздри заструилась кровь. — Почему вы так далеко от дома?

Вокруг нее засуетились сервы в простых серых одеяниях либрариуса Кулаков Образцовых, поправляя разъемы, крепче стягивая ремни и принимая инструкции от щелкающих приборов, к которым она была подключена периферийными и поясничными кабелями. Начальник в вычурных одеяниях серо-стального цвета с бронзовой каймой, отвечавший за все это как своего рода бригадир, отдавал команды резким голосом, но в целом был явно доволен работой подчиненных. Различные части его открытой взору плоти были заменены гладкими металлическими имплантами — возможно, чтобы удалить ранние признаки мутаций. Клеймо хозяина на боковой части его лица, похожее на угольно-черную татуировку, было аккуратно перерезано пополам одной из таких металлических пластин.

Женщина и тот, кто за ней присматривал, принадлежали кузнецу войны Калькатору.

— Да ты вообще с нами, брат?

Клетка задрожала от ее рывков.

От слов ведьмы у Церберина зачесалась шея, и бригадир, служащий Железным Воинам, прорычал указания своим коллегам-сервам Кулаков Образцовых. Церберин посмотрел вверх, туда, где кабели уходили в отверстие в потолке. Оттуда струился дневной свет.

— Иди со мной, — прошептала псайкерша, обмякшая в путах, резко поворачивая голову то в одну сторону, то в другую. — Красная звезда. Мир четверых.

Надзиратель взял ее за блестящую от пота руку, подался вперед, сквозь прутья клетки, и прислушался, пока она шептала ему на ухо.

— Мы — Последняя Стена. Последняя Стена. Последняя Стена...

И так далее. Церберин выругался.

— Найди меня, когда она произнесет хоть что-то разумное. — Церберин сжал латную перчатку на плече служителя либрариуса. Он башней возвышался над смертным и мог легчайшим усилием сокрушить ребра, порвать мышцы, сдавить легкие, не испытав при этом ни тени сожаления. Серв сглотнул. — Скажи только мне.

— Только вам, господин. Разумеется.

Коридор, ведущий от отсека, который в насмешку прозвали «астропатикумом», представлял собой длинную череду обшарпанных ферробетоиных блоков, соединенных потрескавшимся от перепадов температур раствором. На полу валялись груды стройматериалов, у проломов в стенах и обвалившихся участков потолка были намалеваны руны, цвета которых обозначали степень срочности ремонта.

Пустые дверные проемы вели в боковые помещения, где служители двух то ли орденов, то ли легионов (Церберина уже не волновало, как он и его союзники называют друг друга) занимались восстановлением как могли. В других хранилось дополнительное снаряжение с «Жиллимана», «Эксцельсиора», «Парагона», «Отважного», «Молчаливого» и «Палимода». Пары сервов-квартирмейстеров, по одному от каждого воинства, проводили инвентаризацию, оценивая, как лучше всего распределить эти скудные ресурсы.

Из одной комнаты в ноздри Церберину ударил запах контрсептика — даже прежде, чем шаги, глухо раздававшиеся в коридоре, привели его к порогу. Дюжина крепких парней из местного народа рабов были разложены на каталках, раздеты и находились без сознания. Одного вскрыли, и кровь заляпала хирургический халат ровной линией от горла до грудины. Апотекарий Реох ничего не сказал, когда Церберин прошел мимо, лишь мрачно сверкнул бинокулярной оптикой над лишенной выражения металлической решеткой рта.

Короткая лестница спускалась налево под углом в сорок пять градусов. Церберин невольно восхитился продуманным до мелочей оборонительным проектом, основанным на предположении, что девяносто процентов нападающих, если это смертные люди, предпочтут держать оружие ближнего боя в правой руке.

Лестница вела к аркаде, достаточно высокой, чтобы пропустить даже терминатора. Ферробетон был отшлифован до гладкости.

Церберин прошел по аркаде, и перед ним открылась башенная площадка, такая широкая, что на нее можно было спокойно посадить «Грозовую птицу» или установить тяжелое орудие. Ее двухметровые стены описывали три четверти окружности, а потом уходили в толщу горы, в которой Железные Воины построили свою старую крепость.

Часовые-сервиторы, приспособленные к низкому содержанию кислорода в воздухе, смотрели в разреженную атмосферу. Тысячи труб прорывали тонкий слой, чтобы исторгнуть токсичные газы прямо в пустоту. И за всем этим потрепанный бурями газовый гигант Иммитус IV пылал, словно гневное око.

По отголоскам ударов молота и жужжания дрелей Церберин понял, что брат кузни Клатрин и его коллега из Железных Воинов руководят серьезной работой — наращиванием внешнего периметра и наладкой запасного генератора пустотных щитов. Ранее его вытащили из систем «Молчаливого» и подключенного к древним энергосетям цитадели. Заводские рабы — пожилые мужчины, женщины и мальчики — подрезали провода, пилили деревянные балки, тесали камень. То и дело по многоуровневым укреплениям разносились всхлипы или треск бича.

Церберин не одобрял принудительный труд, но, с тех пор как он стал де-факто главой Кулаков Образцовых, ему приходилось идти и не на такое. Эти люди были рабами Железных Воинов задолго до его прибытия, так какой же вред он причинил им? Никакого.

Он заморгал на слабом, но непривычном дневном свету, когда к нему приблизились эпистолярий Гонориус и апотекарий Калькатора, Барбан.

Гонориус носил терминаторскую броню, но без шлема, и его бледное лицо напоминало жемчужину в оправе обручей и армированных кабелей. Эпистолярий казался даже бледнее Церберина, что само по себе уже пугало. Кожа Церберина была лишена пигментации, потому что он родился в мире, солнце которого могло убить, но Гонориус был старше его и принят в орден за пять веков до заселения Эйдолики. Глаза же его, напротив, чернели, как бездна за пределами Астрономикона. Он давил на психику, могучей силой сокрушая сознание Церберина. Вспышки того, что можно, в принципе только ощутить, так и полыхали на его огромном доспехе, словно корона звезды во время затмения.

Не считая Церберина, никто не сотрудничал с их новыми союзниками так тесно, как эпистолярий.

— Какие новости? — спросил Гонориус. Тихая мощь, кроющаяся в глубоком голосе старого воина, неизменно заставляла Церберина на миг опешить.

— Пока ничего. Но вызов от Последней Стены.

— Значит, борьба продолжается. Хорошо.

— Конечно продолжается. Думаешь, наши братья могли бы сдаться?

— Собираешься вернуться к ним? — спросил Барбан.

Бронзово-стальная кираса апотекария была сильно модифицирована и насыщена бионикой. За спиной его маячили двое крупных мускулистых парней, всего одиннадцати-двенадцати стандартных лет на вид. Они выглядели нездоровыми из-за потери крови и насильственных генных модификаций. Времени, чтобы оценить кандидатов на предмет ценности и биологической совместимости, просто не было. Тут требовались крепкие стены — и сильные воины, чтобы эти стены удерживать. Церберин осмотрел двоих новобранцев. Горло и грудь каждого были покрыты шрамами после процедуры имплантации. У обоих на коже уже возникли пятна, похожие на синяки, — первые признаки того, что позже разовьется в «черный панцирь» и позволит им носить силовую броню. Церберин не мог с ходу определить, кто это — Железные Воины или Кулаки Образцовые.

Реох, наверное, знал.

Церберин пронзил Железного Воина взглядом. Оба молчали.

— Мой господин! — с облегчением выдохнул один из служителей либрариуса, скатываясь по ступенькам в освещенный солнцем двор. Он низко поклонился эпистолярию и, тяжело дыша, повернулся к Церберину с докладом. — Сообщение от Евклидиса, господин.

— Магистр ордена Испивающих Души, — сказал Гонориус, подняв бровь, и еще чуть расширил черную линзу. — Наши отсутствовавшие братья вступают в войну. Возможно, еще не все потеряно.

— Что там говорится? — спросил Церберин.

— Зов о помощи. Их осаждают, господин, — орки в большом количестве.

— Далеко отсюда?

— Соседняя система. По направлению к центру Галактики.

— Достижимо, — сказал Гонориус.

— Едва, — поправил Церберин. Барбан смотрел на них обоих безо всякого выражения, словно оценивая их решение. — Никому об этом не говори, — сказал он смертному служителю. — И игнорируй все попытки связаться с нами, исходящие оттуда.

— Но, господин... — начал Гонориус, потом осекся.

На каком-то глубинном, сугубо человеческом уровне Церберина обеспокоило, что один его взгляд заставил умолкнуть столь древнего и могучего воина.

— Мы еще не готовы, брат, — сказал он, прислушиваясь к звукам работы, которая продолжалась глубоко внизу. — Когда мы снова будем сильны, тогда и дадим о себе знать. 

ГЛАВА 12

Мир — это перерыв в боях на войне, которая идет вечно.

Летописец Фукидид, до МО

Пустота

Зал для совещаний на борту «Альказара достопамятного» выглядел предельно просто и строго, как и ожидал Курланд. Он имел овальную форму, со стенами из голого металла, а почти все пространство внутри занимали крепкий металлический стол и стулья, которых хватило на пятьдесят воинов Адептус Астартес. На равном расстоянии друг от друга в неполированную поверхность были вмонтированы гололитические кристаллы, отражавшие тусклое сияние люмен-точек на потолке, словно осколки стекла. Именно в этом отсеке, как узнал Курланд (командир Вейлон Кейл удивительно хорошо разбирался в истории), состоялся спор о том, как лучше усмирить главный мир недочеловеческого анклава Кивор — орбитальной бомбардировкой или десантированием. В тот раз Ориакс Данталион и Сигизмунд дошли до рукоприкладства. Утверждали, что сам Мортарион, Повелитель Смерти и командир той операции по приведению к Согласию, сказал, разнимая их: «Я знал, что в этих каменных людях есть искорка жизни».

Если так и случилось, то подобное событие могло служить им всем обвинительным приговором, но это уже совсем другая история.

Два десятка сержантов Караула Смерти собрались здесь и сели на свободные стулья либо встали рядом. Курланд узнал Тириса из Гвардии Ворона, который так великолепно проявил себя на Инкусе Максимале, — тот негромко переговаривался с воином Медных Лап, который, надо полагать, прибыл на «Ненависти», поскольку лорд-командующий не знал его имени. Рыжий фенрисиец Кьярвик перекрывал тихую беседу хохотом — Асгер рассказывал какую-то историю. Сам караульный командующий, по известным лишь ему причинам, водрузил ногу в сабатоне на скромный стол Данталиона и махал руками, изображая какой-то маневр.

Иссахар и Тейн ходили среди них и говорили мало, чтобы ненароком не воспроизвести известную ссору Сигизмунда и Ориакса.

Полевой легат Отхо Дорр из ветеранов Улланора, Астра Милитарум, стоял у стены и потягивал прозрачное вино из бокала. Этот продукт растительной ферментации создали, чтобы дополнять питательную кашу, составлявшую основу рациона Кулаков Образцовых. Вопреки всему, что Дорр пережил на Улланоре и до того, близкое столкновение с таким количеством исполинских Адептус Астартес явно пугало его. Если он надеялся с помощью выпивки успокоить нервы, то его ждало очередное разочарование. Опьянение входило в длинный список того, что Кулаки Образцовые не одобряли.

Исповедник-милитант Раукет при таких обстоятельствах, возможно, стал бы наиболее подходящим собеседником, но командир недавно набранных сил Экклезиархии в одиночестве стоял у иллюминатора, зачарованный бортовыми огнями и вспышками двигателей объединенного флота.

Фаэтон Лаврентий пытался вести светскую беседу с Вейлоном Кейлом и доминусом Гергом Жокувым, но, похоже, напрасно тратил свое синтетическое дыхание. Мозг древнего доминуса задумчиво булькал в бронированном сосуде. Кейл тем временем вежливо слушал, но с трудом удерживался от того, чтобы не начать каждые несколько секунд проверять вокс-булавку в воротнике или оглядываться на огни кораблей в иллюминаторе. Координаты, которыми их снабдил Курланд, находились в сердце растущей империи орков. Старый командир испытывал некую фантомную чесотку — воображал появление призрачных откликов на сенсорах всякий раз, когда поворачивался к иллюминаторам спиной.

Через два стула от начала стола сидела Каваланера Брассанас, с прямой спиной и напряженными руками, прижатыми ладонями к столешнице. Она смотрела в пустое пространство, отделяющее ее от борта корабля, и на флот, разворачивающийся за иллюминатором. Виенанд положила руку на плечо Рыцаря Забвения и что-то шептала ей на ухо, сидя рядом. Помощники инквизитора переговаривались, передавали друг другу планшеты и сравнивали записи. Ассасин Круль опустился на стул ровно напротив. Мускулы его были напряжены, челюсти сжаты. Он словно вздумал поиграть в «гляделки» с Сестрой, взирающей в никуда, и снискал высокое мнение Курланда о себе уже тем, что достаточно верил в себя для такой попытки.

Все это прекратилось, едва вошел лорд-командующий. Немногими звуками остались шипение закрывающихся дверей и гудение вновь запускающегося изоляционного поля. За единственным исключением те, кто еще не уселся, прекратили разговоры и заняли свои места.

Мышцы Курланда инстинктивно напряглись, как перед битвой, когда Боэмунд прошел к нему и крепко сжал предплечье, а пальцы правой латной перчатки сомкнул на его правой руке, притягивая Курланда ближе. Лицо верховного маршала, опаленное колдовским огнем, искажала гримаса неумолимого гнева, но объятия его оставались братскими.

— Я устал ждать, — сказал он.

— Я отчасти сомневался, что ты вообще станешь ждать, — отозвался Курланд, сжимая наплечник старого воина. — Мы расстались не на самой дружеской ноте.

— Время, проведенное наедине с бездной, — это время, проведенное наедине с мыслями. Вот почему подобного следует избегать. — Его аутентический глаз моргнул, глядя на Курланда. — Но я пришел поставить под сомнение тот путь, которым ты можешь повести нас всех, если меня не окажется рядом. Я буду твоим капелланом, брат, твоим евангелистом, особенно если ты скажешь, что не нуждаешься во мне.

Лорд-командующий натянуто улыбнулся и указал Боэмунду на его кресло.

— Я вовсе не против, брат.

И лишь тогда, выдвинув свой стул во главе стола, Курланд почувствовал в полной мере, что за общим спокойствием кроется напряженное ожидание. Все глаза и уши были обращены к нему: первому после Императора, от слова которого зависело все. Руководство Сенаторумом толком не подготовило его, потому что этих людей он уважал.

— Где Евклидис? — спросил Тирис, когда Курланд сел. — Антарес и Йарос из моего отделения сопровождали третьего орочьего псайкера по координатам встречи с Испивающими Душу. Йароса ждала должность сержанта в новой истребительной команде «Ультима».

— Мы можем только предполагать, что по какой-то причине Испивающие Души так и не получили наше сообщение. Или же их поход против Зеленого Рева оказался дольше и труднее нашего.

Со всей серьезностью обозначилось отсутствие третьей части объединенного флота. Худшие опасения не нуждались в том, чтобы Курланд их озвучивал. Он придирчиво выбрал для Черных Храмовников и Испивающих Души самые стратегически маловажные и малонаселенные сектора, но орки уже почти захватили сегментум Солар. Возможность того, что Евклидиса убили или же он сам уничтожил банк данных с фрагментами последовательности координат, чтобы предотвратить их захват, нельзя было сбрасывать со счетов.

Именно поэтому Курланд отправил флоты раздельно.

— Того, чем мы располагаем, нам хватит. Должно хватить, потому что больше ничего нет. И время уже почти на исходе. — Взгляд его прошел по всей длине стола: два глядящих друг на друга ряда ожесточившихся лиц. — Многие из вас в том или ином виде в курсе испытания на Инкусе Максимале. Некоторые, — он кивнул Тирису и Иссахару, — наблюдали его лично. Другие, — он покосился на Виенанд и Боэмунда, — получат отчеты.

Кьярвик задышал словно пантера — это чем-то напоминало смех. Он подался вперед, и кости, вплетенные в косы, ударили по столу.

— Впечатляющее было зрелище. Сам удивляюсь, но поимка их и правда стоила усилий.

— Согласен, — сказал Тирис, и его братья в черной броне глубокомысленно кивнули.

— На Инкусе Максимале было лишь испытание, — сказал Курланд, и одобрительное бормотание стихло. — Густонаселенный, плохо охраняемый мир... Впрочем, там было достаточно орков, чтобы применение обычных войск обошлось бы нам слишком дорого. Разумеется, сейчас ситуация иная. Лаврентий, прошу вас.

Магос приподнялся. Впрочем, он и не сидел, а словно бы приседал на трехногом шасси.

— Мы с магосом Урквидексом досконально проанализировали итоги первого пробного взрыва. Результаты впечатляют и согласуются с прогнозами после Джеленика IV, но мы с коллегой считаем, что они могли бы оказаться еще значительнее. Объект испытания был серьезно ранен непосредственно перед взрывом, что, как мы полагаем, могло ослабить его связь с пси-полем орков. Помимо этого, зеленокожие с Инкуса Максимала не являются крупнейшим подвидом, с которым мы сталкивались. Впрочем, и в распоряжении господина Иссахара были не такие большие силы с учетом имеющихся ресурсов, и псионическая мощь орков просто не могла проявиться активнее. Наше заключение таково: полная зачистка небесного тела теоретически возможна.

— Вы хотите зачистить планету — хорошо, — одобрительно закивал Асгер. — И какому же миру так повезло?

— Магос, — сказал Курланд и показал раскрытой ладонью через весь стол.

Лаврентий развернулся на месте и выдвинул телескопический манипулятор, чтобы включить панель, установленную на стене у него за спиной. Люмен-точки потускнели. Гололитические кристаллы на столе моргнули и засветились ярче, от них исходило дрожащее белое сияние, постепенно принявшее форму крутящейся сферы. Она изображала планету; эта колеблющаяся проекция медленно начала стабилизироваться, вращаясь вокруг чуть наклонной оси.

По столу пробежал потрясенный ропот. Даже Адептус Астартес не окончательно утратили человеческую способность удивляться.

Мир покрывали бастионы и валы, оковывала железная броня. Горы скалобетона и пластали возвышались от полюса до полюса на этом нечеловеческом пейзаже, где сама природа не могла создать вершины. Широкие орбитальные кольца промышленных комплексов, сухих доков и орудийных платформ опоясывали экватор, словно грубый аналог огромных марсианских космопортов. Силовые поля и искажения атмосферы, вызванные искусственной сейсмологией планеты, были представлены как периодически всплывающие цветные мазки.

Когда встроенные в стол когитаторы разогрелись, гололит отразил более определенную картину поверхности. Прицельные метки выделяли и охватывали интересные особенности, поворачиваясь вместе с образом мира: проекторы силовых полей, орудийные мегабатареи... Запутанные пунктирные линии очерчивали границы тектонических участков, где мощные ксенотехнологии могли манипулировать поверхностными плитами и перекраивать целые континенты или быстро перемещать миллиарды существ.

Улланор.

— Вулкан бросил на этот мир все, что ему мог дать Империум, и потерпел поражение, — тихо сказал Асгер. — Чего ты надеешься добиться очередной попыткой? У тебя ведь лишь толика того, чем располагал примарх.

— Нельзя отрицать, что у Империума больше нет людей и кораблей для столь масштабной операции — и что Вулкана не заменить. Я — не он. Те из нас, кто может лишь попытаться преуспеть там, где не смогли эти герои, должны полагаться не на численность. — Курланд развел руки, показывая не только на присутствующих, но и на корабли за иллюминаторами и находящиеся на них многие и многие тысячи живых существ. Кривая усмешка Зверя, чье колоссальное изображение было вырезано прямо на поверхности его родного мира, щерилась с гололита при каждом обороте. — Здесь решится, выстоит человечество... или погибнет.

— Я уже боюсь спрашивать, — произнесла Виенанд, — но в чем план?

— Вынужден согласиться, — сказал Кейл. — У нас меньше одной десятой флота, каким командовал примарх. Батареи ПКО Улланора расправятся с нами раньше, чем половина наших войск успеет высадиться на поверхность.

— Их оружие было столь разрушительно лишь потому, что мы не знали о нем. Эффект неожиданности, который во второй раз не повторится. — Курланд повернулся к Асгеру. — Мы знаем, где расположены оборонительные системы орков, и Караул Смерти должен будет нейтрализовать их.

— Я бы хотела координировать их усилия, если позволите, — сказала Виенанд.

Сидевшие рядом с ней сержанты Караула Смерти усмехнулись. В ответ лицо ее приняло совершенно ледяное выражение.

— На Улланоре не место штатским и уж тем более Верховным лордам, — возразил Курланд.

— Знаете, лорд-командующий, я не самая старшая из присутствующих тут лордов. И могу о себе позаботиться.

Асгер оскалил клыки, косясь на инквизитора. Смешок его был, скорее, одобрительным — впрочем, Космических Волков всегда впечатляло самообладание.

— Ее взяла, Курланд. Во второй раз уже, да?

— Очень хорошо, — сказал Курланд. — Раз так, под вашу ответственность. Будете под началом у Асгера. Выполняйте каждый его приказ.

— Разумеется.

Боевой Кулак кивнул на гололит:

— Если флот останется вне досягаемости орудий, мы не сможем высадиться в десантных капсулах.

— У нас есть штурмкатера.

— А как же грубощит? — заговорил доминус Герг Жокув, причем голос его исходил от сервитора с восковым лицом, стоявшего у его птекнопического резервуара. — Он был непроницаем, и, несомненно, на данный момент его полностью восстановили.

— Как мы обнаружили, оркам приходится опускать его на несколько секунд всякий раз, когда они стреляют из пушек. Да, основная часть флота останется за пределами досягаемости, поэтому нам понадобятся некоторые... жертвы, чтобы заставить чужаков опустить щиты. Ровно настолько, чтобы туда пролетели десантные корабли.

— Не сбрасывай со счетов их космическую оборону, брат.

Иссахар показал на орудийные башни и отсеки для запуска истребителей, усеивающие орбитальное кольцо Улланора на гололите.

— А это уже по твоей части, — сказал Курланд. — Ты будешь командовать всем объединенным флотом, когда наземные силы высадятся на плацдарм, который захватит Караул Смерти. Кулаки Образцовые, Черные Храмовники, Сдиратели — они составят вторую волну. — Он кивнул Дорру, Раукету и Жокуву. — За ними последуют Астра Милитарум и боевые машины Адептус Механикус. Тем временем Караул Смерти при поддержке Сестер Безмолвия найдет и зачистит маршруты, по которым главные силы смогут штурмовать дворцовый комплекс.

— Твоя отвага безупречна, Курланд, — начал Асгер, — но план этот, пусть и смело задуманный, мало отличается от того, что был у Вулкана. Сам по себе Караул Смерти — или далее твое новое оружие — не сместит чаши весов. На что бы там ни рассчитывал магос, сложно представить, что один колдун уничтожит всех орков на Улланоре.

Другие сержанты Караула Смерти и офицеры Астра Милитарум одобрительно заговорили, и суровое лицо Курланда дрогнуло. Он подавил любые признаки сочувствия, которое мог питать к ним, но ему совсем не хотелось отправлять храбрых людей, братьев, на почти что верную смерть. Он подался вперед, и этого оказалось достаточно, чтобы все притихли.

— Вы все правы. До сих пор огромное войско не приносило нам победы и сейчас тоже не принесет. Мы должны доставить наше оружие туда, где оно станет наиболее разрушительным, — к тому, что орки не могут себе позволить потерять.

Протянув вперед раскрытую ладонь, он призвал гололитическую проекцию, и планета, съеживаясь, поплыла к его руке. Она продолжала вращаться, но отдельные части появились в более крупном масштабе несколько выше — фрагменты укрепленного дворцового комплекса, при штурме которого погиб великий Вулкан. Группа строений напоминала сгорбленного идола четырехсотметрового роста, созданного из камня и металла. Внешние укрепления поблекли, и появились изображения Дворца изнутри, подробные и хорошего качества. Об этом позаботились карто-саванты Адептус Механикус, проводившие сканирование на месте в ходе предыдущего вторжения. Неоценимую помощь оказал Круль, лично подтвердивший верность многих схем.

Гололит продолжал снимать слой за слоем, пока не осталась единственная огромная зала, все еще вращавшаяся вокруг оси мира. В ее центре виднелось нечеткое изображение трона.

— А теперь позвольте рассказать, что задумал я.

ГЛАВА 13

Улланор — Горкогрод

Второе вторжение на Улланор началось с жертвоприношения. Его отметил метеоритный дождь: огненные шары, порой нескольких сотен метров в поперечнике, прожгли верхние слои атмосферы и ударили по грубощитам Горкогрода радужными вспышками. В каких-то из них еще можно было разглядеть остатки пустотных кораблей. «Глашатай ночи», крейсер Темных Ангелов. «Кизик», фрегат Космофлота. Звездолет эскорта Инквизиции «Баньши Персея».

Да, они жертвовали поврежденными кораблями с минимальным экипажем, но потери эти остро ощущались. Приношение обходилось дорого.

«Гнев кающихся» резко снизился сквозь сплетение металлических мостков и каркасных башенок с зенитными орудиями. Перекрестные очереди простучали по его корпусу и надфюзеляжной пушке. Двигатели раскалились добела во время сложного маневрирования при скоростном спуске. «Пика Ультимы», выкрашенный в черное штурмкатер Ордена Авроры, потерял под огнем с земли хвостовые рули и, пробив плоскую ядовито-красную крышу орочьего строения, взорвался. Другой раскромсало прямо в воздухе, так что космодесантники и пилоты высыпались наружу, словно дипольные отражатели, сброшенные истребителем для обмана ПВО.

Подобно преобразованиям всей планеты в миниатюре, вокруг с лязгом открывались металлические затворы над вторичными огневыми позициями. Орудия с огромными стволами выступали из клепаных стен и помостов, занимая боевое положение. Начальная стадия первого вторжения на Улланор была тихой, сплошь людская осторожность и орочье коварство. На этот раз было иначе. Империум понимал, каких сюрпризов стоит ожидать от зеленокожих, и то, где они прячутся.

А орки знали, что у них нет причин таиться.

Один из десантных кораблей Кровавых Ангелов, влетев в облако из осколков разрывных ракет и зенитных снарядов, развалился на мелкие куски, словно врезался в стену.

Благодаря необычайному мастерству пилота Атериаса, «Гнев кающихся» опустился между пересекающимися очередями и открыл ответный огонь. Тяжелые болтеры обстреляли амбразуры, молотя по закаленному металлу, к ним присоединились лазпушки. «Громовой ястреб» поворачивался вокруг своей оси, выдвигая посадочные опоры. Тормозные двигатели обжигали металлическое покрытие внизу — корабль, дрожа, завис на реактивных струях.

В двух метрах от земли турбины завыли от напряжения, люк открылся, и Кьярвик Ворон Бури наконец ступил на землю Улланора. Он глубоко втянул в легкие горелый канцерогенный воздух. Волк пропустил первое вторжение, так как бился с зеленокожими в сегменгуме Обскурус под командованием Разящей Руки.

Во второй раз такое невезение не случится.

Загрязненное небо густо заволокло дымом и огнем. Над круглой железной платформой, на которую быстро высадились Ворон Бури и его истребительная команда, шел металлический дождь из смятых гильз и кусков обшивки. Площадка была довольно большая и при необходимости могла принять двухмоторный орочий вертолет или грузовой челнок. Вниз с огромной высоты вели три рампы, и ограждением им служили только витки колючей проволоки, болтающиеся на ветру от турбин. Полосы слева и справа спускались к рядам лачуг, частично укрепленных спереди. Третья неустойчивая рампа, вдвое длиннее и чуть шире соседок, поднималась в сторону главной цели.

Саванты-тактики обозначили объект как «генератор коллапсирующего луча» по причинам, которые Кьярвику не нужно было объяснять. Наверху массивной груды защитных сооружений из металла помещались суспензорные стержни и катушки электропередачи. Огромная пушка, длинее, чем все здание, воинственно уставилась в небо. Вход перекрывали тяжелые двойные двери красного цвета, размалеванные орочьими глифами. Ворота были заперты на огромный железный засов, утыканный шипами, обмотанный колючей проволокой и искрящий переменным током.

Две ракеты в ореоле яркой вспышки сорвались с подкрыльных креплений «Громового ястреба» и разнесли двери в крошево.

Кьярвик уже бежал к цели, а штурмкатер тем временем улетел. Прощальный залп из тяжелых болтеров разнес стены вокруг бойниц форта.

— Принесите им гнев Императора, — Воксировал Атериас, когда «Громовой ястреб» скрылся в облаке трассирующих снарядов.

Ворон Бури не ответил. Внимание его было сосредоточено на том, чтобы пристрелить двоих обмотанных кожаными ремнями зеленокожих, которые, пошатываясь, вышли из-за дымящихся остатков двери. Из многоэтажных жилых построек по обе стороны на дорогу, прямо под штурмовой болтер и эвисцератор Фареоса и Зарраэля, высыпали чужаки. Звуки, доносившиеся оттуда, напомнили Кьярвику то, как бросают о стену куски хрящей, следя, приклеится или нет.

Он проигнорировал их, опустил плечо и пошел в атаку сквозь то, что осталось от ворот.

В глазах стояли сплошные клубы дыма, виднелись обрывки колючей проволоки и языки пламени. Рев и перестрелка слились друг с другом, потом преобразились в хлопок остывающего металла. И вот он внутри. Бальдарих, которого не угомонила неудача на Плеосе, был уже там, его силовой меч мелькал в темноте. Пламя лизало броню Черного Храмовника. Дым вплетался в волосы и бороду Кьярвика, словно украшения из рыбьих костей. Легкие его схлоинулись, и следующий вдох он сделал в мультилегкое, втягивая бедную кислородом смесь пепла и частиц взрывчатки.

Они находились в зарядной каморе, прямо под излучателем. Орочьи механики столпились на лестницах и мостках, а на космодесантников бросились гретчины, размахивавшие гаечными ключами. Чужаки шипели, корчили гримасы и падали под презрительными взмахами клинка Бальдариха.

Автоматический огонь из болт-пистолета Кьярвика пробивал толстые орочьи черепа и покатые плечи, раскрашивая дым алыми вспышками. Он со скоростью мысли переводил прицел между лестницами по мере того, как на них падали орки. Полусекундная очередь — перемещение. В воздухе воняло фуцелином. Счетчик боеприпасов тревожно мигнул. Кьярвик выпустил еще несколько снарядов — по механику, подбежавшему так близко, что морда его почти коснулась дула.

Не повезло. Он включил силовой кулак.

Металл звякнул по металлу. Фенрисиец обернулся и увидел рядом с собой Бора. Железная Рука, погрузив посох в землю, словно бы превратился в живой треножник и задействовал весь арсенал сервосбруи. Кьярвик гортанно хохотнул, когда разрывные болты, сверхмощные лазерные лучи, плазменные сгустки и бушующие потоки пламени сделали то, что оказалось не под силу ему. Ярко-белые вспышки озаряли Железного Отца, и сложная бионика на его лице отбрасывала тени, из-за которых мерещилось, что древний ветеран снова может улыбаться.

— Огневая мощь, — пророкотал он, отключая сервосбрую, на которой источали жар орудийные стволы, — всегда решает проблемы.

Кьярвик учтиво поклонился брату в черной броне. Снаружи донеслись звуки цепного оружия и леденящие кровь вопли, выкрикнутые ангельским голосом, а в бусине на горжете заскрежетали вокс-переговоры. Десантные суда докладывали об удачном приземлении и высадке войск. Караульные сержанты запрашивали поддержку Сестер или бронетехники, вызывали удары с воздуха и докладывали о нейтрализованных целях, требуя разрешения на передислокацию.

— На их фоне кажется, что мы медлим, — прошипел Кьярвик, когда Бор поднял посох и тяжело зашагал к основанию исполинского орудия. Там медузиец разместил заряды — мелта-бомбы, как и раньше.

Кьярвик прикрывал его со спины, запрашивая эвакуацию по воксу.

Бор кивнул, шагая к нему:

— К следующей цели.

Грубощит над Горкогродом пал.

Максимус Тейн с грохотом сбежал по рампе тяжелого транспортного корабля, за ним — семьдесят три Кулака Образцовых из Шестой, Седьмой и Второй рот. Структура подразделений почти развалилась, но оставшиеся семьдесят три бойца держались за последний осколок своей принадлежности, словно он был ценнее геносемени Дорна, которое нес в себе каждый воин.

Звенящий металл аппарели сменился покрытием взлетной полосы, и Кулаки Образцовые двинулись на орочьи орудия, смешиваясь с контингентом Сдирателей и Черных Храмовников.

Боевые вылеты «Валькирий» и «Вендетт» расчистили посадочную зону в пределах ранее определенного сектора, имеющего сравнительно высокую топологическую стабильность. Орки прежде пользовались им как авиабазой, и там находилось несколько десятков параллельных полос, благодаря чему чужаки в прошлый раз быстро добились господства в воздухе во время сражения за гигантский дворцовый комплекс. Но теперь дела обстояли иначе. Эскадрильи вражеских истребителей и бомбардировщиков обратились в обугленные остовы прямо на стартовых позициях или тлели в ангарах. Небо заволокло темным дымом, густым и мерзким. Клубящееся месиво, черное на черном, озарялось изнутри грохочущими очередями из пушек десантных кораблей.

Предполагая успех Караула Смерти, транспортники Адептус Астартес высадились, не теряя время. Но основная часть посадочных модулей Астра Милитарум все еще находилась в воздухе. Пересекающиеся трассы зенитного огня и перестрелки самолетов подсвечивали десантные суда в новой волне.

Под вой двигателей корабли с треском опускались прямо на разбитые машины чужаков. Пироболты выбивали фиксаторы, рампы ударялись оземь, и из одного вместилища за другим выходили смертные бойцы. Они хором выкрикивали кличи, пробуждающие воинственный дух человечества.

В такие минуты Тейн понимал, почему некоторые из боевых братьев видели в Его Великом крестовом походе направляющую божественную руку.

Десятки полков из миров (о существовании которых Максимус раньше и не подозревал), объединенные лишь общим невезением — участием в последней кампании на Улланоре, — шли вслед за авангардом Космодесанта, менее проворные, но более многочисленные. Ауспик в доспехе Теина давал лишь приблизительную оценку, но в любом случае людей было под сотню тысяч. Впереди шагали «Часовые», они зачищали близлежащие постройки огнем из мультилазеров, за ними — имперские рыцари. К полкам Астра Милитарум присоединились когорты скитариев, самоходные орудийные платформы с сервиторным управлением и отряды поддержки Легио Кибернетика. Последние, в отличие от людей, вышли из готических трансорбитальных кораблей без боевых кличей, но такими ровными строями, что один их вид, словно противостоящий хаосу на поле битвы, воодушевлял окружающих.

Наконец, флотилия супертранспортов доставила тяжелую марсианскую технику.

«Гибельные клинки» проталкивались сквозь разруху на аэродроме. «Теневые мечи» готовили главные орудия, печально известные медленным заряжанием. Уцелевшие титаны Легио Ультима, могучий «Децимус Ординатус» и его сопровождение — потрепанная «Гончая» по имени «Адское пламя», омытая пурпурными разрядами из генератора пустотных щитов, — заставили землю дрожать, наступая на Горкогрод.

До того как начался Великий «Вааагх!» Зверя, Тейн мог бы назвать эту армию величайшей из тех, какие он когда-либо видел, силой, командовать которой подобает магистру войны или, по крайней мере, главе могучего ордена — например, Оденату или Сахаилу. За один-единственный год многое изменилось. Казалось немыслимым, что когда-то давно он загонял последних предателей в глубь Потока Рубиканте, и при этом под его началом находились лишь горстка кораблей и сотня воинов.

Многое изменилось, и все из-за этой планеты. Тейн шел с Вулканом впереди войска, которое насчитывало не десятки тысяч, а миллионы бойцов. Даже постлюди не слышали собственного голоса из-за грохота бронемашин, а когда проходили целые легио титанов, казалось, двигался сам горизонт.

Теперь же перед ним находился тяжелый грузовик с огромными выхлопными трубами и шипастыми колесами — по орочьей моде. Он был согнут в месте сцепления в форме буквы «V», и от его металлических бортов отлетали пули чужаков. Тейн махнул рукой, давая своему отделению знак отойти в укрытие. Братья Кахагнис и Аббас шагнули один к передней решетке, другой — к заднему крылу, пропуская шагающих мимо них Черных Храмовников и Сдирателей. Тесиус залез на кабину водителя, повернулся, когда Тамариус подбросил ему автопушку, опустился на одно колено и начал стрелять поверх бегущих в атаку космодесантников.

— Во дворец! Быстро и жестко!

Тейн с разбега прижался к кузову грузовика так, что тот на сантиметр приподнялся на колесах. Он повернулся спиной, авточувства оценивали части Астра Милитарум и мотопехотную поддержку, продвигавшиеся для удержания плацдарма, захваченного Астартес. Он переключился на дальнюю вокс-связь.

— Иссахар, говорит Тейн. Высадилось около девяноста процентов всех сил. Наступаем на дворец согласно графику.

Зашипели помехи. Над головой пронеслась «Валькирия».

— Иссахар!

У «Валькирии», похоже, был оторван хвост. Она падала, и из пробоины вился прометиевый дым. Машина вошла в штопор и рухнула, но взрыва не последовало. Орочий истребитель цвета ржавчины вырвался из клубов дыма, качая крыльями, и принялся поливать наступающих Черных Храмовников шквальным огнем из двух стволов.

— Иссахар!

Тейн сдался и посмотрел в небо. Флот, должно быть, слишком далеко, поэтому и нет подкрепления на десантных капсулах. Он поставил сабатон между крепкой резиновой шиной и ужасно поцарапанным грязевым щитком и забрался в побитый пулями кузов. Пригнувшись, он окинул взглядом валяющийся повсюду мусор, развалины и воронки, в то время как авточувства заполняли экран шлема метками угроз и тактической информацией.

Орудийные точки в сторожевых башнях. Тяжеловооруженные орки позади заранее подготовленных дефиле. Быстро приближающиеся машины огневой поддержки. Земля между внешним шоссе и подъездными дорогами превратилась в сплошное поле боя, и космодесантники делились на боевые звенья, чтобы максимально эффективно использовать укрытия. До Дворца было пятнадцать километров на север, через полосу бункеров, танковых ловушек и зон анфиладного обстрела.

Сам Дорн не сделал бы лучше.

— Прямая атака неразумна и легко предсказуема, — заявил тогда Тейн. Караульный командующий Боевой Кулак, как он помнил, кивнул с умным видом, побуждая других за столом переговоров сделать то же самое. — Мы однажды попробовали так — и все кончилось провалом.

— «Неразумно и предсказуемо» — это как раз то, чего орки привыкли ожидать от Империума, — ответил Курланд с чуть натянутой, но уверенной улыбкой. Сейчас у него почти всегда было такое выражение лица. Лорд-командующий дорос до своей короны и порой, казалось, вовсе забывал о ее существовании. — Так пусть они еще раз увидят то, чего ожидали.

— На дворец!

Тейн встал и замахал, показывая армии, что надо двигаться вперед, — и в тот же миг прогремел мощный взрыв, разнесший на куски заднюю стену постройки, выходившей на авиабазу.

В клубах пыли показалось шипастое колесо, за ним — гусеницы и расшатанные подвески сверхтяжелой боевой крепости чужаков. Боевые пушки на поворотных турелях изрыгали дым, а ксеносы за пулеметами на верхней площадке, напоминающей бастион, вели перестрелку, видимо, с истребительными командами Караула Смерти, развернутыми ранее для прикрытия флангов. Метким огнем Астартес уложили несколько пулеметчиков и успешно сдерживали орочью пехотную поддержку, но, чтобы остановить продвижение чудовищной громадины, требовалось что-то посерьезнее неплотного огня из лазпушек и мультимелт.

— За Императора! — взревел Тейн, когда подъехала первая «Химера».

Курланд называл этих людей ветеранами Улланора. Они сами с гордостью называли себя 1-м Улланорским полком. Тейн называл их выжившими на Улланоре. Они выглядели испуганными.

Но недостаточно испуганными.

— Мне нужно, чтобы ты возглавил атаку, брат, — сказал ему Курланд, когда Асгер и остальные разошлись и они сидели за столом вдвоем, братья по крови примарха. — Наш успех зависит от того, уцелею ли я, а мое выживание зависит от твоего. — Он положил руку на плечо Теина и сжал его. Не сильно, просто в знак братского прощания. — А в деле выживания я могу положиться только на истинного сына Дорна.

Улланор — орбита

Курланд осторожно, спиной вперед зашел в отсек для телепортации. Вероятно, после начала цикла переноса уже будет не важно, в какую сторону он смотрит, но он хотел понаблюдать за своим отделением, а терминаторский доспех был слишком громоздким, чтобы нормально развернуться внутри помещения.

«Фидус Беллатор» — древнюю реликвию, первый из бронекостюмов типа «Индомитус», — создали в последние годы Ереси, и Черные Храмовники недавно подарили его последнему из Имперских Кулаков. Здесь обзор был уже, чем в силовой броне, к которой привык Курланд, а подвижность шеи и плеч сокращена ради более надежной защиты. Впрочем, то, что он видел, дополнялось виртуальной реальностью с помощью адаптивного ауспика доспеха: контурами и ложным контрастом. Также на любое движение его глаз реагировали управляющие иконки, прицельные метки и строчки данных.

Показатели мощности на максимуме. Индикатор целостности брони на максимуме. Счетчик боекомплекта встроенного штормболтера — на максимуме.

В своих нишах, подсвеченных слабым голубым сиянием гудящих устройств развоплощения, стояли Боэмунд и Асгер, тоже облаченные в тактическую дредноутскую броню, пусть и не столь великолепную.

Доспех Астера, укутанный в белоснежный мех, покрывали ритуальные зарубки — подсчет убийств, а также обереги и талисманы. К броне его сзади крепился флагшток, на котором волчий лорд повесил бы личное знамя, но караульный командующий обошелся простым черным полотнищем. Вооружился он парой молниевых когтей.

Черную броню Боэмунда, увешанную молельными свитками, украшали безупречная серебряная инкрустация и полосы чистой белой ткани с крестом Сигизмунда. Боевые традиции его ордена происходили от того же корня, что и у Курланда, поэтому он вооружился схожим образом: штормболтером и силовым клинком, несравненным мечом Сигизмунда, уже свободным от ножен.

Этих воинов не требовалось вдохновлять.

А вот двое огринов, Олуг и Брокк, наполняли замкнутое пространство телепортационной камеры смрадом своей паники. Они выглядели грозно и размерами превосходили человека, но уже были близки к полноценной панической атаке, когда среди ветеранов Улланора на борту «Альказара достопамятного» разыскали комиссара Гелиада Госса, прежде служившего в XVII полку Минглорской огринской ауксилии. Его в последнюю минуту приписали к отряду Курланда, и теперь офицер стоял между великанами, повторяя наизусть молитвы, услышанные в детстве, и перемежая их бесхитростным подбадриванием. Огрины все еще потели, по хотя бы не пытались вырваться и удрать — уже заметное достижение.

В оставшихся шести нишах Круль и космодесантники истребительной команды «Ловчий» готовились к переносу, каждый по-своему.

На «Альказаре достопамятном» имелось две палубы для телепортации. Хотя сам отсек был тесным, и большую часть пространства занимали ниши для двенадцати терминаторов, а пол скрывался под опасно спутанными кабелями и шлангами, технология переноса потребляла ошеломительные объемы энергии. Ее генераторы питания занимали целую палубу. В другом помещении находилось отделение Каваланеры, которым никак, нельзя было рисковать, поэтому бойцы Курланда отправлялись первыми. Поскольку телепортация неизбежно вытягивала энергию из всех систем корабля, его группе предстояло держаться в одиночестве как минимум несколько минут.

Круль отвлекся от молитв:

— Ответь честно, космодесантник, ты боишься?

— Ты ведь не имеешь в виду орков? — отозвался Астер.

Ассасин помолчал немного.

— Нет.

— Страх изгнали из наших сердец еще при сотворении благословенного примарха, — произнес Боэмунд.

— В самом деле, — сказал Курланд, когда конденсаторы энергии в каждой нише вспыхнули ярче люмен-полос и поднялся гул, какой можно услышать, если пройти мимо переборки отсека главного двигателя. Стены задрожали. — И все же меня ужасает каждый перенос.

Ассасина это признание отчего-то успокоило.

— Координаты установлены. Системы заряжены, — раздался в динамиках голос командира Кейла, словно камень упал глубоко-глубоко в бездонный колодец. — У нас не будет энергоснабжения до получаса, но Иссахар связывает боем пустотную оборону врага, а сканирование поверхности показывает, что Караул Смерти успешно уничтожил наземные орудия, нацеленные на нашу орбиту. «Бастион» и «Безликий воин» будут нас сопровождать. Мы тут наверху готовы, господин.

Курланд закрыл глаза и попросил Императора о защите.

Но он не колебался.

Он уже представлял себе тронный зал Великого Зверя, который описал ему Круль.

— Приступить. 

ГЛАВА 14

Улланор — Горкогрод, внутренний дворец

Телепортация, наряду с тем случаем, когда он едва не погиб на Ардамантуа, и с последующим кровавым воскрешением, была одной из немногих вещей, которые действительно пугали Курланда.

Каждый атом его тела словно напитался электричеством, разряды обнажили самую его сущность перед варпом, потом кварки и глюоны, составлявшие эти скрипучие частицы, начали отделяться, и вот он стал лишь абстракцией физического тела. Остались только атомические пространства, сдерживаемые лишь памятью о ядерном сцеплении. Воин превратился в облачную туманность, растянутую до бесконечности, и его преследовала невыносимая мысль, что однажды он коллапсирует и станет звездой.

Потом движение. Но вне тела. Будто бы его душу протаскивало сквозь электростатическую сеть. Словно кашу процеживали сквозь марлю, но на мембране оставалось вещество, а он сам был бесцветной жижей, капавшей вниз. Из этого слабого цепляния за память молекул и психических сплетений выросло воссоздание.

Абстрактное.

Все было совершенно условным.

Что теперь появится и как — в руках богов.

Слепящий свет переноса потух, за этим медленно, словно кровь, сочащаяся сквозь повязки, последовало бесплотное ощущение смутно припоминаемого ужаса. Основное сердце Курланда колотилось, словно он только что вел какую-то невообразимую борьбу, но полностью забыл о ней. Камера для телепортации исчезла. На ее месте возникла какая-то сырая комната, освещенная пламенем и отображаемая его авточувствами в режиме дополненной реальности.

Жар открытых печей отражался от помятых металлических поверхностей шкафов, от тупых и жутко громадных кухонных инструментов, висевших на крючках. Халтурно вытертые пятна крови испещрили пол и другие поверхности. Котлы кипели, звенели криво положенные крышки. На дергающемся механическом вертеле вращался кусок мяса, вроде бы распиленный фрагмент позвоночного столба. С него капал жир на шипящую плиту. Броня Курланда отмечала очень высокую температуру, одновременно защищая от нее, а также фильтровала и компенсировала блики неверного света.

Впрочем, смрад слишком ясно всплывал в воображении.

Асгер Боевой Кулак опустил когти. В воксе стало слышно, что он осторожно принюхивается, следуя чутью, хотя тактическая дредноутская броня полностью герметична.

— Это не тронный зал.

Улланор — Горкогрод

Инквизитор Виенанд нетерпеливо притопывала ногой, пока несколько сервиторов открывали ящик, рассыпая по полу крошки пенопласта. Внутри лежал портативный вокс-передатчик. Еще один устанавливали точно напротив, подключая его к двум рядам последовательно соединяемых устройств. Технические работники Инквизиции открыли диагностические каналы и умело настраивали что-то под панелями доступа, хотя Виенанд казалось, что там внутри только перепутанные провода. За процессом, пригнувшись, наблюдал (или наблюдала, определить было сложно) один из магосов в красной рясе со следами кислоты. Адепт то и дело вытягивал сервоконечность, чтобы яростно переделать чью-то работу.

— Ударная группировка кастеляна Клермонта идет под сильным обстрелом в сектор «Двенадцать-Бэ», — сказал один из вокс-операторов.

— «Двенадцать-Бэ»? — переспросила Виенанд. — Они что, собираются сами штурмовать дворец? Перенаправь истребительные команды «Годвин» и «Фобос» на зачистку прилегающих кварталов и, если получится, свяжись с кастеляном.

— Есть, Представитель!

Во время предыдущего вторжения имперским силам пришлось мириться с постоянными перебоями в вокс-связи между наземными силами и флотом. По настоянию Виенанд и с одобрения Асгера были приняты меры для решения этой проблемы.

Помещение, которое ее небольшая рабочая группа заняла в качестве наблюдательного поста, находилось на одном из этажей жилой башни гретчинов — таких тут были сотни, они буквально утыкали землю вокруг дворца. Виенанд решила, что постройки служили для снабжения орочьих вождей подсобными рабочими. На Терре все организовывали, исходя из похожих соображений.

Именно этот этаж оказался свободен и пуст, за исключением толстых ударопоглощающих скоб и колонн с гибкой структурой, которые помогали этой и подобным ей башням выдержать немыслимые нагрузки тектонических перестроений или подпространственных переходов. На поле боя эта конструкция была самой высокой, не считая дворцовых зданий, потому ее и выбрали. Сервиторы и техномагосы таскали за собой мотки кабеля и адаптеры сложной конструкции, присоединяя их к открытым стеновым панелям. Отсюда они стыковали оборудование Виенанд (через не блещущую логичностью энергосистему шпиля) с параболическими и прямыми антеннами, а также странной формы пилонами, торчавшими по всей верхней части башни, словно причудливые грибы.

Веритус счел бы, что подобное соединение технологий граничит с ересью. Но именно поэтому престарелый инквизитор остался на Терре и позволил ее сотрудникам заниматься работой, за которую сам не стал бы браться.

С нижних мостков донеслось шипение перегретого металла. Сервитор с мелта-инструментом, присоединенным к запястью вместо руки, и с канистрой горючего, встроенной прямо в позвоночник, заваривал зигзагообразно смыкающуюся дверь. Он действовал в боевых условиях со спокойствием, недоступным людям, которых не подвергали лоботомии. Приглушенный рев двух спаренных тяжелых болтеров с другой стороны двери нисколько не волновал его.

Участь двух сервиторов класса «Преторианец» волновала его куда меньше, чем инквизитора.

— Насколько я помню, лорд Боевой Кулак велел вам наблюдать за наступлением из тыла.

Караульный сержант Кьярвик Ворон Бури нарочно встал, скрестив руки на груди, прямо в толпе суетящихся рабочих, пытающихся собрать тактический гололит именно там, где он расположился. Его длинные косицы с вплетенными костями ниспадали на изгибы темных наплечников.

За несколько недель, проведенных на борту «Ненависти», Виенанд привыкла к облику и габаритам Адептус Астартес. Но они все были разные. Черные Храмовники — высокие, несгибаемые, словно скалобетонные колонны с гордыми человеческими лицами. Космический Волк был другой. Он едва заметно горбился, держался с непринужденностью животного, и его нечеловеческие глаза невольно поблескивали раздражением. Дело в том, что «Умбре» Кьярвика вместо фронтовых операций поручили охранять Представителя Инквизиции, новичка в делах командования.

— Вы всегда делаете, как скажет лорд Асгер?

— Часто, — отозвался Кьярвик и ухмыльнулся.

Виенанд заставила себя улыбнуться в ответ. Возможно, она еще завоюет уважение этих бойцов.

— Первые сигналы из ауспика, — сказал Разник, маневрируя между снующими туда-сюда рабочими.

Он носил длинную шинель поверх тускло-зеленого бронежилета какого-то из полков ветеранов Улланора. На бедре у него висели два пистолета, игольный и лазерный, и чехол для силовой булавы. К правой ягодице он пристегнул набор батарей для отражающего поля, способного накрыть двух людей. Парные излучатели щита помещались на лямках, натянутых поверх разгрузки из баллистической ткани. Что ж, охрана Представителя Инквизиции — работа не из легких и в лучшие времена.

Кьярвик посмотрел на него как медведь, которого одновременно смешит и раздражает лающая на него собака. Помощник инквизитора сглотнул и обратился к Виенанд:

— Иссахар вступил в бой с орочьим флотом, но пока не дает им приблизиться. Потери с обеих сторон незначительны. «Альказар достопамятный» с эскортами находится на геостационарной орбите над коридором, проложенным Караулом Смерти. — Он кивнул Кьярвику, и гот оскалился. — Судя по всплескам энергии, один телепортационный цикл завершен.

— Первое отделение Курланда уже внутри, — подытожила Виенанд.

— Все по графику.

Виенанд нахмурилась. Она не могла просто так поверить, что Курланд сумеет перехитрить Зверя.

— Пора бы им уже связаться с нами по воксу.

— Мы почти закончили, Представитель, — сказал один из рабочих, возившихся с гололитом.

С десяток человек деловито убирали торчащие детали устройства в корпус, в то время как второй магос распевал песнопения, сопровождавшие ритуал запуска. Элдон Урквидекс помогал, чем мог. Магос биологис немного хромал. Теперь у него по шее спускался ряд бионических позвонков из того же серо-стального металла, что и левая рука, правая кисть и вживленные в череп пластины.

Гололит заработал. Неровная местность, характерная для Улланора, показалась в виде призрачно-зеленого изображения, она постоянно мигала по мере того, как ауспики предоставляли данные о расположении войск. Виенанд с замиранием сердца смотрела, как смещается красный прилив Veridi. В первый миг ей захотелось дать адепту команду отключить прибор и снова начать обряды.

Наверняка дух машины пробудили как-то неправильно. Иначе просто невозможно.

Инквизитор удержалась от приказа лишь потому, что всецело верила в компетенцию обоих магосов.

— Будь я проклят! — буркнул Кьярвик.

— Орки выходят из боя и отходят к дворцовым укреплениям.

Разник озвучил то, что и так все понимали. Виенанд была не слепая, и передвижение по гололиту красного пятна, напоминающее отлив, говорило само за себя.

— Это не отступление, — сказал Кьярвик, тыча волчьими когтями силового кулака туда, где превосходящие силы орков охватывали золотой клин, отображающий контингент Максимуса Тейна. — У них осталось достаточно войск, чтобы удержать Гвардию.

— Но почему бы не сокрушить их? Зачем вообще отступать? Зачем...

Виенанд махнула рукой, словно призывая убежавшую мысль. Ее совсем не вовремя отвлек грохот тяжелых болтеров за дверью.

В ауспиках зазвенела симфония сигналов тревоги с акустической кодировкой.

— Во дворце только что включили психосиловые поля, госпожа Представитель, — последовал ответ.

— Внутри?

— Да, судя по приборам, наружу они не проецируются.

— Трон, да что же... Мы можем связаться с Курландом?

Работник покачал головой:

— Какие-то искажения сигнала. Думаю, из-за этих полей. Точно не знаю.

— Тогда свяжись с Иссахаром. Выясни, смогут ли орудия флота что-то с этим сделать.

— «Наказанный» не отвечает!

— Вызови другой корабль!

Спустя напряженную минуту несколько рядов отрицательно качающихся голов дали Виенанд понять, что и здесь ситуация ровно та же. Магос развел пальцами-манипуляторами то ли в выученном еще в бытность человеком жесте «я не знаю», то ли в мучительной попытке донести свою мысль до людей.

— Флот в пределах досягаемости нашей аппаратуры. Предположение: мы слишком близко от дворца, и электромагнитное воздействие психосиловых полей влияет на наше оборудование.

— Свяжись с Тейном. — Виенанд нахмурилась, понимая, что стремительно теряет контроль над ситуацией. — Немедленно. Он не знает, что там творится, а так хотя бы сможет отступить и перегруппировать силы. Что толку без нужды лезть в бойню?

Оператор, явно отчаявшийся, поднял глаза от вокс-передатчика.

— Что, и до наземных сил не достучаться?

Их перебил сильный удар по ту сторону двери, и вместо четырех тяжелых болтеров продолжили стрельбу только два. Виенанд и не думала, что разница в их грохоте может оказаться настолько очевидной. Отдельные пули чужаков почти вежливо застучали по заваренной двери.

Последний орудийный сервитор долго не продержится — и тогда Виенанд в полной мере узнает на личном опыте, какими неучтивыми бывают орки.

— Госпожа инквизитор! — крикнул старший офицер группы сканирования. — В зоне досягаемости ауспика появились еще корабли.

— Их просто не должно быть.

— Корабли орков. По крайней мере, сотня откликов. Должно быть, они ждали на другой стороне планеты, вне зоны покрытия.

Виенанд похолодела, в основании черепа заныло. Станция мониторинга внезапно полностью стихла, если не считать заметно менее громкого рева болтеров. Она сглотнула, не в силах озвучить ощущения загнанного в угол животного, которые охватили ее при появлении новых орочьих звездолетов.

— Что нам делать? — спросил Разник.

Инквизитор молча обвела взором притихшую комнату. Ее взгляд с неотвратимостью текущей под откос воды притягивали желтые глаза Кьярвика с вертикальными зрачками. Виенанд сделала глубокий вдох, чтобы хоть немного успокоиться, и постаралась не моргать. Ей ведь все равно надо было выполнять свое задание, несмотря на полное отсутствие вокс-связи на средних и дальних расстояниях.

— Бросайте все, — сказала она, показывая на двух магосов, а потом на Кьярвика и Разника. — Свяжитесь со всеми штурм катерам и в зоне приема и отправьте их забрать оставшиеся истребительные команды. Я буду лично командовать операцией.

Улланор — Горкогрод

Как и подозревал Курланд, положение перед телепортацией и то, в какую сторону смотрели члены его отряда, мало влияли на то, как они воплотились после переноса. Все двенадцать вернулись в реальность, стоя двумя полукругами, глядя вовне. Их разделял ряд бело-голубых горелок на плите и мясницких инструментов. Он, Асгер, Круль и огрин Олуг оказались на концах полукругов. Комиссара Госса обильно рвало. Курланд не знал, была тому причиной телепортация или вонь, но догадывался, что и то, и другое не слишком приятно для желудка смертного.

— Где мы? — спросил Асгер. — Почему мы не там, куда нас отправляли?

Моргнув, Курланд «нажал» на ретинальную руну, желтовато мигавшую на дисплее шлема, и дух его доспеха вызвал трехмерную проекцию дворцового комплекса. Та появилась секунду спустя, покачиваясь и занимая левую сторону экрана медленно поворачивающимся изображением. Через несколько минут локационный маячок его брони согласовался с проекцией и определил положение Имперского Кулака в лабиринте переходов.

— До тронного зала примерно четыреста метров, хотя коридоры в этой части крайне запутанные.

— А что стряслось?

— На моем ауспике видны психосиловые поля, — сказал Боэмунд. — Может, еще и рассеивающее поле? Вероятно, телепорт перенаправил нас, чтобы мы не попали прямо в него?

Курланд с облегчением выдохнул. Системы переноса включали в себя протоколы безопасности — во избежание попадания в твердую материю или прочих неприятностей при повторном воплощении, но даже ветераны Первой роты им не особенно доверяли. Он был рад, что сейчас эти протоколы все же сработали, пусть даже отряд попал не совсем туда, куда надо.

— А где группа Каваланеры?

Асгер пожал плечами - точнее, шевельнулась только его непокрытая голова.

— Если это ближайшее помещение к тронному залу, куда поместятся двенадцать человек, то Сестер наверняка перебросит сюда.

— Сколько еще до телепортации?

— Хроны не работают во время цикла переноса, — сказал Боэмунд. — И я не могу связаться с «Альказаром достопамятным», чтобы поправить время. Внешние каналы, похоже, забиты.

— Тогда мы должны освободить эту комнату! — резко сказал Курланд. — А то неизвестно, куда занесет остальных. Круль, сможешь найти отсюда путь к тронному залу?

Ассасин подсознательно анализировал окружение на предмет угроз и возможных целей, но в ответ на вопрос коротко кивнул и показал на одну из дверей. По меркам смертных он был крупным мужчиной, но передвигался с грацией танцора. Отблески огня разбегались по его комбинезону из синтекожи.

— Сержант Тирис, иди с ним и зачисти проход. Мы пойдем следом.

Караульные Смерти, огрины, комиссар, магистры орденов в терминаторской броне и ассасин покинули помещение. Курланд остановился под притолокой и громоздко развернулся.

У него покалывало основание шеи.

Воздух в орочьей мясницкой дрожал и рябил — это варп-пространство раскалывало затвердевшую поверхность теплой обыденной реальности, за которую наивно цеплялись люди, и смешивало ее с тьмой. Брешь возникла на долю секунды, породив ионный вихрь (от которого у Курланда, несмотря на защиту, закололо в глазах и в горле), потом закрылась, и на пустом пространстве возникли еще двенадцать фигур.

Каваланера и пять ее сестер стояли в кругу, обнажив включенные силовые клинки. Порванные страницы древних писаний на их броне еще не улеглись после ветерка, поднятого вентиляцией пустотного корабля, который только что покинули воительницы. Две были в таких же древних алых доспехах, как и Рыцарь Забвения, — следовательно, принадлежали к одному и тому же ордену Сестер Безмолвия. Еще три носили черную броню с золотой отделкой, их возглавляла Обсидиановый Рыцарь по имени Древина.

То, как буквально заледенел мозг Курланда в присутствии парий, подействовало на него ничуть не меньше, чем телепортационный цикл.

Женщины окружали орочьего псайкера. Он был намного крупнее, чем тот, которого задействовали в испытаниях на Инкусе Максимале, и мускулы его заметно напрягались под цепями, сковавшими руки и горло. Три огромных тягловых сервитора с грузовых палуб «Верисимилис» держали концы цепей руками-тисками. Еще один урок, усвоенный на Инкусе Максимале. Сервиторам хватало силы удерживать чужака, и они не пугались опасности для них самих, как штурмовики Инквизиции.

Лаврентий суетился вокруг них на трех металлических ногах, ныряя под цепи, проверяя пульс и дыхание и с какими-то известными лишь ему одному целями забирая у орка пробы сквозь толстую шкуру. Егерь-ветеран Альфа 13-Джэзал бесстрастно наблюдал за дергающимся ксеносом. Сам он хранил неподвижность, за исключением оптической пульсации сканера с широким диапазоном, которым он периодически проходился по всей комнате.

— Обследование закончено, — проскрежетал он. Слова синтезировал горловой имплант, они были окрашены искусственной интонацией и не сопровождались ни движениями челюсти, ни установлением зрительного контакта. — Инфракрасные и рентгеновские лучи не обнаружили ничего в ближайших окрестностях. — Затем он резко обернулся к Курланду, и многогранный металл его головы отразил пламя под десятком различных углов. — Прошлый опыт подсказывает, что весьма вероятна ловушка.

Курланду уже пришла в голову подобная мысль, но он столь же быстро решил, что это не имеет значения. Они были связаны своей целью. Альтернативы не имелось.

Улланор должен погибнуть. Иначе погибнет Терра.

Улланор — Горкогрод

Острая шрапнель из орочьих осколочных бомб ударила в броню Тейна — гнутые гвозди, ошметки металла. Прямые попадания вбивали в него поражающие элементы, окутанные огнем.

Снаряды воздушного подрыва без разбора осыпали бойцов внизу свистящими клинками и винтами. Частые хлопки тяжелых орудий гремели сквозь бурю осколков. Броня Тейна отмечала попадания, пока он ступал по завалам мусора. Там, где на некрашеном керамите появлялись сколы, царапины, пробоины, с шипением растекался ремонтный гель.

Его болтер модели «Умбра» бил в ответ куда более решительно. Авточувства шлема компенсировали трудности, создаваемые летящими осколками и пылью, производили фильтрацию, игнорируя мелькание картечи, и выводили на дисплей прозрачные прицельные метки. Разрывные снаряды выкашивали мельтешащих на экране призраков одного за другим. Орки разлетались, словно их кто-то разбрасывал, валились по инерции вперед, и их нашпиговывали болтами и лазерными лучами, пока обезображенная туша наконец не останавливалась.

Максимус вогнал снаряд в разинутую пасть, каким-то образом еще хватающую воздух. Орк издал хрюкающий звук, и правую ногу Тейна, переступившего через него, обдало кровью.

— Тесиус, Агрипп, тяжелое оружие налево и направо. — Он указал латной перчаткой, покрытой ремонтным гелем, на высокую остроконечную башню. Навстречу друг другу летали трассирующие пули, и он инстинктивно пригнулся, услышав вой артиллерийского снаряда. — Почтенный брат Ото, возьми отделение и помоги Сдирателям зачистить вон ту башню. Мне нужен свободный коридор, по которому сможет пройти Имперская Гвардия. Мы слишком рассредоточились.

Выстрел из «Сотрясателя» ударил в стену здания, так что огонь и обломки долетели до противоположной стороны улицы. По всем прилегающим зданиям прокатилась взрывная волна, которой славились эти снаряды.

Сдиратели ворвались в казармы на востоке, но увязли в уличных боях. Огонь с орудийных позиций, зона обстрела которых охватывала мостки и выходы, загнал их в угол комплекса. В это же время периодические вылазки орочьих ударных отрядов, десантируемых с воздуха в координации с атаками бронетехники, медленно вгрызались в отвоеванный клочок территории. Но Сдиратели выстоят, почтенный брат Ото об этом позаботится.

На севере и западе продолжали наступать Черные Храмовники. Прежде чем выйти из зоны покрытия вокса, кастелян Клермонт передал сообщение с позиций почти в трех километрах от места, куда телепортировали Курланда. От самых стен дворца. Но Черные Храмовники были так сосредоточены на наступлении, что целые ватаги орков смогли проскользнуть мимо них и ударить по Кулакам Образцовым с флангов.

Автопушка Тесиуса скосила их, прежде чем они сумели подойти ближе, чем на двадцать метров. Братья Толеми, Преко и Заул вошли в зону обстрела, вгрызаясь в фасады зданий меткими очередями из болтеров.

Никто из них не увидел роковую бомбу, пока та не упала. Тейн заметил. Снаряд не был достоин их: просто грубая металлическая оболочка, скрывающая какую-то зажигательную смесь, небрежно выпущенная, словно из допотопной катапульты, но ее детонация образовала в земле огромную воронку. Не меньше, чем от любого боеприпаса ручной работы, благословленного жрецами Марса.

И вот так просто в Галактике стало шестьдесят девять Кулаков Образцовых.

— Нас осталось мало, — сказал Тейн, глядя в иллюминатор на плотные скопления звезд галактического ядра, среди которых светило Улланора сияло ярко и обманчиво невинно. — Едва хватает, чтобы продолжать.

Курланд подошел к нему. Лучи люмен-полос в перекрытиях подчеркнули седину в его волосах.

— Мы сыны Дорна, брат. Мы не сдаемся. — Тейн запомнил, что он тогда постучал себя по горлу, там, где содержались прогеноиды, последнее драгоценное геносемя ордена. — Это бремя, которое возложил на нас примарх. Дорн знал, что нам оно по плечу. Мы стоим, когда все вокруг рушится, и вот поэтому все прочие встанут рядом с нами.

— Вызовите анотекария Антониуса! — заорал Тамариус, потому что каждый Кулак Образцовый был задуман так, что мог брать на себя ответственность.

Антониуса из Сдирателей прикомандировали к оставшимся бойцам Тейна, поскольку они отчаянно нуждались в апотекарии: все их медики погибли.

— Продолжайте атаку! — холодно приказал Максимус, пристрелив орка, который показался в выбитом окне.

Братья удивленно обернулись к нему.

Они выстоят, когда все вокруг рушится. Они не носили гербовых цветов и не выказывали гордыни, но были самыми истинными сынами Дорна среди всех постлюдей.

— «Вихри»! — крикнул он. — Снести этот жилблок!

Несмотря на хаос резни, Тейн видел полную картину битвы. И он умел считать. Капитул получил слишком сильный удар, его генетические запасы истощились так, что восполнить живые резервы уже не удастся. Последняя Стена стояла, но с Кулаками Образцовыми было покончено.

Колонна машин Караула Смерти, под небрежно наложенными слоями черной краски поверх ярко-зеленой геральдики Ордена Авроры, продвигалась к передовой. Завалы мешали им, и техника перемещалась едва ли быстрее пешехода. Колонну возглавляли два модифицированных «Поборника» с бульдозерными отвалами для городских условий. Оба лобовых приспособления уже были изрешечены пулями, одно горело. Редкий свист ракет «Кастелян» и удары лазпушек — это все, чем они могли ответить.

С громким хлопком и ревом прометия понесся вниз истребитель, по его тупому носу шли нарисованные языки пламени. Он пробил облака осколков и прошелся по колонне из пары счетверенных автопушек, закрепленных под крыльями. Крупные противопехотные пули заколотили по броне Астартес, и кровь залила башню «Секача», когда его командир сделал бесплодную попытку достать самолет из оружия на турели. С рокотом форсажа самолет унесся на север, к удерживаемой орками территории.

В двух или трех километрах в том направлении Тейн видел огромный пятнадцати метровый костер — все, что осталось от «Адского пламени», шедшего вслед за наступающими Черными Храмовниками. В его чудовищном сиянии непобедимый «Децимус Ординатус» переливался лилово-зелеными пятнами, со всех сторон пытаемый обстрелом.

Пока Тейн смотрел, «Полководец» поднял руку, окрашенную пиротехническими всполохами, на которой сиял новорожденным солнцем гатлинг-бластер. Исполинское оружие начало вращаться с огромной скоростью, странно беззвучное в какофонии всего того, что достигало ушей Теина, и разразилось вспышкой энергии, которая рассекла надвое ближайшую из орудийных башен, стреляющих по колоссу. Этот луч света был на самом деле потоком нескольких миллионов лазерных разрядов, льющихся в одну и ту же секунду, и воздействие его поражало воображение. Титан по диагонали опустил руку, продолжая крушить взорванную постройку, и перегрузил щиты пузатого орочьего гарганта, укрывшегося за ней.

Гатлинг-бластер еще раз полыхнул и затих, только жужжал пакет стволов, а остатки башни посыпались на ярко-желтого гарганта. Вражеская машина прорвалась через лавину, на грубо намалеванной орочьей физиономии красовалась ослепительно-желтая безумная ухмылка. За ней последовали несколько еще таких же. «Децимус Ординатус» шагнул назад, и земля содрогнулась.

— После сегодняшнего дня детей Дорна может и вовсе не остаться, — произнес Тейп. Он не спорил, просто это требовалось сказать. Такие слова были важнее его самого. — Ни одна стена не будет стоять вечно, но, думаю, наследие наших отцов всегда значило больше, чем мы сами. Если Вулкан и научил меня чему-то, то... верить. Человечество выстоит — как всегда. А долг таких, как мы, обеспечить это.

Максимус выругался, поминая эйдоликский день, когда что-то невидимое, но невообразимо огромное рухнуло в пределах городской черты, достаточно близко, чтобы он почувствовал содрогание подошвами сабатонов. Стоя в воронке, он опустился на одно колено и разрядил магазин, ровным голосом говоря в нашлемпый вокс:

— Говорит командир группировки Тейн. Всем подразделениям, которые еще слышат меня: собраться у второй опорной точки и ждать...

Из башни с визгом вылетела ракета и ударила в борт передового «Поборника», попав между отвалом и гусеницей. Взрыв перевернул бронемашину, взметнулись пламя и дым, и она упала на крышу, пробив носовую часть танка, следовавшего за ним.

—...брата Агриппу! — закончил Тейн под дождем из осколков.

Его боевой брат нашел тяжелым болтером цель справа и пробил вьющийся дымовой хвост ракеты очередью зажигательных снарядов для поражения укрепленных позиций. Тейн увидел, как от окна к окну перебегает приземистый орк с пусковой установкой под мышкой. За спиной у Максимуса остатки колонны Ордена Авроры сбились в кучу за подбитым «Поборником». Сердито кричали воины, ревели моторы.

Орочий ракетометчик проломил боковую стену и выскочил в проулок как раз тогда, когда тяжелый болтер Агриппы выбил последнее окно в ряду. Он полетел вниз, цепляясь за свое оружие, словно то могло применяться еще и как прыжковый ранец, и приземлился на обе ноги в кузов ожидавшего там грузовика. Машину окатило дождем из кусков дерева и металла, и она с ревом развернулась, после чего умчалась в проулок. Только выстрелы болтеров отскакивали от заднего брызговика.

Благодаря уху Лимана Тейн уловил в шуме орочьих машин, что их бойцов подхватывают и отправляют куда- то еще. Ксеносы, судя по их ворчанию, были не в восторге, однако повиновались вожакам. Он мысленно воспроизвел карту поля боя. Чужаки стягивали силы в более узкий фронт, где-то впереди наступающих Черных Храмовников.

— Они отходят.

— Маловероятный, но предсказанный вариант, — сказал брат Кахагнис. — Наша ответная стратагема — поэтапный натиск: оттянуть Черных Храмовников и расширить фланги подразделениями Астра Милитарум. Надо снова выманить орков на нас.

Тейн ненадолго задумался, стараясь отрешиться от царящей вокруг анархии и оценить все в категориях «причин и следствий», как учили Кулаков Образцовых. Рассматривались любые вероятности. Для любого поворота событий уже был готов отдельный план.

На Эйдолике не имелось досок для игры в регицид, и никто не взялся бы тягаться с Кулаком Образцовым по части стратегических умений.

Эти орки проявили пристрастие к ложным маневрам и контратакам.

Возможно, пришло время показать им то, чего они не ожидают.

— Вулкан верил в тебя, брат, — сказал тогда Тейн.

— Он верил в нас всех. — Курланд отвернулся от окна и положил руку в латной перчатке на плечо Максимуса. Половина его лица была затемнена, словно ночная сторона планеты. —И я тоже верю. Мы бьемся до последнего. Мы — воплощение надежд человечества, и на наши добродетели равняются лидеры людей. Мы не колеблемся — ни умом, ни сердцем. — Он отпустил плечо Максимуса и беззвучно вздохнул. — Настоящая работа начнется завтра и послезавтра. Мы восстановим Империум, брат. Если однажды отыщутся Хан или Ворон, как был найден Вулкан. если пробудится Император, тогда я предпочел бы, чтобы они увидели Империум во славе, а не в отчаянии.

Я хочу, чтобы наш отец гордился нами.

— Отозвать Черных Храмовников. А потом бросить все силы на фланг Сдирателей. Даже резервы.

— В данных условиях это неподходящая стратегия, — отметил Кахагнис.

Лицо Тейна было непроницаемым, словно скала. Он смотрел на шпили и орудийные башни гигантского дворца-идола, до которого оставалось еще несколько километров. Орки знали, что Курланд внутри, и, пусть Максимус еще не погрузился в проблему настолько глубоко, они с лордом-командующим поменялись ролями. Теперь Тейн стал капканом, а Имперский Кулак — приманкой. Максимус улыбнулся бы, но это было не в его натуре.

— Цель та же самая, брат, — отозвался Тейн.

Убить Зверя.

Неважно, кто это сделает, и Максимус не собирался оставаться последним сыном Дорна.

Улланор — Горкогрод, внутренний дворец

Огрин Брокк ударил в запертую дверь. Круговые волны сине-зеленой энергии разошлись от огромных костяшек недочеловека, и психосиловое поле над преградой зашипело озоном. Брокк напряг мышцы и попытался одолеть заслон, его жилет цвета хаки намок от пота. После нескольких секунд усилий огрин убрал руку и потряс оцарапанными костяшками. Его именные жетоны и цепочки зазвенели об отполированные до блеска медали, пришитые к одежде на груди. Плазменные резаки Лаврентия тоже оказались бесполезны, как и молниевые когти Асгера.

Дверь производила впечатление недвусмысленно орочьего изделия — из толстого металла, со здоровенным замком в форме рогатой головы зеленокожего по центру. Поверх были небрежно намалеваны черно-белые диагональные полосы, местами они наползали друг на друга, образуя странный калейдоскопический узор. Однако дверь оказалась качественно подвешена и надежно заперта, а главное — защищена психосиловым полем.

Лаврентий поднял экстензор, выступавший из-под его рясы на шарнирной конечности, и постучал по двери в разных местах, словно медик со стетоскопом, слушающий шумы в груди пациента. Вокруг металлического щупа поднялись небольшие энергетические возмущения.

— Гипотеза: нанослой психосилового поля по тому же принципу, что адамантиевый внешний слой на броне «Громового ястреба» или «Лэндрейдера». — Он еще раз постучал и посмотрел, как расползаются цвета. — Поразительно.

— Его можно пробить? — спросил Курланд.

— Несомненно.

— А лично вы сможете?

— Гм. Думаю, нет. Как минимум без дальнейших исследований.

Курланд понимающе кивнул — хотя его шлем, прочно скрепленный с кирасой и наплечниками, не позволил выполнить жест как следует — и задумчиво огляделся.

Коридор состоял из того же неустановленного металла, что и дверь, прочного настолько, что ему не повредили ни молниевые когти, ни выстрел из плазменного пистолета раздосадованного комиссара. Но красочного психосилового поля на стенах не имелось. Здесь было на удивление чисто, и никаких заметных источников света или подачи энергии снаружи. Все поверхности будто лучились мягкой синевой. Рельефные пластинки и глифы отмечали двери и пересечения коридоров.

Каваланера и ее сестры вышли в коридор с обнаженными мечами — шит из великолепной брони и силовых клинков, отделявший Лаврентия и Альфа 13-Джэзала от орочьего псайкера, которого удерживали сервиторы. Асгер замыкал шествие. Второй огрин и комиссар Госс стояли на одном из схождений коридоров, где дверь не прикрывало поле, и Боэмунд уже прошел на другую сторону вместе с истребительной командой «Ловчий».

Курланд снова посмотрел на картолит. Его нынешнее местоположение обозначал пульсирующий значок, затерянный в лабиринтах подземной структуры, которая скорее напоминала корни зуба, чем часть дворцового комплекса. Ходы расползались в разные стороны, будто капилляры. Похоже, они оказались в средней части высокой постройки, одного из нескольких укрепленных зданий, окружающих тронный зал Зверя. Судя по всему, от места назначения их отделяло метров сто по вертикали и около двухсот по горизонтали.

— Вот что странно, — сказал Круль, появляясь за наплечником Курланда и показывая на открытую дверь. — Это — более прямой маршрут.

— Сам дворец подвижен. Ты уверен?

— В противном случае я бы и рта не раскрыл.

— Ловушка, — снова пророкотал вокс-динамик Альфы 13-Джэзала.

Курланд спросил себя, улыбался ли Рогал Дорн, когда впервые ступил на Севастус IV.

— Разумеется, это ловушка.

— Позволите выдвинуть предположение?

Лаврентий отошел от запертой и закрытой щитом двери и посмотрел в лицо Курланду. Его аудиоприемники выдвинулись из черепной коробки, словно он, почти совсем по-человечески, предоставлял себя в полное распоряжение космодесантника.

— А было время, когда тебе и в голову не приходило сначала спросить.

— Мне представились случаи убедиться, что мои предположения не всегда уместны и желанны.

— Сейчас это не так, друг мой. Говори.

Лаврентий заморгал и опустил глаз — жест покорной признательности.

— Единственная цель нашей миссии — устранение Зверя, верно?

Курланд кивнул.

— Уничтожить ту цель, которую противник не может позволить себе потерять... — свободно процитировал Лаврентий и потыкал клешней-манипулятором в огромную нагрудную аквилу «Фидус Беллатор». — Сдается мне, у Зверя могла возникнуть похожая мысль.

— Миссия под угрозой, — сказал Альфа 13-Джэзал. — Вас сюда заманили.

Имперский Кулак строго посмотрел на воина-киборга. Поскольку он сам поделился данными, скитарий знал о последних вычислительных прогнозах. Предполагалось, что Терра падет в течение ближайших недель. По самым оптимистическим оценкам, с учетом возможных статистических погрешностей, Империум мог просуществовать как единое государство еще несколько месяцев. Из этих фактов не делали тайны. Пусть страшная перспектива катастрофы вдохновит смертных жертвовать собой, как сейчас поступали Тейн и воины Последней Стены всего в несколько километрах от Курланда.

— Это ничего не меняет.

— По крайней мере, нам надо связаться с Тейном или Иссахаром, — сказал Круль. — Или с ними обоими. Если вы правы, дальше хранить вокс-молчание не имеет смысла.

— Невозможно, — донесся из соседнего коридора усиленный эхом голос Боэмунда. Черный Храмовник вновь появился в поле зрения, броня его была омыта странным голубым светом. — Внешний вокс блокирован. Вам что, Курланд не сказал?

Круль надул щеки.

— Тогда, полагаю, я согласен с этой штукой. — Он дернул подбородком в сторону Альфы 13-Джззала. — Когда я проходил тут раньше, то не терял контакта с внешним миром. Связь глушат умышленно.

— Выходит, ты поддерживаешь его совет, — сказал Боэмунд.

Лицо Круля застыло. Глаза его чуть расширились, белки начали краснеть. Он не двигался, но мускулы заметно вздулись под синтекожей. Хронаксические импланты, догадался Курланд, подействовали в ответ на угрозу, резко ускорив метаболизм и без того улучшенного организма убийцы. Ассасин улыбнулся, словно змей.

— Мы уже зашли так далеко... И я прихватил все свои любимые ножи.

— Кончать орк за Ымператор, — медленно пророкотал Олуг.

У Курланда на душе потеплело от благодарности.

— Сигнал па моем ауспике, — вдруг сказал Асгер. — Пятьдесят метров. Вон туда. — Он показал молниевым когтем по коридору. Каваланера и ее сестры приготовились: раздался шелест хорошо смазанных бронепластин. — Приближаются быстро.

— Сколько? — спросил Курланд.

— На мою долю хватит.

— Значит, ауспик все же работает, — радостно сказал Лаврентий.

— Ура гребаному Омниссии, — пробормотал Круль.

— Слава Ему, — согласился Фаэтон.

— Идем на прорыв, — предложил Альфа 13-Джэзал. — Пока мы еще в состоянии применить наше «оружие». Отсюда невозможно определить, не охраняется ли этот путь к тронному залу сходным образом.

Но Курланд отчего-то знал — нет. Император осветил галактику Астрономиконом — разве в таком случае невозможно, чтобы Он присматривал за Своими детьми духовно?

— Круль, Тирис, ваша цель ясна. Боэмунд, пойдешь с ними. Асгер, ты знаешь, что делать, если появятся орки. — В ответ волчий лорд красноречиво показал когти. — Госс, обеспечь огневое прикрытие. Госпожа Брассанас, Лаврентий — за мной. 

ГЛАВА 15

Улланор — Горкогрод

Кулаки Образцовые и воины VII легиона, ставшие их генетическими прародителями, сражались в ряде главных битв Империума. Они защищали Терру от Архиврага, бились в кампаниях за Консусское Течение. Во время резни в Железной Клетке сам Ориакс Данталиоп дрался рядом с примархом. Но Максимус Тейн сомневался, чтобы когда-либо такая огромная честь выпадала столь немногим, как во время второй баталии за Улланор.

Максимус подумал, достаточно ли бойцов останется в живых к концу операции, чтобы память о них сохранилась хотя бы вполовину гак долго, как о тех легендарных именах.

Именно штурмовые десантники Седьмой роты вместе со своими братьями, Черными Храмовниками, приняли бой за главную крепость, перекрыли восточное крыло дворца и ворвались в него. Именно отряды мотоциклистов под командованием магистра кузни Алойзиана провели танки Ордена Авроры по орочьему минному полю и дали им возможность сокрушить линии обороны зеленокожих — траншеи и бункеры. Когда бронированная колдовская башня, облаченная в зеленые молнии, двинулась вперед на мощных гусеницах и нанесла смертельный удар но «Децимус Ординатус», а затем обрушила псионический огонь на технику Караула Смерти, именно брат-сержант Аквино из Второй роты возглавил истребительное отделение Сестер Безмолвия и уничтожил громадину изнутри.

Равного ему больше не будет в Галактике.

Что же до самого Тейна, он был слишком скромен, чтобы вести счет собственным победам, но за него их учитывал дисплей шлема. Триста восемнадцать убойных выстрелов на триста девятнадцать потраченных снарядов. Это он руководил вылазкой, в которой имперцы повредили орочьи зенитки, и он же затем вызвал решающий авиаудар.

Сверхтяжелый транспорт «Икар» (несколько километров взлетной полосы, установленной над овеваемыми ветром многочисленными ярусами на двух колоссальных гусеницах) стоял в резерве вместе с «Левиафаном» полевого легата и сопровождением. Спустя считаные минуты после воксированного Тейном приказа десятки бомбардировщиков «Мародер» и штурмовиков «Стервятник», пройдя на бреющем полете, превратили подступы к дворцу в пепел и стекло, рассыпающееся в пыль под сабатонами космодесантников.

Уцелела лишь горстка чужаков, ползавших вокруг как тараканы на руинах Апокалипсиса. Конечно же, они не смогли помешать ста двадцати осадным танкам «Разрушитель» ветеранов Улланора, выстроившимся в одну медленно надвигающуюся огневую шеренгу, подойти к внешней стене дворца и обрушить на него весь гнев человечества.

Орочья крепость поражала масштабами. Ее наклонная куртина была обшита листами сверхпрочных металлов. Энергетические поля мерцали, странно контрастируя со взрывами, проходящими по всей ее длине. Орудийные башни яростно обстреливали землю, но от перегрузок щитов по обшивке пошли трещины, и шквальный огонь Астра Милитарум ударил по обнажившемуся скалобетону. Стена рухнула.

Максимус Тейн первым крикнул от радости.

Все и вся двинулось вперед. В первый момент казалось, что искусственные тектонические плиты планеты проходили очередную перестановку, но небо и земля были неподвижны — это остальное пришло в движение. Каждый человек, каждая машина — все вдруг устремились к бреши в стене, словно планета была пустотным кораблем, а они только что пробили дыру в собственной корме. Те, кто оказался ближе всех к бреши, вошли первыми, вот и все. Теперь они стали орками.

Тактическое отделение Сдирателей наступало по развалинам в клубах пыли, в искрах от порванных проводов и дульных вспышках болтеров. С ними шла серая керамитовая махина почтенного Ото: грузно шагая, дредноут выпускал огненные спирали из тяжелого огнемета.

Тейн присоединился к наступлению на разрушенный город, наугад разряжая болтер в проломы стен. Его коэффициент меткости безнадежно упал, но Максимуса это нисколько не волновало. Городской пейзаж выглядел как после конца света: обломки камня, словно отсеченные от пролетавших мимо астероидов, расчлененные пятидесятиметровые статуи, изображавшие орков в доспехах, с цепными топорами и прочим тяжелым оружием. Остовы машин, обугленные, валяющиеся на боку, развалившиеся на куски. Бункеры, из бойниц которых вился дым.

«Химера», протащившись по вывороченному грунту на лязгающих гусеницах, со страшным шумом миновала Тейна, бегущего по завалам скалобетонных блоков и проволоки. Она отстала от своего бронетанкового взвода на пересеченной местности и замедлила ход, но упорно продолжала со скрежетом ползти вперед по широким воронкам от взрывов, пока не выбралась на ровную землю.

Тейн развернулся и побежал за ней по качающейся рампе из листового металла, затем по крыше бункера. «Химера» как раз ускорилась, когда он прыгнул, выбросив руки вперед, словно для того, чтобы подтянуться, и с грохотом приземлился на бронированную крышу. Подошвы сабатонов глухо звякнули. Из-за ускорения машины его едва не отбросило назад, но он включил магнитизацию и удержался. Покачнувшись, Максимус подался вперед и ухватился за поручень вокруг орудийной башенки. Одной рукой он вытащил из болтера горячий серповидный магазин и толкнул оружие к поясу с боекомплектом, чтобы перезарядить.

«Химера» низко, со скрежетом взревела, ударившись о полуразрушенную стену, и пробилась через метровый кусок кладки, потом рванула в сторону, во внешний двор дворцового комплекса. Она дрожала на подвесках и рычала в поисках цели, в которую можно выпустить боекомплект. Ее прожектор мигал — мощная лампа, пронзающая темноту слепящим белым светом. Установленные на корпусе батареи лазвинтовки развернулись и выстрелили. Башенный мультилазер отследил противника, покачивая кабелями, и разорвал воздух трескучими лучами.

Тейн отключил магнитизацию подошв и спрыгнул вниз, на каменистую почву, а «Химера» сменила направление хода гусениц и закружилась на месте, извергая лазерные лучи, затем укатила неизвестно куда. Он подхватил болтер и открыл огонь.

Надо всем висела завеса пыли. Разбросанные каменные блоки покрыли землю, создавая причудливую топографию лунок и траншей, на которой орки и люди воссоздавали былые великие сражения. Генераторы щитов, сорванные со стен, пытались продолжать работу, наполняя воздух искрами и пламенем. Мины поднимали высоко в воздух фонтаны скалобетона и подбрасывали танки. Взрывались боеприпасы, до сих пор отчего-то не сработавшие. Дальние стены, выше, толще и даже более серьезно охраняемые, чем те, которые только что обвалились, эхом отбрасывали звуки пальбы.

Тейн пробил орку шею, разбрызгав его кровь по скалобетонному блоку, прострелил другому колено, наступил ему на грудь и выпустил болт-снаряд между глаз.

Рев. Еще один чужак вырвался из смога, размахивая топором. Максимус встретил его клинок поднятым болтером. Оружие отлетело прочь с металлическим лязгом, пальцы онемели. Ксенос набросился на Тейна, и оба рухнули наземь. Значки на дисплее сигналили о незначительных повреждениях, сервоприводы жужжали, Максимус пытался подняться на ноги. Враг снова ударил его, но на этот раз Тейн был готов. Он поднял пострадавший болтер и выпустил четыре снаряда прямо в грудь орка.

Тот взорвался, ноги с хлюпаньем отсоединились от головы, и Максимус стукнул по тяжелому прикладу болтера, чтобы выбить из магазина помятый застрявший болт. Модель «Умбра». Практически неуничтожимый. Если угодно, ближайший аналог символа ордена, каким располагали Кулаки Образцовые, не имевшие герба.

Облаченные в броню воины Сдирателей и Черных Храмовников бежали мимо него, в вокс-передатчиках шлема звучало эхо их голосов. Те, что в красном и серовато-белом, дисциплинированным строем наступали на врага, словно ряд танков, на ходу выпуская сокрушительные очереди. Их братья перемещались рывками, останавливаясь, чтобы рубить орков гладиями и силовыми мечами, а потом устремлялись дальше.

— Все части, вперед! — заорал Тейн, выкрутив вокс-динамик шлема на максимум и поднимаясь на серебряно-голубой остов имперского рыцаря для лучшего обзора.

Его авточувства, как могли, боролись с помехами. Из дыма выступали силуэты, словно черные призраки в сером чистилище, очерченные дрожащими контурами, созданными ауспиком. Штурмовые десантники вместе с саперами Астра Милитарум атаковали стены. Максимус видел вспышки прыжковых ранцев, летящие с портативных щитов искры, слышал грохот и визг несущихся сверху залпов. Танки рычали, сбиваясь вместе и пытаясь разнести основание стены, отдача от высокомощных снарядов отбрасывала их назад.

Времени перестраиваться и вырабатывать более продуманную стратегию не было. Да, они прорвались через ряды орков, но не разбили их — это точно. Остались еще миллионы свежих бойцов, позиции которых Тейн обошел фланговой атакой, а теперь их, надо полагать, закидывали в грузовики и срочно перебрасывали в тыл имперцев. Оставалось лишь наступать и крушить вторую стену орков, пока людей по ней не размазали.

По доктринам Дорна и даже Жиллимана, войну так не вели, но было в этом нечто пьянящее.

Все, решил Тейн, должны совершить хоть один рывок на пределе сил.

Он повернулся и окинул взглядом стену. В этот момент тяжелая ракета, разбрасывая струи огня из чрезмерно мощного ускорителя, пробила крышу мучительно медленно ползущего «Теневого меча» и разорвала его на куски, прежде чем главное орудие танка успело выстрелить. Черные Храмовники с громоздкими прыжковыми ранцами удерживали плацдарм на парапете, но их прижали спинами к заграждениям несколько ватаг огромных чужаков в доспехах на паровой тяге. На глазах у Максимуса орочий вожак с визжащей циркуляркой и парой огнеметов, прикрученных к латной перчатке, раскроил правое сопло прыжкового ранца одного из Астартес и столкнул его с парапета. Космодесантник рухнул на скалобетонные плиты и разбился.

Им была нужна одна брешь. Всего одна.

Вполголоса обратившись к примитивному духу доспеха, он вызвал общеармейский канал связи, чтобы скоординировать хотя бы часть огневой мощи, которая сейчас работала по стенам, и поморщился, когда из наушника вдруг вырвались орочьи голоса. Он попытался переключать частоты, но оказалось, что все они заблокированы. Тейн предположил, что зеленокожие просто использовали полный диапазон воли, чтобы координировать собственную беспорядочную оборону, а не пытались активно блокировать коммуникации имперских сил.

Он запустил вокс в режиме сканирования, и сверхчеловеческие свойства уха Лимана позволили ему отфильтровать накладывающиеся друг на друга шумы и вычленить отдельные звуки. Тейн не мог понять ничего о расположении штабов, по различил один голос, который сразу узнал, словно на экране шлема загорелся опознавательный знак.

Голос был гортанный, нечистый, такой, что представить нечто громче и глубже невозможно: он будто исходил из груди, превосходящей по ширине бронированное тело дредноута.

Зверь поблизости.

Снова взревели моторы боевых машин и зарокотала канонада, вгрызаясь в помятое плечо рыцаря, на котором стоял Максимус. Прежде чем он успел подумать, взращенные на поле боя инстинкты подсказали ему выпустить четыре снаряда в нужном направлении, и болты замолотили по рычащему переднему радиатору полугусеничного грузовика, набитого здоровенными штурмовиками. Сзади катила еще дюжина подобных развалюх, нагруженных войсками и оружием, заляпанных, с трудом прорывающихся в ворота для вылазок под стеной: эти проходы были наполовину завалены трупами и обломками.

— Орочьи машины направляются из тоннеля в квадрате «эпсилон-девять», — воксировал Тейн, спрыгивая с плеча рыцаря. Просунув ствол болтера через изрешеченный корпус шагателя, Максимус открыл огонь. Он не знал, остаются ли на связи хоть какие-то из его соединений во всей этой созданной ксеносами какофонии, и, если да, услышат ли они его. Но оставалось лишь пытаться. — Группам в окружающих секторах — держаться и контратаковать. Повторяю: держаться и контратаковать. Захватите тот тоннель.

Концентрированный обстрел загнал Тейна обратно в укрытие. Разумеется, специально в него не целились, он был всего лишь космодесантником, прячущимся за обломками. Магистра ордена Кулаков Образцовых, в броне из бесцветного, лишенного украшений керамита, никто не смог бы отличить от любого из его подчиненных.

Искры отлетали от брони серого обшарпанного танка «Хищник», катившегося по развалинам со скоростью идущего человека, вровень с боевым звеном Кулаков Образцовых, наступавших под прикрытием его орудий. Залп его спаренных лазпушек расплавил бронированный грузовик с высокими бортами. Ответным огнем сбило левый спонсон и антенны на башне. Танк зарокотал и встал, космодесантники заняли позиции вокруг его корпуса и продолжили вести огонь. Тейн узнал Кахагниса, Аббаса, Агриппу с его автопушкой, Тамариуса и Ксереса. Брат-апотекарий Антопиус из ордена Сдирателей опустился на колени у искалеченной пушки «Хищника» и погрузил нартециум в шею упавшего Сардониса, вместо руки и большей части груди у которого зиял плазменный ожог.

Тейн спрятался за остовом рыцаря и, пользуясь тем, что находится в укрытии, прижал настрадавшийся болтер к груди, вытащил магазин и вставил полный с красной полосой в основании — меткой для бронебойных патронов «Мщение». Он буквально чувствовал, как пули звенят о противоположную сторону корпуса, и слышал все более громкий рев машин.

Максимус вышел из укрытия боком, одним аккуратным движением вскинул болтер — и тут же перед ним мелькнул тот самый перегруженный грузовик. Он приготовился стрелять, однако, прежде чем успел всадить очередь в борт несущейся машины, на него накатила волна горящего воздуха, словно сверху легла пламенная рука, и транспорт въехал в стену сплошного огня из мощного оружия. Счетверенные тяжелые болтеры прочерчивали огненные полосы по корпусу, пока его не разорвало, словно он был из бумаги. Тейн упал на одно колено и отвернулся, когда четыре ракеты «Адский удар» сорвались с крыльев черного «Громового ястреба», полыхнули двигателями и со свистом унеслись к строю вражеской техники. Взрывы взметнули металлические пластины и дымящиеся остатки до самого неба.

Опускающийся «Громовой ястреб» поднял двигателями облако пыли, кружащееся в ритме вращения его турбин. Десантный корабль завис, не касаясь земли посадочными опорами, и опустил аппарели. Отделения инквизиторских штурмовиков в черных панцирях с визорами сбежали по рампе в укрытия вокруг корабля. Тейн увидел над головой еще один тупой клин черной брони, прочесывающий землю очередями из тяжелых болтеров и турболазеров. Огонь зенитных орудий со стены подсвечивал крыльевую плоскость машины.

В вокс-бусине раздался протяжный вой, и орочьи рыки отступили.

— Господин Тейн, — сказал женский голос, — говорит Виенанд. Теперь вы меня слышите?

— Прием! — Максимус нырнул в укрытие, когда третий корабль приблизился на бреющем полете, взметнув пыль и гравий. Он не стал спрашивать, что тут делает инквизиторша, если ей четко приказали оставаться за линией фронта. Она самостоятельно приняла решение, так поступил бы и любой Кулак Образцовый. — Я не знал, что у нас в воздухе еще остались истребительные команды.

— Нам повезло на выдающихся пилотов.

— Зверь неподалеку, инквизитор. Он сам руководит обороной, возможно, по связи ближнего действия. Как думаете, ваши пилоты смогут перебросить нас через стены?

На линии на миг стало тихо — видимо, инквизитор совещалась со своими бойцами. Потом снова донесся голосе:

— Господин Атериас сказал, что с удовольствием попытается. 

ГЛАВА 16

Улланор — Горкогрод, внутренний дворец

Картолит все еще парил на дисплее внутри шлема Курланда. Его нынешние координаты отображал значок в форме золотого кровоточащего сердца, расположенный почти в самом низу идущей зигзагами лестницы, которая удлиняла спуск более чем в двадцать раз. Очевидно, ее строили орки.

Прошло два часа, а имперцы все еще не проникли в тронный зал, хотя подобрались уже близко. Двойной поток реагирующих на массу снарядов хлынул из его штормболгера, вспорол тусклую сине-черную кирасу орка, вдвое превосходящего Имперского Кулака мышечной массой, и по стенам заметались чудовищные рогатые тени. Темная влага залила линзы Курланда. На трехмерном дисплее это выглядело так, словно план дворца закровоточил.

— Еще один поворот — и мы на месте, — сообщил Курланд истребительной команде и остальным бойцам. Дыхание его оставалось ровным даже после двух часов ожесточенной схватки.

По дисплею шлема скользили строки текста и инфографики, сообщающие о состоянии боевых систем, и прицельные метки сдвигали их в сторону, чтобы не заслонять воину обзор.

Батареи практически разряжены. Боеприпасы на исходе. Броня повреждена... Неважно.

Они почти на месте.

Боэмуид уже стоял на лестничной площадке, окруженный громадными орками с цепными топорами и силовыми булавами: парирование, еще одно, удар, шаг вперед, почти полная неуязвимость и сокрушительная мощь — вечно неизменный боевой стиль катафрактариев.

Тирис следовал за ним, выпуская по плотной толпе приглушенные снаряды модели «Ловчий». Гадриил и Ледяной Захват бились плечом к плечу серворукой и морозным клинком, рубя и круша. Ультрамарины Симмиас и Стратон, заменившие Нуминеса и Вегу, которые пали на Инкусе Максимале, шагали за ними, стреляя от груди.

Брокк держал за горло синеющего чужака, приподняв его над полом сантиметров на десять. Бицепс огрина представлял собой вздувшуюся массу жил и гнева, а лицо, пересеченное тенью от оружия, застыло в гримасе ненависти к чужакам. «Потрошитель» Олуга грохотал в замкнутом пространстве и извергал заряды, пока не иссяк боекомплект. Обезумевший от ярости огрин перехватил оружие обеими руками и забил им ближайшего ксеноса, как дубиной. Курланд видел, что объединяет всех бойцов отделения — мужчин, женщин, космодесантников и недолюдей.

Один Император. Один Империум. Одно человечество.

— Будьте любезны, не убивайте так много! — произнес Лаврентий, модулируя голос до пронзительного визга, чтобы перекрыть пальбу. — Для применения оружия требуется, чтобы живые Veridi служили детонаторами.

Круль закатил глаза, ловко переключая селектор пистолета «Палач» размером с ладонь: болт-снаряды разбивали сочленения между пластинами брони, вслед за ними смертоносные иглы прошивали толстые зеленые шкуры.

— Тут еще много, магос, — сказал Курланд.

В вокс-передатчике раздались сдавленный смешок Асгера и треск молнии.

— Займите лестницу! — заорал Имперский Кулак, пронзая кирасу орка синеватым клинком и еще на шаг приближаясь к Боэмунду, пока очередная толпа орков не набросилась на него. Курланд рычал от напряжения.

Заметив перемены на тактическом дисплее, он покосился влево, на Каваланеру, отделившуюся от других Сестер. Женщины бились с какой-то непостижимой согласованностью, охраняя связанного орочьего псайкера. Сервиторы, тащившие его, были огромны, по мало подходили для боя. Впрочем, они уже прикрыли колдуна от множества шальных пуль, впившихся в их искусственно выращенную плоть, усиленную пласталью. Древина и остальные Сестры быстро перестроились с учетом отсутствия Каваланеры. Та же в свою очередь двинулась к перилам с левой стороны лестницы и быстро перескочила через них.

Курланд видел, как затрепетали полоски пергамента, закрепленные на ее броне, когда она обрушилась па несущихся вверх по лестнице орков. Ее силовой клинок описывал безупречные восьмерки, рассекая чужаков, мимо которых она пробегала. Тело ее двигалось необычайно легко, словно исполняя смертоубийственный танец в абсолютной тишине, прерываемой лишь криками зеленокожих. Ощутив звериным чутьем, что в их ряды вторглась пария, ксеносы дрогнули.

Наплыв подкреплений прервался, и Курланд сумел пробиться к лестничной площадке. Боэмунд движением зрачка передал ему на дисплей зеленую руну, означающую приветствие. Два шагающих танка плечом к плечу, один с реликвийным клинком, другой со штормболтером, оттеснили чужаков за поворот, на последний пролет лестницы. За спиной госпожи Брассанас лорд-командующий увидел двери — большие, но по орочьим и по человечьим меркам недостойные столь значимого места. Из обычного металла, безо всяких украшений, за исключением нескольких наспех нацарапанных знаков на раме. Служебный вход для гретчинов и рабов.

Для людей.

Курланд задумался: а вдруг какой-то особенный символизм, а не только его собственное желание сразиться, побудил Зверя направить их по этому пути? Вожак не хотел завоевания как такового, в противном случае ульи Терры уже давно охватило бы пламя. Он вел священную войну, целями которой были капитуляция и унижение человечества. Вулкан объяснил Курланду, что в случае орков все сводится к вопросам доминирования. Примарх также не раз настаивал, что необходимо верить в себя, в братьев, в дух человека.

— За Дорна, за Вулкана, за Золотой Трон Терры!

Высвободившись из гущи боя, двое огринов атаковали растерянных чужаков. Комиссар Госс жег ксеносов сгустками плазмы, Альфа 13-Джэзал поддерживал его очередями из более мощного каливра.

— Поберегись, Сестра! — крикнул Тирис, срывая с набедренного крепления связку фраг-гранат.

Гадриил и остальные члены истребительной команды последовали его примеру. Каваланера погрузила клинок в грудь орка и пригнулась, когда тот упал.

Воздух наполнился металлом. Самим взрывам не хватало мощности, чтобы хоть немного повредить таким колоссам, но железные осколки сыпались, словно песок, и попадали всюду — в глаза, в сочленения брони, в уязвимые места, которые чужаки могли бы защитить, будь они чуть внимательнее к вопросам функциональности.

Слабости, оказывается, присущи не только людям.

Курланд воздел меч, словно символ человечества. Асгер и Боэмунд двинулись мимо него и протаранили двери.

В покои Зверя.

Улланор — Горкогрод, внутренний дворец

«Гнев кающихся» описал круг над крышами дворца, как морская птица на зимнем ветру. Он медленно повернулся вокруг оси, потом еще и еще раз, из зияющей в крыле пробоины торчали искрящие провода. Каким-то чудом машина держалась на одной турбине и посадочных двигателях.

Часть крыши над тронным залом Зверя, раскинувшаяся перед глазами Кьярвика, была плоской, словно замерзшее озеро. Один черный штурм катер уже опустился, и высадившиеся из него воины в сером, белом и красном расходились от него, будто трещины по льду. Другой горел прямо в воздухе, и на шипастый парапет смертельным штопором рухнул его остов. Взгляд фенрисийца невольно метался от металлической крыши до облачного неба, потом обратно, и то и другое были рыжевато-бурого цвета — огонь и пепел, первое — искаженное отражение второго.

Ворон Бури ухватился за гидравлические опоры десантной рампы, чтобы не вылететь под действием центробежной силы. Он посмотрел вниз, не испытывая ни тошноты, ни дезориентации, — его организм не страдал от подобных реакций.

— Ближе не получится, — сказал Бальдарих.

Кьярвик с ворчанием отключил магнитизацию сабатонов. Что толку прыгать? Самолет опять крутануло, и фенрисиец, оторвавшись от рампы, замахал в воздухе руками, как его тезка — ворон.

Штурмкатер загудел, разворачиваясь. Сквозь бронестекло Кьярвик увидел, как Атериас и Бор, прижатые к креслам фиксаторами, сражаются с управлением. «Гнев кающихся» резко закрутило на единственной работающей турбине и отнесло в сторону — на несколько метров прочь от крыши. В считаных сантиметрах от выступающего карниза. Кьярвик извернулся, упал на крышу лицом вниз, перекатился в сторону, чтобы смягчить удар, и встал на четвереньки, одной рукой держась за магнитную кобуру. Листовой металл прогнулся под его весом. Его длинные волосы и меховую шкуру трепали гуляющие на высоте ветра.

Он потянул носом воздух. Мертвые орки. Машинное масло. Гарь.

Когда Зарраэль приземлился, словно десантная капсула без реактивных движков, по всей крыше прошло эхо гулкого удара. Расчленитель сразу встал на обе ноги, да так, что правый сабатон проломил металл и погрузился до поножей. Внутренние моторы и суспензоры отозвались с секундной задержкой и распределили силу столкновения по всему доспеху, от пластины к пластине. Сервоприводы зажужжали, когда он резко дернул ногой, высвобождая ее. Фареос оказался рядом мгновением позже, в нескольких метрах от товарища, потом Бальдарих с грацией искусного мечника приземлился едва ли не на цыпочки.

«Гнев кающихся» агонизировал: его корма пронеслась над парапетом, его двигатели контроля высоты исторгали уже сине-белое пламя, работая достаточно напряженно, чтобы удержать корабль на месте, пока высаживались два десятка инквизиторских штурмовиков. Они встали по периметру с лазерными винтовками, целясь вверх и наружу, а инквизитор Виенанд и ее телохранитель Разник быстро выскочили вслед за ними. Агент поддерживал под руку Урквидекса, водя лазпистолетом в поисках угроз.

Последние несколько штурмовиков были уже на конце рампы, когда уцелевшая турбина «Громового ястреба» заглохла. Машина полыхнула маслянистым желтым пламенем, разбрасывая осколки роторных лопастей, и неуправляемые маневровые двигатели резко толкнули ее вбок.

Люди, крича, посыпались на крышу, как игральные кости из стакана. Кто-то болтался на самом краю, кого-то отбросило назад в отсек, некоторые цеплялись пальцами за повисшую рампу. Лишенный подъемной силы, «Гнев кающихся» рухнул на крышу, прогнул ёе и поехал юзом, пока не врезался в высокую куртину на той стороне.

Кьярвик запомнил изображения с картолитов, как и все бойцы. Если схемы были точны, а его не подводила память, здесь находился южный край внутренней части дворца — железное кольцо свирепой огневой мощи и супертехнологий, защищавшее тронный зал Зверя от нападения с земли и с воздуха.

Дух машины «Гнева кающихся» наконец скончался, и штурмкатер затих. Дымились борозды, оставленные им в листовом железе. Взорвавшаяся силовая установка исторгала черные клубы.

Фареос опустил щит и побежал к упавшей машине, вызывая по воксу Атериаса и Бора. Несколько зеленокожих высыпали ему навстречу, но их тут же скосили очереди из противопехотных орудий «Громовых ястребов» и выстрелы сынов Дорна.

— Мы обнаружили спуск во дворец, а оттуда, если нам повезет, в тронный зал Зверя.

Броня Максимуса Тейна усиливала его голос, так что он перекрывал грохот зениток и дождь из шрапнели. Кьярвик знал его по первым заданиям Караула Смерти. Он был хорош, говорил прямо и просто. Ворон Бури питал к Тейну огромное уважение, впрочем, не только он.

Полдюжины Кулаков Образцовых и апотекарий Сдирателей вышли за Максимусом из его «Громового ястреба». Зарраэль и даже Бальдарих двинулись вслед за магистром ордена.

— Идти далеко? — спросил Кьярвик.

Тейн пожал плечами под жужжание сервоприводов.

— Меньше двухсот метров. — Он показал за стену крепости, откуда все еще неслись снаряды и сгустки энергии, пока десантные корабли Караула Смерти пытались подлететь ближе. — Место телепортации Курланда вон там, сразу на другой стороне.

— А его локационный маяк еще подает сигналы?

— Я не могу вызвать флот, чтобы выяснить.

— Хорошо здесь то, что Зверя отвлекут Курланд и... — Кьярвик махнул латной перчаткой туда, откуда больше всего доносилось приглушенных раскатов, — кто там еще с ним. Зверь не ожидает нашего появления.

Пока он говорил, другой штурмкатер опустился на посадочные опоры, за ним еще один, а третий выпустил «Адский удар», который со свистом пронесся к одной из огневых точек. Над главным скоплением зениток полыхнул огонь, а близлежащие крыши забросало обломками. По рампам спустились бойцы Караула Смерти — отборные воины в черной броне, с комбиоружием и снаряжением на все случаи жизни. Кьярвик узнал несколько сержантов, с которыми встречался на инструктаже перед заданием.

Зарраэль кивнул в сторону «Гнева кающихся», и Космический Волк посмотрел туда. К ним шла Виенанд, по пятам за ней — Размик и толпа смертных штурмовиков в черной броне. Словно хрейндир показывали фенрисийскому волку свои рога. Инквизитор во время полета сменила серый формальный костюм на такую же глянцевито-черную форму и упрочненный панцирь, как у ее бойцов. У Виенанд был лазпистолет, но Представитель не доставала его из кобуры, довольствуясь тем, что ее охраняли двадцать с лишним вооруженных солдат.

— А неплохо сидит, — сказал Кьярвик, показывая на миниатюрную фигурку инквизитора в сравнении с мускулистыми штурмовиками.

— Я подготовилась.

Размик вытолкнул вперед Урквидекса, и теперь, когда магос стоял близко, Кьярвик увидел, что тот тащит за собой небольшую тележку с оборудованием. Колеса тарахтели по погнутой металлической крыше. Огоньки мерцали в будто бы произвольной последовательности, провода вились между устройством, похожим на армейскую вокс-станцию, и гнездами в задней части шеи Урквидекса. Глаза его беспорядочно моргали. Он вполголоса бормотал какие-то гортанные и невнятные слова на чужеродном языке, словно нечто бесконечное древнее шептало ему на ухо. Слюна капала у него с подбородка, но он был слишком сосредоточен на том, что слушал, и забывал сглатывать.

— Да что с ним такое? — спросил Бальдарих, не скрывая отвращения.

— Он проверяет орочьи каналы связи, ища указания на местонахождение Зверя, — пояснила Виенанд. — Когда Тейн и сказал мне, что может уловить голос вожака в передачах из дворца, я вспомнила о лингвистической матрице, разработанной магосом Лаврентием для перевода попыток Зверя вступить в контакт на Ардамантуа. Урквидекс располагает черепными имплантатами, необходимыми для подключения к речевым центрам, поэтому он любезно вызвался добровольцем.

— Вот уж не сомневаюсь, — съязвил Кьярвик.

— Это. Очень. Странно, — сказал Урквидекс, с трудом проталкивая человеческие слова через грубые непонятные звуки, льющиеся прямо с коры его мозга. — Множественные. Упоминания. Зверя. — Он крепко зажмурился, веки подрагивали, как при беспокойном сне. — Не знаю. Где. Он.

— Сознательная дезинформация? — предположил Тейн.

— Возможно.

— Тогда нам надо разделиться, — быстро сказала Виенанд. — Ударим по ним со всех сторон. Кулаки Образцовые и Сдиратели возьмут одну половину, а я и Караул Смерти — другую. Надеюсь, когда оркам придется биться на два фронта, они растеряются, и это даст Курланду и Каваланере шанс использовать псайкера.

— Вы? — переспросил Тейн. — Госпожа Представитель, я не считаю...

— Не ссылайтесь на мою должность, Максимус. Вы ведете своих людей, а я намерена повести моих.

Тейн покосился на Караул Смерти. Их было почти тридцать, лучшие воины из разных орденов. Лучшие, вместе с которыми когда-либо приходилось биться Кьярвику.

— Полагаю, выбора у меня особо нет, — сказал Тейн.

— В общем, да. А теперь идем.

— А что, какое-то местоположение вероятнее другого? — спросил Тейн, поворачиваясь к Урквидексу.

— Не. Существенно. Но. Есть. Один. Источник. Большинства... — Он задрожал, челюсть как будто заклинило на кратком слоге «тра...», которого, видимо, не существовало в лексиконе зеленокожих. — Трансляций.

— Тогда я займусь им. Согласны?

— Согласна, — сказала Виенанд. — Сформируйте команды, и Урквидекс укажет им, куда идти.

Тейн кивнул и приказал своим людям разбиться на отделения. Едва он отвернулся, Виенанд сжала плечо Элдона и под предлогом, что помогает ему идти, зашептала ему на ухо. Но из всех, высадившихся на крышу Астартес, у Космического Волка был самый острый слух.

«Отправь мою команду к наиболее вероятному месту».

Кьярвик покачал головой и поправил перевязь.

Невезение. Он точно проклят.

Улланор — Горкогрод, тронный зал

Орочий псайкер умоляюще взревел, когда тяжелые грузовые сервиторы втащили его в огромные покои вождя чужаков. Лаврентий проскочил под цепью, чтобы вколоть ему в ногу еще дозу успокоительного. Ксенос рявкнул и попытался лягнуть магоса, но сервиторы тупо и неумолимо волокли его вперед. Дав знак Сестрам окружить подопечного, Каваланера подошла сзади, подняла руку и положила ее на загривок колдуна. Тот затрясся в немом ужасе, вызванном одновременно воздействием паралитической инъекции и близостью парии, от которого подсознание пспоника словно бы пронзал ледяной меч. Но он не перестал рычать и биться, только упал на колени, словно умоляя о прощении, и его пришлось волочить остаток пути за запястья.

Одного лишь этого зрелища хватило бы, чтобы убедить Курланда: он пришел, куда следовало. Но он уже узнал это помещение по детальнейшим описаниям Круля.

Посреди ошеломляюще обширного пространства находился круглый помост, похожий на тот, что возвышался в Великом Зале Терры, только намного больше и величественнее. Шесть огромных тронов были обращены вовне, так что тот, напротив которого оказался Курланд, был не виден. А престол, на который он смотрел...

— Стой! — скомадовал он, и сервиторы тут же остановились.

Орочий псайкер забился на полу.

— Мы в нужном зале, — сказал Круль.

За спиной ассасина Альфа 13-Джэзал и огрины удерживали двери под глухие удары по телам и жаркие вспышки плазмы. Истребительная команда «Ловчий» рассредоточилась. занимая позиции в ямах, окружавших помост, — видимо, это был некий аналог сидячих мест.

Лорд-командующий шагнул вперед, к Боэмунду и Астеру.

Как и он, те неотрывно смотрели на помост.

На исполинском кресле восседал огромный чужак в броне, по размерам ближе к гарганту, чем к среднему орку. Все пластины лат были разного цвета и из разного материала, но по ним тянулись единые чужеродные узоры замысловатого вида. Голова его оставалась непокрытой: темно-зеленая, складчатая, как древесная кора, вся в витиеватых татуировках сине-фиолетового цвета. Латные перчатки размером с кирасу Курланда сжимали подлокотники. Заскорузлые губы и размалеванные клыки-бивни сложились в усмешку.

Ксенос ждал их.

Курланд похолодел.

Под лязг брони Зверь поднялся с трона.

— Сохрани нас Император! — крикнул комиссар Госс, отворачиваясь от толпы в дверях и в ужасе опуская плазменный пистолет. Комиссара прикрепили к группе в последний момент, и ему толком ничего не сообщили о храме-гарганте Зверя.

Имперский Кулак услышал, что сверху улюлюкают. Он обернулся через правый наплечник.

Каменные стены тронного зала состояли из больших черно-белых блоков, изрезанных орочьими «глифами». Из них выступало множество галерей с железными перилами, отмеченных особыми знаками, и Курланду хватило одного быстрого взгляда, чтобы понять: символов всего шесть. Орк с железными клыками на фоне алого диска, красное солнце с мордой зеленокожего, изогнутый желтый полумесяц, зигзагообразная змея, череп с перекрещенными кровавыми топорами и рогатая орочья голова синего цвета на фоне костей. Галереи, отмеченные этим последним символом, наполняли вопящие ксеносы. Крупнее любого зеленокожего, с кем до сих пор сталкивался Курланд — за исключением самого Зверя, — все в тяжелой броне и с мощным вооружением. На их снаряжении тускло-голубого цвета виднелись знаки в форме черепа.

На концах галерей стояли боевые машины — огромные гарганты, служившие также символами власти. Их гигантские корпуса из клепаного железа, несущие на себе лишь самые большие и сложные орудия, были размалеваны и инкрустированы самоцветами под стать глифам на стенах. Они выглядели никак не меньше титана класса «Разбойник», а многие — и крупнее. В некоторых случаях орочьи инженеры уделяли внимание габаритам в первую очередь с целью превзойти коллег. У них получились настоящие крепости на шипастых гусеницах.

Курланд вспомнил Ардамантуа и рои могучих боевых особей, которые вырвались из-под земли, когда их главные гнезда оказались под угрозой.

Эти орки были боевыми особями их расы. Их ротой-стеной Дневного Света.

Их Адептус Кустодес.

Мозаичный пол дрогнул, когда Зверь шагнул с помоста. Он был гигантом, втрое крупнее Курланда, а Астер и Боэмуид как будто съежились на его фоне. Курланд был биологически не способен испытывать страх, но понимал, насколько трудная задача перед ним стоит.

Вот он, Великий Зверь. Этот орк сошелся с Вулканом в поединке и выжил там, где погиб примарх.

Каковы шансы Курланда?

Зверь что-то прорычал на своем языке связанному псайкеру, затем перевел взгляд на троих терминаторов. Он остановился на Курланде: вожак инстинктивно признал другого вожака. Глаза его казались алыми солнцами, заточенными в черепе, голос же раскалывал миры:

— Резня. 

ГЛАВА 17

Улланор - Горкогрод, тронный зал

Курланд вышел вперед. По его телу прошел непривычный трепет предвкушения, похожий на электрический ток, — словно все эти недели и месяцы оно приспосабливалось к коктейлю эмоций, который принесет с собой момент триумфа. Генетика воина не позволяла ему выразить все это лицом. Честно говоря, он не помнил, когда в последний раз смеялся или улыбался от души, хотя, наверно, когда-то случалось и такое. Даже в ледяных мирах смерти дети обычных людей смеялись. И — далекий свет Императора ему судья и свидетель — пусть так будет всегда.

Боэмунд пересек ему путь, шагнув вперед, и поднял меч, словно чтобы отгородить Курланда и Зверя друг от друга телом и клинком.

— Будешь сражаться вместо меня? — сказал Курланд по внутреннему каналу связи. — Я — лорд-командующий. Встретиться со Зверем лицом к лицу — мое право.

Черный Храмовник что-то пробормотал в знак согласия и неторопливо подался назад, опустив клинок до мозаичного пола. Курланд, увидев эго, благодарно кивнул (хоть никто и не мог этого заметить из-за его шлема и горжета) и уловил жест Каваланеры.

«Сейчас?»

Курланд догадывался, что Зверь в какой-то мере понимает низкий готик, но сомневался, что зеленокожие знакомы с боевой системой сигналов Адептус Астартес. Он пошевелил в ответ огромными пальцами латной перчатки.

«Пока нет».

Он с трудом воспроизвел жест в терминаторском доспехе, но Рыцарь Забвения просигналила, что все поняла, и дала знак Лаврентию. Орочий псайкер забился в руках сервиторов, а Фаэтон осторожно обошел его и вколол еще дозу успокоительного.

У дверей Альфа 13-Джэзал и огрины все еще сражались, удерживая орков.

«Чем сильнее мы бьем их, — подумал Курланд, — тем мощнее псионическое поле».

«Чем сильнее мы бьем, их...»

— Я — Резня, — сказал Имперский Кулак, поворачиваясь к Зверю. — Я — лорд-командующий Империума Человечества, и я пришел убить тебя.

Зверь не смеялся. Должен был бы, но не стал.

Он резко поднял руку.

На его запястье находилось немыслимое количество разнообразных орудий, собранных в три яруса. Две свинченных вместе боевых пушки представляли собой основу всего этого сооружения. Их окружали автопушки, тяжелые огнеметы, реактивные гранатометы и многоствольное орочье оружие, которое Курланд никогда не видел в бою и не мог опознать. Снарядные ленты и кабели питания болтались туда-сюда, пока вожак целился. Впрочем, он мог бы и не стараться.

В открытой латной перчатке Зверя вспыхивала гашетка, управляющая всей этой поразительной батареей.

Он сжал кулак.

Разразился гром. Родилась новая звезда. Миры столкнулись.

Экстренная вокс-связь от Астера зажгла напрасное предупреждение на экране внутри шлема Курланда в тот же миг, когда он почувствовал, как Боэмунд врезается в него наплечником и отталкивает с линии огня.

Пламенная буря, захлестнувшая Черного Храмовника, могла бы посоперничать с залпом целого взвода сверхтяжелых танков. Курланд не видел ее — он уже пошатнулся от толчка Боэмунда, но его все равно встряхнуло и швырнуло на пол так, что разбилась линза над правым глазом. Многие системы отключились, и к ним перенаправлялась энергия из резервов. Под вой сервоприводов «Фидус Беллатор» помог своему носителю снова поднять их общий чудовищный вес. Курланд обернулся.

Истерзанная броня Боэмунда сочилась ремонтным гелем. Мозаика, на которую он рухнул, рассыпалась в пыль. Его руна на треснувшем дисплее Курланда приобрела тревожный янтарный оттенок.

Орки, видя это, громоподобно взревели, затопали ногами, забили кулаками по железным поручням. Галереи дрогнули, но инженерные расчеты в их основе были безупречны, и риска обвала фактически не существовало.

Асгер взмахнул молниевыми когтями и завыл на чужаков. Круль отреагировал проще — он поднял пистолет «Палач» и пробил голову одного из орков разрывным снарядом. Реагирующий на массу болт вырвался из затылка, и ксенос, перевалившись через перила, грохнулся на пол.

На полсекунды улюлюканье прекратилось.

И тогда Зверь издал рык, который мог расколоть бронестекло, и, словно его рев расколол плотину, поток отборных орочьих воинов с топотом устремился вниз по лестницам.

Курланд напряженно улыбнулся.

«Да. Вот так, бейте их сильнее».

Зверь шагал по гильзам от снарядов, выпущенным его же всемогущей орудийной батареей. Автоматы заряжания щелкали и жужжали. Стволы дымились. Патронники заглатывали ленты с боеприпасами. В броне чудовища открывались маленькие люки, и резиновые конвейеры подавали более тяжелые снаряды к пушкам и пусковым установкам. Лорд-командующий опустошил магазин шторм- болтера, заметив уязвимое место в сплетении механизмов, но взрывы только прошли пурпурно-зеленой волной энергии по защитному полю в метре от брони исполинского орка. Рябь диагонально пробежала по груди Зверя, вслед за смещающимся прицелом Курланда, и исчезла.

«Не останавливаться».

«Фидус Беллатор» пока что надежно хранил его, но сейчас еще и тяготил, лишая единственного преимущества, которое могло бы помочь ему выиграть время, — маневренности.

Зверь открыл огонь, сократив дистанцию. Снаряды автопушек и сгустки зеленой энергии раскрошили плитки пола у самых сабатонов Курланда и врезались в его броню. Вожак побежал, громко топая и вопя, а его наручная батарея продолжала сеять смертоносную бурю, подсвечивая дульными вспышками его морду — клыкастый ужас из ночных кошмаров. Курланд прицелился и выпустил последний заряд, метя в глаз. Реагирующий на массу болт полыхнул, угодив в энергетический щит. Курланд грузно подался назад, чтобы хоть немного ослабить соударение с разогнавшимся Великим Зверем, и поднял силовой меч.

Повторялось то, что произошло с Вулканом. Судьба человечества решится в поединке.

Орк взмахнул своим холодным оружием — шипастой вибробулавой размером с космодесантника. Длина ее рукояти вдвое превосходила рост Курланда, а вытянутая лапа добавляла еще полторы таких меры. Лорду-командующему не хватало проворства, чтобы увернуться, и он уже понял, что нет смысла даже пытаться парировать.

Он не примарх.

Булава врезалась ему в плечо и швырнула через весь зал, словно камень, который пнули ногой. Все это сопровождал виброудар, так что его подняло еще на метр, и по руке разлилось свербящее онемение еще до того, как Курланд влетел в стену. Лорд-командующий рухнул на четвереньки, на его плечи осыпалась лавина пыли. Прицельные метки отчаянно метались по забралу, покрывшемуся паутиной трещинок. Броня жалобно завыла, когда он попытался встать.

«Чем сильнее мы бьем их...»

Если бы Курланд еще знал, как их ударить.

Тирис переключил селектор болтера на автоматический режим. Он решил, что уже пора бы.

Толпы орков неслись по лестницам с галерей, из арок, охраняемых гаргантами-часовыми, прямо в тронный зал. Их были сотни. Он провел очередью по одной лестнице, выбирая цели и нажимая на спуск так быстро, что смертный просто не уследил бы за ним. Один зеленокожий словил выстрел ртом, и реагирующий на массу снаряд вынес ему затылок, но остальные болты отскочили от толстой брони и пульсирующих силовых полей. Кроме Зверя, таких огромных зеленокожих ему еще не приходилось видеть. Гвардеец Ворона перезарядил оружие.

— Симмиас, Стратон, прикрыть левый фланг! Гадриил — фронт! Ледяной Захват, за мной!

Воины отряда «Ловчий» были огневой базой, стеной болтерных очередей, но орки оказались слишком крупными и надежно защищенными броней, чтобы удерживать их на расстоянии.

Каваланера и ее Сестры делали рывки вперед и снова отступали, сражаясь, словно воинственные ангелы, — они охраняли орочьего псайкера. Тирис знал, что они умеют драться, но только сейчас оценил, насколько они хороши. Сестры убивали, словно молнии с неба, словно праведный суд, после которого чужаки метались в дыму, не зная, откуда еще ударит невидимая рука. Сама Каваланера напоминала воплощение безмолвной смерти, облаченное в доспехи и призванное на последнюю битву во имя Императора. Огромные сервиторы не принимали участия в бою, и поэтому ксеносам пока еще не пришло в голову напасть на них. Киборги словно вросли в землю. Лаврентий спрятался за одним из них и выпускал дуговые разряды из переделанного энергоизлучателя, но буйствующие зеленокожие их даже не ощущали.

У дверей бой так и не прекращался.

Цепной меч комиссара Госса яростно бился об орочью броню, адамантиевые зубцы буксовали, как человек, бегущий по льду. Изо рта офицера шла пена, фуражка валялась где-то на полу, седые волосы разметались. Он разрядил плазменный пистолет в грудь чужака, на что враг даже не обратил внимания и отрубил комиссару руку воющим топором, затем ударил ему сапогом в грудь, и искалеченный труп отлетел на три метра. Олуг взревел и ударил ксеноса по морде прикладом «Потрошителя». Брокк в одиночку удерживал дверь, борясь с орком в «мегаброне» размером почти с него. На лицах противников явственно читалось сверхчеловеческое напряжение. Даже в хаосе битвы Тирис слышал, как скрипят сухожилия равных по силе существ.

Альфа 13-Джэзал спокойно выкашивал орочьи толпы плазмой, пока его не рубанули топором по затылку экзочерепа. Скитарий рухнул, механически дернувшись, и самоуничтожился взрывом сверхближнего действия. Подкожный мелта-заряд испарил лапу его противника, и Асгер прикончил орка обезглавливающим выпадом. Его молниевые когти трещали и брызгали энергией.

Вой волчьего лорда эхом разнесся но быстро пустеющим галереям.

И потонул в рокоте машин.

Огромные гарганты, охранявшие помост, заработали в полную мощь. Выхлопные трубы исторгли черный дым. Не потому, заподозрил Тирис, что оркам не хватало технических возможностей создать что-то почище — им просто нравилось чувство мощи, которое может даровать только рокочущий мотор. Под какофонию боевых рогов машины неровным шагом двинулись вперед.

— Сейчас? — спросил Тирис по воксу, сомневаясь, впрочем, что Курланд сможет ответить.

Лорд-командующий с трудом выпрямился, вставая спиной к стене. Зверь надвинулся на него и замахнулся. Курланд грузно опустился на одно колено. Булава разнесла стену, вибрации проделали трещины до самой галереи у него над головой. Та угрожающе покачнулась, когда несколько скоб вырвало из стены.

Имперский Кулак провел выпад в живот вожака, но тот даже не удосужился блокировать. Силовой заслон обнулил расщепляющее поле меча, и клинок, не причиняя вреда, скользнул по клепаным пластинам. В ответ Зверь ударил своей артиллерийской батареей, как простым кастетом — только исполинским, массой две тонны. Орудия обрушились на забрало Курланда с такой силой, что провода закоротило, а голову вжало в обивку шлема. Он с хрустом впечатался в стену. Край каски прорезал гибкое сочленение горжета, с шипением воздуха выровнялось давление, и системы «дополненной реальности» отключились.

Со второй попытки Курланд смог оторвать шлем от измятого ворота брони. Затем он глухо и непокорно взревел, когда колено Зверя врезалось ему в кирасу.

«Фидус Беллатор» треснул, словно каменный блок, расколотый вдоль слабой плоскости. У Курланда вышибло дыхание из груди, но мультилегкое тут же компенсировало недостаток кислорода. Из смятых динамиков по краю горжета донеслись сигналы о повреждениях механических и биологических систем.

Вожак сминал его коленом.

Имперский Кулак, наполовину заваленный обломками, стиснул зубы и хладнокровно вытащил пустой магазин штормболтера. Зверь опустил жужжащую артиллерийскую батарею на запястье — до лица Курланда оставалось меньше десяти сантиметров, но тот даже не моргнул.

— Я не сдамся тебе до последнего вздоха. Человечество не сдастся тебе.

Он ожидал мгновенной смерти, но вздрогнул, услышав визг пробиваемого металла, и темный клинок силового меча рассек сзади гигантский набедренник орка. Курланд рассмеялся.

Меч Сигизмунда.

Броня повелителя Черных Храмовников треснула посередине, и там, где выступил ремонтный гель, шла зигзагообразная линия сырого керамита. Из оголенного кабеля у локтя Боэмунда сыпались искры. Он провернул реликвийный клинок и выдернул оружие из раны в фонтане крови.

Зверь выгнул спину, взвыв от боли, и замахнулся вибробулавой, но, ошеломленный ранением, не смог прицелиться и не учел, что верховный маршал едва достает ему до таза. Оружие пролетело над шлемом Боэмунда, однако костяшки пальцев вожака задели его так, что системы брони закоротило, а сам Черный Храмовник рухнул на пол. Кровь из рассеченной артерии на бедре Зверя продолжала хлестать на тело Курланда.

Лорд-командующий почувствовал, что давление на грудь ослабло, когда вожак подтянул раненую ногу к себе.

Имперский Кулак отошел от стены и чуть не упал. Поврежденные части доснеха не работали, тяжесть была ужасающей, словно Курланд не шагал в терминаторской броне, а пытался поднять луну. Он вставил полный серповидный магазин в штормболтер. Патроны «Драконье пламя» — первое, что подвернулось под руку.

Курланд поднял на Зверя глаза. Перед ними все плыло.

«Чем сильнее мы бьем их, тем мощнее псионическое поле».

— За Вулкана! — прохрипел он и открыл канал связи с Каваланерой. — Пора.

Сестра ответила щелчком.

— Я вечно буду наслаждаться этим мигом, Зверь.

Под предводительством Каваланеры воительницы вышли из схватки.

И лишь теперь Курланд осознал, какую проблему они не смогли предвидеть. Сестер Безмолвия вынудили к ближнему бою десятки отборных воинов Зверя. Как искусны ни были бы женщины и как ни бились бы Тирис и вся команда «Ловчий», чтобы проложить им путь отхода, они просто не могли достаточно быстро справиться с бронированными гигантами. Лорд-командующий почувствовал, как от гудения нарастающей пси-мощи у него натянулась кожа на лбу.

К его изумлению, неловкое отступление обернулось неожиданной удачей. Псайкер поглощал энергию медленно, впитывая значительно больше, чем в том случае, если бы поток хлынул в него разом. Он закатил глаза, веки дрожали, будто по цепям шел электрический ток. С нижней челюсти хлопьями падала пена. На всем теле набухли и почернели кровеносные сосуды. Колдун бессильно бился в цепях.

Схватившись за голову, Зверь повернулся на здоровой ноге.

Он заворчал, поднял назапястную батарею и выстрелил.

Поток пуль, лазерных лучей и странных гравитонных сгустков обрушился на двух сервиторов и полдюжины отборных орочьих бойцов. Внезапно обретя свободу, зеленокожий псайкер забился на полу, как рыба, вытащенная из воды. Шквал снарядов несся к нему и мог бы изрешетить, если бы Древина не бросилась им наперерез в последний момент. Она вскинулась, как в танце, и ее изувеченное тело упало на орка, а вихрь выстрелов ринулся дальше. Еще одна Сестра в багряной броне упала с простреленным коленом, но даже не вскрикнула, верная своим обетам.

Зверь выругался: все его многочисленные стволы закрутились вхолостую, и снова заработали автоматы заряжания.

Уцелевшие воительницы продолжали отступать с боем, и тут, когда их раненая сестра еще пыталась отползти от орочьего псайкера, тот взорвался.

Пасть зеленокожего широко раскрылась, в горле застрял низкий булькающий звук. Он затряс головой, как расшатанный крепеж под давлением. Глаза распахнулись и выпучились, будто заглянули в самое сердце безумия Изначального Уничтожителя. Курланд увидел, как над головой чужака вьется эфемерный зеленый силуэт. Искры полетели из носа колдуна, он выгнулся на полу, и голова его разлетелась на куски. Толчок вдавил спину орка в мозаичный пол, вокруг разлетелись брызги крови и осколки черепа.

Ударная волна псионического взрыва сорвала плоть с последнего сервитора и пронеслась с боков от раненой Сестры, как бурлящий вал, налетевший на скалу.

Изумрудное сияние хлынуло из блестящего среза обнажившегося мозгового ствола псайкера. Картина походила на ускоренную съемку прорастания и увядания куста, на то, как разряд тока вылетает из оборванного провода в поисках земли...

И находит ее.

Асгер торжествующе взвыл. Курланду же хватило сил только на то, чтобы удержаться на ногах. Он засчитал это себе как победу.

Пси-реакция прошла по толпам сражающихся орков с быстротой молнии — стремительный колдовской ураган, порожденный коллективным сознанием ксеносов, сквозь глаза дотянулся каждому в череп и вырвал из них души. Он несся все дальше по толпе, и вслед за ним лопались головы. Струи крови хлынули изнутри на замасленное окно в пилотской кабине гарганта. Боевые машины остановились. Одна перевернулась. Влажное хлюпанье и треск, стук осколков черепов по металлу доносились с лестницы, ведущей на галерею, и из-за двери за спинами Олуга и Брокка.

Змеящийся разряд ударил Зверя в клыкастую челюсть, и он упал на одно колено, сжимая обеими лапами виски и воя в беспримесной ментальной агонии.

Затем он поднял глаза и фыркнул, глаза его бешено сверкали.

Что-то пошло не так.

Раненая Сестра.

Курланд нацелил штормболтер в упор, прямо внутрь щита Зверя, и разрядил весь магазин орку в лицо. Из брони чужака хлынул, загораясь, пирокластический гель. Воя и пуская слюни, вожак выбил болтер из латной перчатки Курланда взмахом левой лапы.

Практически обезоруженный, в обесточенном доспехе, Имперский Кулак ощутил, как от сокрушительного удара дробятся укрепленные кости запястья, руки и плеча. Штормболтер отлетел в стену, упал и прокатился по полу. Сознание помутилось, спасаясь от боли.

Все исчезло, кроме ощущения силового меча в другой руке.

Зверь отшатнулся, ошеломленный. Морда его превратилась в сплошную оплавленную массу, безглазую, с ноздрями, слившимися в одну борозду, с губ свисали потеки жира. Он ослеп. Курланд замахнулся мечом одной рукой, вложил в удар весь запас отчаянного упорства, унаследованный от Дорна, и вонзил клинок в разверстую пасть вожака. Тот дернулся — даже в агонии достаточно могучий, чтобы вырвать меч из руки Курланда, — рухнул ничком на пол...

И затих.

Как и весь тронный зал.

Имперский Кулак осел на пол, внезапная слабость в коленях смыла боевую анестезию, которая до сих пор помогала ему держаться на ногах.

Готово. Он справился. Мозг его онемел не меньше, чем тело, и отказывался понимать масштаб значения произошедшего.

Он преуспел там, где примарх потерпел неудачу.

Они преуспели.

Сквозь звон в ушах он услышал, как кричит Тирис, поздравляя его. Подошел Круль, улыбаясь, и плюнул на труп Зверя. Удивительно, как близко ассасин был все это время, а Курланд и не заметил. Судя по всему, агент Вангорича защищал его. Лаврентий издал радостный писк — он так разволновался, что перешел на двоичный код. Асгер завыл, хотя не так, как раньше: он оплакивал погибших и праздновал победу, которая определяла исход войны. У Курланда по спине прошла дрожь, и он улыбнулся — наверно, впервые за всю свою послечеловеческую жизнь, его трясло от того, что кончился приток адреналина, и от постепенно возвращающейся боли.

— Мы победили, — сказал лорд-командующий.

А что еще он мог произнести?

Боэмунд стоял на коленях над поверженным Зверем. Он пронзил мечом сердце орка, надавил, подождал секунду, потом одной рукой отсоединил шлем и поднял его под тихое шипение магнитных замков. Сомкнув руки на гарде реликвийного клинка, он опустил голову и не стал выпрямляться.

— Примарх не ошибся, когда доверил это тебе, брат. Прости мои сомнения, они были недостойны слуги Императора. Ты добился величайшей победы со времен уничтожения Хоруса. Если даже я более ничего не смогу совершить, то хотя бы позабочусь о том, чтобы твое имя вечно произносили с таким же уважением, как имя самого Сигизмупда.

Курланд взял брата за руку, и два космодесантника помогли друг другу подняться.

Новый Имнериум начинался здесь.

Лорд-командующий сжал истекающее гелем сочленение на локте Черного Храмовника, выражая ответную благодарность... и увидел, как распахнулись огромные двери в дальнем конце зала. Он услышал нечеловеческие голоса, тяжелые шаги кого-то, закованного в броню, и понял, что ошибался.

Во всем. 

ГЛАВА 18

Улланор - Горкогрод, тронный зал

Они ошиблись. Страшно ошиблись. Теперь Курланд ясно понимал это. Он посмотрел на круглый помост посреди тронного зала и на шесть тронов.

Шесть. Он повернулся к галереям — отличительных знаков на них было тоже шесть. В голове возникли совершенно нелогичные выводы, словно кто-то поднял ворота, разделяющие «возможно» и «невозможно». Такого не могло быть в орочьих империях прошлого: даже последним настоящим «Вааагх!» управлял железным кулаком Урлакк Ург, единоличный всемогущий «император».

Но здесь был не один Зверь, и так повелось с самого начала.

Их было шесть. Прим-орки, и каждый — отец своего легиона.

С места, куда его забросил поверженный вожак, на некотором расстоянии от входа для служителей, по которому они пришли, Курланд увидел трон, прежде скрытый. Он был больше остальных, застлан кожами и мехами и раскрашен в черно-белую клетку. Пока лорд-командующий разглядывал его, пораженный тем, что узор ему знаком, оглушительный грохот шагов и звон брони достигли апогея, и в огромные главные двери прошел еще один Зверь.

Второй прим-орк.

Или первый?

Он был крупнее того, с которым только что бился Курланд, и облачен в более тяжелую и богато украшенную броню с черно-белыми зигзагами на пластинах сложной формы. Забрало шлема было выполнено в виде клыкастой маски кроваво-красного цвета, инкрустированной камнями. Чужак бросил взгляд поверх сокрушенных гаргантов по обе стороны ворот, поверх сотен изуродованных орочьих трупов по всему тронному залу и издал рокочущий рык, похожий на звук боевых рогов титана. Взор его остановился на павшем собрате, и он двинулся вперед, так что пол содрогнулся. Воздух вокруг чудовища задрожал, когда из латных перчаток хлынуло всеуничтожающее зеленое пламя.

Именно этот орк бился с Вулканом.

Курланд обругал себя за то, что не сообразил сразу, но как он мог? Кто бы предположил, что Зверь — не один?

Впрочем, это не имело значения.

Как Имперский Кулак, он должен был предусмотреть любой вариант.

— Защитите лорда-командующего! — заорал Боэмунд, и команда «Ловчий» тут же открыла огонь, стреляя от груди и одновременно твердым шагом идя на перехват. Болт-снаряды отлетали от щитов прим-орка. Мелта-лучи и плазменные сгустки из комбиоружия шипели, ударяясь в них.

Каваланера и три ее Сестры, которые еще могли сражаться, быстро догнали топающего вперед Боэмунда. Позади взревели Олуг и Брокк. Женщины легко проскочили мимо огринов, словно алые и черные потоки плазмы под непостоянным воздействием многокомпонентного магнитного поля, но вожак не обратил внимания на выпады их силовых клинков, будто его всего лишь кусали насекомые. Олуг влетел в грудь исполинского ксеноса и отскочил, а тот просто прошел по нему, сломав бедро огрина, ударом сапога, затем презрительно отшвырнул Брокка в сторону краем латной перчатки. Каваланера продолжала нападать. Прим-орк рыкнул и развел перчатки, между ними полыхнул высокий факел бело-зеленого пламени. Он резко свел ладони, раздался оглушительный хлопок, и ударная волна сбила с ног Сестер в легкой броне.

Курланд услышал, что направление болтерного огня сменилось. Бойцы... промахивались? Снаряды с хрустом били в стену у него над головой. Он заметил, как один болт попал в скобу, металлическая пластина отлетела, и опора смялась. Последняя, на которой держалась галерея.

Вся конструкция обрушилась со стены с треском ломающегося камня.

Боэмунд резко подобрался. Асгер, подходивший с другой стороны, тоже.

Прим-орк поднял голову, и упавшая галерея разломилась надвое о его шлем. Вспыхнуло психосиловое поле, запахло озоном, и вожак осел под тяжестью нескольких тонн камня, железа и мертвых зеленокожих. Курланд увидел, как грозная фигура, замаскированная, но похожая на человека, пробежала половину галереи и вскочила на плечо исполина.

«Круль».

Авточувства Курланда не работали, и если даже с их помощью он не мог уследить за ассасином, то сейчас не стоило и пытаться.

Кажется, Круль держал в руке длинный клинок, то воплощавшийся в материальной реальности, то исчезавший. Бесшумно и ловко ассасин погрузил меч в шею прим-орка. Фазовое оружие прошло сквозь броню, словно той и не было, но остановилось. Оно или оказалось недостаточно длинным, чтобы пробить горло зеленокожего, или плоть стала для него неодолимым препятствием.

Вожак поднялся, обломки посыпались с его плеч со страшным грохотом. Его покрывал слой пыли. Болт снаряды истребительной команды высекали искры из неприкрытой щитами брони Зверя.

Он резко дернул головой и сбросил Круля.

Ассасин извернулся в полете, как воздушный акробат, упал, перекатился по полу, достал пистолет «Палач» и, еще не остановившись, выпустил несколько болтов. Впрочем, они возымели не больше действия, чем выстрелы Караульных Смерти.

Зверь был неуязвим и неостановим, и он продвигался в сторону Курланда и своего побежденного собрата, как бронепоезд.

— Сгинь в свете Императора, нечисть! — вскричал Боэмунд, тяжелыми шагами выходя навстречу вожаку.

Тактический дредноутский доспех весил несколько тонн, и атакующий космодесантник, облаченный в него, обладал ударной силой разогнавшегося танка, но прим-орк отшвырнул его, словно броня состояла из полых пробных отливок.

Асгер Боевой Кулак нанес удар по тыльной стороне орочьих ног, но так же безуспешно. Гигант двинул назад шипастым сапогом, и волчий лорд свалился на спину.

Последний из Имперских Кулаков гордо выпрямился. Одна его нога была в полной броне, на другой остались только коленное сочленение и сабатон, присоединенные к бедру шлангами гидравлики. В кирасе не хватало многих пластин, горжет смялся и выглядел как гримаса измученного адамантия. Штормболтер лежал в стороне; впрочем, рука, которой Курланд жал бы на спуск, все равно не действовала.

— Стена Дневного Света стоит вечно.

Он попытался достать мечом пах орка. Расщепляющее поле дрожало — генератор сбоил от постоянного применения, по сейчас, в последнем бою, это уже ничего не значило. Исполинский ксенос принял удар ладонью латной перчатки и перехватил клинок. Чудовище с неодолимой силой вырвало реликвийный меч из руки Курланда и, держа его за лезвие, ударило по набедреннику. Металл разлетелся на куски.

Удовлетворенно фыркнув, чужак отшвырнул последний кусок, поставил сапог Имперскому Кулаку на грудь и толкнул его на пол.

Под тяжестью чудовища упрочненные реберные пластины Курланда треснули, перед глазами поплыли черные точки, но слух оставался острым.

Голос Зверя прозвучал, словно смертоносный удар с орбиты:

— Я — Резня.

Кьярвик прорубил себе путь по нескольким лестничным пролетам и уже добрался до широкого коридора, выложенного каменными блоками, когда восстановилась вокс-связь с истребительной командой «Ловчий». Они были близко. Фенрисиец понял это, поскольку контакт с Клермонтом, флотом или Тейном все еще отсутствовал. Сначала на его резкие требования новых сведений отвечал рокот перебиваемых помехами голосов. Потом — истошные крики, выражавшие то ли горе, то ли боль, то ли все вместе. Кьярвик догадался, что они проиграли.

По вполне очевидным причинам.

Орки особенно крупного подвида блокировали рывок «Умбры», встав в широком арочном проеме в конце коридора. Они были в громоздкой черно-белой броне и снаряжены для битвы в городских условиях боевыми моторизованными пилами, огнеметами и высокомощными стабберами.

При других обстоятельствах Кьярвик усомнился бы, что они сумеют пробиться через столь многочисленных великанов, но сейчас пряхи судьбы — в кои-то веки — улыбнулись Ворону Бури. Чужаки сами шли в ворота под аркой и встали так плотно, что не могли толком повернуться и сражаться с тем, кто ударил им в спину.

Ударом силового кулака Кьярвик разнес вожака в «мегаброне» от талии до шеи. Очередь, опустошившая магазин со снарядами «Мщение», повалила другого. Вся борода фенрисийца была в крови, косы прилипли к голове. Эвисцератор Зарраэля почти непрерывно кромсал мясо, какофонический визг зубьев перекрывал рев, вой и грохот тяжелого огнестрельного оружия. За мечом Бальдариха тянулись длинные полосы и брызги крови. Бор истреблял орков десятками — плазмой и пламенем. Щит Фареоса стал липким от крови, его болтер все еще стрелял. Железный Змей наступал, пригнувшись, за ним шагал Атериас и вел огонь поверх его головы из болтера и сервосбруи. Вспышки выстрелов озаряли блестящие лилово-золотые пластины его брони. Штурмовики Инквизиции вносили свой вклад — меткие залпы лазлучей закрывали неизбежные бреши, остававшиеся там, где яростно прошли Бальдарих и Зарраэль. Разник следовал за ними, прикрывая инквизитора Виенанд своим телом, и секретные нейроулучшения позволяли ему изумительно метко стрелять из пистолетов с двух рук.

И эта великолепная картина бойни с полной ясностью говорила Кьярвику: они проиграли.

Псайкер-бомба не сработал.

Он застонал, как волк, ищущий хозяина, и вой льдом обжег ему горло. Он не удивился, когда те, кто был рядом, издали скорбные крики.

— Прорываемся в тронный зал, — поторопила Виенанд, прикрывая вокс-бусину одной рукой и стреляя из лазпистолета. — Что-то пошло не так. Мне нужно посмотреть.

Кьярвику не требовалось «смотреть». Он уже чуял запах красного снега.

С яростным бульканьем Зарраэль вырвал у орка горло зубами, растворил другому морду плевком Бетчеровой кислоты и пробил себе путь к воротам. Они были высотой тридцать метров и разукрашены изображениями не хуже любой стены фенрисийских пещер, но даже их великолепие померкло перед гневом Расчленителя. То, что находилось за воротами, представляло опасность для них всех.

Кьярвик взревел и бросился внутрь, а уцелевшие бойцы истребительной команды «Умбра» следовали за ним по пятам, готовые исполнить долг, во имя которого их собрал Курланд.

Они принесли ксеносам смерть.

Лаврентию уже довелось однажды наблюдать, как погибает орден Имперских Кулаков. Ужасным и закономерным казалось то, что ему суждено увидеть эту сцену повторно.

Он знал, что Караул Смерти и штурмовики Инквизиции, стреляя, вышли из главных дверей.

Он видел Зверя — теперь уже того самого Зверя, в этом Фаэтон не сомневался. Титанический орк убрал ногу с груди Курланда и с издевательским, грохочущим хохотом из-под забрала потянулся и отсоединил свой шлем от горжета. Плоть его оказалась черно-зеленой, твердой, как рубцовая ткань или древесина. Он смотрел на Курланда одновременно презрительно и торжествующе. Со шлемом под мышкой он насмешливо оглядел выживших Астартес и их отчаянную схватку, потом осклабился, развернулся и зашагал прочь, к своим телохранителям.

Снова человечество отдало самое лучшее, и снова капризные боги приняли жертву и отплатили кровью.

Асгер Боевой Кулак с досадой взвыл вслед удаляющемуся Зверю.

Космический Волк повел истребительную команду «Ловчий» и Сестер Безмолвия в атаку, а «Умбра» обрушилась на противника сзади. Лаврентий понимал, что идет бой. Воздаяние, столь страшное и тотальное, что оно вторгалось даже в рассудок, откуда почти все вытеснила скорбь. Глаза его мигали скорбными последовательностями кода.

В ушах звучал свист жидкостного насоса, переставшего биться. Его маленькое механическое тело онемело — так, как и не могли вообразить себе те, кто его создал.

Слава Омниссии.

Он чувствовал присутствие Боэмунда, который стоял на коленях над искалеченным телом Курланда и плакал, не стыдясь слез.

Лаврентий осознавал все вокруг так, как доступно лишь тем, чей сенсорный аппарат отсоединен от почти полностью органического мозга. Это происходило будто в иной реальности, в неинтересной ему ноосфере иррелевантных данных, ритуалы доступа к которой он утратил. Все, что казалось сейчас реальным, сосредоточилось в месиве из человеческой плоти и золотисто-желтого керамита на руках у Боэмунда.

Курланд был не только символом надежды человечества, но и другом Лаврентия.

— Ему нужен апотекарий, — сказал Боэмунд.

Черный Храмовник не смотрел на Фаэтона. Как и он сам, космодесантник замкнулся в своем горе, а вокруг кипел бой.

Они оба знали об этом.

— Апотекария нет, — сказал Лаврентий.

Он разбирался в биологии космодесантников лучше, чем большинство не-Астартес. Он знал, где находятся вторичное сердце, оолитовая почка, преджелудок. Он понимал достаточно, чтобы задать правильные вопросы, но недостаточно, чтобы помочь другу. Стараясь не задумываться о том, что он делает, Лаврентий вставил в окровавленное горло Курланда палец-зонд. Информационный отклик прошел по его синтетическим аксонам. «Отек». Свертывание крови в органе Ларрамана. Раздавленный хрящ. Ощущение, как если просунуть палец под упаковочный пластик. От этого неуместного сравнения Фаэтон вздрогнул и убрал руку.

Прим-орк точно знал, что здесь надо уничтожить. То единственное, утрату чего противник не мог себе позволить.

— Я думаю... Я думаю, что...

— Нет! — сказал Боэмунд. — Нет, невозможно. Наследие Дорна должно жить.

Лаврентий протянул пальцы для вторичного осмотра, но теперь приготовил полный набор электрощупов и эхолокаторов. Скорее повинуясь чувству ответственности, чем питая надежду. Когда он выпустил встроенные инструменты, потолок содрогнулся от взрыва столь мощного, что Фаэтону пришлось обратить на него внимание. Магос поднял органический глаз и увидел свет.

Потолок треснул. Второй взрыв пробил в нем дыру, и вниз посыпались куски фресок размером с танк. Огромное возвышение с тронами для прим-орков оказалось как раз внизу, и его завалило обломками. По ободранным мозаикам тронного зала пробежали огни, затем прогрохотали тяжелые болтеры и донеслись гулкие ответные выстрелы с земли. Звучал характерный, как у циркулярной пилы, рев турбин, переведенных в вертикальное положение.

По глазу Лаврентия прошелся яркий луч. Он заморгал, но долей секунды раньше успел заметить два черных «Громовых ястреба» Караула Смерти, опускающихся сквозь брешь в потолке. Они изрыгали огонь. Тяжелые болтеры. Лазпушки. Слишком тесно для ракет. Господин Тейн стоял на рампе и махал сражающимся штурмовикам и Караульным Смерти, призывая их подниматься на борт.

Никто не желал занимать еще не остывшее место Курланда, и тогда приказ отступать дала инквизитор Виенанд.

Лаврентий осознавал все это, но с трудом.

Лишь когда Асгер Боевой Кулак подхватил его под мышку, а Боэмунд благоговейно поднял тело Курланда, он начал реагировать на происходящее.

Люди проиграли.

Последний сын Дорна был мертв. 

ЭПИЛОГ

 Отважнейшие среди всех, несомненно, те,

кто яснее прочих сознают, что их ждет,

будь то слава или опасность, но все же

встречают судьбу лицом к лицу.

Летописец Фукидид, до МО

Улланор — орбита

Свечи мерцали, дрожа от разносящегося по корпусу гула ударов по щитам. Запах и дым благовоний витали в комнате, колеблемые тихим дыханием системы воздухо-очистки. Маленькая часовня «Альказара достопамятного» находилась глубоко в недрах боевой баржи. Стены были скупо украшены рельефами, изображающими деяния Императора и VII легиона. За алтарем стояло единственное некрашеное изваяние Дорна, а по обе стороны от него — парные канделябры и масляная лампа из простой меди.

Последний из Имперских Кулаков лежал в парадном облачении. Сервы реклюзиама по мере сил привели тело в порядок. Его изувеченное туловище смазали маслом, перевязали и скрыли под регалиями. Реликвийную броню собрали и почистили, так что она сияла небесным золотом. Глаза его были закрыты. У Кулаков Образцовых больше не имелось капеллана, но смертные великолепно справились с его обязанностями. Возможно, человечество в конечном счете однажды будет процветать и без Космодесанта, как некогда утверждал Курланд. Пространственно-временной кокон поля стазиса мерцал тепловым покровом. Под ним казалось, что Имперский Кулак отдыхает, но почему-то легче было поверить, что он мертв.

За недолгое время их знакомства Тейн никогда не видел, чтобы лорд-командующий отдыхал.

В часовне хватало места на пару десятков Адептус Астартес, а если в броне, как Максимус, — то всего на дюжину. Рядом с Тейном стояли Боэмунд и Иссахар. Верховный маршал был почти в таком же ужасном состоянии, как Курланд. Его это как будто злило, каждый медленный выдох был горячее предыдущего. На броне Сдирателя не оказалось новых шрамов, ведь он командовал флотом с борта «Наказанного», пока Максимус и Боэмунд сражались на поверхности. Понять по лицу престарелого магистра ордена, столь же сильно ли опечалила его утрата, как Тейна, никто не мог.

Если бы он действовал чуть быстрее...

Если бы он смог восстановить связь с эскадрильей на какие-то две минуты раньше...

Это Максимус должен был погибнуть. Или Боэмунд.

Кто угодно, но не Курланд.

Тейн вновь взглянул в лицо лорда-командующего. Он подался вперед, не обращая внимания на онемевший бок, только поморщился. Вгляделся в выражение лица Имперского Кулака, лежавшего со сжатыми челюстями.

И не увидел там упрека.

— Он выглядит спокойным.

— Он выглядит разгневанным, — возразил Боэмунд. — Империум лишь наполовину перестроен. Замысел Императора, назидание Вулкана... Его труд не завершен. — Тейн счел слова маршала неискренними — ведь он упорнее всех противился идеям Курланда о возрождении государства. — Когда мы вернемся, я встану перед Золотым Троном и созову новый Крестовый поход во имя его.

— Кого ты созовешь? — спросил Иссахар. — Откуда? И на каких кораблях вы отправитесь? Космофлот, механикусы, Инквизиция... все наши ресурсы на исходе, брат. — Сдиратель посмотрел на Курланда. Иссахар был сдержан там, где Боэмунд проявлял горячность, и горд там, где Тейн выделялся скромностью. Временами легко было забыть, что он опытнее и имеет больше боевых отличий, чем оба его младших генетических брата. — Мы должны укрепиться и готовиться к неизбежному. Мы сломим орочий хребет на стенах Терры, как наши предки сломили Архипредателя.

Иссахар посмотрел на Боэмунда, тот — на Тейна. Максимус смотрел на них обоих. Он мысленно ставил на их место по очереди Вериалла, Куарриона, Воркогупа и Евклидиса тоже — если Испивающий Души еще жив.

Он не допустит, чтобы Последняя Стена повторила ошибки Верховных лордов. Это стало бы поруганием памяти Курланда. Какая бы борьба за власть ни последовала, он не будет к ней причастен. Он в первую очередь Кулак Образцовый. Все системы его тела так или иначе перестроены, чтобы лучше служить ему в бою, а через него — Империуму.

И только Империуму.

Это чувство долга заменяло ему все амбиции. Такое, наверно, могли понять лишь потомки Ориакса Данталиона.

Человечество — лучше.

Оно заслуживает лучшего. 

КНИГА ОДИННАДЦАТАЯ