Пришествие Зверя. Том 3 — страница 3 из 5

ТЕНЬ УЛЛАНОРАРОБ САНДЕРС

Начало записи...

Непреклонный закон: любые обстоятельства, не сумевшие уничтожить вид, лишь укрепляют его. Ученые далекой поры, продираясь сквозь тернии собственной амафии[1], пришли к пониманию этого, изучая давно исчезнувшие виды на Древней Терре. И когда мы предприняли первые робкие шаги в Солнечную систему, а позже — в системы за ее пределами, наблюдения те нашли подтверждение и в иных мирах. Во время Звездного Исхода и Золотых Веков Экспансии принцип сей снова и снова обретал доказательство у доминирующих видов ксеносов, с которыми мы сталкивались, коих изучали. Подтвердили его и эльдарская мифология, и вымирание некронтир, увенчавшееся их ужасным возвращением к жизни, и генетически сконструированное варварство орков.

Всякий вид думает, что его развитие и даже предназначение покорны ему. Но это говорит тщеславие, ибо те, кто оглядываются назад, ведают, что мы все не более чем порождения темных и отчаянных времен. Вид должен принять свою судьбу, отдаться ей, признать ту роль, которую она играет в создании тела, ума и пребывания нашего в иных мирах. Небеса давным-давно указали нам путь. Когда свет далеких звезд, проделав тысячелетний путь, озарил Древнюю Терру и поверхность Красной планеты, мы — может статься — узрели отражение нашего рока. Пока мы существовали дикарями, древние галактические расы уже вели сражения при-свете чужих солнц. Они проигрывали и побеждали, наращивали мощь... потому что выжить дано лишь сильным.

Однако сила предстает во множестве форм. Павшая империя эльдаров и гробницы некронтир могут звенеть тишиной веков, но только глупец полагает, что их угроза предана пыльным страницам истории. Они были испытаны и повержены, но все еще существуют. Они усвоили уроки бедствия. Они полны решимости выжившей расы. В их чуждой, жуткой плоти обитает раскрытый потенциал.

Кто-то скажет, что предполагать подобное — удел еретика, но, подобно свечению тех далеких звезд, истина находит к нам путь сквозь туманы и завесы невежества. Мы здесь — и мы ничем не отличаемся. Как и у эльдаров, наша Империя пошатнулась — и люди пали. Как и некронтир, нам пришлось приспосабливаться. Пусть и покажется такое родство отвратительным, во многом мы похожи на орков. Для человечества они — чума и смерть, угрожающая пожрать всю Галактику. Но для кого-то и мы — нечто подобное. Бедствие из податливой плоти и варварских технологий, чья заявленная цель, гордо выкрикнутая в пустоту, — очистить звезды от ксеносов и вобрать все и вся в наши владения. Как и у орков, наше господство то ослабевает, то укрепляется, растут наши силы и наши аппетиты. В каждом нашем поражении заложены семена будущих побед.

Сначала — тьма и буря, после же — свет зари, ужасающий, несущий истину.

ГЛАВА 1

Сегментум Солар - сектора по направлению к галактическому ядру

Пылающие миры. Разрушенная империя. Расползающаяся зеленая зараза.

Если бы какая-то внегалактическая раса — ксеносы, благословленные безвестностью, — обратила бы внимание на юдоль человечества, именно это и предстало бы их глазам. Империум опустел и лишился надежды. Планеты вращались в пустоте, укутанные смогом разрушения. Царство разваливалось.

Орки были повсюду. Их полчища терроризировали своих жертв с неумолимостью тварей из древних мифов. Их жестокие технологии предвещали конец всему, и самих чужаков было не счесть. Зеленая волна целиком захлестывала миры-ульи. Флотилии бесследно утопали в лавинах варварски склепанных космолетов, и более от них не было ни слуху ни духу. Величайшие армии эпохи, бесчисленные полки Астра Милитарум, легионы скитариев и орды Ополчения Фратерис захлебнулись собственной кровью, и миллиарды чужаков размешали их тела в кровавое месиво своей тяжком поступью, под которой содрогались большие и малые планеты.

Верховный адмирал Таддеон Траск, флаг-офицер Краевой эскадры линейного флота Солар, держал тысячу боевых крейсеров и эскортов на станции в туманности Фантина, не ведая, какой приказ отдать, в то время как вокруг него погибало в огне кольцо миров Фадрианского скопления. Слишком поздно верховный адмирал осознал, что его армада спряталась прямо на пути еще одного орочьего флота, вторгающегося в субсектор. Ведомые космическими скитальцами, несущимися в авангарде флотилии подобно циклопическим фрагментам раздробленной кометы, зеленокожие разбили плотный строй имперских звездолетов. Когда боевые крейсеры и тяжелые фрегаты были сметены, на их величественные остовы роем накинулись посадочные модули и штурмовые катера.

В системе Назарекса миллионы обитателей планет, живущих сельским хозяйством, погибли вместе со своим урожаем, когда внезапное появление орочьей штурмовой луны чудовищных размеров повергло агромиры в гравитационное безумие. Небесные тела сбились с выверенных орбит. Какие-то из них были отброшены к огромному солнцу, в которое со временем и погрузились, другие же остались дрейфовать в ледяной и темной пустоте.

Парсеки широт, находящихся некогда под чутким контролем Империи, обратились в безжизненные руины после налета. Субсекторы, заполненные имперскими мирами, стали братскими могилами размером с планеты. От разрушенных городов струился дым, крася небеса в траурный черный цвет. Целые трупы и части тел свисали с лопастей и кабелей, с деталей барочной архитектуры и разбитых статуй, свидетельствуя о звериной жестокости чудовищ, штурмующих улицы и здания.

Кардинальский мир Корибана-Проктора и погребальные луны Пульхры V, VI и VII стали призраками — полное уничтожение их населения, состоящего главным образом из жрецов, сотворило эту жестокую метаморфозу. Миры-Очаги затихли, их промышленность встала. Колоссальные кузницы превратились в горы металлолома, застывшие среди паровых лесов и предоставленные на милость захватчику.

Существо, которое они называли Зверем, было повсюду, его лихая удаль являла себя в каждом взмахе грубо сработанного клинка. Гневным гласом ему служил грохот орудий. Его безумным оскалом щерились клыкастые пасти мерзких отродий, убивавших во славу Ему. Империум дрожал пред его иномирным гневом, пред зеленым адским пламенем, губившим обреченные планеты одну за другой.

Субсекторы гасли подобно свечам, задутым во тьме пещер. Сгинул Дразнак. Следом за ним — Фаал. Потом — Трега, Мебиус, Солон. Та же участь постигла Квинтарсус и Вулхано. В пространстве у Гностанграда, флотской базы своего сектора, и в глубинах Чатазмы все еще велись бои. Точки Мандевиля сделались местом ужасающих столкновений кораблей, чьи отчаявшиеся капитаны наперегонки пытались совершить прыжок в варп. Некоторые пытались уйти в варп без навигаторов и навсегда терялись в эмпирейных бурях.

Для других миров ожидание имперской помощи чересчур затянулось. Их население и губернаторы провели мучительные месяцы без вестей от столичных планет своих секторов и даже самой Терры. Срочные, неоднократные астропатические воззвания о помощи заглушались реляциями о вторжениях извне и катастрофичных военных неудачах в соседних системах и субсекторах. Миры без постоянно расквартированных вблизи полков Астра Милитарум или собственных военных флотилий ждали худшего пред лицом угрозы. Не одна планета лишилась системных звездолетов и планетарного ополчения по распоряжениям далеких адмиралов и лорд-маршалов, призывавших силы на другие фронты.

Столкнувшись лицом к лицу со своей судьбой в образе орочьих орд, вторгающихся в звездную систему, жалкие ополченские формирования были распущены, замолкли орудия типа «земля - орбита». Вычурные ульи Эйдолона V переполнились криками помешанных, когда невыносимое пси-присутствие Зверя принялось сокрушать умы их жителей. Выполняя последний приказ экклезиарха Месринга, посланный незадолго до его смерти, миры- святилища Фидессы-секундус и Понтефакса XIII вынужденно покорились чуждой ярости, бушующей в космосе. Священники и паломники впустили безумие в свои сердца, отдавая свою веру апокалиптической силе Зверя. К тому времени, когда явились зеленокожие, чтобы испепелить возносящиеся к небу статуи и соборы, все слои экклезиархического общества в мирах-святынях сдались чужеродному Звериному превосходству.

На индустриальной планете Транстис Ди-Дельта рабочие кланы и не нуждались в наказах опального верховного лорда Терры. Они приняли чужеродное безумие с распростертыми объятиями и падали ниц перед прибывшими орочьими военачальниками, презентуя им идолища, повторявшие образы, явленные в общих кошмарах, — зеленокожие и дикие. Кошмарные статуи, сваренные плазмой из сборочных материалов, понравились ксеносам, но не спасли членов этих кланов, которых быстро разделали и принесли в жертву тем же самым богам.

Сколь много смертей, сколь неисчислимы разрушения... Миры трепетали от мощи Зверя — неразумной и неодолимой. Население истребляли, имперских граждан подвергали ужаснейшим казням и пыткам. Планеты, коим предначертано было войти в летописи боевой славы как местам величайших побед, ныне могли увековечиться лишь как колоссальные братские захоронения, склепы космических масштабов. Армады древних линкоров, похожих на соборы, превратились в груды обломков и замерзшие тела, дрейфующие в темноте. Огромные звездные форты и космические станции были разбиты вдребезги мощью орочьих флотов, низвергнуты на поверхности планет, на чьих орбитах они пребывали, или в горнила собственных солнц. После себя беспощадные чужаки оставляли лишь пепел, гниющие тела и тлеющие обломки.

И павшим еще везло. Когда зеленая угроза прорвала оборону сегментума, нетронутыми оставались обширные имперские территории. На планеты, и без того перегруженные торговыми и грузовыми судами, прибывали звездолеты, забитые беженцами. Порядок там давно уже рухнул, но население объединяла надежда на то, что орочья зараза как-нибудь минует их. Но зеленокожие — существа с аппетитом совершенно ненасытным — не забыли никого и ничего.

Для астропатов Империума, вокруг которых собрались планетарные губернаторы, военные командующие и капитаны изолированных кораблей, масштабы ужаса были болезненно очевидны. Все отчаянно нуждались в информации, новостях об успехах и планах скоординированного контрнаступления. Псайкеры не осмеливались доложить, что сегментум Солар становился все более и более безответным, так как астропаты умирали вместе с мирами, к коим были приписаны. В радиусе тысяч световых лет от Солнечной системы приходили рапорты от разгромленных флотов, истребляемых имперских армий и гибнущих планет. Поэтому телепаты не находили в себе силы сообщить испуганным и лишившимся надежды людям, что к ним никто не придет на помощь. Что статус, определяемый их рангом либо же титулом или планетарной податью, уже не принесет им пользы. Что уцелевшие армады стягиваются для стратегической обороны самой Терры и ближайших к ней систем.

Линкоры и большие крейсера не покидали строй. Исполинские транспортные корабли, набитые полками Астра Милитарум, оставались в резерве: их пассажирам не приказывали отвоевывать осажденные миры. Рядом висели громадные ковчеги Механикус и грузовозы с богомашинами-титанами, чья мощь бесцельно простаивала в просторных ангарах.

Об организованном сопротивлении, возникавшем по всему космосу, астропаты знали мало. Неведомые герои, слишком занятые боями и поражениями у себя дома, едва ли могли предложить надежду далеким жертвам орков, съежившимся под позеленевшими небесами. В то время как обычные люди — гвардейцы, священники, ульевики, адепты, фермеры, слуги — гибли толпами, выжившие обращали взор к звездам, ища спасения. Они молили о помощи Бога-Императора и могущественных Его сынов. За что боролась Галактика тысячу лет назад, если не за единство Адептус Астартес? Конечно, ордены Космодесанта соберутся, как и в прошлые времена, их сила будет щитом, который заслонит слабых и их Императора.

Однако они этого не сделали. Они не могли.

Орки были повсюду. Их штурмовые луны взошли над родными мирами Адептус Астартес. Флотилии варварских кораблей без предупреждения вторгались в системы, в которых ордены Космодесанта уже сражались с предателями и ксеносами иных видов. Библиарии всех капитулов одновременно получили призывы о помощи. Роты Астартес и ударные крейсера отправились сквозь пустоту, откликаясь на древние соглашения или на сообщения о невообразимых разрушениях и предупреждения с их собственных сторожевых станций и аванпостов. Космос, как сухой пергамент, испещрили зеленые пятна вражеских вторжений. Столь много сигналов бедствия, столь много новых фронтов — орденам Астартес, и без того действующим на пределе сил, пришлось выбирать наиболее важные битвы. Когда тьма вспыхнула огнем битв и разрушений, восстала зеленая волна, накрывшая собой планеты, системы и субсекторы. Роты Адептус Астартес, боевые баржи и ударные крейсера оказались отрезанными от командных структур своих же братств, а братства — друг от друга.

Ведомые каким-то звериным чутьем и вестями о смене маршрутов миграции ксеносов, Космические Волки начали возвращаться на Фенрис целыми толпами. Когда их родной мир оказался на пути огромной вражеской армады, Волки вступили в жестокую звездную сечу против тысяч штурмовых кораблей, до краев забитых чужаками. Ультрамарины, сами по себе привычные к зеленокожей заразе, нередко имевшие дело с орочьими «Вааагх!» на границах Ультрамара, среагировали быстрее многих. Когда жуткие масштабы вторжения и присутствие вражеских флотов в их владениях стали очевидны, всех до единого воинов Макрагга отозвали с окраин сегментума Ультима. С ними прибыли подразделения из Ордена Генезиса, Новадесантники и Зачинатели, намеревавшиеся очистить империю Жилимана от чужеродной угрозы. Темные Ангелы, рассредоточенные по множеству секторов и занятые в разнообразных кампаниях, никак не могли перегруппироваться и перейти в контрнаступление. Им приходилось оборонять себя и гражданское население там, где оказались их отделения и ударные крейсеры.

На всех четырех сторонах Галактики воины Космодесанта сражались за выживание на развалинах истерзанного Империума. Среди воплей штатских и рычания зеленокожих Ангелы Смерти защищали погибающие миры и наносили удары в центр вторгающихся армад. Утопая в море зеленой смерти, космодесантники продолжали бороться. Но целые отделения истреблялись в мгновение ока. Полные роты пропадали на пути к сегментуму Солар. Целые ордены старались прийти на помощь Терре, силясь вырваться из орочьих блокад и оцеплений, окружавших сектора, но тщетно.

Лишь Имперским Кулакам хватило проворства и понимания стратегии, чтобы призвать свои капитулы-наследники в центральные системы до того, как враг заполонил сегментум изнутри. Лишь они были достаточно мудры, чтобы обратиться за помощью к единственному живому примарху, и достаточно храбры, чтобы ударить с ним по сердцу орочьей империи. Но...

Последний из Имперских Кулаков умер — был убит чудовищным чужаком, который забавлялся с Империумом и присвоил всю Галактику. В тот кошмарный миг все изменилось. Последний из Имперских Кулаков пал, и надежда умерла вместе с ним. Орден Первого основания сгинул, «Защитников Терры» не стало.

Если бы граждане Империума осознали сей факт сквозь багровую пелену страданий, уже причиненных им, то лишились бы последних остатков ума. Всякий гвардеец, выжатый битвами до отказа, сложил бы свое лазружье. Всякий командир звездолета покинул бы капитанский мостик. Всякий Астартес мгновенно поверил бы, что, несмотря на все улучшения, делавшие его высшим представителем своего вида, он проиграл эволюционную гонку с тварями, составляющими зеленокожую орду. Ведь если враг уничтожил один орден, то же самое можно проделать и со всеми прочими, — а без космодесантников Империум обречен. 

ГЛАВА 2

Терра - Императорский Дворец

Над Императорским Дворцом взошло солнце.

Лучи света пробивались сквозь башни, цитадели и ульи. Изысканная архитектура окружавших Дворец редутов была повергнута в тень, а фонари, пунктиром идущие по зубчатым стенам, постепенно тускнели. Дракан Вангорич шел по крепостному валу, полы его одежд скользили по гладкому камню. Великий магистр Официо Ассасинорум пробирался сквозь джунгли редких декоративных растений, многие из которых были инопланетного происхождения, вышагивал под развевающимися красными вымпелами. Он миновал статуи давно забытых Громовых Воинов и монолиты, на которых золотом были оттиснуты названия техноварварских племен и кланов, а также имена их военачальников, собравшихся под знаменами Императора в конце Объединительных войн.

Там, где верх зубчатой стены расширялся в нависавшую над землей площадку, были установлены каменные блоки, служащие скамьями, но Вангорич, дойдя до них, садиться не стал. Вместо этого он застыл перед бойницами, скрестив руки на груди, спрятав ладони в рукавах. Случайный наблюдатель мог счесть, что великий магистр ассасинов припрятал оружие. В общем, он и прятал, но по большей части это была бессознательная привычка, которой он все сильнее предавался в последние месяцы. Пускай — убийца, пускай — повелитель армии столь же смертоносных агентов Империума, он оставался человеком и мог ощущать тревогу. Вангорич не боялся ни живых, ни мертвых. Даже в присутствии лучших представителей людского рода он держался горделиво и уверенно, но Зверь — бушующий ураган зеленой смерти, глотавший планеты одну за другой, — являл собой такую апокалиптическую дикость, что только глупец стоял бы пред ним без тени страха.

Дракан бросил взгляд вниз, за зубцы, и передернул плечами от утреннего холодка. Падать отсюда далековато. Обратив взор ввысь, он порадовался, что ужасный силуэт штурмовой луны не маячит больше на небосводе. За рассветными облаками, как отлично знал великий магистр, простиралась холодная и черная пустота, хранящая в себе империю разбитых и осажденных миров.

Ныне, как Верховный лорд Терры и член Совета Двенадцати, Вангорич каждые сутки принимал подробные отчеты от астропатов с тысяч миров, звездных фортов, флотов и систем. Помощники в мантиях ежедневно, а то и ежечасно приносили ему стопки иифопланшетов. Донесения ничем не отличались от тех, что Дракан добывал до своего назначения Верховным лордом, теперь они просто имели официальную печать.

Несмотря на самые лучшие свои намерения, Дракан Вангорич не избежал подводных камней смены положения. Дворцовые интриги и политические игры казались важнее, чем когда-либо, — учитывая, что малейшая рябь на воде, созданная Верховными лордами, к добру или к худу, проносилась с силой цунами по всему Империуму. Теперь, восседая за высшим столом, Вангорич ощущал не только мощь новых полномочий, но и непомерную тяжесть ответственности. В своей ужасной партии Зверь разыгрывал все наличные карты, каждую жалкую орочью жизнь он ставил на распад Империума. Ожидал, что государство людей, как и всегда, будет поглощено жалкими междоусобицами и скоро созреет для поражения. Зверь хорошо знал своего противника.

Именно такое сочетание никчемной бюрократии и врага, подобного которому Империум никогда не встречал, убедило великого магистра в необходимости действий. Вмешательство, кардинальные перемены — в себе и во всех остальных. Он считал, что сейчас самое время для подобной решимости. Каждая задержка стоила не отдельных жизней, а целых секторов. Любое неловкое решение выступало не просто политической неудачей, но могло сломить коллективную волю человечества. Всякая неудача несла с собой не только ужасающий сопутствующий ущерб, но и вполне реальную возможность гибели всей расы. Зверь приближался, а Терра была не готова. Другие Верховные лорды и простые граждане Тронного мира были единодушны лишь в одном: они все по-настоящему осознали бы необходимость такой готовности только после того, как коридоры ульев и чертогов знати наполнились бы орками.

Пришло время решительных действий со стороны людей с характером — Верховных лордов, которые бы действительно понимали, что их собственные частные владения и армии ничто без Империума, а Империум стоит на коленях.

Верховных лордов вроде него самого.

Двое космодесантников из ордена Сдирателей приближались к Дракану, шагая вдоль кромки зубцов. Их доспехи, как и крепостные валы кругом, были испещрены зарубками — в память о тех временах, когда их братья, столетиями ранее, удерживали стену против осадных армий магистра войны. Вдвоем они сопровождали члена Экклезиархии, высокого чина, что выглядел весьма внушительно даже рядом с двумя космодесантниками. Кардинал Крейцфельдт был высок и коренаст, но хорошо переносил свой лишний вес. Мантия и митра придавали ему вид умудренного правителя, широкий же пояс, позвякивавший тлеющими кадилами и томами с короткими замками, напоминал о религиозном сане. В татуированной руке он нес посох с жаровней, которая источала яростный зной.

— Ваше преосвященство, — поприветствовал его Ван- горич.

Вблизи лицо Крейцфельдта напоминало страшную маску. Давно зажившие борозды глубоких шрамов сбегали по правой его стороне водопадом взрыхленной мягкой плоти. Из-за них угол его рта был навечно искривлен в недоброй ухмылке. Повязка, украшенная символом Экклезиархии, закрывала правый глаз. Крейцфельдт, служивший священником Министорума в рядах 401-го полка Вимбарских понтификатов, заработал свои шрамы в долгом сражении против зеленокожих в Мире Фендрика, где едва не погибла вся воинская часть.

— Мой господин, — ответил Крейцфельдт.

После того как орочье копье побывало у него в груди, голос его сделался сиплым. Не обделенный воинской гордостью и сроднившийся с кардинальской властью, он явно чувствовал себя слегка неловко, изъявляя почтение Верховному лорду Терры. Многие члены Совета, привыкшие к подхалимам и льстецам, обиделись бы на такой прием. Люди, подобные Крейцфельдту, заставляли их нервничать — они-то видели участь Империума своими глазами и страдали вместе с ним.

Вангоричу кардинал нравился. Он был именно тем, в ком нуждался сейчас великий магистр.

— Мои соболезнования в связи с вашей огромной потерей, кардинал, — произнес он.

— Благодарю, — коротко ответил Крейцфельдт. — У Верховного лорда много дел, с его стороны крайне любезно помянуть народ Аквилиуса.

— Равно как и народ Флер-де-Фиде прежде, — добавил Вангорич. Когда войска Зверя захватили этот кардинальский мир, Крейцфельдта перевели на Аквилиус, но не успел он добраться до своей новой планеты, как ее тоже захватили орки. — Обе эти трагедии весомы.

— Спасибо, мой господин.

— Я пригласил тебя сюда, Абриэль, — могу я звать тебя по имени? — чтобы обсудить с тобой очень важную встречу. Как ты, несомненно, слышал, экклезиарха Месринга... отстранили от должности.

— Вера Верховного лорда Месринга подверглась испытанию, — молвил Крейцфельдт хриплым от неприкрытой ненависти голосом. — Он не справился. Он подвел своего Бога-Императора, всю Терру и Империум Людей. Его «отстранение» стало милостью, которой не заслуживал поклоняющийся ксеносам пропойца... Простите, мой господин.

— Не извиняйся, я понимаю, что ты чувствуешь, Абриэль. Его предательство — шок для всех нас. И памятуя то, что миллиарды верных подданных Императора надеются на Экклезиархию, неуместно было бы оставлять кресло Верховного лорда Месринга пустующим чересчур долго. — Вангорич не стал упоминать постановление Курланда о том, что глава Адептус Министорум более не входит в число Верховных лордов; это и не требовалось.

— Да, орки действительно представляют серьезную угрозу, — согласился Крейцфельдт после долгой неловкой паузы. — Если люди хотят превозмочь их, если вере суждено пронести нас через эти ужасные времена, тогда надобно вывести паству на более высокие духовные луга. Необходимо сохранение структуры со зримыми фигурами на самом верху. С теми, чье лидерство будет неоспоримо.

— Вот почему я говорю с тобой, Абриэль, — сказал Вангорич, глядя на восход солнца. — Мне поручено найти подходящую замену в рядах священства. Нам нужен экклезиарх для этих темных времен.

— А с Малахаем вы говорили? — уточнил Крейцфельдт. — С Шраилем? Горландриазом?

— В числе прочих.

На самом деле Вангорич не говорил с ними, но не собирался распространяться об этом. К своим обязанностям Дракан относился серьезно. Если Империум переживет нашествие зеленокожих, ему понадобится Верховный лорд Адептус Министорум, каким сможет управлять Вангорич. Ему требовалось постоянное влияние на хотя бы одного члена Совета, помимо самого себя. Крейцфельдт действительно мог быть нужным ему человеком, но великий магистр ассасинов пока не желал просто так отдавать ему кресло.

— О да, само собой.

— Мне было бы крайне любопытно услышать и твое мнение о наших нынешних обстоятельствах, — произнес Вангорич.

— Я воевал с орками, — ответил кардинал. — Иного столь скверного вида ксеносов мне попросту неизвестно. Они живут, чтобы сражаться. Убивать. Рушить все, что их окружает. И эти захватчики, те, что уничтожают наши миры один за другим по всему сегментуму, ведомые чудовищным Зверем... Так вот, они — иная порода. Они не похожи ни на одного противника, с которым мы когда-либо сталкивались. Я смиренный слуга Бога-Императора, но я не сочту за ересь утверждать, что даже Ему с ними было бы непросто биться.

— Как смиренный слуга Бога-Императора, — эхом отозвался Дракан, — считаешь ли ты, что мы наблюдаем гибель Империума?

Крейцфельдт посмотрел на Вангорича, который в свою очередь смурно созерцал восходящее солнце.

— Проспите меня, мой господин, — сказал кардинал, — но я чувствую, что этот вопрос с очень опасным подвохом.

— Да нет, вполне простой вопрос, — рассеянно произнес великий магистр.

— Если я отвечу вам, что зеленая чума уничтожима, как хотелось бы сказать любому в моем положении, вы решите, что я идиот, живущий грезами об Империуме далекого прошлого.

— А если ты скажешь, что мы обречены? — спросил Вангорич.

— Тогда вы сочтете меня фаталистом, бесполезным и для вас, и для Империума.

Перед лицом великолепного рассвета Дракан Вангорич принял решение. Обернувшись к кардиналу, он проговорил:

— Тогда забудь, кто я. Представь, что перед тобой один из миллиардов прихожан. Я — испуганная душа, ищущая у моего исповедника утешения и наставления на истинный имперский путь. Кардинал, позвольте излить вам душу.

Вангорич опустился на колени перед Крейцфельдтом, склонив голову в капюшоне.

— Как пожелаете, мой господин, — промолвил кардинал, сотворяя знак аквилы над великим магистром ассасинов. — Даже сильнейшим не чужды сомнения и страх. Без них человек не был бы человеком. Говорите же, мой господин, как будто вы стоите перед Богом-Императором, который все видит, все ведает. Освободите свою душу.

— Я прожил жизнь, полную убийств, — сказал ему Вангорич. — Они были необходимы. Все ради укрепления Империума.

— Царствие Императора возведено было на сих необходимостях.

— Я клинок в ящике с тупыми орудиями. В соседстве с ними я теряю остроту.

— Мы все живем, дабы нести пользу, мой господин.

— Я так долго воплощал в себе страхи других. Но теперь я сам живу в страхе.

— Как и все мы.

— И ныне все ваши страхи — мои. Я несу бремя человека, алчущего действия, способного на действия, но медлящего из-за глупой надежды, что другие придут в себя и сделают то, что должны.

— Так будет.

   — Я в этом не уверен, — сказал великий магистр. — И с каждым днем моя уверенность все слабеет.

— Империум стоит уже тысячи лет, мой господин, — попробовал успокоить его кардинал.

— Боюсь, что теперь он не простоит и года. Мы видели, как истребляли наши армии, как громили наши флоты. Неприступные миры-твердыни пали, заводы на планетах-кузницах умолкли. Каждый час мы теряем на войне со Зверем не отдельных солдат и корабли, но целые миры и субсекторы. До сей поры Терра была здоровой клеткой в гангренозном теле империи. Но орки идут. Зеленый прилив восстает вокруг нас. Терра обречена, а вместе с ней — и Империум Человечества.

— Боюсь, вы недооцениваете стойкость подданных Императора, мой господин.

— Как те подданные недооценили орков? — Великий магистр отвернулся. — Знаю, что, возможно, такое мнение непопулярно в этих стенах, но Империум исторически склонен переоценивать себя.

— Ну, мой лорд... — Кардинал явно стушевался перед таким откровением. — Вам-то, я думаю, лучше знать. А мне ведомо лишь, что Империум пока стоит.

— Это правда, спорить не стану, — согласился Вангорич, — но долго ли ему еще осталось, ваше преосвященство? Флер-де-Фиде, Аквилиус — во славу Императора стояли они считаные месяцы назад, но ныне от них сохранились только горы обугленных руин, беззвучно вращающихся в пустоте.

— Но Терра, — заметил Крейцфельдт, — зовется «Древней» не просто так.

— Мы стоим на стенах, — напомнил ему Вангорич, — которые всего тысячу лет назад рушились под натиском вероломного магистра войны. Вы славите стойкость минувшего, но я, как и весь Империум, не могу позволить себе такую роскошь. Я живу угрозами настоящего. Страхами перед будущим.

— Мой господин...

— Простите, — сказал Вангорич. — Я зашел слишком далеко. Перед вами человек на коленях, который не в ладах с самим собой и всеми остальными. Я обвиняю Верховных лордов в косности и политиканстве, народ — в слепоте, себя — в том, что не применял свои таланты, когда следовало.

— Понимаю, — сказал Крейцфельдт. — Император взыскивает с каждого из нас по нашим особенным дарам. Вы — человек действия, посему я советую вам: действуйте.

— Спасибо за честность, — поблагодарил Вангорич. Он опустил укрытую капюшоном голову и слегка кивнул сам себе, утвердившись в своем мрачном решении. — Я знаю, что честность дорого обходится в Императорском Дворце, этом змеином гнезде из веры и интриг. Ваше преосвященство, могли бы вы оказать мне последнюю услугу?

— Конечно, великий магистр, — кивнул Крейцфельдт.

— Вы благословите меня? — спросил Дракан. — Я чувствую нужду в благоволении Императора в эти темные времена.

— Почту за честь, — произнес кардинал.

Крейцфельдт возложил татуированную руку на голову великому магистру, оглашая благословение от Бога-Императора. Вангорич все еще стоял на коленях. Когда кардинал убрал руку, магистр поднялся.

— Всячески благодарю вас за помощь и службу осажденному Империуму, — произнес он.

— Если могу я еще чем-либо послужить владениям людей, — добавил Крейцфельдт, опуская голову, — то без стеснения обращайтесь ко мне. — Он поднес к губам большой палец, где кровоточил крошечный порез, и облизнул кожу.

— Как вы сказали, кардинал, — ответил Вангорич, — горе врагу, недооценивающему наш Империум. А теперь, если позволите, есть и другие вопросы, требующие моего внимания.

— Мой господин. — Крейцфельдт поклонился и отступил от великого магистра. Повернулся и зашагал по зубчатой стене, стуча своим тлеющим посохом.

Вангорич проводил его взглядом. Кардиналу предстояло пройти через немыслимо протяженные залы и чертоги Дворца, чтобы вернуться к кельям Экклезиархии, отведенным ему на время визита. Там он почувствует дурноту и рухнет на начищенный пол. Ни пуля, ни клинок не свалили Абриэля Крейцфельдта, но впрыск микроскопической дозы смертельного яда сделает свое дело. Старого кардинала найдут мертвым, и все скажут, что его сердце наконец сдалось после множества испытаний в тяжелой, но славной жизни.

Вангорич жалел о своем решении. Ему нравился Крейцфельдт. Когда он склонил пред ним колени, и осколки ядовитого кристалла, спрятанные в волосах, изготовились пронзить капюшон и плоть доверчивого священника, Дракан заколебался. Кардинал мог бы стать превосходным Верховным лордом Адептус Министорум, тем самым экклезиархом, которого заслуживает и в котором нуждается Империум. К сожалению, стремление Вангорича к секретности и безопасности превзошло все остальные опасения. Ранее он потерял бдительность. Выразил искренние страхи и высказал мысли, какие не мог позволить себе Верховный лорд Терры. Он не имел права допустить, чтобы слова, наполненные подобной слабостью, слетели с уст Крейцфельдта, — и потому попросил благословения, а кардинал возложил руку ему на голову.

Как всегда, Вангорич был ходячим арсеналом безмолвной смерти. Если сто обыщут, — что уже немыслимо для любого Верховного лорда Терры, — Адептус Кустодес не найдут ни клинков, ни пистолетов. Он носил замаскированное и скрытое оружие, которое безыскусные системы и охранники Дворца едва ли могли обнаружить. Он решил применить это снаряжение и покончить с союзником, которого теперь не мог себе позволить.

Человеку его положения приходилось выбирать мрачные варианты, и сейчас пришло время для них. Пока человечество гибнет от рук орков, пока Адептус Астартес сражаются за свои сверхчеловеческие жизни, Дракан Вангорич не позволит Терре пасть. Подобно колоссальному зданию, шатающемуся на подбитых опорах, Империум нуждался в укреплении. Усилении. Надо устранить структурные недостатки и заложить новый фундамент. Имиериуму нужны мужчины и женщины, которые взвалят на плечи разрушенное государство, а не трусы, согласные лишь рыскать среди руин в страхе и самооправданиях. Не трусы, что прячутся за стенами крепости своего Императора, — живые мертвецы, ведущие остальных к неминуемой гибели по дворцовым залам и коридорам.

Вангорич размышлял о трупах, через которые ему надо будет перешагнуть, чтобы воплотить такое будущее в реальность. Но вряд ли сейчас, когда сгорают миры, гибнут примархи, а ордены Первого основания истребляются до последнего бойца, кто-то заметит эти жертвы. 

ГЛАВА 3

Инвит - Расколотая Земля

Холод. Мрак.

Темная сторона Инвита являла собой черный вихрь боли и оцепенения. На льдистой пустоши, вдали от причудливого великолепия ульев и милостивого тепла далекого солнца, был объявлен торжественный сбор. Когда Адептус Астартес входили в звездную систему или высаживались на какой-либо планете, по обыкновению разрушения и смерть не заставляли себя ждать. Грохотала орбитальная бомбардировка. Сыпались градом с небес десантные капсулы.

Но с Инвитом все проходило иначе. Промороженный мир поблескивал в пустоте, покой его не нарушали из почтения. То была важная для Империума планета — ибо служила местным полкам Астра Милитарум базой для сбора.

Впрочем, официальный статус «базы» не много значил для космодесантников. Что воистину имело значение, так это история замерзшего мира, который стал очевидцем прибытия примарха. Инвит был священным домом Рогала Дорна.

Поэтому после всех ужасающих событий на Улланоре уместно было, что носители генетического наследия Дорна собрались на Инвите. В тишине. В трауре. В единстве.

Имперские Кулаки были уничтожены. Последний из их благородного числа погиб, а вместе с ним Империум утратил и орден Первого основания. Остались только их преемники — Сдиратели, Багровые Кулаки, Черные Храмовники, Испивающие Души, Палачи, Железные Рыцари и Кулаки Образцовые, — унаследовавшие то, что осталось от их прародителей. То, что осталось от Дорна.

Все они собрались в одном месте. Там, на темной стороне Инвита, на жгучем морозе, выжившие решили почтить павших братьев.

Не поставив в известность ни губернатора Инвита, ни адмирала флота и правящих хускарлов, фрегаты Адептус Астартес тихо и мрачно поравнялись с планетой; используя свои навыки и знание защитных систем холодного мира, представители семи орденов вторглись в атмосферу на темной стороне планеты, не будучи обнаруженными. Для космодесантников это вышло нетрудно, особенно когда все взоры были устремлены в пустоту в ожидании прибытия Зверя, или прихода очередной зеленой волны, или начала апокалипсиса.

Пролетая над дикой местностью, полной хищников, именовавшейся Расколотой Землей, «Громовые ястребы» нацелились на ритуальный маяк, возвещающий кодовыми сигналами начало Пира Клинков. На правах текущего чемпионства Кулаки сохраняли за собой честь объявить празднество. После уничтожения Имперских Кулаков и встречи магистров капитулов-наследников Тейн не мог измыслить лучшего способа почтить память своих благородных братьев.

Послав за Клинком Дорна, Мечом-с-Севастуса, вручаемым ордену, чемпион которого становился победителем, Тейн призвал повелителей орденов-преемников Имперских Кулаков на Инвит — ведь именно здесь Дорн достиг зрелости и стал чем-то большим, чем обычный человек. Он вел свой легион во времена Ереси, прошел все испытания Железной Клетки, обрел Меч-с-Севастуса, позже получивший имя Клинка Дорна. Капитулам, победившим на Пире Клинков, всегда передавали это реликвийное оружие на почетное владение.

Так как Калман Волк, действующий чемпион Образцовых, погиб на Эйдолике, Тейн решил изъявить честь всем троим — Калману, магистру ордена Курланду и Клинку Дорна, лично заняв место избранного воина.

Максимус ступил на промерзший пол арены. Без своей брони магистр ордена казался покрытой инеем скульптурой из шрамов и мышц. На сей раз было решено, что воины должны сражаться не в силовых доспехах, а в панцирях, по традиции давних эпох. В замерзших кулаках они сжимали простые гладии, оружие, позаимствованное из тренировочных клеток на фрегатах, — простые клинки, зазубренные и видавшие виды, все еще острые, но неопасные. Так как всякий член орденов-наследников был на золотом счету для защиты Империума, никто сейчас не хотел рисковать жизнями бойцов.

Однако боль была уделом Имперских Кулаков. Они славились своим отношением к боли, они искали ее на крепостных стенах и в кровавых решающих штурмах, снискавших им громкую известность. Смерть была нежелательной гостьей на Пирах Клинков, но обычай требовал не давать оппонентам никаких поблажек. А это значит — жестокие удары, синяки и порезы, выбитые зубы и сломанные кости. Причиняя друг другу муки, бойцы общались со своими братьями и самим примархом.

Шел снег. Хлопья шипели на ревущих жаровнях, которые горели вокруг арены, их трепещущее пламя боролось со штормовыми ветрами. Тейн почувствовал, как заскрипел под его подошвами лед. Арену поспешно расчистили прямо посреди безотрадных полей Расколотой Земли. Черные горы окружали ее со всех сторон, глыбы льда украшали ее, придавая ландшафту арены неоднородность. По краям на ледяных блоках расселись все зрители: Багровые Кулаки в доспехах, стоящие рядом с Образцовыми; Испивающие Души бок о бок с Палачами; стойко выдерживающие буран Железные Рыцари; Сдиратели, обменивающиеся торжественными приветствиями с Черными Храмовниками. Сервы и слуги всех орденов сновали вокруг своих хозяев, заботясь об их скромных нуждах. На уступчатых склонах гор стояли десантные корабли, их двигатели работали вхолостую, обеспечивая теплыми укрытиями тех, кто в них нуждался. Тем временем морозный вихрь и вечная тьма обручились, и Пир Клинков практически затерялся в вое и буйстве ярости Инвита.

Вонзив клинок в лед, Тейн опустился на колени и зачерпнул пригоршню снега. Растирая его между ладонями, он смыл с рук кровь предыдущих противников. В левом предплечье треснула кость, правый глаз распух и покраснел, а рваный порез на груди покрылся коркой наледи. Вся его плоть горела глубоким холодом планеты. Максимус чувствовал на себе взгляды собравшихся космодесантников. Магистры орденов Верпалл и Куаррион взирали па него с суровым одобрением. Кулаки Образцовые, носящие под сердцем стылую гордыню, чемпионы, сломленные и побежденные Тейном, — Стормон Валдред из Черных Храмовников и Морион Аберморт из Железных Рыцарей сидели на трибунах. А вот Гаспариан Ригес, представлявший Багровых Кулаков, все еще лежал без сознания.

Тейн извлек гладий из трещины в полу арены. Последний бой. Они со Сдирателем Дафаном Тихором готовы были размазать друг друга по замерзшей поверхности благословленного примархом Инвита — во славу павшего ордена. Максимус чувствовал, как космодесантники вокруг подпитываются от терзаний и выжидания. Им требовалось дать какой-то выход своему неутолимому горю.

Своей сверхчеловеческой ярости.

Своей же братской любви.

Напротив Тейна магистр ордена Иссахар совещался со своим чемпионом. Его слова из-за ветра нельзя было разобрать, но Максимус тем не менее рассмотрел сквозь мрак и метель, как тот в знак уважения кивнул ему. Когда сержант Тихор спрыгнул с ледяной глыбы и грузно зашагал к Тейну по снегу тот увидел, насколько соперник выше ростом и шире его в плечах. Лицо и грудь космодесантника представляли собой причудливо ветвящийся рисунок из прихваченных хирургическими скобами шрамов; правую руку от плеча заменял мощный бионический протез — старый, потертый и помятый. Но сержант, похоже, давно свыкся с этой искусственной конечностью и знал, как ее применять.

Кто-то из Сдирателей позвал чемпиона и швырнул в ледяной воздух арены гладий, запятнанный кровью. Свой клинок Тихор сломал в предыдущей битве против Багрового Кулака Ригеса. На миг показалось, что сержант позволит мечу просвистеть мимо него, но внезапно ухватил оружие бионической рукой. Больше того, встав напротив Тейна, он играючи перебросил гладий из хватки стальной в живую — и обратно. Чемпион явно был амбидекстром, но в итоге оставил меч в левой руке, а правый аугментический кулак освободил для сокрушительных ударов. Тихор улыбнулся магистру ордена — мрачно и уверенно, но вместе с тем обезоруживающе.

— Дорн требует, чтобы ты не сдерживался! — крикнул Тейн Сдирателю, почти что приказным тоном. — Я тоже требую этого, брат!

— Ты получишь то, что хочешь, — заверил его Тихор. — Каждый взмах моего гладия воздаст честь Курланду и Имперским Кулакам. Я не разочарую тебя.

Изувеченный Сдиратель воздел клинок, и Тейн кивнул. Сделав несколько шагов по снегу и слегка разойдясь в стороны, Астартес стали кружить друг напротив друга. Уверенная, но добродушная ухмылка застыла на лице Тихора, как маска. Тейн подмигнул противнику налитым кровыо глазом. Снег кружился и выплясывал перед их лицами.

В мгновение ока Тихор перебросил гладий в стальную руку и молниеносно бросился на Тейна. Магистр ордена, однако, уклонился в быстром повороте. Он знал, что противник будет использовать слепящую вьюгу к своей выгоде, — и услышал, как гудит сервопривод протеза за миллисекунды до того, как Сдиратель нанес яростный удар, усиленный гидравликой.

Увернувшись, Тейн атаковал в ответ, ловко и свирепо. Он намеревался задеть лезвием обнаженную спину Тихора, оставив сержанту еще один памятный шрам. Протез, впрочем, снова вступил в игру, остановив гладий Тейна и с силой отбросив его прочь. Максимус почувствовал, как затрепетал от удара клинок, а потом ощутил мощный пинок сабатоном в живот, сотрясший ему нутро.

Втянув воздух сквозь зубы, магистр ордена отшатнулся. Но Сдиратель с ним еще не закончил. Он снова кинулся на Тейна — клинок гладия полыхал в отблесках от жаровни, опускаясь с уверенностью пневматического привода. Максимус снова и снова парировал атаку, и сломанная кость в его руке ныла с каждым новым выпадом.

Внезапно их заиндевевшие мечи скрестились, металл заскользил по металлу, пока клинки не сцепились в ночном морозе Инвита. Воспользовавшись этим, магистр ордена свободной рукой схватил Тихора за обе кисти, сжимавшие рукоять гладия, развернулся и перебросил громадного Сдирателя через плечо. Сержант, не ожидавший столь грубого маневра, грузно обрушился на лед, но, мигом оправившись, оттолкнувшись от тверди арены пневмопротезом, поднялся на ноги.

Тейн, вновь подхватив гладий, бросился на него, вовремя отскочил вбок и нанес новый удар. Тихор парировал тыльной стороной бионической руки. Дуэль их выродилась в череду безжалостных маневров — танец мышц, костей, стали. Держа меч в левой руке, сержант крутился волчком, наносил рубящие и колющие удары. Магистр ордена отбивал их, лихорадочно перекидывая клинок через голову, чтобы защитить спину. Когда бой ожесточился, космодесантники, сидевшие на ледяных блоках, все как один подались вперед. Острие гладия Максимуса прорезало кожу Сдирателя над глазом, гладий же сержанта рассек напряженные мускулы на плече соперника.

Кровь, заливающая Тихору глаза, давала Тейну преимущество. Сжав гладий обеими руками, он нанес тяжелый рубящий удар. Тихор отшатнулся, защищая лицо бионической рукой. Максимус намеревался повторить маневр, прорезать броню и следом за ней искусственную конечность, если понадобится. Но сержант стойко снес атаку и, стиснув зубы, надавил на звенящее лезвие, отбросив Тейна назад. Кулак Образцовый врезался спиной в мерзлую глыбу, находившуюся в центре арены, — так сильно, что по ней поползли трещины. И тут же Сдиратель словно окружил его со всех сторон. Буквально прижав Максимуса к льдине, Тихор проводил размашистые и колющие удары с каждого угла. Магистр ордена пригибался и уклонялся, гладий рубил лед у него за спиной. Выпад, которым противник собирался распороть Тейну живот, прошел мимо и с шипением рассек поверхность глыбы. Следом, будто молот, обрушился бионический кулак, прошедший совсем рядом с головой Максимуса.

Противников окутало облако выбитых ледяных осколков. Тейн перебросил гладий из руки в руку, сжал в кулаке и поменял хват, выпрямив предплечье. К следующему пневматическому выпаду искусственной руки он был уже готов. Удар оказался такой силы, что едва не поверг его навзничь, но край клинка, отчаянно завизжав и выбросив сноп искр, заблокировал бионику. Распрямив колени, Максимус врезал правой в живот Тихора. Первый хук словно врезался в камень, но второе и третье попадания ниже груди заставили противника отступить.

С гримасами боли и решимости, примерзшими к их заиндевелым лицам, Тихор и Тейн продолжили бой. Их тела обвили багровые узоры, кровь замерзала прямо на коже. Магистрам капитулов, боевым братьям и слугам приходилось отбегать с мест на стене арены, когда бойцы приближались к ней в ходе схватки.

Максимус не знал, что движет сержантом Сдирателей. Он победил чемпионов других орденов, теперь держался против повелителя Образцовых...

Тейн выругал себя за такое глупое пренебрежение. Его поврежденные кости и исполосованная плоть свидетельствовали о врожденном мастерстве и боевом опыте Тихора. Кто такие сержанты и капитаны, — а Тейн сталкивался на арене и с теми, и с другими, — как не кандидаты в магистры орденов? Он сейчас, вполне возможно, бьется с будущим повелителем Сдирателей. Как мог тот же Курланд знать, что однажды возглавит свой орден?

То, что начиналось как благородная битва церемоний и фехтовального искусства, превратилось в жестокую драку. Ни Образцовый, ни Сдиратель не желали уступать в битве — во всяком случае, не под присмотром духов Имперских Кулаков. У Сдирателей была репутация непоколебимых бойцов, заработанная давным-давно, когда они еще носили желтую броню VII легиона. Следуя благородным традициям, они сражались в кампаниях на истощение, чему научились на стенах Императорского Дворца, защищая позиции от кровожадных безумцев Ангрона и Железных Воинов с их грохочущими орудиями. Максимус сомневался, что воитель вроде Дафана Тихора умеет сдаваться.

Тейн и Сдиратель рубили и колотили друг друга, мечась по арене. Холод обжигал их тела, когда они врезались в ледяные глыбы и замерзший пол. Максимус улавливал голоса вокруг себя, отмечал непрестанное движение по кромке арены. Кулаки Образцовые выкрикивали какие-то возражения, с ними спорили Сдиратели. Измаил Корда, апотекарий Второй роты Тейна, даже спрыгнул на арену, готовый оказывать помощь. Максимус, замедлив ход своих сердец, поднял руку ладонью вперед, останавливая Кулаков Образцовых, Корду и магистра ордена Сдирателей Иссахара, который, судя по всему, собирался отозвать своего бойца.

С трудом вдохнув, Максимус уставился на сержанта Тихора и увидел в его глазах холодную решимость. Решимость самого Дорна.

— Покорись! — крикнул Сдиратель, но его мольбу унесла вьюга.

— Чтобы опозорить нас обоих? — Тейн вновь скрестил с ним промерзшие клинки.

Как и потрепанный, испачканный кровью Тихор, Максимус пребывал сейчас в самом центре галактики боли и мрака. В зеркале клинка Сдирателя он видел отражения морд зеленокожих захватчиков, чудовищных здоровяков с клыками и кроваво-красными глазами, чужеродных варваров. Всякий ошеломляющий удар бионического кулака сотрясал весь мир, как взрывы макроснарядов или гравитационные удары, разрывающие планеты. Тело Тейна сделалось полем битвы, жгучая боль от каждого ранения выписывала на его замерзшей коже пометки к карте мучений — места проигранных боев и гибели примархов. В искаженном яростью лице Тихора магистр ордена узрел призрак самого Курланда — последнего Имперского Кулака, что пробивал путь в будущее, принадлежащее кому-то другому, и вел в вечность орден фантомов, славное братство павших.

Но тут не было ни Курланда, ни Имперских Кулаков. Только их благородные наследники, продолжающие сражаться, чтить имена прародителей, поддерживать их традиции. Под опаленной броней Тейна, а также синими, цвета слоновой кости, серыми и черными доспехами его братьев сияет желтый цвет единого легиона. На мгновение, среди ярости ломающихся клинков, хруста снега и стонов сверхчеловеческого напряжения, Максимус причастился мудрости примарха.

Рогал Дорн — верный, непоколебимый и решительный. Щит Терры и надежнейший из сынов Императора. Дорн, что восстал против разгрома своего могучего легиона и смыл свое горе битвами и болью. Магистр ордена почувствовал прилив сил, ощутил жар вдохновения в своей душе. Из бездонной тьмы его груди, куда ушла умирать надежда, восстал феникс решения, полностью воплощенный и лучащийся возможностями.

— Подожди! — неожиданно для самого себя выкрикнул Тейн.

Но он отвлекся, и Тихор, конечно же, не упустил шанса. Сдиратель мощным ударом вышиб гладий из замерзшей ладони противника и, прежде чем тот успел отбить выпад, отвел меч и попытался вонзить его в живот Максимусу. Тот схватил сержанта за руку, и они стали бороться за контроль над оружием. Острие меча вспороло кожу Тейна на мускулистом боку; Тихор надавил на рукоять, но магистр ордена смог удержать гладий.

Сержант был крепко сложен и горел неукротимой волей. На арене он боролся за честь — как свою, так и всего родного ордена. Для Максимуса, однако, на кону стояло больше, чем честь одного боевого брата или даже тысячи оных. С рычанием он отвел руку Тихора назад и извлек острие из кровоточащего бока.

— У меня есть кое-что твое, — сказал Теин своему противнику. — Забирай!

Гладий, ведомый его рукой, вклинился в испещренную шрамами плоть чемпиона — между плечом и вросшим в него интерфейсом искусственной руки. Сдиратель взвыл, его бионическая конечность застыла, когда проворот меча в ране отделил ее от невральных связей и костей. Тейн рванулся вперед, выдергивая рукоять клинка из ладони сержанта. Под мрачный аккомпанемент треска суставов и интерфейсных линий Максимус вырвал руку из места крепления. Когда металлический протез с грохотом упал на пол арены, искрясь и подергиваясь, его окропило кровью из развороченного плеча Тихора.

И тогда Тейн приставил лезвие гладия к шее соперника:

— Покорись, брат.

Ответом ему послужило молчание. Максимус держал клинок у горла чемпиона, понимая, что повторно просить не будет. Он был прав насчет Сдирателей. Сержант предпочел бы умереть, нежели сдаться в бою. Тейну в ближайшее время понадобятся от братьев как раз эти качества, и ему не хотелось бы сейчас лишаться достойного союзника.

Он воззрился на Иссахара, магистра ордена. Тот уже шагал к нему в сопровождении своих Сдирателей и Боэмунда из Черных Храмовников.

— Достаточно? — спросил Максимус хриплым от боли и напряжения голосом.

Иссахар кивнул.

Тогда Тейн швырнул гладий во вьюжную тьму и протянул руку. Смаргивая кровь со снегом, чемпион Сдирателей принял ее. Магистр ордена притянул к себе неутомимого сержанта братским рукопожатием, и в этот миг вокруг них возникла еще одна арена — не из ледяных глыб, а из плоти и чести. Повелители капитулов и космо- десантники сомкнули вокруг них ряды, сопровождаемые слугами и сервиторами. Они подошли к Максимусу и Тихору, набрасывая желтые плащи на их заиндевевшие спины, тогда как апотекарии поспешно стали обрабатывать раны своих чемпионов.

— Тогда — не вижу причин, по которым честь моей победы нельзя разделить! — объявил Тейн. В глазах Сдирателя он уловил смущение. Гордость сержанта не позволяла принять незаслуженную победу. — Поделена между всеми славными родичами Дорна — всеми достойными наследниками Имперских Кулаков. Ибо разве не все мы Имперские Кулаки под нашей броней? Разве их кровь не была такой же, как наша, — которую мы пролили на этом пиру, на этой арене, в их память?

— О чем ты толкуешь? — спросил Иссахар, оглядывая поочередно Куарриона, Евклидиса, Боэмунда, Воркотуна и Верпалла — и лишь потом снова обращая взор к Тейну.

— О том, что мы должны исправить совершенные ошибки, — ответил Тейн. — Ведь среди нас нет ни одного брата, который, если б мог, не пожертвовал бы всем для спасения Курланда, Имперских Кулаков или Империума. Что, если у нас получится?

— Но как?

— Мы все знаем, сколь тяжела была для Дорна утрата собственного легиона. Горе его никогда не оставляло. Представьте, как он себя чувствовал бы, если бы оказался с нами в сей день. Представьте себе, что бы он делал сейчас, если бы мог прийти на этот Пир, что он сказал бы нам... Конечно, гибель Имперских Кулаков не забудется, их подвиг будут чтить присутствующие здесь ордены. Но все наши братства когда-то были Имперскими Кулаками — и могут стать ими снова.

Он позволил этой идее запасть им в душу. Боль и испытания битвами на арене наделили Тейна ясностью мысли и толикой мудрости примарха. Он дал возможность рядовым братьям и их повелителям на мгновение осознать грандиозность и значимость того, что он предлагал.

— Империум не готов потерять орден Адептус Астартес из Первого основания, — сказал Тейн, — тем более «Защитников Терры». Не сейчас. Только не когда Галактика рушится вокруг нас, а чужаки творят апокалипсис, который все еще грозит нам всем. Почему люди Империума должны узнать об утрате ордена? Почему они должны испытывать такой страх и такую неуверенность? Мы можем стать их щитом, уберечь их от этих истин и от галактического хищника! Пусть каждый орден-наследник отдаст немного того, что брали в прошлом для создания наших почтенных капитулов — корабли, оружие, боевых братьев и доспехи. И, ради Дорна, да будет броня та выкрашена в желтый цвет.

Тейн оглядел собравшихся. Верпалл и Боэмунд торжественно кивнули. На лицах Евклидиса и Воркогуна застыло суровое одобрение. Куаррион из Багровых Кулаков отважился даже мрачно улыбнуться.

А магистр ордена Иссахар шагнул вперед, чтобы принять Меч-с-Севастуса у серва, принесшего легендарное оружие.

Элегантность меча крылась в его простоте. Сработанное из монолитного куска адамантия, его навершие представляло собой призму, на гарде была выбита цифра VII. Клинок отполировали до зеркального блеска. Иссахар поднял оружие перед собранием космодесантников. На мгновение Тейн увидел в клинке отражение свое разбитого лица; образ ушел, когда повелитель Сдирателей протянул меч ему.

— Ради Дорна? — повторил Иссахар. — Ради Дорна, пусть лучший из нас — победивший на Пиру и брат всем нам — по праву займет место повелителя Имперских Кулаков. Пусть его имя вырежут на костях Рогала Дорна, и пусть ни один из сынов примарха не поведает об этом вне нашего братства.

С глубоким почтением Максимус Тейн принял Меч-с-Севастуса. Для такой чести не было слов, и космодесантник отметил момент так, как сделал бы примарх: с молчаливой торжественностью.

— Что теперь, магистр ордена? — наконец спросил Иссахар; вьюга вокруг них все свирепела.

— Теперь мы все возвращаемся на Терру, — произнес Тейн стальным голосом, — чтобы собраться с силами. Ибо Имперские Кулаки и их преемники отправятся на войну, подобной которой мы никогда еще не видели.

— А как насчет ошибок прошлого, — спросил Иссахар, — и повторения истории?

— Как наше братство объединилось, — промолвил Максимус, — так должно объединиться и человечество. Пошли за своим эпистолярием, мне нужно передать на Терру сообщение. Я должен поговорить с Верховными лордами.

— Разве же они послушают?

— Не думаю, — честно ответил Тейн. — Но только потому, что мы не говорим на языке, каким изъясняются они. Нам потребуются воротилы-политиканы — влиятельные люди с особыми возможностями. Если мы хотим сорвать завесы с косных разумов и полностью раскрыть наш потенциал, придется взяться за молотки и монтировки.

— Кого же имеешь ты в виду? — спросил Иссахар.

Магистр ордена Имперских Кулаков задумался.

— Мы должны связаться с Кубиком, генерал-фабрикатором, — выдал наконец Тейн, — и великим магистром Вангоричем. 

ГЛАВА 4

Система Офидий — телепатическая матрица «Аркс Меридия» 

Первый капитан Церберин стоял на командной палубе боевой баржи «Данталион», наблюдая за разрушениями. Системы Офидий больше не существовало. Раньше она была древним торговым центром крупного коммерческого значения. Ходили слухи, что эта система, основу которой составлял мир-улей Буколика-Мунди и почти сотня вращающихся вокруг него агролун, кормит половину своего сектора.

Однако все это осталось в прошлом. Исчезли флотилии торговых судов и сухогрузов. Пропали контрольные станции, склады и орбитальные стыковочные узлы, что опоясывали толстое брюхо Буколики-Мунди. Не стало самой планеты. Разорванный на части орочьим гравиоружием, мир-улей дрейфовал через систему в виде расширяющегося вихря каменных обломков и миллиардов промерзших трупов.

Пастушьи Луны тоже переживали не лучшие времена — их неустойчивые орбиты нарушились. Часть небесных тел отбросило в пустоту, и работавшие там люди замерзли насмерть вместе со скотом на фермах, тогда как другие планетоиды сгорели в тесных объятиях яростного солнца Офидия.

Вместо мира-улья Церберин созерцал теперь орочью штурмовую луну — монструозную каменную громаду, обшитую ржавой листовой сталью и ощерившуюся жерлами пушек. На ее борту была грубо нарисована охрой сжатая лапа орка, чем-то похожая на стиснутую силовую перчатку, опознавательный знак звездолетов Кулаков Образцовых под началом первого капитана. Вокруг луны, подобно закипающей то и дело газовой атмосфере новорожденного светила, кружился водоворот из космического мусора, откуда то и дело выныривали штурмовые корабли орков. Зеленый смерч мчался сквозь пустоту, через целые армады и системы, очищая имперские субсекторы от остатков жизни.

— Я повторюсь, — прошипел Мендель Реох через свой полушлем, — это очень неблагоразумно.

Будто вторя его словам, «Данталион» содрогнулся от удара обломка планеты, пробившегося сквозь огонь турелей.

— Мнение учтено, апотекарий, — бросил первый капитан с командной палубы.

— Надо предупредить магистра ордена, — высказался Вальрик Лазандер. — Да и на Терру послать сообщение. У этих чудовищ есть слабое место, им и воспользуемся.

Реох обвел рукой стрельчатые экраны, на которых завис вражеский флот и последствия неимоверных разрушений, совершенных им.

— Я не вижу здесь слабостей. Вы всерьез решили провести наш корабль через вот это?

— Конечно нет, — ответил Лазандер, — но мы должны добраться до телепатической матрицы, чтобы связаться с магистром ордена Тейном, а это стоит любого риска.

— Приятно сознавать, что меня окружают безмозглые дураки, которые скорее отдадут жизнь, чем подумают дважды, — раздраженно бросил Мендель.

— Апотекарий... — начал было Церберин.

— Не стоит недооценивать магистра ордена Тейна, — сказал Реох, покосившись на Лазандера, чтобы отчитать и его за компанию. — Возможно, у него уже есть сведения, которыми ты так спешишь поделиться, а даже если и нет, неважно. Кулаки Образцовые все равно не позволят этой угрозе — Зверю — взять верх. Как и Тейн, мы должны собрать силы и навязать оркам бой.

Лазандер отступил в сторону и молча указал ладонью на разоренную систему Офидий и штурмовую луну чужаков.

— Разумеется, я не предлагаю устроить решающую битву здесь, — пожал плечами Реох. — Это стало бы самоубийством.

— Твоя вера в Тейна обоснованна, — произнес Церберин. — Но, подобно процедурам на хирургическом столе, которых не избежать, существуют и протоколы, от которых не уйти, если ты воюешь.

— Протоколы... — скептически повторил Реох.

— Да, — ответил Церберин. — Я знаю, тебе не терпится снова вступить в бой с орками, но это все равно что применять цепной меч там, где требуется лазерный скальпель. Раньше я видел, как ты стратегически мыслишь, выбираешь себе противников и сортируешь раненых по степени тяжести их состояния. Именно этим я сейчас и занимаюсь, апотекарий: придерживаюсь плана, который даст наиболее эффективные результаты. Зная о восприимчивости ксеносов к пси-атакам, люди смогут защитить Терру, объединить Империум и уничтожить Зверя.

— Возможно, но мы что-то не видим тут никакого единства, — возразил Реох.

— Объяснись, брат! — потребовал Церберин.

— Я говорю, что Империуму нужны герои, которых он заслуживает.

— Мой господин! — запротестовал Лазандер.

— Пусть выскажется, — бросил капитан.

— Ты был там, — произнес Реох. — Ты видел полковые мятежи у Архангела. И то, как коммодор Бошан отказался покинуть свои позиции и примкнуть к нам. А уж эти безмолвные Механикус, слишком занятые укреплением своих миров-кузниц, чтобы поддержать наше контрнаступление...

— Для этого могут быть и другие причины, — сказал Лазандер, переводя взгляд с апотекария на Церберина. — Мы завели дурную компанию.

— Железные Воины — единственные, кто бьется рядом с нами.

— Им нельзя доверять, апотекарий.

— Может быть, нельзя. Но это не нам с тобой решать.

— Странно, что ты говоришь о них с такой благосклонностью, — хмыкнул Лазандер.

— Как и ты сам, я предпочитаю сильных, — произнес апотекарий. — Адептус Астартес давно знают об изъянах человечества. О его слабости — телесной, духовной, умственной; его алчности, политиканстве, потворстве своим страхам. Если люди не падают ниц перед врагами, то продают союзников.

— Хочешь о предательстве поговорить? — спросил Лазандер. — Фолл, Севастус, Терра?

— А как насчет Ранкорских Глубин, Крастенграда или «Один-Двадцать пять-Двадцать»? — парировал Реох. — Верность — всего лишь вопрос времени и места, а Верховные лорды Терры верны только себе. Их корабли бездействуют, армии бегут. Те, кто был им предан, ныне кланяются Зверю. И как же нам сражаться против вторжения без Железных Воинов? Мы бились с ними вместе в пору Великого крестового похода, бьемся и сейчас. Корабль Калькатора находится под прицелом наших пушек, но мы ничего не предпринимаем. Почему? Потому что первый капитан знает, что сейчас живой Железный Воин для всех нас куда ценнее, чем мертвый. Нам нужны их бойцы, их оружие и ресурсы. Давайте не разбрасываться ими ради соблюдения протокола.

Неподалеку с треском ожил голографический дисплей. Сигнал, искаженный всеми препонами и расстояниями, шипел и кривился. Зыбкий силуэт кузнеца войны Калькатора материализовался на командной палубе. Боевой щит воина был испещрен ржавчиной и царапинами поверх тусклого серебра.

— «Палимод», первый капитан, — сказал командир корабля Маркариан.

— Тебе есть что доложить, Железный Воин? — нетерпеливо спросил Церберин.

Калькатор пропустил мимо ушей его тон, намекающий на то, что Кулаки Образцовые руководят всей их совместной кампанией, и произнес:

— Только то, что наш ход был опрометчив.

Лазандер посмотрел на Реоха, но тот пожал плечами, как бы произнося: «Я же вам говорил».

— Мой корабль поврежден планетарными обломками. Ремонт необходим, и очень срочно, — продолжал Калькатор.

— Сколько времени это займет? — уточнил Церберин.

— Не более трех часов, чтобы устранить все повреждения, — сказал Железный Воин. — Я мог бы проклинать уничтожение этой системы, но, подозреваю, только благодаря нему орки еще не обнаружили наши звездолеты.

— Хорошо, — промолвил первый капитан. — Мы отправимся к телепатической матрице и передадим наше предупреждение на Терру.

— Ты не отыщешь там прощения, сын Дорна, — произнес Калькатор, — ни за слова, ни за дела. Галактика вообще бедна на вторые шансы, а второго шанса произвести первое впечатление у вас точно не будет. Говорю, как тот, кто знает по собственному опыту.

— Я слышу тебя, Железный Воин. Но твой интерес в том, чтобы Терра победила орков, не меньше моего.

— Согласен. Однако лишь потому, что предпочитаю биться с имперцами, а не с зеленокожими. Хотя, по правде говоря, вам обоим по душе воевать с самими собой.

— Три часа, — произнес Церберин, уходя от неприятной темы.

— Делай, что должен, — промолвил Калькатор, — но как только я закончу ремонт, мы с моим кораблем покинем эту смертельную ловушку.

— Ты прославился не такими пугливыми решениями, — заметил Лазандер.

— Я сражаюсь с орками на своих условиях! — отрезал кузнец войны. — А что вы предложите нам делать здесь? Оборонять груду пустотного мусора? Устроить самоубийственный приступ штурмовой луны, не имея достаточного количества бойцов и кораблей?

— Нет, — признался Церберин.

— Тогда не тратьте мое время на ваши «пугливые решения», — отчеканил Калькатор. — «Палимод», конец связи.

Голограмма превратилась сначала в помехи, а затем и вовсе рассеялась, и Лазандер презрительно хмыкнул.

Существовала веская причина, по которой орки, опустошая систему, не обнаружили «Аркс Меридия». Телепатическая матрица находилась на орбите, близкой к звезде Офидия. В относительном холоде и мраке под защитным экраном она никак не страдала от свирепой солнечной радиации. Спрятанная на видном месте, в ослепительном сиянии светила, она оставалась вне зоны внимания чужеродных захватчиков.

Пока они пробивались сквозь пламя, температура на борту «Данталиона» росла, все защитные экраны трещали и пульсировали, командная палуба купалась в ослепительном свечении. Когда боевая баржа скрылась за орбитальной станцией и светящимся металлом ее защитного щита, все снова погрузилось во тьму. По мере приближения «Данталиона» Церберин различил, что за вычурными внутрисистемными космолетами Адептус Астра Телепатика к станции пристыковано еще одно судно.

— Мастер Маркариан, вы его видите? — спросил первый капитан.

— Похоже, оно из Лиги Черных кораблей, — сказал Маркариан, подавшись к консолям. — «Атимиан Астра», мой господин.

— Податной корабль? — удивился Лазапдер.

— Да, для несвязанных псайкеров, — подтвердил Маркариан.

— Должно быть, на него грузили десятину, когда на систему напали орки, — заметил Мендель. — Тогда он укрылся близ «Аркса».

— Связь есть? — спросил Церберин.

— Со станцией? Нет, мой господин, ничего.

— Наша слава опережает нас, — задумчиво произнес Реох.

— Командир корабля, швартуйтесь к станции! — приказал Церберин.

— Есть, мой господин.

— Лазандер, — продолжил офицер, уже шагая за порог. — Готовь отделение, пусть встретят меня в предшлюзовом отсеке.

— Отправлю моих лучших бойцов, первый капитан. Под началом сержанта Васмира.

— И продолжай сканирование авгурами дальнего действия, — добавил Церберин.

— Ты собрался идти туда? — спросил Реох.

— Мы собрались идти туда, апотекарий, — поправил капитан, направляясь к выходящему лифту командной палубы. — Нам нужно найти астропата. Кроме того, люди на станции и экипаж Черного корабля могут нуждаться в нашей помощи.

Встретившись суровым взглядом с Лазандером, Мендель повернулся и последовал за Церберином.

В предшлюзовом отсеке, вибрировавшем от грохота стыковки боевой баржи и станции, их встретили Титус Васмир и его отделение. Пятеро космодесантников проверяли опаленные доспехи и болтерное оружие. Серв, принесший Церберину шлем, гладий и пистолет, вышел, как только Кулаков Образцовых окутал пар. Стыковка прошла успешно.

— Первый капитан? — выжидательно спросил Васмир.

— Занять фланговые позиции! — приказал Церберин, когда шлюз открылся. Офицер ясно дал понять, что бойцы сержанта будут играть роль группы сопровождения.

С отделением Васмира, марширующим по обе стороны, и сержантом впереди Церберин и апотекарий Реох вошли в матричную телепатическую станцию. Внутри «Аркс Меридия» напоминала собор с привидениями. Астропаты и их слуги содержали строго функциональный комплекс, где в основном располагались спальные кельи, хоровые залы и техно-эзотерические устройства, служащие для передачи и усиления телепатических талантов псайкеров станции. Поскольку эти псионики были слепы, декоративные элементы ограничивались здесь гексаграммными оберегами, символьными барельефами и гобеленами с выпуклым рисунком.

— Нам, смотрю, никто не спешит оказать теплый прием, — с подозрением и несколько уязвленно заметил Реох. — И где хормейстер? — Объект казался заброшенным. Никаких астропатов в мантиях. Ни адептов, ни крепостных слуг, даже сервиторы куда-то исчезли. — Где все? Может, на станцию напали?

— Тел тоже не наблюдаю, — отметил Церберин, потом переключил канал вокс-передатчика. — Лазандер?

— Капитан? — сразу откликнулся ветеран-сержант.

— Есть ли признаки того, что орки уже здесь?

— Сканирую, — ответил Лазандер и через некоторое время отчитался: — «Атимиан Астра» имеет боевые повреждения на бортах и дюзах, но я предполагаю, что такова была их цена за то, чтобы достигнуть станции. Хотя это мало похоже на орочий огонь. Слишком точные попадания. Сам «Аркс Меридия» не тронут.

— Объяви о нашем присутствии, — велел Церберин.

— Можно подумать, мы этого еще не сделали, — хмыкнул Реох.

Кулаки Образцовые пересекли скрипторий — длинную и высокую комнату, вдоль стен которой выстроились книжные шкафы, набитые пыльными томами и свитками. Вокруг валялись опрокинутые столы и табуреты. Над головами из теней выступали галереи и проходы.

— Комплекс «Аркс Меридия»! — прогремел голос Ла- зандера по всей длине колоссальной залы. Похоже, связь велась через вокс-систему станции. — Говорит боевая баржа Адептус Астартес «Данталион» под командованием первого капитана Церберина. Космодесантники ордена Кулаков Образцовых запрашивают аудиенцию с хормейстером станции. Выходите к нам!

Церберин замедлил шаг, бойцы из отделения Васмира последовали его примеру. Сержант и Реох еще немного прошли вперед, прежде чем запоздало обернуться.

— Первый капитан?.. — обратился Васмир.

— В чем дело? — спросил апотекарий.

— Мне показалось, я что-то слышал, — сказал им Церберин. — Сержант, ауспик! Проверить окружающие помещения.

Реох заозирался по сторонам, а сержант Васмир занялся сканированием в полном диапазоне. Первый капитан различил скрип латных перчаток на рукоятях болтеров его воинов.

— Множество откликов! — вдруг резко выкрикнул Васмир. — Засада!

Мрак скриптория мигом превратился в бурю гневных лазерных вспышек. Раскаляя воздух, перекрещивающиеся лучи энергии впивались в доспехи Кулаков Образцовых, оставляя на них тлеющие воронки. Астартес немедленно заняли оборонительную позицию близ одной из стен. Мощные когерентные лучи прожигали коридор со всех сторон. Сплотившись вокруг первого капитана, бойцы Васмира заняли позиции с болтерами наготове.

— Что прикажете, мой господин? — крикнул сержант.

Церберин поднял голову, оглядывая залу. Он различил темные силуэты в панцирной броне, которые сновали по галереям и затененным коридорам, примыкающим к скрипторию. У них на спинах горбами выделялись силовые батареи, повышающие эффективность оружия. Линзы их шлемов пылали красным осуждающим огнем. Укрываясь но углам, противники подтаскивали к себе опрокинутые столы и пристраивали лазвинтовки поверх этих импровизированных баррикад. Церберин понял, что если бы они достигли конца коридора, то угодили бы в опаснейшую засаду.

— Капитан! — снова настойчиво позвал сержант.

— Не стрелять! — прорычал Церберин.

— С чего бы вдруг? — спросил Реох, поворачиваясь к капитану. — По нам ведут огонь!

— Это какое-то недоразумение! — отрезал Церберин. — И из-за него я не стану лишать жизни верных имперских солдат! Вся система кишит орками — я бы и сам держал оружие наготове!

— Верно, я бы тоже, — признал апотекарий, вынимая болт-пистолет из кобуры.

— Сержант, докладывайте! — потребовал первый капитан.

— Похоже, это штурмовики Инквизиции, — произнес Васмир, уклоняясь от вспышки лазера над головой. — Вероятно, с Черного корабля, — добавил он.

— Почему бойцы Священного ордоса палят по нам? — задался резонным вопросом Реох.

— Капитан! — В шлеме Церберина ожила вокс-связь, и прорезался голос Лазандера. — Я получаю сообщения о стрельбе на «Арке Меридии». Вам требуется подкрепление?

— Никак нет, — ответил первый капитан, ему не хотелось усугублять хаос и неразбериху на станции. — Будьте готовы, но не вмешивайтесь без моей команды.

Воздух вокруг них потеплел, а пол покрылся пылающими воронками, и Церберин трижды выстрелил в потолок залы. Как он и ожидал, прекрасно обученные штурмовики отступили в укрытие, когда на них лавиной просыпались куски металла и пластбетона.

— Командир отряда, останови своих бойцов! — рявкнул офицер, воспользовавшись кратким затишьем в яростной буре засады. — Я — Церберин, первый капитан Кулаков Образцовых. У меня при себе информация, жизненно важная для моих братьев, защищающих Терру от чужеродной угрозы. Мне необходимо выйти с ними на связь, для чего мне нужен астропатический хор этой станции!

После нескольких мгновений напряженной тишины буря разразилась снова, и лучи пролегли камень над их головами. Один лазерный разряд скользнул по наплечнику Реоха, забрызгав полу шлем апотекария раскаленными осколками керамита.

— Прекратите огонь или умрете! — зло выкрикнул Мендель.

— Командир отряда! — повторил Церберин. — Полномочия твоей организации не защитят тебя от Адептус Астартес!

— Мой господин, — вмешался сержант Васмир, — они долгое время пробыли в изоляции. Могли просто свихнуться...

— Или перейти в веру ксеносов, — заметил апотекарий, — а от этого, как известно, есть только одно лекарство.

Внезапно в скриптории снова воцарилась тишина. Зал погрузился во мрак — вся лазерная пальба штурмовиков одновременно прекратилась.

— Командир отряда! — снова обратился Церберин.

— Он здесь не руководит, капитан, — раздался голос из вокс-передатчиков вокруг них. — Я здесь главный.

— Назови себя.

— Даргастри из Священной Инквизиции Императора.

— Господин Даргастри, мы сражаемся на одной стороне, за одно дело. Зверь — наш общий враг! Прекратите огонь, и ваши люди не пострадают — даю слово.

— Слово даешь, вот же как, — протянул Даргастри. — Высока ли нынче цена слову изменника? Пожалуй, не больше, чем посулам зеленокожего...

— Васмир прав. — Реох хмыкнул. — Он обезумел.

— Неразумно оскорблять Адептус Астартес, — сказал Церберин инквизитору.

— Осмелюсь согласиться, только вы-то отринули благодать Императора, — ответил он.

— Господин Даргастри! — воззвал капитан. — Адептус Астартес не имеют обычая предупреждать, однако ради вас я сделаю исключение. Но мое первое предупреждение также и последнее, господин инквизитор. Сложите оружие и отдайте станцию в руки Кулаков Образцовых, иначе испытаете гнев Императора в обличье болта и клинка!

— Я не могу этого сделать, капитан, — сказал ему инквизитор. — И ты тоже. Ибо гнев Императора проливается лишь на врагов его священного Империума. На тебя, капитан, и твоих космодесантников с сердцами изменников.

— Клянусь, ты заплатишь за такие обвинения и лживые наветы! — прорычал Церберин.

— Но не моей бессмертной душой, — ответил Даргастри и скомандовал штурмовикам: — Уничтожить этих отступников!

Церберин стиснул зубы под лицевой решеткой шлема.

— Эти служители Империума поддались безумию, — бросил он своим бойцам. — Приказываю вам убить их. Всех до единого!

И Кулаки Образцовые пошли в наступление на вновь обретенных врагов. Церберин и его воины смыкались вокруг штурмовиков, будто керамитовый кулак, обрушивая ураган болтов на тех, кто устроил засаду на Астартес. Их броня поглощала залпы из лазерного оружия и местами раскалялась добела, но не поддавалась. Безжалостно меткими очередями они оттеснили солдат в дальний конец скриптория, где уже звучали отрывистые приказы и проходила перегруппировка.

Впрочем, спасти их эти маневры не могли: в мгновение ока Кулаки Образцовые подобрались вплотную, и солдаты уставились в дула болтеров и пистолетов. Полные холодной целеустремленности, Ангелы Смерти оправдывали свое имя. Разрывные снаряды поражали штурмовиков Инквизиции со скоростью и точностью, которая врагу была попросту недоступна. Астартес, наделенные сверхчеловеческими рефлексами и прошедшие многолетнюю подготовку, пробивали рваные дыры в грудных клетках и черепах неприятелей, перемалывая панцири и шлемы в кровавое месиво. Болты вылетали из спин солдат, орошая пол и стены кровью. Тела отбрасывало к книжным шкафам, идущим вдоль стен. Прежде чем очередной убитый падал наземь, Кулаки Образцовые успевали обернуться, прицелиться и дать смертельный залп уже по следующей жертве. Все это время лучи энергии опаляли воздух вокруг них и оставляли выжженные воронки в их броне.

К чести штурмовиков, в бегство те не обратились. Они умерли так же, как жили, — четко и без проволочек. Васмир переключил болтер на автоматическую стрельбу и превратил прячущихся солдат в алую кашу, едва похожую на человеческие останки. Когда все солдаты в зале полегли, сержант выщелкнул пустой магазин и вставил новый.

Где-то снаружи приказы сменились паническими выкриками. Из примыкающего коридора выбежал штурмовик Инквизиции, сжимая плазмомет, и Церберин с Реохом направили на него пистолеты. Пока болт-снаряды разносили тело солдата на куски, шар неимоверно жгучей энергии, вспучившийся на дуле его оружия, рванулся вперед. Подобно миниатюрному слепящему солнцу, он настиг Васмира и ударил ему в горло, плавя пузырящийся керамит и бесследно испаряя плоть. Сержант с грохотом рухнул навзничь, его ауспик заскользил по полу.

Первый капитан и Реох достигли конца скриптория, заняв позиции по обе стороны коридора. Церберин воспользовался моментом, чтобы вставить магазин в болт-пистолет. Апотекарий убрал свое оружие в кобуру и вытащил цепной меч из-за спины. Запустив мотор, он тряхнул мономолекулярными зубцами. Опустив взгляд на упавший ауспик, Церберин подметил, что силы Инквизиции, услышав этот звук, начали отступать по коридору.

Первый капитан оглянулся. Гром болтеров отделения Васмира смолк, зал опустел. Тогда Церберин показал Реоху три пальца. Затем — два. И один.

Выбежав из-за угла, Образцовые столкнулись со шквалом лазерного огня, что прорезал коридор сверху донизу. Их боевые доспехи задымились от подавляющего обстрела. Мрак коридора лучился вспышками, подобно стробоскопу. Церберин, уловив повторяющийся треск выстрелов пробивного орудия, почувствовал, как череда мощных лазерных потоков ударила по кабелям ниже его кирасы.

Давя на спуск, Церберин выпустил очередь в штурмовиков, удерживавших проход. Его болт-снаряды, пробив броню, плоть и кости, превратили отборных солдат Даргастри в подрагивающие трупы. Выступив вперед капитана, Реох воздел цепной меч и умело вонзил острые как бритва зубья в уцелевших бойцов, что отчаянно пытались произвести напоследок два-три успешных лазерных выстрела. Даже штурмовики Инквизиции потеряли самоконтроль, когда смерть в лице апотекария обрушилась на них.

Реох пробивался через солдат Даргастри с точностью хирурга, коим он и являлся. Он нещадно рубил врагов, цепной меч голодным псом вгрызался в живую плоть. Клинок снимал головы с плеч и рассекал кабели питания, соединявшие лазвинтовки с батареями на спине.

Смертные уже не отступали, а бежали. Церберин продолжал вести огонь. Разрывные залпы насквозь пробивали штурмовиков Инквизиции, и те падали ничком. Наконец остался лишь один — солдат с пробивным орудием. Направив дымящееся дуло на первого капитана, он нажал на спуск, но оружие промолчало. Реох перерубил его силовые кабели пушки во время своей опустошительной атаки.

Церберин бросил взгляд через плечо в коридор. Он увидел, как переступают через труп сержанта бойцы Васмира, и с внезапной яростью повернулся к оставшемуся солдату. Капитан ощутил холодную жажду мести, замешанную на возмущении и потворстве своим желаниям. Сунув пистолет в кобуру, он схватил врага за горло. Когда латная перчатка сомкнулась на шее штурмовика, Церберин наклонился и разобрал, как Даргастри отдает приказы в шлемофоне солдата. Первый капитан понял, что инквизитор наблюдал за всей битвой через алые смотровые линзы своих людей. Церберин взглянул воину прямо в глаза, усиленные оптикой.

— На каждую планету Империума приходится только один космодесантник, — промолвил он, обращаясь к Даргастри. — Это безумие стоило мне еще одного брата. Пока мы грыземся меж собой, захватчики отнимают наши миры. Во имя моего боевого брата и всех тех планет, что он мог защитить, ты должен умереть, инквизитор.

Сказав так, Церберин свернул солдату шею и отбросил тело, как тряпичную куклу.

Мендель Реох подошел к капитану.

— Где астропаты? — спросил апотекарий.

— Я бы предположил, что Даргастри держит их на Черном корабле, — сказал Церберин глухим, немного скрипучим голосом. — Но они нам нужны.

— На «Атимиан Астре»?

— Да. — Церберин переключил вокс-канал своего шлема. — Лазандер?

— Здесь, капитан, — ответил Лазандер с мостика «Данталиона».

— Пришли мне еще два отделения и второго твоего лучшего сержанта, — приказал Церберин. — Мы собираемся штурмовать Черный корабль.

— Есть, мой господин!

Пробираясь через станцию «Арке Меридия», Церберин старался ступать тихо. Мендель Реох держал свой цепной меч на холостом ходу, а бойцы Васмира двигались от угла к углу, целясь перед собой из болтеров. Первый капитан, впрочем, не держал оружие наготове. Когда они приблизились к стыковочному узлу Черного корабля, к группе Церберина примкнули отделения сержантов Торра и Эскобана. Соломон Торр, ветеран, сражался на Гамме-Гидрате и в Безмолвных войнах. Он прибыл со специалистами и снаряжением, чтобы вскрыть шлюз «Атимиан Астры», но оказалось, что в подобных мерах нет нужды.

Когда Церберин вошел в вестибюль правобортного шлюза, то обнаружил, что проход-барбикан на Черный корабль оставлен незапечатанным. Первый капитан воздел кулак, останавливая космодесантников. Отделения заняли позиции по обе стороны шлюза, держа болтеры наготове, а сам офицер замер. У входа не караулила толпа штурмовиков Инквизиции. Адептус Астартес ждали только трое.

Первым был изможденный человек в рясе, дерганый и с воспаленными глазами. Его костлявые руки светились потусторонней энергией. Второй, бритый и мускулистый, имел при этом лицо несмышленого ребенка, комично удивленное, и восседал на некоем гусеничном троне. На их лбах красовались жуткие клейма Инквизиции — знаки насильственной вербовки. Церберии знал, что агенты Трона нередко рыскают на Черных кораблях Адептус Астра Телепатика в поисках новобранцев-экстрасенсов, пополняя ряды Священного ордоса.

Третий же пребывал в вертикально стоящем контейнере, обвязанном тяжкой цепью. Толком рассмотреть его черты и фигуру не представлялось возможным.

— Рекомендую проявить осторожность, мой господин, — заметил апотекарий Реох. — Колдовское отродье...

Церберин кивнул. Теперь у него было еще больше причин сожалеть, что с ним нет ни одного библиария.

— Верно, — пронесся голос по стыковочному коридору, и из-за поставленного вертикально гроба выступил тот самый инквизитор.

Даргастри, неимоверно дряхлый, наполовину состоял из механизмов, наполовину из омоложенной уродливой плоти. Темные одеяния инквизитора и капюшон скрывали от глаз его уродливый доспех. Из щербатого рта, обрамленного грязной нечесаной бородой, торчала заостренная трубка, окутывавшая старика призрачными клубами дыма. Он обошел псайкеров под вздохи старой гидравлики бионической ноги, скребя по полу металлической тростью. На поясе у него висела кобура с болт-пистолетом.

— Инквизитор...

— Первый капитан, — откликнулся Даргастри.

— Повелеваю тебе, — сказал Церберин, — передать мне хор астропатов, приписанный к этой станции. И клянусь яростью Императора, если ты откажешься, я заберу их силой.

— Персонал матрицы находится под моей защитой, — сказал инквизитор, — так оно и останется.

Церберин оскалил зубы.

— Братья, вперед! — скомандовал он.

Отделения Васмира, Эскобана и Торра выступили вперед с болтерами наготове, твердо намеренные разнести в клочья инквизитора и трех его псайкеров. Оружие свирепо зарявкало, снаряды прожгли холодный воздух помещения. Но в метре от Даргастри и его свиты болты остановились, словно уткнувшись в невидимую стену, и осыпались на палубу. Кулаки Образцовые усилили огонь, целясь в инквизитора, но безрезультатно: все снаряды просто падали Даргастри под ноги, образуя на полу целые горки.

Инквизитор воздел трость. Ее навершие было выполнено в форме стального черепа; он провел ногтем большого пальца по челюсти, и из металлической макушки вырос длинный язык пламени. Раскурив трубку по новой, Даргастри ткнул палкой в истощенного псайкера, чьи пылающие энергией руки безвольно свисали по бокам.

— Я странствую только на «Атимиан Астре», — произнес инквизитор, — но на любом корабле ты обязательно узнаешь что-нибудь о своих попутчиках. Зигмунд Фесс попал в очередную подать планеты-улья из Неплодных Миров. Прежде чем посвятить свои таланты Священному ордосу, он три дня выдерживал атаки двух батальонов местного ополчения и авиаудары Имперского Космофлота. К выживанию у него есть талант.

— Этого таланта не хватит, чтобы спасти тебя, инквизитор! — сказал ему в ответ Церберин.

Даргастри постучал тростыо по плечу мускулистого псайкера с лицом идиота.

— Врагам Императора тоже спасенья не видать, — бросил он. — Четыре-один-семьдесять пять — такое у него имя — переведен из исправительной колонии «Гавань ужаса» на Паногггике Тринадцать. Его не смогли сдержать никакие меры безопасности — двери, цепи, колодки, сторожевые орудия. Они бессильны против него. Паноптика — мертвая скала, так что снаружи не оказалось ничего, кроме выбеленного солнцем камня. И все же он заслужил свое место на борту «Атимиан Астры», как теперь по праву занимает место в моей свите.

Даргастри вынул магазин и бросил обезвреженный болт-пистолет на колени псайкеру, сидящему на странном троне. Колдун взялся за оружие как за какую-нибудь интересную, очень заманчивую игрушку. Через несколько мгновений пистолет развалился у него в руках.

Инквизитор щелкнул языком, привлекая внимание 4-1-75, и обвел широким жестом Кулаков Образцовых. Детская восторженная улыбка скользнула по лицу псайкера, и вскоре по всей палубе загрохотал металл. Пока космодесантники наводили оружие на инквизитора и его подручных, болтеры и пистолеты вдруг стали разваливаться у них прямо в латных перчатках. Снаряды дождем просыпались на пол, а за ними — внутренние механизмы оружия, стволы, патронники и рукояти.

Когда пистолет Реоха сломался прямо у него на поясе и из кобуры вывалились детали, космодесаитник шагнул к врагу. Оскалившись, он запустил цепной меч и двинулся вперед.

— Апотекарий, — сказал инквизитор, переходя к последнему псайкеру. — Я бы не стал этого делать.

— Не стал бы делать что? — спросил Мендель. — Пробивать твою оборону и рубить тебя и твою ведьмовскую свиту на куски?

— Познакомьтесь с Тессдой, — произнес Даргастри, отодвигая узкую панель в верхней части гроба и являя всем женское лицо. Глаза незнакомки, хоть и почти незрячие, неутолимо пытались разглядеть невидимые ей картины. Не зная, какими силами она обладает и что может приказать ей инквизитор, апотекарий замедлил шаг и остановился.

— Так ее назвали стражники, — продолжил Даргастри. — Я не могу заставить ее повиноваться, но она все равно способна послужить Императору. При определенных обстоятельствах... вроде тех, в которых мы оказались, капитан. «Атимиан» забрал ее с дикой планеты Карнах. По прибытии Черный корабль обнаружил, что большая часть жителей столицы мертвы, утонули. Силы Тессды расцвели с половозрелостыо, и теперь, увидев нечто, она приумножает это, проявляя свой дар. Должно быть, тогда на Карнахе пошел дождь, что случается редко. Тессда затопила весь город и убила тысячи своих соплеменников. Они пытались ослепить ее, чтобы остановить, но она все еще видит... очень смутно. Только если поднести что-то вплотную к ее лицу — например, пламя.

Приставив набалдашник трости к экрану, Даргастри надавил на нижнюю челюсть черепа и выпустил язычок огня из макушки. Глаза беглого псайкера сфокусировались на пламени, и контейнер вдруг закачался.

Реох с сомнением оглянулся на капитана.

Церберин просто смотрел на инквизитора и его собрание уродов.

— Чего ты хочешь? — спросил он.

— Я хочу служить моему Императору, — ответил Даргастри. — До последнего вздоха.

— Любой, кто облачен в броню Образцовых, желает того же.

— В этом я очень сомневаюсь, — хмыкнул инквизитор.

— Разве ты не видишь, что происходит во всей системе, в секторе, в Империуме? Ксеносы повсюду. Их луна висит над Террой, как дурное знамение. Ты должен дать мне доступ к астропатическому хору. У меня есть сведения, жизненно важные для победы над чужеродным захватчиком.

— Ты разнесешь свой яд по всем звездам, — отрезал Даргастри, — так что я вынужден отказать. Я не дам тебе захватить станцию, потому что астропаты на ней есть слуги Бога-Императора. Ты не ступишь на палубу «Атимиан Астры», не воспользуешься ее телепатами и не поживишься мутантами из ее трюмов, ибо они принадлежат Владыке Людей.

Губы Церберина скривились в оскал. Первый капитан понимал, что инквизитор говорит совершенно серьезно и обрушит на них весь убийственный потенциал своих псайкеров, если его на это толкнуть.

— Отделения Эскобана, Васмира, Торра, — произнес он. — Исполните свой долг.

Церберин услышал, как вышли из ножен боевые клинки: Кулаки Образцовые приготовились штурмовать Черный корабль.

— О нет, капитан! — выкрикнул старик-инквизитор. — Я не могу пропустить твоих людей, ибо вы предали Им- периум и подлежите истреблению! Такова задача, ради выполнения которой существует Инквизиция. Я ничто в великом замысле божеств и властителей, но ты и все те, что явились с тобой, посеют гибель в тысяче миров, если дать вам волю!

— Мы посеем гибель, да, — ответил Церберин, — среди зеленокожих варваров, если на то будет воля Императора.

— Нет, капитан. Но я видел, с кем вы все водите дружбу. Вы странствуете в союзе с предателями. И я рассмотрел их очень хорошо, капитан, потому что именно твои соратники, Железные Воины, всего несколько месяцев назад стреляли по «Атимиан Астре». Судно до сих пор хранит рубцы от того налета. Нам повезло уцелеть — если бы не орочья угроза, мы бы все сейчас были мертвы.

— Ты видел, с чем мы столкнулись! — сказал Церберин, шагнув вперед и скрипнув зубами. — Империум — это свеча, которую вот-вот задуют.

— Между теми, кто верен Императору, и предателями нет ничего общего. Только степени отвержения или погружения во тьму! — упрямо отрезал Даргастри.

— Я — первый капитан Кулаков Образцовых, генетический потомок Рогала Дорна, бич врагов Империума и верный слуга Императора, — процедил Церберин.

— Между нами невозможен союз, капитан, — сказал Даргастри, — как не должно быть согласия между Кулаками Образцовыми и Железными Воинами. Вот почему я обязан уничтожить тебя, капитан, — пусть даже вместе с собой.

Даргастри провел языком пламени перед смотровой щелыо металлического гроба. Затуманенные глаза псайкера вспыхнули, и Тессда издала пронзительный крик, полный ужаса и восхищения. Она наслаждалась светом во тьме и страшилась того, что собиралась высвободить.

Внезапно все обратилось в свет и шум. По пустой телепатической станции пронесся гром. Надломились балки, раскололись палубы. Пламя, ревя, поглотило весь коридор стыковки. На глазах Церберииа вверенные ему Кулаки Образцовые исчезали в аду наступающего огня, уничтожавшего секции правого борта «Арке Меридия».

Но вдруг огонь исчез, и фигуры космодесантников возвратились. Огненная буря без последствий откатилась назад. В замешательстве Церберин обернулся и увидел, что пламя отступает. Корпус станции затрясся, и ему пришлось ухватиться латной перчаткой за трубы, идущие вдоль стены.

Вместе с огнем исчезли воздушный шлюз и внешняя стена вестибюля. Пламя и оторванные фрагменты корпуса станции утянуло в пустоту. Когда стена исчезла, Церберин увидел обшивку «Атнмиан Астры». Взрывы прокатывались по всему Черному кораблю, охватывая командную палубу, каюты, машинариум и изоляторы. Огонь охватывал отсеки, словно звездолет пожирал себя изнутри.

Атмосфера станции с воем уносилась в космос вокруг Церберина. Яростный напор уходящего в пустоту воздуха сбил Реоха с ног: в поврежденном секторе отключалась искусственная гравитация. Церберин поймал апотекария, керамитовые пальцы вцепились в плечо Менделя, и первый капитан подтащил себя и его поближе к стене, где лекарь вцепился в те же трубы. На глазах офицера последние останки «Атимиан Астры» удалялись от станции.

— Примагнитьте себя к палубе! — воксировал он приказ Кулакам Образцовым.

Включив магнитные подошвы сабатонов, космодесантники устояли перед свирепыми потоками воздуха и холодными объятиями пустоты. Перед тем как погибший Черный корабль исчез, Церберин увидел, как палуба под инквизитором Даргастри и его троицей псайкеров рвется на куски.

— Капитан, — обратился через воке Лазандер, — станция нестабильна. Я с трудом поддерживаю герметичность и целостность стыковки. Вам нужно отступать. У шлюза вас ждут братья.

Полагаясь на магнитные подошвы сабатонов, Кулаки Образцовые побрели обратно через «Аркс Меридия». Комплекс вокруг них рушился на глазах, орбитальные установки расшатывались. Оказавшись вне прикрытия звездного щита, станция начала плавиться от чудовищного жара солнца. Ее корпус раскалился добела, секции распадались под яростью звезды, пламя охватывало залы и комплексы. За спинами Кулаков Образцовых бушевало адское пекло, но Церберин довел их до главного шлюза «Данталиона». Ждавшие там космодесантники и сервы в скафандрах помогли им подняться.

— Мы на борту, — сказал Церберин Лазандеру по воксу, переводя дыхание. — Отстыковаться!

— Отстыкуемся, — доложил тот. — Капитан?..

— Ну что еще? — утомленно поинтересовался Церберин. На станции столько всего произошло, что ему хотелось остаться наедине со своими мыслями хотя бы на мгновение.

— Авгурное сканирование дальнего действия показывает, что атакующие корабли орков приближаются к нашей позиции, — сказал Лазандер.

— Что делают Железные Воины?

— Покидают систему. Направляются к точке Мандевиля.

Церберин посмотрел на апотекария Реоха и на Кулаков Образцовых, стоявших с ним в шлюзе.

— Следовать за ними! — приказал он. 

ГЛАВА 5

Луна - цитадель Сомнус

«Громовой ястреб» под названием «Фаросиан» спускался к мрачным серым пустыням Луны. Пролетая над горами и башнями, опаленный десантный! корабль ревел в черных глубинах неба. История спутника простиралась столь же далеко в глубь веков, как и история Терры, и величественная готическая архитектура всех ее обожженных солнцем зданий и сооружений, казалось, постоянно обновлялась и каким-либо образом совершенствовалась. Заброшенные крепости и развалины дворцов, что были возведены еще во времена Ереси, послужили фундаментом для новых вычурных сооружений, устремившихся шпилями к небу. Все здесь было укутано жесткой пылью, цветом и плотностью, схожей с порохом, и жгучий шар Солнца отражался от лунной архитектуры, что цветом своим была подобна скалам.

«Фаросиан» сделал вираж между башнями и помчался через море пустынь к цитадели Сомнус, базе Инквизиции. Оставляя за собой шлейф растревоженных дюн, корабль, шипя, пронесся сквозь атмосферную защиту крепости, прежде чем проскользнуть меж ее башен и укреплений- редутов. Огромные оборонительные лазеры отслеживали его продвижение, а инквизиторские штурмкатера сопровождали у режимных объектов. Разгоняясь над обширным комплексом, транспорт Космодесанта дал форсаж и оторвался от преследователей.

На окраинах твердыни Инквизиции «Громовой ястреб» снизился, избрав целью гораздо более старое строение. Навстречу кораблю вздымались готические руины небольшого дворца, посверкивающие в лучах солнца. Облетев его, пассажиры убедились, что перед ними не просто еще один заброшенный и давно позабытый объект. Свет лился изнутри осыпающегося здания, из его строгих залов и стекломозаичных окон. В кратерообразных стартовых шахтах под куполами застыли челноки.

Теперь, когда община Сестер Безмолвия возвратилась на Луну, заброшенный замок стал для них своего рода штабом. «Громовой ястреб» миновал атмосферную защиту герметичного купола и сел. Как и герметичные секции заброшенного дворца, стартовый кратер обладал искусственной гравитацией и пригодной для дыхания атмосферой.

Когда «Громовой ястреб» коснулся почвы, вокруг него поднялась небольшая буря песка и пыли. Выдвинулась рампа, открывая дорогу магистру ордена Максимусу Тейну. Он и двое Астартес сопровождения носили доспехи Кулаков Образцовых. Сойдя на поверхность, Тейн целеустремленно, с твердой решимостью прошагал через посадочную площадку бункера, разбрасывая подошвами песок. Он спешил не только потому, что на счету был каждый час. Теперь Максимус знал, что делать с этим временем, считаными днями, неделями или месяцами до того, как Зверь предпримет рывок к Терре. Зеленый прилив затоплял основные системы сегментума Солар апокалиптической злобой ксеносов, поэтому прибытие новых штурмовых лун и слияние орочьих армад в некий суперфлот казались неизбежными.

Вышагивая по площади, Тейн поглядывал на башни дворца, обрамленные сиянием Священной Терры. Великолепный самоцвет в диадеме Империума, Тронный мир непокорно висел в суровом небе Луны. Его облачный покров с полосами смога пронизывали столичные ульи, выше располагались геосинхронные платформы и звездные форты. Вихрь исполинских объектов вокруг планеты создавал впечатление, что ее образ — лишь картинка на экране с помехами. И все же это зрелище всколыхнуло сердца воина. Все, что Максимус сделал и, более важно, планировал сделать, совершалось ради Терры и Бога-Императора, правящего своими владениями с этого скромного, но величественного престола.

Когда Тейн проходил мимо еще одного «Громового ястреба» с бронированным корпусом цвета слоновой кости, покрытым следами боев, к нему присоединился сержант Дафан Тихор. Как и магистр ордена, Сдиратель оправился от ран. Его поврежденный доспех остался тем же, но бионическая рука, восстановленная и закрепленная на место, горделиво поблескивала в свете Солнца на Луне.

— Как вы и просили, магистр Тейн, Верховные лорды ждут вас в приемном зале дворца, — доложил Тихор.

— Я в долгу перед тобой, брат, — сказал Максимус. — Многое еще предстоит сделать, так что возвращайся к капитану Оберону на «Фалангу». Ты ему понадобишься.

— Благодарю, магистр ордена.

Когда два десантных корабля Сдирателей поднялись с площадки, накрыв стартовый кратер клубящейся пеленой пыли, Тейн прошел между двумя роскошными барками. На этих внутрисистемных судах обычно перемещались Верховные лорды и приезжие сановники. Именно их сопровождали на Луну штурмкатера Тихора. Чудесные вычурные космолеты, воплощение красоты и излишеств, располагали собственными силами безопасности. Первый транспорт окружал почетный караул из киберсолдат в великолепных золотых латах и малиновых плащах, у второго, оставленного почти без присмотра, на колоссальном пандусе дежурил одинокий мускулистый человек в черном обтягивающем комбинезоне и плаще с капюшоном. Он укрывался от разъедающей легкие пыли на пороге роскошной кают-компании.

Тейн и Кулаки Образцовые миновали пару часовых — Сестер Безмолвия в полушлемах, бронзовых доспехах и мехах. Они встретили магистра ордена сдержанными кивками. За ними он разглядел двух Верховных лордов Терры, стоящих близ госпожи Каваланеры Брассанас — женщины в древних доспехах багряного цвета, командира Безмолвного Сестринства.

Каваланера поприветствовала Максимуса жестом: после того как Сестры обновили свои обеты, они общались лишь на собственном языке причудливых знаков и пассов. Он чем-то напоминал систему символов, которой пользовались Адептус Астартес, поэтому Тейну и его офицерам потребовалось немного времени, чтобы выучить основы.

Подойдя ближе к Брассанас, Максимус почувствовал, как внутри у него что-то увядает. Дрожь пробежала по его телу — необычное ощущение для космодесантника, не говоря уже о магистре ордена. Как одна из Сестер Безмолвия, Брассанас была пустой, принадлежала к тем, кого псайкеры называли «неприкасаемыми». Помимо того, что они были хорошо обученными воинами, само присутствие этих парий ужасало и отвращало всех колдунов и демонов, чьи силы проистекали из варпа. Способность Каваланеры нейтрализовать псионическую энергию была весьма значительной: Тейн даже не обладал пси-способностями, и все же близость к сестре-командующей вызывала у него странные, непривычные ощущения. Каваланера Брассанас нравилась ему как личность, но пребывание рядом с ней наполняло Максимуса бескрайним чувством духовного отторжения.

Когда он подошел к сестре-командующей, она кивнула в знак приветствия.

Первым Верховным лордом оказался Кубик, генерал- фабрикатор Марса, замысловатый сплав человека и машины, чьи импланты были неразличимы под рясой цвета ржавчины и надвинутым капюшоном. Техножрец почувствовал приближение Тейна и повернулся, его вращающиеся окуляры сразу же изменили цвет и наклон.

Официальное одеяние же Дракана Вангорича представляло собой смешение черных и серых тканей. Под длинным облачением не угадывалось, сколько сейчас оружия при великом магистре Официо Ассасинорум. Исчезли блеск всезнания в глазах, кривая ухмылка на губах — все те черты, которые так заметно выделялись при их прошлой встрече. Что-то изменилось в Дракане. Он выглядел очень серьезным, под стать своему высокому положению.

— Мои господа, — поприветствовал их Тейн, когда Кулаки Образцовые из сопровождения отошли в сторону. — Госпожа Брассанас. Спасибо, что встретили меня здесь. С учетом того, что произошло ранее, и того, что я намерен обсудить со всеми вами, не подошли бы ни «Фаланга», ни Марс. И уж тем более не Императорский Дворец.

Брассанас безмолвно подтвердила его слова. Кубик, снабженный переводчиками жестов, понимал ее без труда. Тренированный Вангорич, личность со многими талантами, не тратил время зря и просто выучил язык Сестер.

Тейн взглянул на генерал-фабрикатора, но тот казался столь же холодным и последовательным, как и механизмы, заменившие ему большую часть тела. Учитывая тот недавний конфликт между Адептус Астартес и жречеством Марса, Максимус ожидал надменного негодования, упрека или как минимум обдуманного протеста.

— Продолжайте, магистр ордена Тейн, — просто сказал Кубик. Стальное эхо голоса сопровождалось кратким подмигиванием вращающихся окуляров. Когда Максимус обратил взгляд к Вангоричу, великий магистр взмахнул рукой, призывая его говорить дальше.

— Вы пройдетесь со мной? — спросил Тейн. — Я хочу вам кое-что показать.

Госпожа Брассанас повела их через дворцовый комплекс. В лифте из зеркального металла, который опускался ниже поверхности Луны, Максимус повернулся к спутникам.

— Вы, конечно, слышали, — сказал он, — о смерти магистра ордена Курланда.

— Если добавить гибель примарха и нашу неспособность одолеть Зверя, складывается триптих горя, — сказал Вангорич.

«Трагедия за трагедией», — показала госпожа Брассанас.

— Несмотря на все их усилия, Имперские Кулаки подвели Империум и самих себя, — сказал Кубик.

Тейну было непросто принять такие слова, но он понимал, что должен смириться, если хочет объединить Верховных лордов.

— Как я полагаю, Империум подвел их, — сказал Максимус. — Наши усилия против Зверя были выпадом копья, а Имперские Кулаки — его наконечником. Но все остальные, кто держал древко, отступили, поскольку надеялись, что удар усилят какие-нибудь другие группы или структуры. Поэтому Зверь все еще жив, а наш убийственный выпад пропал зря. Наконечник копья раскололся, Имперские Кулаки погибли.

— В истории Адептус Астартес немало торопливых действий и противодействий, как и в случае их прародителей, примархов, — заметил Кубик. — Жрецы Марса неспешны в своих поступках, но эффективны.

«Нам нужно многому научиться друг у друга, — выразила знаками госпожа Брассанас, — если мы хотим победить эту угрозу».

— По-моему, — произнес Дракан Вангорич без улыбки, с непривычно напряженным лицом, — прямое действие станет лекарством от сонма болезней, коими страдает Империум. И я долго ждал подобных действий. Я не виню магистра ордена Курланда и примарха Вулкана за их неудачи. Они, по крайней мере, пытались предпринять хоть что-то. Я, как и миллиарды других имперских граждан, снова жду. Жду человека, который станет действовать, выйдет вперед и сделает то, что необходимо. История знает много таких людей — смелых и решительных, вырывающихся в первый ряд, когда Империум в них нуждается. Таков ли ты, магистр ордена Тейн?

— Я таков, — ответил ему Максимус со сталью во взгляде. — Госпожа Брассанас, конечно, права. Если история и может чему-то научить сыновей Дорна, так это смирению. Мы не можем действовать в одиночку. Адептус Астартес — лишь один фрагмент великой мозаики Империума. Без остальных на нашей стороне мы ничто, как сгинувшие Имперские Кулаки. Всякий уцелевший брат жаждет отомстить за своих братьев, но я разделяю мнение генерал-фабрикатора. Лучше взять немного времени, собраться с силами и действовать как единое целое.

— Но у нас нет времени, — сказал великий магистр ассасинов. — Еще одна орочья луна может возникнуть над Террой в любой момент. Флотилии Зверя вторгаются в центральные системы. Орды зеленокожих захлестнут нас.

— Немного времени все же есть, — настойчиво произнес Тейн, когда лифт загрохотал по глубокой шахте вниз. — И я намерен использовать его с умом.

— Как? — резко спросил Вангорич, словно выхватил клинок. — Если Адептус Астартес не станут действовать, причем решительно, придется идти на иные меры, чтобы гарантировать лояльность всех организации в грядущие темные времена.

— Лояльность будет, великий магистр, — уверил Максимум — Ведь я иду к Верховным лордам не просить о помощи — обо всей мощи их власти, влияния и войск, — а требовать ее.

— Курланд и Вулкан не преуспели, — сказал генерал- фабрикатор. — Почему вы думаете, что получится у вас? Особенно теперь, когда потерян орден Первого основания и вера людей сломлена?

— Во-первых, я не намерен предавать огласке гибель Имперских Кулаков. Как видите, боевой дух народа и его лидеров хрупок. Нам не нужна паника.

— На Марсе ее не будет, — заверил Кубик.

— Как и в храмах Официо, — добавил Вангорич.

— И здесь, — молвил Тейн, склонив голову перед госпожой Брассанас. — Но, во-вторых, мы не Курланд и не Вулкан. Они не нарушали неприкасаемость Совета. Они заигрались в политические игры — и проиграли. Я такую традицию поддерживать не стану.

«Адептус Астартес не навязывали свою волю подобным образом со времен Ереси, — заметила Брассанас. — Заставить Верховных лордов действовать? Боюсь, история не помянет вас добрым словом за такую стратегию».

— Когда действия губительны, а бездействие — тоже, какая разница? — возразил Максимус.

— Если план провалится, — добавил Вангорич, — поминать будет некому.

— Значит, вы берете на себя ответственность? — уточнил Кубик.

— Да, за действия мои и моего ордена, — произнес Тейн.

Он взглянул па Сестру Безмолвия и Верховных лордов. Как магистр ордена Кулаков Образцовых, Максимус уже имел формальную поддержку Совета в делах обороны Терры и истребления Зверя. Кубик, Вангорич и Брассанас, конечно, сообразят, что он намерен предпринять.

Сдержав то обещание, что дал братьям, Тейн не раскрыл этой троице всех карт — и в то же время все преподнес так, что на их благоразумие теперь можно было положиться. Генерал-фабрикатор хранил в подземельях Марса тайны более серьезные, чем воскрешение ордена Астартес, да и всякий, кто узнал бы секреты великого магистра ассасинов, почти наверняка лишился бы головы. А сестра-командующая, не сомневался Тейн, уж точно будет хранить молчание.

— Каков план? — спросил Кубик, понизив голос.

— Срубить голову змее, — бросил Вангорич.

— Не змее, но гидре, — поправил Максимус. — Ведь мы обнаружили, что Зверей несколько. Все они должны умереть.

— Логика действий не меняется, — согласился Кубик. — Эти Veridi, хотя чудовищны по размерам и ненасытны в своих территориальных аппетитах, все же остаются существами с простой иерархией. Пока живы военачальники, обладающие достаточно могучей свирепостью и даром пси-присутствия, захватчики будут сохранять сплоченность и технологическое превосходство.

— Разделяй и властвуй, — произнес Тейн. — Мы способны одолеть разрозненные флотилии и тех орков, что хотят биться не только с Империумом, но и между собой. Но полная победа невозможна, пока Звери Улланора живут и процветают. Вот почему мы должны вернуться туда.

Лифт наконец достиг места назначения, находящегося глубоко под поверхностью Луны. Госпожа Брассанас первой вошла в скальную пещеру. Там ее встретила еще одна из Сестер в отличительных серебряных доспехах. Они перебросились короткими репликами, сотворив несколько ловких жестов. Сестра посмотрела на Максимуса и Верховных лордов, ее стальной подозрительный взгляд задержался на магистре ордена. Тейн коротко склонил голову в знак приветствия. Обменявшись кивками с Брассанас, облаченная в серебро воительница покинула госпожу, вошла в лифт и отправилась наверх, к поверхности спутника.

В комнате было темно, и сабатоны Максимуса лязгали но металлической дорожке, ведущей от подъемника. Покрытые бронзой решетчатый настил и поручни рампы были сделаны из сплава с вкраплениями меди. Следуя за Брассанас, они повстречали и других Сестер Безмолвия. Те воительницы носили такие же доспехи, но из бронзы, а также меха и плащи. На поясе у них висели гладии в ножнах, в руках парии держали болтеры. Они стояли вдоль прохода, как часовые, в тишине и темноте.

Обменявшись короткими знаками с одной из Сестер, Брассанас сняла с подставки лампы, похожие на фонари старого образца, и передала их Тейну, Вангоричу и гене- рал-фабрикатору. Включив их, группа залила дорожку алым светом. Теперь они видели, что путь проходит через открытое пространство камеры, восходя высоко над полом пещеры. Впереди решетчатые мостки ветвились и пересекались или же переходили в лестничные марши, ведущие на верхние и нижние уровни. Сестры Безмолвия стояли прямо и с закрытыми глазами в темноте, не вздрагивая при красном свете ламп и не приветствуя идущую мимо них Каваланеру. Их концентрация не нарушалась. В центре прохода располагалась небольшая группа клеток — все разных форм и размеров, все из одного и того же металла, покрытого бронзой.

Когда алый свет ламп пробился сквозь прутья, внутри стали видны громадные существа, зеленокожие чудовища, рядом с которыми Сестры-стражницы выглядели маленькими. Их оказалось трое. Лишенные доспехов и украшений, орки сидели на толстых цепях. И хотя чужаков держали в голоде и под замком, послушания от них ждать не приходилось: они скалили пасти-капканы, играли мускулами и скребли когтями. Их грудные мышцы вздымались и опадали, когда они хватались за прутья клеток.

По мере того как красный свет все больше заливал клети тварей, подобных горгульям, они осознавали, что к ним пожаловали новые гости. Подергивались ноздри, злобные красные глазки недобро посверкивали, слюна капала из клыкастых ртов, раздавалось враждебное рычание.

Тейну вдруг показалось, что за шумом, производимым чужаками, он слышит что-то еще — необычайно сильный звук, полный чужеродной ярости. Рев из преисподней, далекий и поглощающий его сознание подобно черной дыре. Это Зверь, как и прежде, потянулся через Галактику, наполнив рассудок Тейна безумием и ужасом перед грядущими бедами, но лишь на мгновение. Потом он исчез.

Вангорич наклонился с лампой в руке, и один из орков тут же бросился на прутья клетки, волоча за собой цепи. Он вцепился в решетку зазубренными когтями и принялся раскачивать ее так, что металл протестующе застонал. Глаза бешеной твари вспыхнули зеленым огнем. Искры эфирной энергии посыпались из пасти, полной кинжально-острых клыков, и странные дуговые разряды пробежали по плоти и сухожилиям орка.

Ожидая такой реакции, госпожа Брассанас и магистр ордена остались на месте. Окуляры Кубика удивленно завертелись, меняя цвет и интенсивность свечения. Великий магистр ассасинов отступил назад, держа руки под одеждой на том, что Тейн счел потаенными клинками и пистолетами. Действия первого орка привели двух других в такое же неистовство, и они яростно бросились на стены и пол клетки. Эфирная энергия струилась из их носов и ушей, зеленые молнии дугой проносились между их телами. Неповоротливые чудовища пытались добраться до Тейна и обоих Верховных лордов, сотрясая мостки.

— Они — псионические особи? — спросил Вангорич. — Создания, чьи способности вы направили против орков в последней атаке на Улланор?

«Да, — подтвердила Брассанас. — Как и псайкеры из числа людей-мутантов, они — изгои. Непредсказуемые и с трудом контролируемые».

— Настолько, — добавил Кубик, — что пси-мощь, которую они вбирают из толп своих сородичей, может перегрузить существо-проводник. Это приводит к взрыву накопленной энергии и, как следствие, смерти особи-носителя.

«После прошлого нападения на Улланор, — объяснила госпожа Брассанас, — уцелело одно создание. Испивающие Души передали его нам. С тех пор Караульные Смерти захватили ещё двух существ».

— Значит, у нас три особи? — спросил Вангорич.

— Всего лишь три, — подчеркнул Тейн. — И мы не имеем права потратить их зря.

Пока они говорили, чужаки продолжали бесноваться под треск потусторонних энергий.

«Клетки защищены священными оберегами, — уверила госпожа Брассанас Вангорича и Кубика. — И присутствие моих Сестер сдерживает пси-способности существ. Здесь мы в безопасности».

— Но на Улланоре все будет иначе, — сказал Максимус Верховным лордам. — Я знаю, что вы видели препарированные туши орков, но мы хотели, чтобы вы сами посмотрели на то, с чем столкнутся сыны Дорна на той далекой планете. Размеры и свирепость этих ксеносов, их неутомимое звериное стремление кромсать и убивать.

«Эти особи лишены полной силы и оружия, — отметила сестра-командующая, — но все еще опасны».

— Сейчас они просто дикари, — добавил Тейн, — а у тех, с кем нам предстоит биться на Улланоре, есть клинки и пушки, армады ударных звездолетов и гравитехнологии массового поражения, бронированные луны и несметные орды бойцов.

Лязг металла заставил Кубика резко обернуться. В ярости один из орков сумел-таки погнуть прутья клетки ровно настолько, чтобы просунуть через них уродливую лапу и вцепиться в мантию генерал-фабрикатора. Госпожа Брассанас выхватила из-за пояса меч с серебристым лезвием и отсекла конечность у запястья. Чужак отдернул обрубок, из которого хлестала кровь.

— Что ж, вы убедили меня, магистр ордена, — сказал Дракан Вангорич. — Что нужно для уничтожения Зверя и его сил на Улланоре?

— Все, что у нас есть, — честно ответил Тейн великому магистру. — Я не буду повторять былых ошибок и переоценивать свои силы, недооценивая при этом ваши. Следуя моему замыслу, я не стану распускать Последнюю Стену, поэтому Терра останется под защитой сынов Дорна. Я лично поведу весь орден Имперских Кулаков к Улланору на «Фаланге», чтобы штурмовать дворец Зверя и лишить войска орков по всей Галактике их командной структуры. Без лидеров флоты вторжения утратят единство, армии обернутся против самих себя. Военачальники чужаков вернутся к стандартному поведению: междоусобным схваткам за власть. Так мы получим время для перегруппировки сил, расширения Караула Смерти и выполнения плана ликвидации орков.

— Но... — начал генерал-фабрикатор.

— Но, — эхом отозвался Тейн, — мы не сможем этого сделать без полной поддержки имперских сил. Нам нужно все, что осталось. За исключением частей Последней Стены и минимальных группировок для защиты центральных систем, я заберу все уцелевшие соединения Имперского Космофлота, флотилии механикусов, полки Астра Милитарум, богомашины Адептус Титаникус и легионы скитариев. Госпожа Брассанас уже пообещала поддержку со стороны Сестер Безмолвия.

— И что, основные системы и Терра останутся без прикрытия? — спросил Кубик.

— Они уже беззащитны, — бросил Вангорич.

— Великий магистр прав, — кивнул Максимус.

— Любой ассасин знает, когда следует направить все свои силы в атаку, — сказал Дракан.

— В атаку, которая, конечно, должна увенчаться успехом, — добавил Тейн. — Иначе страхи генерал-фабрикатора станут реальностью.

«Сестры Безмолвия сделают то, что делали всегда, — знаками вывела госпожа Брассанас. — Мы встанем между Императором и Его врагами. Умрем, если придется, чтобы уберечь Повелителя Человечества».

— Они, наряду с применением этих чужеродных псайкеров, — сказал Тейн, — будут необходимы для дезориентации огромной армии защитников и телохранителей Зверя. Если последняя атака и научила нас чему-то, так тому, что разрушительная сила орков-псайкеров зависит не только от количества их сородичей поблизости, но и от того, как долго они находятся рядом с ними. Мы должны дать им время на зарядку, словно батареям, прежде чем высвободить энергию для создания обратной пси-волны. Тем самым мои космодесантники получат шанс пробиться в центр дворца и убить вожака.

Еще нам нужны штурмовые корабли, способные прорвать орбитальную оборону Улланора. Титаны, чтобы связать боем гаргантов и наземные войска чужаков, отвлечь планетарную орду от нашего отряда. Понадобятся даже ваши ассасины, великий магистр.

— Считайте, они уже в вашем распоряжении, магистр ордена, — сказал Вангорич.

Тейн, госпожа Брассанас и великий магистр посмотрели на Кубика. Окуляры генерал-фабрикатора жужжали и медленно поворачивались в темных недрах капюшона, словно его когитагоры обсчитывали колоссальные и крайне важные наборы чисел. Наконец Кубик заговорил:

— Адептус Мсханикус не забыли уроков, преподанных нам Veridi па языке огня и грома. Пусть чудовищные машины ксеносов разрушили «Ординатус Улланор» — мы, жрецы Марса, способны дать нечто большее, чем флот, титаны и легионы. Вы, конечно, получите все, что могут предоставить главный мир-кузница и его владения. Но позвольте мне поделиться с вами кое-чем... спорным, как вы поделились со мной. После столкновения с улланор- скими орками и их уникальным оружием мое жречество усердно изучало и пыталось воспроизвести их технологии. Мы добились некоторого ограниченного успеха, сумев адаптировать и отрегулировать гравиоружие чужаков, способное перемещать большие астероиды и маленькие луны.

— Перемещать?.. — эхом отозвался Дракан Вангорич, осекшись в изумлении.

— Именно так, — подтвердил Кубик. — В ходе испытаний, проведенных в необитаемых системах, паши устройства столкнули небольшие планетоиды с орбит и направили их к другим небесным телам. Инерция и естественное гравитационное притяжение делают все остальное.

— То есть вы настолько хорошо овладели технологией чужаков? — спросил Максимус.

— В определенных рамках, — предупредил Кубик. — И при определенных условиях места и времени. Мы могли бы, например, запустить астероиды и малые луны с окраин системы, чтобы пробить защитные флотилии зеленокожих и нанести удары по поверхности Улланора с различной степенью точности. Когда прибудут ваши Астартес, магистр ордена, оборона Улланора уже понесет значительный ущерб.

Тейн протянул руку в латной перчатке. Генерал-фабрикатор принял ее искусно сработанными бионическими манипуляторами. Максимус посмотрел на госпожу Брассанас, и та кивнула в знак согласия. Вангорич слабо улыбнулся космодесантнику, к нему вернулась часть его мрачной уверенности. Тейн ответил тем же.

— За пару минут, — сказал великий магистр, — нам удалось достичь в переговорах большего, чем за столетие заседаний Совета и дворцовых интриг.

Улыбка Тейна ослабла. Ему не понравилось, как это прозвучало, и то, что они создали прецедент. Однако пути назад уже не было. Слишком уж многое стояло на кону в настоящем, чтобы беспокоиться о будущем.

— Вот еще что, — заметил Кубик. — Как убедить верховного лорда-адмирала и лорда командующего-милитант без лишних вопросов одолжить нам уцелевшие корабли и солдат для грядущей кампании?

Волчья улыбка Дракана Вангорича стала еще шире. Сейчас он выглядел как сторожевой пес, которого наконец-то спустили с цепи.

— Предоставьте это мне, — произнес великий магистр Официо Ассасинорум. 

ГЛАВА 6

Терра - Императорский Дворец

Стоял вечер. Солнце садилось, и тонкие облака вуалью укрывали небосвод. В вышине сквозь дымку мерцали огни орбитальных платформ, станций и небесных фортов в верхних слоях атмосферы. Под ними вращался расколотый мир. Ранее города-ульи рассыпались и обрушились наземь, выбросив колоссальные столбы пыли. Штурмовая луна орков была уничтожена, но в ходе обороны Терры погибли миллионы людей. Смерть витала в воздухе, тени казались длиннее, а мрак — вечным.

Боевой дух также пострадал. Известия о неудачах и трагедиях, идущих одна за другой, повергли миллиарды людей в глубочайший ужас. Такого страха не помнил никто, кроме самых древних из ныне живущих. Астра Милитарум и Имперский Космофлот, этот звездный бастион Империума, были разбиты. Военная мощь Марса и легио титанов Красной планеты встретили достойного соперника. Даже сами Ангелы Императора не смогли поставить Зверя на колени, и найденный примарх сгинул в зеленом потоке, что хлынул в центральные сектора и затопил Священную Терру чужеродной злобой и разорением.

Но Императорский Дворец стоял прочно. Он сиял, будто Галактика, полная звезд, — все сторожевые прожектора, стекломозаичные окна и бойницы пылали светом, указывающим на упорный труд. Армия сервиторов и служек сновала по огромным залам и коридорам. Адепты и писари занимались привычной бюрократией. Стражи из Адептус Кустодес охраняли укрепления, в то время как важные персоны всяческих рангов и должностей собирались в залах для совещаний и аудиториях, ведя разговоры обо всем и ни о чем. Даже Верховные лорды Терры бродили по здешним пыльным коридорам и величественным чертогам, ибо Дворец был самым центром Тронного мира, а тот — сердцем всего Империума. Ни одно место в Галактике не обладало схожим статусом и значимостью, внутри этого готического венца архитектурного великолепия решались судьбы угасающего государства людей. Вокруг дворцовых стен высились города-ульи. Титаны сотрясали твердь отведенных им развязок, шагая по маршрутам церемониальных патрулей. Яркая вьюга посадочных модулей, линкоров и атмосферных челноков проносилась в вышине, строго следуя предписанным летным траекториям.

Дракан Вангорич пробирался сквозь толпу на плазе Декамерата. Вокруг царила атмосфера чего-то мрачного и уже знакомого. Однако такое количество народа и в настолько величественном окружении насылали животный трепет порой даже на пресыщенных советников и клериков. Не только размах собрания, но и личности, что на нем присутствовали, вселяли священный страх — ведь здесь собрался весь Совет, Верховные лорды Терры в роскошных одеяниях и мехах, с начищенной до блеска бионикой.

Вокруг них, как на орбитах новорожденных планет, окруженных космическим мусором, скапливались толпы прислуги. Там встречались сервы-носильщики паланкинов, советники и помощники. Гораздо чаще попадались подхалимы и оппортунисты, а также адепты и чиновники, увидевшие шанс для встречи с Верховными лордами после месяцев ожидания. Собрание на плазе Декамерата, может, и имело церемониальное значение, но все же давало возможность обсудить вопросы и продвинуть свои интересы.

Подобно всем этим бюрократическим паразитам, Вангорич занимался своим делом. Но, пока остальные Верховные лорды игнорировали просителей или злоупотребляли положением, великий магистр целеустремленно шагал сквозь толпу. Его не сопровождали льстецы, в хвосте за ним не тащились фавориты. Изъяснялся он скупо и по делу. Великий магистр подчеркнуто сторонился дворцовой бюрократии, предпочитая конкретные дела. В отличие от иных членов Совета, он носил простую темную одежду, интересную только глубиной карманов.

Плаза Декамерата была отнюдь не самой большой из площадей Дворца, но великому магистру потребовалось около получаса, чтобы дойти до своего кресла. Расположенная в западных верхних кварталах, площадь всегда была излюбленным местом Вангорича. Возвышенный внутренний двор мог похвастать чудовищно огромными фортификациями Беникийской стены с одной стороны и видом на улей Валатин, один из самых красивых городов столицы, — с другой. «Псы Войны», почтенные титаны «Канис Ромула» и «Канис Рема», возвышались над шумным раздольем, специально приведенные сюда, дабы придать церемонии дух значимости. Плаза Декамерата обычно предназначалась для карнавалов, а вовсе не для парадных шествий Астра Милитарум, и уж точно не доводилось ей служить авиационной площадкой. В первую очередь она использовалась для потех и гуляний сановников, иногда приходящих сюда Верховных лордов и их свит. Тут бывали акробаты с других планет, зверинцы с ксеносами, исполинские труппы танцоров. Однако же все они выступали под эгидой двенадцати каменных тронов, выставленных в огромном атриуме во главе площади.

К одному из этих престолов, левому крайнему, и направлялся Дракам Вангорич. Там его ждал генерал-фабрикатор Кубик в великолепной мантии из багряной ткани и посеребренной кольчуге. Неподалеку от генерала застыл почетный караул скитариев в сопровождении двух боевых сервиторов, чьи гротескные биомеханические тела скрывались под церемониальным облачением. Заняв соседний с Кубиком трон, Вангорич слегка кивнул из-под капюшона:

— Генерал-фабрикатор.

— Великий магистр.

Дракан окинул взором площадь. Одно дело — пригласить Верховных лордов Терры и наблюдать потом, как они поочередно соглашаются прибыть, не желая ни в чем уступать другим членам Совета. Но вот видеть орды адептов, сервиторов и бюрократов, разом заливающие огромную площадь коричнево-серым морем ряс, — это нечто совсем иное. Обычно ни адъютантов, ни помощников секретарей, ни старших писцов на собрания не приглашали, и на августейших лицах Верховных лордов читалась крайняя степень отвращения, когда они пробирались сквозь толпу. Вангорич с удовольствием наблюдал, как их передергивает.

Вокс-бусина Вангорича защебетала: на связь выходил Круль. Сигнал отличный, значит, он находился где-то неподалеку. Опытным взглядом окинув народ, Дракан приметил Круля, скользящего в толпе в простом одеянии писаря. Замаскировав свое могучее тело, наемный убийца на ощупь пробирался в толпе, цепляясь к свите то одного Верховного лорда, то другого. Он проникал в защитные кольца из штурмовиков, генетически усовершенствованных телохранителей и мрачных толп агентов Инквизиции. Вангорич знал Круля как оперативника, не упускающего шансов показать себя. Он предположил, что убийца демонстрирует ему, как близко может подобраться к кому угодно, насколько уязвимы все остальные Верховные лорды. Он хотел показать своему начальнику границы достижимого.

Сам Вангорич ранее сумел оторваться в толпе от двух «хвостов» — ненавязчивых шпиков, переодетых служителями. Вероятно, их послала Виенанд, но Дракан не был полностью уверен. Еще один, якобы сервитор, предложил великому магистру бокал... и одновременно маленький сюрприз — крошечное подслушивающее устройство, налипшее ему на мантию. Очень неуклюжий ход, явно не со стороны Представителя. Бросив устройство в напиток — подогретое пряное вино, — великий магистр поставил бокал на поднос другого сервитора, слонявшегося неподалеку.

Значит, его враги в Совете намерены сделать все, чтобы поймать неосторожный щепоток или обмен разведданными между ним и его ассасинами. Такие усилия принимались как ради самозащиты, так и в стремлении выведать секреты Вангорича. Всякий присутствующий здесь Верховный лорд жаждал знать, что ему уготовил Дракан.

Пусть и слегка раздраженный, Вангорич все же оценил представление на площади. Оно соответствовало месту — на плазе Декамерата часто выступали знаменитые ученые, разрешенные летописцы и величайшие актерские труппы. Тут Дракан смотрел и вторую часть «Кластрагара», и «Галатскую ведьму», и «Побоище на полях Монталабана», в котором группа капитанов-хартистов наглядно изобразила ту резню с точностью до каждой смерти.

Но теперь здесь будет разыгрываться совсем другой спектакль. Вангорич увидел, как Гибран, эмиссар Патерновы навигаторов, обменялся любезностями с Юскиной Тулл, спикером капитанов-хартистов, прежде чем оба заняли свои места. Виенанд и Веритас из Инквизиции заговорщически склонились друг к другу. Их взгляды то и дело ныряли за плечо собеседника, пока сами агенты Трона переговаривались хриплым шепотом. Магистр Анвар из Адептус Астра Телепатика ощупью пробрался к своему трону, а Тобрис Экхарт, глава Администратума, сердито уставился на приблизившихся посетителей, вынудив их отступить. Лорд-адмирал Ланьсан, командующий-милитант Верро и Вернор Зек просто угрюмо сидели с недовольным видом. Пока Верховные лорды без спешки занимали места, собравшаяся многотысячная толпа притихла.

Воины Адептус Кустодес взирали с крепостных валов Беникийской стены, титаны несли свой дозор. И тут под ногами толпы загрохотал камень. Миллиметр за миллиметром поверхность площади начала раздвигаться. Адепты и писари с криками бросились в безопасные места, когда меж них разверзлась пропасть. Для многих это стало самым волнующим событием в жизни, и они с благоговением смотрели в дрожащие глубины. Служителям словно казалось, что они тоже участвуют в представлении.

Толпы раздвинулись, люди в рясах вскинули руки, чтобы удержаться на ногах после толчка, вызванного разделением каменной платформы. Песок каскадом посыпался в темный провал, и Верховные лорды поднялись с тронов, чтобы лучше обозреть действо. Телохранители выступили вперед, прикрывая хозяев от возможной опасности. Вангорич глянул на Кубика, но тот молчал. Великий магистр кивнул за них обоих. Ему приходилось видеть самые разные представления и спектакли па плазе Декамерата, но ни разу — открытие пола возвышенного участка. Действительно, выдающееся зрелище.

Кое-кто из его сотоварищей-лордов тоже был поражен. Большинство пытались вглядеться в грохочущую тьму, кто-то даже захлопал. Тяготы войны и угроза вторжения ксеносов на мгновение забылись, уступив место некоему сиюминутному шоку, вызванному неожиданным площадным действом. Впрочем, разве не для этого и существовала плаза?

Увидев, что поднимается из глубин, Дракам расплылся в улыбке. Верховные лорды, напротив, побледнели, но толпа начала ликовать.

Из разверзшейся пропасти выехал колоссальный каменный постамент, занятый фигурами в доспехах, — целая армия в броне, растянувшаяся по всей платформе, насколько хватало глаз. Когда грохот разъезжающихся подземных панелей утих, благоговейные радостные возгласы зазвучали громче. Перед ордой притихших писарей и аугментированных адептов появились ряды Адептус Астартес, и было их куда больше, чем когда-либо доводилось видеть зараз простому дворцовому слуге. Помощники и советники восприняли появление космодесантников как признак того, что сейчас начнется какое-нибудь парадное шествие.

Но Верховные лорды поняли, в чем дело. Они знали, что подобный сбор означает нечто совершенно иное, нечто немыслимое. Когда они снова заняли свои места, с мрачными лицами и суровыми взорами, крики празднующих начали затихать. Увидев, что их владыки встречают Астартес строго формально, толпы последовали их примеру, и над площадью воцарилась тишина.

Воины Космодесанта не двигались, будто статуи или колонны из силовых доспехов. Пластины брони и болтеры, отремонтированные технодесантниками и ремесленниками, были начищены до блеска. Знамена вновь реяли на ветру над головами благородных капитанов и бойцов командных отделений. Несокрушимые сержанты застыли но стойке «смирно» перед своими подчиненными. Во главе колонны располагалась рота, снаряженная тактическими дредноутскими доспехами и чудовищно мощным оружием.

Верховные лорды видели перед собой лишь армию космодесантников, но Кубик, быстро подсчитавший их, и Вангорич, догадавшийся об истинной природе воинства, узнали в них полный орден Адептус Астартес. Не смешанное соединение Последней Стены, а единый славный капитул, хранящий гордость и невозмутимость даже в присутствии Верховных лордов Терры. Воистину потрясающее зрелище — картина, бередящая воображение, от которой перехватывало дух.

Однако самой поразительной особенностью войска была не его численность и даже не яркое появление, а цвет доспехов. Адепты и писари радовались просто так, потому что не знали, что у них перед глазами, но все Верховные лорды читали рапорты с Улланора. Им доложили о понесенных там катастрофических потерях, их известили о гибели Вулкана, сына Императора. Они ознакомились с докладом о том, как встретил смерть Курланд. Последнее, что ожидали увидеть владыки Терры на плазе Декамерата, — идеальный строй Имперских Кулаков, воскресших и лучащихся боевой удалью. Совет и толпы вокруг него купались в сиянии легендарной золотой брони ордена, в его неукротимой силе и угрюмой решимости.

Чего никто не мог знать, — но о чем догадывались Вангорич и Кубик, — так это того, что все высокочтимые комплекты лат были перекрашены, дабы почтить дух погибших Имперских Кулаков. Воинов, навеки потерянных для Империума, преданных Верховными лордами, обреченных сгинуть в бою с возвысившимися орками. Здесь собрались ровно тысяча Астартес и их капитанов, выбранные из числа закаленных в боях Сдирателей, Багровых Кулаков, Черных Храмовников, Железных Рыцарей, Испивающих Душу, Палачей и Кулаков Образцовых. Среди них через равные промежутки виднелись черные доспехи капелланов, цвета выбеленной кости — апотекариев, синие — библиариев и красные — технодесантников. Впрочем, площадь все равно сияла желтым золотом, благородным и честным цветом Дорна. На наплечниках у каждого бойца красовался черный кулак самого примарха, стиснутый в холодной ярости.

Символ единства. Символ победы.

На глазах Вангорича вперед вышел магистр ордена Имперских Кулаков, облаченный в громадную терминаторскую броню, золотую, пышно украшенную и неуязвимую на вид, словно сама «Фаланга». Земля задрожала под его мощными шагами, когда он покинул ряды изваяний в доспехах. Стоило Тейну подойти к линии тронов, как отдельные Верховные лорды покинули свои места и укрылись за спинками.

Максимус застыл напротив единственного пустовавшего сиденья, что раньше принадлежало лорду-командующему Курланду. Одарив остальных членов Совета презрительным взглядом смотровых линз, он включил блестящие силовые кулаки черного цвета, на которых заискрили тонкие сети дуговых разрядов. Пусковая установка «Циклон», установленная на «горбу» над шлемом и наплечниками, зловеще щелкнула, заряжаясь, и ее сенсорная матрица оповестила миганием о готовности. Словно в пику вызывающей грандиозности брони, на магнитном поясе у Тейна висел простой короткий меч из адамантия. Вангорич предположил, что это церемониальное оружие, заметив цифру VII на клинке. Она соответствовала номеру славного Седьмого легиона Рогала Дорна, защитникам Терры.

Пара сервов ордена, одетых в желтые укороченные рясы и панцири, шагнули вперед и помогли разгерметизировать крепления шлема. С шипением выровнялось давление, вышли струйки пара, и слуги унесли эту часть доспеха. Зрителям открылся мрачный лик Максимуса Тейна, бывшего магистра ордена Кулаков Образцовых, а ныне стоящего перед лордами Терры в качестве повелителя Имперских Кулаков.

Пару секунд спустя верховный адмирал Ланьсан вскочил на ноги, шурша складками расшитого плаща и мундира. Он сдернул экстравагантную треуголку с присыпанного тальком парика, еще сильнее растягивая рот в недоброй ухмылке. Рядом с ним поднялся лорд-командующий Авель Верро, звеня медалями и бионикой. Оскалившись, он вперил в Тейна вычурный аутентический глаз на изрезанном шрамами лице.

— Это возмутительно! — сказал Ланьсан. — Разве магистру ордена не стыдно? Так он, получается, чтит память павших братьев?

— Как он посмел? — поддакнул Верро. — Как он посмел привести сюда Адептус Астартес? Целый орден у стен Дворца! Вопиющее пренебрежение протоколом и историческими прецендентами!

— Так поступать недопустимо, — продолжил флотоводец. — Тут не место для подобных демонстраций!

— Надеюсь, это не грубая попытка запугать Совет?! — рыкнул Авель.

— Если бы это был Курланд...

— Но это не он!

Вангорич с интересом следил за градом обвинений. Впрочем, пыл Ланьсана и Верро быстро утих пред лицом магистра ордена. Тейн возвышался над ними, похожий в своей броне на живую башню, и казалось, что он недосягаем для Верховных лордов, превыше их ожиданий и вопросов дворцовой политики.

И, что важнее всего, он превышал свои полномочия. Великий магистр понимал, почему именно эти Верховные лорды вскочили на ноги. Помимо того, что Вангорич медлил с поисками нового экклезиарха, место Курланда и сопутствующая ему должность лорда-командующего также оставались незанятыми. Появилась огромная возможность для чьего-то карьерного роста, и, как и Верро, как и верховный адмирал, Дракан Вангорич жил в ее тени. И она тянула их всех к себе, подобно коллапсирующей звезде, суля статус, власть... гибель. Ланьсан и Авель считали себя претендентами на почетный титул, особенно во время войны и глобальной катастрофы.

Когда Виенанд и главный провост-маршал собрались примкнуть к ним, Тейн топнул сабатоном по площади. Троны задрожали, и лорды вместе с ними. Толчок отбросил инквизитора и Вернора Зека на их места. Вслед за ними отступили верховный адмирал и Авель Верро, тяжело опустившиеся на свои троны.

Магистр ордена Тейн повернулся на месте, показав чиновникам спину доспеха. После его могучего разворота в броне несколько членов Совета ахнули, не веря своим глазам. Вангорич подобрался. Если кто-то из Верховных лордов выкинет какую-нибудь глупость, — например, призовет Адептус Кустодес и объявит Тейна и его воинов предателями, — ситуация может быстро обостриться. Великий магистр не мог допустить такого исхода. Максимусу нужно дать время высказаться.

Дракан смотрел, как Тейн обращается к площади. Его голос гремел над космодесантниками, Верховными лордами и нижними чинами, передаваясь от его комплекта брони к вокс-динамикам, расположенным по периметру округа.

— Братья, — сказал он, — владыки и граждане могучей Терры. Выслушайте меня сейчас, как слушали бы Повелителя Человечества и его приближенных. Ибо в наших жилах течет кровь Рогала Дорна, а значит, и его Отца. До того как мы удостоились благословения самого Императора — до того как нас осенили ангельские крылья, — мы были такими же, как вы. Состояли из обычной смертной плоти. Нас мучили неуверенность и извечные вопросы. Я говорю вам это, чтобы напомнить всем о связи между нами. Мы полагаемся друг на друга. Мы ничего не достигаем в одиночку.

Великий магистр наблюдал, как Тейн начал расхаживать взад и вперед по площади. От стука его сабатонов содрогались престолы правителей Терры.

— Ранее, — произнес Максимус, и его слова разнеслись но всей площади, — я долго общался с избранными Верховными лордами. Говорил о делах Империума и управлении им. О том, как нам удалось уничтожить одну из орочьих штурмовых лун. О наших тяжелых испытаниях в чудовищном родном мире Зверя, где герои бились, чтобы положить конец этой ужасной повсеместной бойне.

Вангорич увидел, как Верховные лорды хмурятся и перешептываются: для них слова Тейна явно стали новостью. Продолжая говорить, магистр ордена потопил протесты членов Совета в своих громогласных воззваниях.

— Да, то была долгая беседа — чего и следует ожидать, когда обсуждаешь вопросы необычайной важности. Но, вслушиваясь в речи Верховных лордов из Совета, приметил я паука, плетущего сеть поперек одной из дворцовых арок. Всякий раз, когда сервитор или писарь проходил через ту арку, паутина рвалась. Слушая мудрые слова наших Верховных лордов, наблюдал я, как это крошечное существо воссоздает свое творение. Вновь и вновь силы, неподвластные ему и даже непознаваемые для него, разрывали паутину в клочья — и снова, и снова паук выплетал свой дом заново.

Наши жизни, подобно нитям в той сети, сплетены воедино. Каждый из нас связан с сотней других людей, что дает нам силу и стабильность. Весь наш Империум напоминает паутину: мириады его миров стянуты замысловатой сетью межзвездных дорог, торговых путей, патрульных маршрутов Космофлота.

И когда что-то рвет эту паутину — например, ксеносы- захватчики вроде Зверя, ставшего для нас смертельно опасным врагом, — связи распадаются. Сложная структура гибнет, распадается и провисает. Паук, однако, не ведает усталости. Он не теряет надежду, и «тщетность усилий» — понятие для него чуждое. Нам следует брать с него пример. Империум Человечества простоял больше тысячи лет благодаря таким вот паучьим качествам — упорству и трудолюбию. Миллиарды людей живут под защитой нашей сети.

Да, порой миры захлестывают мутации. Да, субсекторы замолкают, атакованные чужаками. Да, сообщение прерывается из-за варп-штормов и пиратов. Но Империум держится. И он не падет, пока верные слуги Императора хранят его великолепные владения. Мы восстали из эпох мрака и раздоров. Мы пережили страшные времена Ереси и утрат. Значит, преодолеем и эту зеленую чуму.

Наша победа над орками будет отмечена статуями на аркадах Дворца, памятниками, изваянными из руин тысяч миров, и воспоминаниями, переданными от отца к сыну на Терре. Мы никогда не забудем пришествие Зверя, не забудем жертв его, не забудем непоколебимую волю, что потребовалась для триумфа над ним... Но сначала мы должны одолеть его. Мы должны нанести удар в самое сердце его империи — око за око! Мы должны вернуться на Улланор — планету, кишащую чужаками, в самом сердце системы, подвластной неприятелю. И в остужающих ее секторах нет ничего, кроме опустошений и варварства, штурмовых лун и исполинских флотов зеленокожих.

Максимус обвел взглядом собравшихся.

— Мы стояли в крови и пыли Улланора и проиграли. Однако во время Великого крестового похода мы подняли над тем миром боевые штандарты и знамена победы. Разница в том, что тогда мы были едины под присмотром Императора. Мы воплощали собой сиятельное величие человечества, сражающегося вместе за общее дело. Мы привели туда корабли Армады Империалис, богомашины Механикума, легионы Космодесанта и миллионы солдат Имперской Армии. Мы были единым целым, за нами стояла неукротимая воля Империума. И мы доказали, что ничто неспособно устоять перед нашей общей волей. Никогда! Вот почему мы возвращаемся на Улланор — славные в своем единстве, уверенные в нашей победе, готовые вновь утвердить собственное господство в Галактике.

Что ж, ответьте мне! Пусть мои Имперские Кулаки, что идут на войну ради вас, услышат о вашей братской любви к ним. Пусть же сам Повелитель Человечества в своем Дворце услышит, как вы гордитесь Его владычеством. И пусть Зверь на другом краю пустоты услышит о вашей ярости и непокорности!

От воплей иссохшихся адептов и бездушных писарей задрожала плаза под ногами Вангорича. Пыль осыпалась с одежд прислужников, увядшие сердца вновь погнали кровь по жилам. Слова Тейна разбили армию жалких бюрократов на отдельных людей, которые вспомнили, что значит быть человеком. Призыв к сплочению разбудил их, выдернул из удушливого кошмара смятых пергаментов, инфопотоков и вечных совещаний. Они вновь стали личностями, а не просто аугментированными контролерами, служителями, безразличные к надвигающемуся року. Орки резко воплотились в реальность для дворцовых клерков, писарей и управленцев. Ксеносы, бывшие цифрами на инфопланшетах, строчками в надиктованных свитках, превратились в тварей из чужеродной плоти и крови. В настоящую угрозу, страшную реальность из глубочайших страхов, чудовищный образ — и мишень для ненависти.

В эти секунды громогласного одобрения великий магистр созерцал, как слуги Дворца забывают о мелочной зависти своих хозяев, о политических играх и уловках. Все мгновенно упростилось. Имперские Кулаки, при поддержке Астра Милитарум, Имперского Космофлота и Адептус Механикус, уничтожат зеленую чуму там, где она зародилась. Они выйдут победителями из битвы на Улланоре и спасут Священную Терру от уничтожения ксеносами, потому что таков их долг, — и во всякой войне, ведомой силами человечества, наступал момент, подобный нынешнему. Момент, когда уцелевшие клялись отдать все ради неведомого будущего. Момент, когда выжившие вновь обретали дар речи в тишине империй, почти уже завоеванных врагом, и в один голос объявляли, что они будут стоять вечно.

Вангорич посмотрел на Тейна. Магистр ордена возвышался среди торжествующей какофонии. Адепты потрясали своими официальными посохами, писари размахивали хлопающими свитками. За ними великий магистр увидел, что крепостные валы и бастионы Беникийской стены заполнены людьми, которые также машут руками. В целых кварталах Дворца полностью прекратилось движение из- за того, что сервы и слуги Администратума остановились послушать магистра Имперских Кулаков — ордена, чья славная броня, подобно новому рассвету, вновь появилась на священных площадях и во внутренних дворах.

Адептус Кустодес наблюдали за сценой, а на башнях Вознесения и Кампанилы Курсус били в колокола. Их звон почти тонул в сотрясающем землю реве рогов, принадлежащих титанам класса «Гончая». На мгновение заходящее солнце прорвалось сквозь ржаво-коричневые облака над столицей, омыв Имперских Кулаков золотым сиянием.

Когда на площади раздались грохочущие сигналы «Канис Ромула» и «Канис Рема», Вангорич покинул свой трон, и Кубик последовал за ним. Прочие Верховные лорды вскочили со своих мест и подняли шум, однако их придирчивые увещевания и угрозы не произвели впечатления на толпу. Большинство служителей сейчас вообще не слышали своих хозяев. Никто не стал говорить с великим магистром ассасинов. Никто не дергал его за одежду и не обрушивал на него свой гнев. Никто не просил его присоединиться к их возмущению. Кубика при этом пытались обихаживать, но генерал-фабрикатор отвечал с машинной бесстрастностью.

Когда Тейн повернулся, чтобы еще раз обратиться к ним напрямую, Вангорич и адепт Марса уже достигли нижней ступеньки атриума. Оба резко обернулись в вихре своих одеяний, черного и красного, чтобы посмотреть на Совет, застывший по обе стороны от величественной фигуры магистра ордена. Верховные лорды замерли, истовое негодование исказило их лица, ставшие неподвижными масками. Виенанд и провост-маршал выглядели серьезными и угрюмыми.

Встав рядом с Тейном, ассасин понял, что высшие чиновники смотрят на него. Обычно они отводили глаза, но теперь смотрели на Дракана с ужасом и неверием. Если вид легионов Астартес, и мощи Механикус заставили сердца сильнее биться в груди, то демонстрация намерений со стороны Вангорича заледенила кровь в жилах правителей.

Несколько членов Совета хотели заговорить, но Виенанд жестом закрыла им рты. Верховного адмирала Ланьсана и Авеля Верро никто бы не остановил. Они удалились из атриума через боковую арку под аккомпанемент шороха тяжелых плащей и скрипа сапог. Штурмовики и почетный караул Космофлота вслед за ними покинули плазу Декамерата и направились в безопасные коридоры Дворца.

Вангорич посмотрел на Тейна. Как и Кубик, магистр ордена не сводил глаз с тех Верховных лордов, что предпочли остаться. Затем он кивнул. Вангорич в ответ развернулся и зашагал следом за Верро и верховным адмиралом. Полы одежды развевались за ним, как черные крылья несчастий.

Когда площадь и ошеломленный Совет остались позади, он включил вокс-бусину в капюшоне:

— Круль, докладывай!

— Вижу их, — откликнулся агент. — Они идут через Тортестрианские ворота.

— Перехватим их в квартале Вэнгоры, — сказал Дракам. — Встречаемся там.

Великому магистру не потребовалось много времени, чтобы добраться до Круля и других Верховных лордов. Он подловил их в верхнем восточном крыле Бастиль-Аутрономики, когда они торопливо шагали через галерею пустынных залов. Оба чиновника пылали от негодования и уязвленного самомнения.

Когда Дракан, подобно многочисленным призракам, якобы бродившим по Бастиль-Аутрономике, появился в громадном арочном проходе, сначала его заметили штурмовики Верро. Бросившись вперед, они прикрыли Авеля плотным строем. Сам командующий-милитант и верховный адмирал замедлили шаг и остановились посреди залы. Флотские силовики заняли позиции вокруг Ланьсана, целясь в Вангорича из лазерных карабинов. Верховные лорды, обернувшись и посмотрев вдоль цепочки своих следов в пыли, заметили Круля, прислонившегося к колоннам парадного входа, откуда они пришли.

— Вы смеете преграждать нам путь? — крикнул Верро через зал Дракану.

— Я имею право ходить по бескрайним коридорам и залам Императорского Дворца, — ответил Вангорич, — и говорить с любым, кого встречу здесь.

— Нам нечего сказать вам и вашим сообщникам из Адептус Астартес, — бросил Ланьсан.

— Вы с Тейном можете сыпать громкими речами, но великие армии Империума, их лорды-маршалы и полковые командиры подчиняются мне, и только мне, — предупредил Верро.

— И даже если кто-то ослушается приказа, — добавил Ланьсан, — их не удастся толком организовать. Без мощи Космофлота ничего не выйдет. Пусть Тейн возвращает к жизни призраки Имперских Кулаков, но смерть в руинах Улланора ему придется искать в одиночку. Без частей Астра Милитарум и транспортов для их перевозки он обречет свой орден па быстрое истребление.

— Совершенно согласен, — произнес Вангорич, приближаясь к ним. — Поэтому магистр ордена и обратился ко мне. Он попросил донести до вас важность вашей роли в грядущей великой победе. Вы спасете Империум, мои господа, ради блага Бога-Императора и всех нас.

Верро нервно переводил взгляд с Круля на великого магистра ассасинов.

— Отзовите своего пса, — бросил он, — или я прикажу охране усыпить его.

— За него я не волнуюсь, — сказал Вангорич, по- прежнему шагая к Верховным лордам. — Лучше вы побеспокойтесь о своих людях.

Теперь паника явственно отразилась на лицах Ланьса- на и Абеля. Их силовики и штурмовики занервничали: теперь вместо Круля они целились то в собственных товарищей, то в телохранителей другого лорда и наоборот.

— Вангорич! — взревел командующий-милитант, вытаскивая из-под плаща мастерски сработанный пистолет с несколькими вычурными стволами и старинными украшениями.

Оружие, направленное на Дракана, загудело, и Ланьсан следом выхватил из ножен парадный клинок экстравагантного вида.

Все окончилось в мгновение ока. Вспышки лазкараби- нов осветили зал, и осталось неясным, кто выстрелил первым. Или один из штурмовиков, или кто-то из флотских бойцов открыл огонь по другой группе. Лучи заметались по залу, вонзаясь в солдат Гвардии и почетных стражей верховного лорда-адмирала. Ввиду несравненной меткости обеих сторон и близкого расстояния до целей перестрелка вышла короткой. На пыльный пол вокруг двух Верховных лордов рухнули тела с тлеющими воронками в нагрудных панцирях.

Не обращая внимания на ослепительные всполохи разрядов, Круль ловко вынул пистолет и открыл огонь. Несмотря на суматоху и блеск лучей, агент разнес оружие Авеля Верро на мелкие обугленные кусочки. Второй выстрел сразил одного из охранников в голову, пробив шлем. Когда штурмовик упал, ассасин направил последний разряд в нелепый клинок Ланьсана. Ярко сверкнув, богато украшенный меч вылетел из руки адмирала и покатился по полу зала. Когда шипение лазерного огня стихло, Ланьсан и Верро посмотрели на своих погибших людей, а затем — друг на друга. Люди преклонных лет, в глубине души они еще оставались военными. Увидев лазкарабины, выпавшие из рук солдат, оба потянулись к оружию.

— Встать! — приказал Вангорич.

Верховные лорды отшатнулись, когда на ноги вдруг поднялись по одному штурмовику Гвардии и силовику Космофлота. Подхватив свои карабины и отбросив чужие ударами ног, они прицелились в Верро и Ланьсана. Стало очевидно, что на этих двоих повреждений нет совсем, хотя на телах других охранников виднелись обугленные отверстия в шлеме или груди.

— Что, в проклятое Око вас всех, происходит? — пророкотал Ланьсан.

— Вангорич! — злобно крикнул Авель Верро. — Что все это значит?

— Это демонстрация, мои господа, — ответил им великий магистр ассасинов. — Спящая ячейка «Черное зеркало», представьтесь, — обратился он к лжеохранникам.

Патрицианские черты силовика задрожали и исказились. Верро и Ланьсан с отвращением смотрели, как меняется его лицо, под кожей которого судорожно сокращались и перестраивались мышцы. Фигура бойца меж тем становилась стройнее и изящнее. Не сводя прицела карабина с Ланьсана, мужчина превратился в женщину, чьи карие глаза светились недобрым умом из-под уставной стрижки.

— Августра Фекс, мой господин, — отозвалась она. — Храм Каллидус.

К тому времени, как лжештурмовик снял шлем, под ним тоже возникло лицо молодой женщины. Прижав приклад лазкарабина к плечу, она направила оружие на Авеля Верро.

— Китрид Вонс, великий магистр. Храм Каллидус, — произнесла она, не сводя глаз с командующего-милитанта.

— Вангорич! Вы посмели внедрить своих мерзких лазутчиков в мои ряды? — прорычал тот.

— Будьте вы прокляты, сударь, — буркнул Ланьсан.

— А вы оба смеете следить за храмами моего Официо с орбиты, поручаете своим стрелкам-неучам выслеживать снайперов моих клад... — сказал Дракан.

— Нас не запугать, — бросил Верро великому магистру. — Не грози нам, Вангорич. Мы тебе не по зубам, особенно когда сегментум Солар в опасности.

— А мне незачем вас запугивать, — сказал Дракан скрипучим, как осколки стекла, голосом. — Достаточно просто вас убить. Группа, исполнить протоколы задания.

Августра Фекс и Китрид Вонс с легкостью приступили к гротескному перерождению. Хрустнули кости, натянулись сухожилия, вздулись мышцы и набухли жировые складки. Отвисли подбородки, округлились лица. Агенты прибавили в росте и ширине плеч. Воне превратилась в зеркальное отражение командующего-милитанта, испещренного боевыми шрамами. Кожа Фекс стала обветренной и морщинистой, как у верховного адмирала. Даже их глаза изменили цвет, и пара ассасинов стала неотличимой от Верховных лордов.

— Командующий-милитант, — обратилась Вонс к Верро его собственным хриплым басом.

— Верховный адмирал, — сказала Фекс и шутливо отсалютовала, увидев, как Ланьсан изумился тому, что слышит свой голос.

— Я могу казнить вас прямо здесь, — сказал Вангорич, — в Императорском Дворце, и никто ничего не узнает. Могу заменить вас своими ставленницами и взять под контроль Астра Милитарум и Имперский Космофлот.

— Кто способен додуматься до чего-то столь чудовищного? — прошептал Ланьсан.

— Действительно, кто? — улыбнулся Ваигорич. — Одним приказом я избавил бы Империум от двух бурдюков с прогорклым вином и, получив ваше влияние, склонил бы Совет принять план магистра ордена Тейна. С вашими флотами на якоре, верховный адмирал, и вашими бесцельно накопленными миллиардами солдат, командующий-милитант, у Имперских Кулаков может появиться шанс на победу. На то, чтобы вырвать Терру из пасти Зверя.

— Что же вы собираетесь делать? — спросил Верро, и в его голосе прозвучала дрожь человека, который обдумал боевую стратегию своего врага и нашел ее разумной.

Ланьсан уставился на великого магистра, его могучая грудь поднималась и опускалась.

— А это уж вам решать, мои господа, — сказал Вангорич. — Пальцы на моих спусковых крючках держите вы. Я утешаюсь тем фактом, что не буду ответственен за ваши смерти... Хотя, учтите, совесть меня все равно бы сильно не мучила.

— Чего вы хотите? — спросил Ланьсан.

— Вашего содействия, господа. — Дракан по-волчьи оскалился, но ухмылка тут же исчезла. — Я хочу, чтобы вы оправдали ожидания Императора. Я хочу заменить ваши старые мозги, но опыт, хранящийся в них, все равно будет потерян для Империума, если мне придется пойти на решительные меры. Ваши знания и военное мастерство — единственное, что имеет для меня ценность. Они — причина, по которой вы все еще живы. Чего я хочу? Чтобы дозорные полки, выделенные для этого субсектора, а также основные флоты оставались па позициях близ столичной системы. Они будут действовать в координации с Адептус Астартес из Последней Стены, чтобы защитить Терру и Императора от врага, если наша атака на Зверя потерпит неудачу.

— Однако, — продолжил Вангорич, — мы не проиграем, ибо вы оба мобилизуете все доступные военные корабли и транспортные суда, всякую боевую роту и батальон, чтобы помочь Имперским Кулакам на Улланоре. Если укроете хоть самую малость, санитара-носильщика или плавбазу, я отдам приказ о вашем устранении. Августра и Китрид будут караулить вас здесь, но вы никогда не узнаете, под личиной кого из ваших гвардейцев, офицеров или силовиков скрывается верный мне оборотень. Не тратьте время на то, чтобы вычислить и устранить их, ведь они отнюдь не единственные члены «Черного зеркала». Мои оперативники везде и всюду. Каждый из них готов отнять ваши никчемные жизни и заменить вас — в любой момент. Так что же, мои господа, мы пришли к соглашению?

Ланьсан и Верро горестно посмотрели сначала друг на друга, а затем — на убийц из храма Каллидус, что были подобны их абсолютно безупречным отражениям.

— Да, — последовал единый ответ, полный усмиренного гнева и обреченности.

— Отлично, — подвел черту Вангорич, кивнув самому себе в благодарность за хорошую работу. Он наслаждался моментом: верховный адмирал и командующий-милитант наконец стали исполнять свой долг. — Просто замечательно. 

ГЛАВА 7

Сектор Улланор - Туза-44

Тейн протиснулся через каменные коридоры и пересек огромные полости Тузы-44. Астероид представлял собой лабиринт тьмы и невесомости, но магистр ордена даже в тяжелой броне легко перемещался по его скалистым недрам.

Тузу извлекли из астероидного поля Голгашир, после чего ее выточили изнутри тяжелые сервиторы, работавшие над луной-заводом Абитика-Прим. Крошечный мир-кузницу скрывала завеса космического мусора, поэтому рыскающие повсюду орочьи флоты не заметили планетоид, и его выбрали в качестве одного из шести плацдармов для имперской атаки на Улланор.

Максимус Тейн приказал Имперским Кулакам отправиться туда на встречу с мастером-траекторэ Аргусом ван Аукеном, которому генерал-фабрикатор Кубик доверил опеку над экспериментальной гравитационной технологией, разработанной Адептус Механикус на основе захваченного орочьего оборудования.

Окольцованный колоссальными узловыми установками, дрейфующими над луной-фабрикатором, Туза следовала траектории, созданной магистральными гравиполями. Астероид ощетинился строительными лесами и поочередно вращался то вокруг рабочих станций, то вокруг сервиторных кораблей. Когда все необходимые изменения были внесены, а ценный груз размещен внутри, скала набрала скорость, лавируя меж чередующихся узлов. Влекомый вперед гравитационными силами, создаваемыми адаптированной технологией чужаков, колоссальный обломок камня все быстрее вращался вокруг луны-фабрикатора.

Полагаясь на расчеты мастера ван Аукена, адепты в нужный момент отключили подачу энергии на гравикольцо, и Туза-44, словно брошенная бола, устремилась в пустоту. Ее с тщательно подобранной скоростью вывели на траекторию к планете Улланор. Ранее уже состоялось пять удачных испытательных запусков астероидов из Голгаширского пояса, и теперь шестой следовал по пути своих скалистых предшественников. Подобно комете, разбившейся на метеоритный шторм, астероиды мчались к родному миру Зверя, однако лишь внутри Тузы-44 находились войска Империума.

Кроме того, на Абитике-Прим велся активный ремонт кораблей, оставшихся от Краевой армады линейного флота Солар. Группировку из древних линкоров, гранд-крейсеров и авианосцев укрепили эскортами и тяжелыми фрегатами из Занахейма, а также абитикскими ковчегами-крейсерами тактической группы «Дзета-Йота». Эту флотилию, переименованную в ударную группу «Туза», передали под командование лорда-адмирала Ивлина Напьера. Ей было поручено следовать за астероидами через внешние системы укрепленного вражеского сектора на субсветовой атакующей скорости, защищая тяжелые транспортники, баржи, десантные суда и грузовые ковчеги от роев орочьих штурмовых космолетов, которые Тейн ожидал встретить там.

С огнем следовало бороться огнем, поэтому Максимус решил перебросить большую часть капитула на Улланор внутри астероида, разместив там же Сестер Безмолвия и псайкеров-чужаков. Тейн планировал, что скала врежется в планету (обычно эту апокалиптическую тактику применяли орки), вызвав обширные разрушения и смятение. Имперские Кулаки воспользуются этим для удержания и расширения зачищенной зоны высадки вместе с доставленной на поверхность бронетехникой, полками Астра Милитарум, легионами скитариев и боевыми автоматонами. Также Максимус надеялся, что орбитальные удары и авиаподдержка Космофлота помогут ему провести десантирование титанов из Легио Интрафекс. Все это время Тейн и Имперские Кулаки будут осаждать дворец орков, чтобы Сестры Безмолвия смогли высвободить силу зеленокожего псайкера прямо на Зверя, это чудовище, грозящее истреблением всей Галактике.

Еще пять ударных групп, запущенных из других миров-крепостей и миров-кузниц вокруг подсектора Улланора, неслись через пустоту к системе, служащей оплотом Зверя. Магос-доминус Герг Жокув возглавлял соединение из Динакс-Абултры, поскольку его опыт командования силами Адептус Механикус во время предыдущей атаки на Улланор сочли бесценным. Другая группировка имела такое же преимущество: ею руководил верховный маршал Боэмунд из Черных Храмовников. Еще в одно формирование входил даже лорд Терры — Виенанд от Инквизиции решила сопровождать своего советника-техножреца Элдона Урквидекса и подразделение Караульных Смерти под началом Астера Боевого Кулака из Космических Волков. Последнюю группировку вела сама могучая «Фаланга», и гарнизон колоссального звездолета, подчиненный десятому капитану Декариону, составляли его отряды скаутов, а также две полуроты Имперских Кулаков.

Прибыв на отдаленные точки Мандевиля внешних систем, тысячи кораблей двинулись к Улланору, пылая дюзами на крейсерской скорости. Имперский Космофлот развернул здесь свои последние линкоры и гранд-крейсеры, которые возглавляли «лоскутные» армады из собранных отовсюду звездолетов. Там объединились системные эскадры, патрульные соединения, флотилия и секторные группировки. Даже легендарные корабли первого класса вроде «Императора восходящего» и «Астры Глориан», служившей космической тюрьмой в кольцах Тетры-Битии, были поспешно переоборудованы и возвращены в строй. Окруженные крейсерами, тяжелыми фрегатами и эсминцами, они эскортировали громадные ковчеги Механикус и грузовые суда, везущие неимоверно могучие боевые машины Адептус Титаникус.

Рядом с десантными судами, нагруженными полками Астра Милитарум, следовали транспортные ковчеги, полные легионов скитариев, и авианосцы Космофлота, готовые выпустить звенья перехватчиков, истребителей, бомбардировщиков и штурмовиков. Экклезиархия отправила звездолеты Министорума с поспешно мобилизованными ополченцами-фратерис. Адептус Арбитрес выдвинули небольшую группу «летающих участков» и кораблей для подавления мятежей, ну а сам Дракан Вангорич предоставил несколько судов для перевозки клад, несущих в своем чреве самых беспощадных убийц в Империуме.

Тейн и его ударная группировка собирались принести оркам безжалостное, беспощадное разрушение катастрофических масштабов. Пока чужаки будут ошеломленно бродить по руинам своего мира, магистр ордена обрушит на них новые погибели, даруя возрожденным Имперским Кулакам боевое крещение пылью, кровью и огнем сражении.

Задевая золотисто-желтой броней скалистые стены, Максимус двигался через пещерный мрак к центральной полости астероида. Выдолбленная в самом сердце Тузы- 44, она получила имя Средоточие. Адамантиевые каркасы и генераторы силовых полей укрепили отсек для предстоящей грубой посадки. Мастер-траекторэ ван Аукен создал своего рода астероид внутри астероида: его внутреннее ядро, снабженное антигравами, защитит бойцов от худших последствий столкновения с Улланором, а внешнее, разрушившись, погасит ударную волну деформации при контакте с планетой.

Именно здесь, в Средоточии, космодесантники, Сестры Безмолвия и плененные чужаки-псайкеры должны были пережить жесткую посадку. Именно здесь, среди поспешно адаптированных орочьих устройств, полагаясь на милость технологического гения Адептус Механикус, они попытаются уцелеть там, где уцелеть невозможно.

Под самым потолком камеры висел ряд клеток, доставленных с Луны. Три чудовищных орка, непостижимо выносливые твари, ревели и бесновались за прутьями. Их глаза и рты пылали силой эфира, в то время как разряды пси-энергии искрили на их зеленой колее и крепких прутьях. Их клыкастые пасти были раззявлены, тупые морды искажены свирепыми гримасами.

Госпожа Каваланера Брассанас, облаченная в багряную броню, плавно спустилась к Тейну сверху. Ее сопровождала Сестра в серебристых доспехах — та, которую Максимус видел ранее в лунной пещере. Они остановились перед магистром ордена, грациозные даже в невесомости.

— Как там обстановка, Сестра? — спросил Тейн, глядя на тварей наверху. Вспышки эфирной энергии отдавались трескучими разрядами внутри клеток и на прутьях.

«Чем ближе мы к Улланору, тем сильнее и беспокойнее становятся пленники», — показала Брассанас.

Максимус угрюмо кивнул.

— Их можно сдержать?

«Внешние системы кишат врагами, — жестами передала Каваланера. Каждая тварь снаружи — сосуд псионической силы, из коего эти монстры подпитываются».

— Но так ведь даже лучше, верно? — уточнил Тейн. — Чем больше вокруг орков, чем дольше псайкеры заряжаются, тем мощнее их запас энергии и тем сильнее будет пси-удар по зеленокожим.

«Можно сказать и так», — уклончиво подтвердила Брассанас.

Максимус уловил, что она не до конца откровенна.

— Мы сможем сдержать их, Сестра? — повторил он свой вопрос.

«Сестры Безмолвия не подведут, магистр ордена», — заверила она его.

— Мой господин! — произнес почтенный брат Тихор, огибая оборудование и приближаясь к Тейну.

В латной перчатке он держал новое боевое знамя ордена, высокое и гордое. Ткань блестела золотой нитью, древко и перекладина, на которых держался штандарт, были изготовлены из посеребренного адамантия. Каждый из четырех концов венчался лепным изображением стиснутого кулака.

В знак признания отваги, выказанной на Пиру Клинков, Тейн назначил Дафана Тихора знаменосцем ордена и своим личным чемпионом. Возглавив почетную гвардию из бывших Сдирателей, отобранных под его личным руководством, Тихор поклялся хранить жизнь магистра капитула на поле боя. Хоть латы космодесантника и сияли свежей желто-золотой покраской, его бионическая рука хранила лоск минувшего — царапины, сколы, потертости, заработанные в кровавых сражениях.

— Эпистолярий Зольдт и главный библиарий передали вам сообщение от ударной группы «Сизиф», — доложил Тихор.

— Прошу извинить, госпожа, — сказал Тейн на прощание Брассанас и последовал за знаменосцем через отсек, скользя в невесомости вдоль рядов Имперских Кулаков, что застыли по стойке «смирно» в своих транспортных люльках. Они молча ждали, голодные до битвы, готовые к надвигающейся бойне.

Эпистолярия Зольдта они нашли на станции связи. Тот не мог применять свой псионический дар в присутствии Сестер Безмолвия, и Максимус с трудом представлял, какие мучения испытывали библиарии рядом с таким мощным «нулем», как Каваланера Брассанас. Однако даже бессильному эпистолярию Теин подыскал задачу по плечу, назначив его старшим офицером-связистом.

Помимо установки транспортных люлек, каркасных ферм и страховочных тросов, ремесленник ван Аукен и техножрецы с Абитики-Прим гарантировали, что Тейн сможет координировать огромные силы под его началом. Гололитическая вокс-станция напрямую транслировала сообщения на титаническую «Фалангу», точно так же приближавшуюся к Улланору. Большинство бойцов ордена разместились на Тузе-44, и на борту мобильной крепости-монастыря находились капитан Декарион со своей Десятой, еще две полуроты, минимальный экипаж из технодесантников и главный библиарий Азмахай с конклавом эпистоляриев.

Декариону поручили оборонять звездный форт и руководить ударной группой «Сизиф». Под его командованием пребывали скауты Космодесанта — сотня неофитов, набранных из всех шести орденов-наследников Имперских Кулаков, — и сто боевых братьев, а также две тысячи вооруженных сервов и сервиторов.

Азмахай и его эпистолярии должны были астропатически передавать приказы магистра ордена всем, кто находился под его командованием. Вне нуль-поля Сестер Безмолвия главный библиарий мог без груда связываться с астротелепатами на борту «Повелителя человечества» — линкора типа «Апокалипсис», флагманского корабля лорда-адмирала Ивлина Напьера, — и ковчега механикусов «Буэнавентура», на котором летел Герг Жокув. Также Азмахай отправлял и принимал гораздо более удаленные сообщения от астропатических хоров на борту флагманов других ударных групп, сходящихся к Улланору. Каждый из этих звездолетов возглавлял флот, следовавший за одним из кувыркающихся астероидов.

— Брат Зольдт?

— Магистр ордена, вас вызывает главный библиарий, — доложил Зольдт. Голос его был напряжен из-за тягот пребывания вблизи Сестер Безмолвия.

Искаженный гололитический образ Азмахая резко обрел фокус. Псайкер стоял, облаченный в золотистую рясу поверх синей терминаторской брони, лицо его скрывал капюшон. Он ткнул психосиловым посохом в палубных сервов, которых Тейн не мог видеть, и надменно нахмурился. Когда он двигался, морщины на его изможденном лице уходили в глубокую тень, а затянутый катарактой глаз моргал от постоянного волнения.

— Магистр ордена, — произнес главный библиарий, — мне нужно многое тебе сообщить.

— Говори, старый друг.

— Ударная группа «Разоритель» укреплена резервной флотилией под началом коммодора Бошана, — произнес Азмахай.

— У меня такое чувство, библиарий, что больше хороших новостей не будет.

— Верно, магистр ордена, — подтвердил псайкер. — На пути из внешних систем «Разоритель» столкнулся со штурмовой луной чужаков и понес серьезные потери, в том числе корабли первого класса «Государь воскресший» и «Пустотный молот».

— Адмирал Лумареск погиб?

— Теперь командует флаг-капитан Эмес, магистр ордена, — ответил Азмахай.

— Что же насчет штурмовых групп «Идас» и «Верита»?

— «Идас» следует через Ахеронию, — сказал ему главный библиарий. — Доминус Жокув сообщает, что находящиеся там системы уничтожены. Имеющиеся на картах миры исчезли, наблюдается лишь поле обломков. Матос подозревает, что область Ахеронии использовалась орками в качестве полигона для испытаний гравитационного оружия.

— Они сумеют пройти ту зону? — спросил Тейн.

— Прилагают все усилия, мой господин.

— Что с «Веритой»?

— Спорадические контакты с вражескими флотилиями в туманности Скорпикон, — сказал Азмахай. — Несколько эскортов отстали от основной группировки в пылевых скоплениях.

— Передай караульному командиру Боевому Кулаку и его воинам, чтобы не тратили время па поиски, — приказал Тейн. — Мы не имеем права снижать скорость, промедление для нас смерти подобно. Командирам тех кораблей придется действовать по собственной инициативе. А теперь скажи, есть ли хоть какие-то новые сообщения от ударной группы «Фаэтон»?

— Нет, господин, — ответствовал Азмахай. — Как известно, маршрут «Фаэтона» пролегает через несколько зависимых и укрепленных систем Улланора. Последние рапорты от них касались потери ряда десантных судов. С прискорбием извещаю вас, что Три тысячи первый Арфистранский стрелковый полк, Третий батальон Варсинских драгунов и Ипрезийские вольные роты для нас потеряны. В Сартовианском течении коммодор Трегорран засек и опознал орочий звездолет, в последний раз замеченный в битве при Хартцхавене. Это космический скиталец с экспериментальным вооружением, кодовое название «Зеленый вестник». После доклада об идентификации вражеского объекта я не получал вестей ни от Трегоррана, ни от его капитанов.

— Что от Боэмунда?

— Ничего.

— Продолжай попытки, — велел Тейн главному библи- арию.

— Разумеется. Но у меня еще остались рапорты от твоей группы.

— Приступай.

— Десантное судно «Пронтеус» взято на абордаж. Орки применяют телепортацию на большие расстояния. Ауксиларии-недолюди из состава Третьей Королевской Вортиги сумели отстоять мостик, и транспортнику пока что удается поддерживать ход.

— Каковы потери?

— Большой грузовоз «Беллико» с тремя титанами на борту уничтожен таранным ударом. Также экипаж поврежденного фрегата «Герцог Кастагир» взорвал двигатели и очистил наш арьергард от штурмовых космолетов. Благородная жертва, но враг продолжает висеть у нас на хвосте, и его кораблей все больше.

— Как ударная группа «Сизиф»?

— Рад сообщить, что «Фаланга» и флот «Сизиф» следуют за вашим соединением, магистр ордена, — сказал главный библиарий. — Капитан Декарион просил передать, что на корпусе нашей крепости-монастыря пока нет ни царапины, и они намерены продолжать в том же духе. Однако канонирам представился случай проверить себя: они низвергли на поверхность астероида три боевых крейсера орков.

— Мы ощутили детонацию при ударах, — подтвердил Максимус.

— После нашего обстрела несколько крейсеров прервали атаку. Капитаны лорда-адмирала просят дать добро на преследование.

— Категорически отказываю! — отчеканил Тейн.

Он знал, что подобный приказ идет вразрез с чутьем флотских офицеров, которым непросто смотреть, как почти уничтоженный враг уползает к спасению, но Максимус не мог допустить, чтобы горстка импульсивных командиров нарушила строй, поставив под угрозу целостность скоординированной атаки.

— Ни одно судно не должно отрываться от флота! И это касается всех ударных групп. Мы должны атаковать подобно размашистому удару молота: метко, не отклоняясь.

Максимус окинул взором сотни Имперских Кулаков в зале, каждый из которых ждал возможности проявить себя перед магистром, дабы почтить благородное золото своего доспеха и славную историю ордена.

— Если мы бьем, то бьем вместе! Так мы разрушим эту варварскую империю, и лишь тогда Галактика воспоет нашу победу! 

ГЛАВА 8

Сектор Улланор - Туза-44

Удары по поверхности астероида становились все более регулярными по мере того, как колоссальная скала летела сквозь пустоту, сближаясь с оплотом чудовищного Зверя. Орочьи штурмовые корабли, примитивные крейсеры и огромные носители зеленокожих орд разбивались вдребезги, когда Туза-44 налетала на них по пути через звездную систему, кишащую чужаками.

Когда главный библиарий Азмахай объявил, что они на подступах к Улланору, Тейн решил, что следует взглянуть на это лично. Получив визуальный поток с «Фаланги» и авангардных кораблей флота, он стал наблюдать за триумфальным вхождением.

Темнота космоса приобрела зеленый оттенок — так проявлялось гротескное пси-присутствие ксеносов. От ярости магистр ордена стиснул зубы под шлемом. Ужасающие масштабы чужеродного заражения. Тут, в границах владений Бога-Императора, развелась застарелая плесень, Улланор загнил подобно старой ране.

Кампания, которую прежде восхваляли как одну из славнейших битв Великого крестового похода, обернулась провалом в масштабах Галактики. Орков не истребили на Улланоре, даже не разгромили. Как болезнь, не излеченная до конца, они возвратились с удвоенной силой.

Каждую планету и луну системы окружали, словно вздутые опухоли, чудовищные армады ксеносов. Рои уродливых, ржавых космолетов с нелепо громадными двигателями и множеством пушек. Грубые боевые корабли, неуклюже склепанные из остовов имперской техники. Исполинские обломки скал и пустотного мусора, оснащенные орудиями.

И венцом этому безумию служил сам Улланор. Планета Зверя напоминала вождя дикарей, восседающего среди верных приспешников. Сам ее вид оскорблял взгляд обилием чужеродной скверны, причинял боль образами бездумной жестокости и свирепости ксеносов. Теин с трудом заставлял себя взирать в лицо врагу. Он знал, что ждет их под непроницаемой вуалью орбитального хлама и орочьих флотилий, роящихся вокруг планеты разъяренным гнусом. Там, внизу, шевелится зеленый ковер, бескрайние орды поганых отродий. От полюса до полюса — орки, их варварские заводы и построенная там еретическая техника.

Однако целью имперцев (во всяком случае, главной целью, на которую мастер-траекторэ ван Аукен нацелил Тузу-44, произведя свои умопомрачительные расчеты) служила столица чужаков. Горкогрод, экваториальная цитадель Зверя, крепость-дворец размером с небольшой континент, воплощение силы и дикарской власти военачальника ксеносов в Галактике, которую он старался покорить. Именно из этого чудовищного оплота Зверь возвещал о своем влиянии и господстве. Там доводились до совершенства технологические мерзости, созданные в его варварскую честь.

Ранее в систему прибыли триллионы орков на своих скитальцах и штурмовых кораблях, укрепившие армию из миллиардов чужаков, телепортированных туда или вылупившихся под знаменами вожака. Роковые отголоски пси-зова Зверя дошли даже до людей в имперских мирах. Граждане, местные флотилии и гарнизоны Астра Милитарум теряли рассудок от его мощи и еще до появления вражеских скитальцев переходили на сторону ксеносов — лишь для того, чтобы стать рабами в растущей империи зеленокожих.

Теперь Максимус уже не мог отвести взгляд от Улланора. Планета, казалось, взывала даже к нему. Сквозь ледяную тишину космоса до него будто доносился орочий рев, неистовый и свирепый, — нарастающая какофония гнева, оскаленных клыков и жажды крови, что сливалась в единый рык, грозящий безумием. Тейн снова слышал Зверя. Словно свет от маяка, несущий потерю рассудка, яростное присутствие вожака тянулось к нему от Улланора.

Максимус закрыл глаза и, моргнув, прогнал из сознания и зрелище, и чудовищный рев Зверя. Ему это удалось, потому что он принадлежал к Астартес. Его создали более сильным, чем люди, как телом, так и разумом. Однако вожак уже заражал целые миры своим чужеродным неистовством, и комиссары на борту транспортников сообщали, что сотни гвардейцев из десятков различных полков поддались этому помешательству. Ранее главный библиарий Азмахай предположил, что этот рык — псионическое выражение варварского желания Зверя завоевать Галактику, заявление о притязаниях на территорию, превращенное в оружие (как и все, что относилось к оркам). Однако библиарий не знал, как бороться с таким мощным феноменом.

«Вера», — просто ответил ему Тейн и приказал своим ротным капелланам благословить сыновей Дорна на битву, когда астероид приблизится к цели.

— Как же мы допустили такое... — произнес Максимус сейчас, отчасти обращаясь к самому себе.

— На нас вины нет. — Тихор заговорил раньше, чем взял слово трескучий гололитический образ Азмахая. — Оркам не нужны помощники, чтобы осквернить темные уголки Галактики. Они — чума, а мы всего лишь лекарство.

— Смелые слова, брат, — заметил Тейн. — Достойные знаменосца ордена. Однако, боюсь, нечто подобное уже говорилось здесь ранее. Нашим отцом... и его отцом тоже.

— Ты винишь их?

— Если бы они оказались здесь, увидели все это и узнали, что с когтей чудовищ стекает кровь Имперских Кулаков... Уверен, они бы винили сами себя.

— Но сейчас ты здесь, — сказал Тихор, — и ты видишь это, живешь этим. Что же ты думаешь?

— Думаю, нас карают за отсутствие бдительности, — ответил Тейн. — Думаю, подобное уже случалось и произойдет снова, еще не раз. Галактика обширна и глубока, но принадлежит она человечеству — поэтому за все, что творится в ней, отвечаем мы. Это наше бремя. Мы не можем позволить себе благодушие.

Переключив несколько гололитических визуальных каналов, Максимус увидел корабли двух ударных групп, мчащихся позади астероида. Изрыгая пламя дюзами, имперские звездолеты не отставали от Тузы-44 и держали оборонительный строй. Адмирал Напьер и капитан Декарион сформировали две боевые линии из величественных линкоров, гранд-крейсеров и ковчегов Адептус Механикус. Пока флотоводец вел одну колонну с «Повелителем человечества» в авангарде, Имперский Кулак направлял вторую, во главе с исполинской «Фалангой». Вместе эти боевые корабли защищали конвой — пузатые десантные суда, транспортные ковчеги скитариев и сверхтяжелые грузовики.

Флот походил на колоссальный редут, движущийся сквозь пустоту, и гигантскими стенами с огромными орудиями ему служили древние несокрушимые звездолеты. Теоретически такая армада с миллионами солдат Гвардии, киборгов Механикус и боевых сервиторов, которых поддерживали военные машины апокалиптической мощи, могла дать отпор любому врагу человечества. Однако на фоне Улланора, окруженного зеленой метелью вражеских кораблей, застланного ордами величиной с континент, требовалось нечто большее. Наличных сил не хватало. Совсем.

Сама по себе Туза-44 не вызывала ни подозрений, ни тревог у орков, привыкших к частым кометным и метеоритным дождям, но к тянущемуся за ней строю имперских военных кораблей это не относилось. Притягиваясь к ним, как хищники к следу добычи, орочьи штурмовые космолеты атаковали цели первого ранга, противопоставляя имперской огневой мощи усиленную корпусную броню. Абордажные капсулы и «булыги» неслись сквозь вихрь зенитных выстрелов, молотоглавые крейсеры все пытались пробиться через лэнс-лучи и залпы орудий. Меткие бортовые залпы Космофлота сметали чужаков ураганом света и жара, но «мусорные» корабли просто не кончались.

Пока Туза-44 кувыркалась через систему Улланор, Тейн наблюдал, как остальные астероиды впереди сближаются со столичной планетой. Самый малый из них врезался по пути к цели в штурмовую луну, и последовала ослепительная вспышка. Сияние потускнело до свечения оплавленного камня, и стало видно, что астероид уцелел, но разрушения были огромны и он сошел с намеченного курса.

Максимус прикинул, что теперь скала лишь пройдет по краю атмосферы целевой планеты. При мысли о том, что в наводненной препятствиями системе та же участь может постигнуть Тузу, у него кровь застыла в жилах. Не требовался и рапорт главного библиария Азмахая, чтобы понять, какой адским шквал обломков теперь тянется за пострадавшим астероидом, прямо навстречу атакующему флоту.

Но магистр ордена все же восхищался видом других планетоидов и поразительными техническими снособностями мастера ван Аукена, сумевшего направить их подобным курсом. За передовой парой, кружащейся в пустоте, следовал третий — самый уродливый кусок скалы, что когда-либо засорял Галактику. Чудовищно выпуклый, совершенно неправильной формы, он также был самым большим из астероидов, которым жрецы Адептус Механикус придали гравитационный разгон в сторону Улланора. Гигантская скала пробивалась через флотилии орочьих штурмовых кораблей, беспощадно крушила рейдеры на якорях и проламывалась сквозь звездные форты.

На глазах у Тейна и Тихора два первых астероида врезались в целевую планету. Сердца магистра ордена заколотились в груди, а дух воспарил при виде того, как пара небесных тел, столь изящных в полете, врезалась в Улланор подобно кулакам уличного бойца, наносящего сокрушительный сдвоенный удар. Мир содрогнулся, в местах попаданий вспыхнули огнем тектонические разломы. Всколыхнулись могучие ударные волны, превращая рои орочьих кораблей в измятые остовы. На поверхность пролился дождь из пылающих орочьих трупов, космического мусора и обломков орбитальных платформ. Через несколько жутких минут все закончилось, лишь точки падения астероидов пылали расплавленной породой и опустошительными пожарами.

Но та уродливая скала, что мчалась третьей, тут же врезалась в планетарный полюс и увенчала мир орков смертями и разрушениями.

— Горите, — прошипел Тейн сквозь решетку шлема, вспоминая уничтоженные флоты, расколотые имперские планеты, порабощенных граждан. Представляя себе картины этих бесчинств, он исполнился жажды отмщения. — Горите, чудовища...

Терзаясь бездействием, Максимус наблюдал, как Улланор растет перед ним. Следующим в мир зеленокожих ворвется Туза и поразит дворцовую крепость Горкогрод в самое сердце. Из разведданных, которые собрали в ходе двух предыдущих обреченных налетов, магистр ордена знал, что логово Зверя простирается на небольшой континент. Впереди их ждали колоссальные укрепления, исполинские постройки, в равной мере чужеродные и грозные.

В стенах твердыни находились километровые пустоты, забитые оружейными фабриками, гигантскими мастерскими, грибными плантациями, фермами орочьего скота и лагерями для полчищ зеленокожих солдат. Однако же от всех разрушений, причиненных предыдущими двумя нападениями, не осталось и следа. Ксеносы восстановили свои монструозные укрепления. Повсюду виднелись сверхтяжелые орудийные установки и обширные заводские комплексы.

— Пора? — спросил Тихор.

— Пора, — эхом откликнулся Тейн.

Магистр ордена понемногу начинал ощущать воздействие силы тяжести Улланора на доспехи. Потянувшись вниз носком сабатона, он услышал хруст камня: броня вновь обретала свой огромный вес.

Под сводами залы непрерывно вспыхивали разряды пси-энергии. Три клетки из-за них едва удавалось различить. Каваланера и ее Сестры Безмолвия медленно спускались под действием вернувшейся гравитации.

— Госпожа Брассанас, отведите ваших Сестер к посадочным люлькам, — сказал ей Тейн, направляясь к станции связи. — Брат Зольдт, общий приказ: всем ударным группам занять позиции над местом столкновения. Начать орбитальный обстрел и вылеты Аэронавтики для зачистки зон высадки по направлению к периметру. Пусть капитан Декарион запускает транспортные «Громовые ястребы» с грузом бронетехники. Я хочу, чтобы нам доставили «Лэндрейдеры» и штурмкатера сразу после приземления, и пусть за ними следуют десантные суда скитариев и Астра Милитарум. Перед тем как высадить тяжелую бронетехнику и титанов, необходимо создать плацдарм.

— Как быть с вражескими штурмовыми кораблями и орудийными платформами на высокой орбите? — спросил эпистолярий.

— Всем звездолетам придется вести бой, одновременно предоставляя орбитальную поддержку и развертывая наземные войска! — чуть раздраженно рыкнул Тейн. — Передай капитанам, что удовольствия сражаться по четкому плану у них не будет. Орки не станут ждать выполнения всех протоколов, а я не стану ждать орков. Первоочередная задача — спустить пехоту и боевые машины на поверхность. Удостоверься, что все командующие ударными группами меня поняли.

— Есть, магистр ордена!

— Открыть вокс-канал! — велел Максимус. — Ко всем Имперским Кулакам.

— Вы на связи, — сообщил Зольдт.

— Братья! — произнес Тейн. — Мы прибываем в оплот врага, в недра его скверны. Мы не первые проводим такую атаку, но, к добру или к худу, станем последними. Враг ждет нас. Его воины жаждут нашей крови. Их орудия будут заряжены до отказа, их огромные клинки — наточены и зазубрены, их редуты, покрывающие целый мир, — подготовлены к нашему приходу.

Но отриньте сомнения! Да, мы лишимся кораблей, бронемашин, солдат — доблестных мужчин и женщин, верных слуг Императора. И да, мы потеряем даже наших братьев, но иного пути у нас нет. Имперские Кулаки выстоят, как и всегда. На нашей броне свежая краска почетных цветов. Под нами, на Улланоре, — зеленое пекло, сулящее крещение огнем. Мы выдержим его ужасы! Мы переживем апокалипсис, устроенный чужаками. Мы вырежем имя победы в плоти нашего врага клинком и болтерным огнем. Мы разыщем и уничтожим Зверя, что насмехается над нами с каждым вздохом, и сожжем его родной мир, как он спалил множество наших планет. Улланор во второй раз будет очищен от орочьей заразы. Подобно капитулу Имперских Кулаков, планета сия будет спасена и рождена заново. Таков приказ вашего магистра ордена на словах! А теперь воплотите их в жизнь делами!

— Во славу Дорна! — взревел Тихор в вокс-канале, сжимая перчатку в кулак и колотя ею по нагрудной пластине.

Рота за ротой, космодесантники повторяли его жест. Вокс-канал потрескивал от шума голосов тысячи Имперских Кулаков, отвечающих кличу знаменосца.

Тихор и Тейн заняли места в своих люльках вместе с остальными бойцами почетной гвардии магистра ордена. Силовая броня зафиксировалась в положении стоя. За ними проследовали Эммерих Беренгард, капитан Первой роты, и Экхарт, ветеран-сержант, возглавлявший его командное отделение. В состав Первой вошли в основном бывшие Черные Храмовники, к которым принадлежал и Беренгард. Они ждали, стоя в мрачном молчании позади своего капитана и магистра ордена.

— Готов к битве всей своей жизни, первый капитан? — воксировал Тейн.

— Делом моей жизни всегда было очищение Галактики от чужаков, магистр ордена, — отозвался Эммерих. — Жизнь ли впереди, смерть ли — лучшей награды за службу я не могу пожелать. — Суровый ответ, подобающий суровому воину.

Доспех Беренгарда блестел золотисто-желтым цветом, как и у всех боевых братьев, но тело под ним состояло из одних лишь рубцов. С головы до ног обгорев в ходе Прометиевых войн, Эммерих лишился всей своей кожи — и даже самых последних крупиц хорошего настроения.

— Магистр Ворстехт, — обратился Тейн по воксу к повелителю технодесантников, — доложи, готовы ли мы к столкновению?

— Да, магистр ордена, — последовал ответ. — Все боевые братья, с оружием и броней, закреплены в фиксаторах.

— Очень хорошо, — отозвался Максимус. — Включить детонаторы.

Рев прокатился по всему астероиду — дробилась скальная порода. Сила трения при входе в атмосферу изгоняла холод космического пространства, нагревая поверхность маленькой луны. Системы в доспехах Теина засекли первые признаки движения воздуха и повышения температуры. Ветер завывал в пустотах и тоннелях полой Тузы-44.

— Готовься! — рявкнул Тейн в вокс, когда затряслась скала под креплением его люльки.

Со сводов Средоточия просыпалась каменная крошка, стены пещеры задрожали. Гравитационные силы обрушились на астероид, несущийся к поверхности Улланора.

Магистр ордена изготовился к удару. Техножрецы с Абитики-Прим сделали все, что могли, чтобы противостоять ужасным силам, действующим сейчас. Они укрепили своды пещер, установили люльки, генераторы силовых полей и антигравитационные устройства, призванные уберечь внутреннее пространство астероида от страшных последствий столкновения с планетой, которое разрушит скалистую оболочку. Даже запуск Тузы-44 был рассчитан так, чтобы пассажиры смогли пережить посадку. Мастер ван Аукен стремился к тому, чтобы астероид сохранил структурную целостность при ударе — в отличие от остальных планетоидов, запущенных в Улланор на максимальной скорости.

Подобные соображения должны были бы успокоить Теина, но во время стремительного снижения он думал только о судьбе новообретенного ордена. Неужели судьба окажется настолько жестокой, что все они сгинут в огне первого боевого крещения? Максимус прокричал еще несколько ободряющих слов своим Кулакам, но те потонули в неистовом реве сопротивления атмосферы.

Удар.

На минуту — вернее, несколько минут — Тейн утратил дар речи.

Его тело было спроектировано так, чтобы выдержать атаку любой силы в Галактике, но сейчас произошло нечто совершенно невиданное. Когда Туза-44 поразила Улланор, своды пещеры тут же ощерились трещинами. Опорные стойки вырвало из фундамента. С потолка посыпалась каменная крошка, застучав по доспехам магистра ордена. Кругом все заволокло пылыо, погасли лампы, погрузив Средоточие во тьму. Даже плененные орочьи псайкеры полубессознательно обмякли в своих клетках, и псионическая гроза над головами Имперских Кулаков прекратилась.

Кости Тейна дрогнули от внезапного удара астероида о поверхность планеты. Его вжало в люльку неимоверными силами несмягченного столкновения. Он моргнул, и измученный разум, на мгновение утерянный, вновь вернулся к нему. Системы почтенной брони срочно передавали потоки сведений: в основном предупреждения об условиях окружающей среды, оценки целостности и отчеты о повреждениях. С тактической дредноутской брони сыпались искры, люлька вокруг Максимуса безнадежно смялась.

Просунув большие пальцы блестящих черных силовых кулаков под раму, он надавил. Пострадавшие фиксаторы разломились, и Тейн по инерции неуклюже шагнул вперед. Пол иод его сабатонами, наклоненный под странным углом, ощущался иначе. Ранее мастер-траекторэ ван Аукен, основываясь на распределении массы Тузы-44, оценил положение, которое каменный снаряд займет, оказавшись в объятиях мощной силы тяжести Улланора. Но астероид, не вняв прогнозу, замер с явным креном.

— Тихор! — обратился Максимус к окружающему мраку. — Доложить! Ты меня слышишь?

— С трудом, мой господин, — затрещал в воксе голос знаменосца.

— Первый капитан? — позвал Тейн. — Ты готов к бою?

— До конца! — прорычал Беренгард и поднялся из

люльки, невзирая на травмы.

— Прожекторы брони! — приказал Максимус, и тьму, в которой утонуло Средоточие, сразу же прорезали лучи света. Тейн критическим взглядом окинул разрушенную стену и выкорчеванные адамантиевые опоры. — Зольдт?

Когда эпистолярий не откликнулся, Максимус повторил вызов.

— Мой господин, — наконец отозвался Зольдт.

— Что со связью?

— Станция разрушена, — доложил библиарий.

— Придется обойтись вокс-модулями доспехов. Когда «Фаланга» выйдет на высокую орбиту, как можно быстрее наладь мне канал связи с капитаном Декарионом. Это важнее всего, слышишь меня, брат?

— Вас понял, мой господин, — воксировал эпистолярий.

Магистр ордена качнул головой внутри шлема, окончательно приводя себя в чувство. Что ж, они прибыли на Улланор. Посреди бушующего гнездовья зеленых дикарей, в самом сердце чужой империи. Им нужно действовать быстро и решительно. Все теперь зависело от их неукротимого духа и нооедиых традиции — того, на чем зиждилась слава Имперских Кулаков.

Обернувшись, Максимус увидел, что его ротам повезло не многим больше, чем ему самому. Их броня, только что блестевшая золотом, запылилась и искрила. Кулаки покидали свои разбитые люльки, проверяли оружие на наличие повреждений или засорений. По тому, как двигались Сестры, было понятно, что кое-кто из них пострадал при грубой посадке, но они заботились друг о друге и все так же эффективно и решительно присматривали за своими чужеродными пленниками, чего Тейн и ожидал от них. Заняв позиции у погнувшихся клеток, парии встали на стражу возле орочьих псайкеров.

— Капитаны, доложить обстановку! — приказал магистр ордена. — Проверьте, нет ли у нас потерь!

— Беренгард, Первая, здесь.

— Карлито, Вторая, на месте и готов к бою.

— Ротные апотекарии, позаботьтесь о ваших раненых, — велел Максимус.

— Оберон, Седьмая, — готов, магистр ордена!

— Капитан Брондал, здесь.

— Магистр Ворстехт, — передал Тейн, — немедленно предоставь рапорт о состоянии боевых костюмов и бронетехники.

— Есть, мой господин!

— Сторн из Девятой, жду распоряжений...

Максимус продолжил слушать рапорты офицеров. Когда откликнулись Гортес, Озия и Валданор, он ждал, что следующим отзовется Саул Аврамах, бывший Сдиратель, но тот молчал.

— Капитан Аврамах, доложить! — повторил Тейн.

— Магистр, с прискорбием сообщаю, что капитан мертв, — ответил чей-то стальной голос.

— Капеллан Ишкарион, это ты?

— Да, магистр ордена. Он погиб во время крушения, и с ним еще два боевых брата.

Максимус кивнул сам себе. Стратегия, избранная ими, была рискованной, и он почти не сомневался, что в рядах Имперских Кулаков окажутся боевые братья, которые заплатят высокую цену за подобное решение. Оставалось лишь уповать на то, что чужаков под астероидом сгинуло гораздо больше.

— Понял тебя, капеллан, — сказал Тейн. — Поручаю тебе командование Восьмой ротой.

— Будет исполнено, — откликнулся Ишкарион.

— Апотекарии, доложите о количестве жертв и опознайте их. Старший апотекарий позаботится о том, чтобы их геносемя извлекли, и дух братьев продолжил жить в наших рядах.

Вообще говоря, у них не имелось времени на подобную роскошь, но Максимус Тейн не мог проявить неуважение к воинам, погибшим во время первой битвы ордена. Однако им всем придется поторопиться: пусть их прибытие и причинило катастрофический ущерб, но кто знает, как скоро оправятся орки.

Перекрещивающиеся лучи прожекторов брони внезапно выхватили из мрака тушу, падающую с потолка. Щеголяя грубой звериной грацией, орк прыгнул на них — его клетка, равно как и сдерживающие цепи, разбилась при крушении. Фонари почетной гвардии Тейна осветили существо с зеленой мордой и желтыми клыками. Орк заревел на Имперских Кулаков и сокрушительным ударом отшвырнул кого-то из них в сторону. Обрывки цепей, свисавшие с его лапы, злобно хлестнули по воздуху.

— Взять живьем! — рявкнул Тейн, когда почетная гвардия вскинула болтеры. — Мне он нужен живым!

Дафан Тихор внезапно рванулся вперед. Золотая ткань орденского знамени взметнулась между воинами и их врагом. Отбросив стволы болтеров в сторону ударом боевого штандарта, Тихор развернул свою ношу, как молот, и беспощадно ударил орка скульптурным кулаком, венчавшим перекладину. Пока ксенос пытался прийти в себя, Дафан отвел стяг, а затем резко выбросил его вперед и расколол немало клыков в ревущей пасти чужака. Двигаясь с ловкостью, даруемой силовым доспехом, Тихор снова взмахнул древком. Знамя взвилось над головами почетной гвардии и самого Тейна, тогда как адамантиевый кулак на другом конце перекладины снова обрушился па череп колдуна. На этот раз монстр упал без чувств, поверженный неудержимым натиском Тихора.

Когда Сестры Безмолвия подбежали к здоровяку с тяжелыми цепями и кандалами наготове, знаменосец обернулся к Максимусу:

— Орк жив, мой господин.

Развернувшись, магистр ордена зашагал обратно к Имперским Кулакам, которые уже все до одного покинули посадочные люльки и ровняли строй. Под потолком орки-псайкеры бушевали и завывали в своих клетках. Во мраке пещеры к Тейну подступили три боевых брата, каждый в броне особого цвета.

— Всего три жертвы, магистр, — известил его старший апотекарий Дельгадо, — считая капитана Аврамаха.

— Его будет очень не хватать в нашей кампании, — скорбно произнес Тейн.

— Геносемя павших извлечено, — добавил медик.

— Раненые?

— Двадцать два, разбросаны по пяти ротам, — доложил Дельгадо. — Серьезных увечий нет. Все могут сражаться в предстоящей битве.

— Хорошо, — сказал Тейн. — Спасибо, старший апотекарий. Магистр Ворстехт, как наша военная техника?

— Все боевые костюмы «Центурион» готовы к развертыванию, магистр ордена.

— Отлично, ибо они понадобятся нам. Благодарю за службу, магистр Ворстехт. Опасаюсь, твои почтенные машины сегодня получат ущерб и на поле битвы.

— Для нас честь служить вам, магистр ордена.

— Мы установили орбитальный контакт! — вклинился эпистолярий Зольдт. — Капитан Декарион ждет на канале «пси-сигма».

Тейн кивнул и настроил вокс-модуль.

— Капитан, мы тут внизу слепы, — сказал он Декариону. — Мне нужен отчет об обстановке.

— Хвала примарху за благополучное прибытие, ваше и всего ордена, — сквозь треск и шипение помех произнес Декарион. — У нас царит хаос. Батареи и турели «Фаланги» стреляют на полной мощности, но штурмовые корабли все равно повсюду. Чужаки непрерывно пробуют ворваться на борт. Абордажные капсулы, таранные и десантные суда... Моя рота готова отразить нападение орков, когда это произойдет, а это точно произойдет, магистр ордена. Довольно скоро враг сфокусирует на нас свои телепорты.

— Понял тебя, капитан, — мрачно ответил Теин. Ему был слышен грохот далеких орудий. — Что с нашими силами?

— Штурмовики «Грозовой коготь», десантные капсулы и транспортные «Громовые ястребы» направляются к вам с «Лэндрейдерами», — отчитался Декарион. — На подходе Караул Смерти. Сейчас спускаются десантные суда и грузовозы. Лорду-адмиралу пришлось отправить титанов вниз вместе со скитариями и полками Гвардии. Транспортные ковчеги слишком уязвимы, увы. Наши авианосцы пробуют выйти на низкую орбиту, чтобы выпустить эскадрильи истребителей и бомбардировщиков, но наземные макропушки — самые большие, которые я когда- либо видел, — затрудняют операцию. Боевые крейсеры адмирала Напьера сами проводят бомбардировки, но он уже потерял «Агамемнос» и «Святого Соломона». Флагман «Буэнавентура» также серьезно поврежден, доминуса Жокува эвакуируют.

Тейн хмыкнул. Если уж разбит великолепный ковчег Механикус, звездолет колоссальных размеров, в пустоте сейчас ведется невообразимо жестокая битва. Он знал, что каждое мгновение имеет значение. Каждая секунда на поверхности планеты стоила формированиям в небесах жизней и кораблей.

— Ударные группы «Идас», «Верига» и «Сизиф» доставили на поверхность пехоту п бронетехнику, — продолжал докладывать Декарион. — Принцепс-сеньорис Гримальди отчаянно пытается выгрузить свои богома- шины, далее без соответствующих обрядов и проверки вооружения. Наши авгуры, однако, обнаруживают тепловые отклики нескольких орочьих аналогов титанов, запускающих реакторы для выдвижения на позиции Гримальди. Лорд-маршал Ротенберг и магос-редуктор Омникс оба сообщают о контакте с колоссальными вражескими войсками. Артиллерия орков мощна и ведет беспрерывный, но неточный огонь. Все их бронемашины — металлолом на колесах. Наземные силы слабо организованы, разве что объединены вокруг более крупных вождей или воителей. Эти орды, однако, простираются до горизонта, и в численности мы им проигрываем, как и в ближнем бою.

— Сейчас они движутся к местам падений? — спросил Теин.

— Да, магистр ордена, — подтвердил Декарион. — И к вашему астероиду в том числе. У вас мало времени, мой господин.

Максимус кивнул.

— Мощные подкрепления?

— Да, мой господин. Самые мощные и сконцентрированные.

— Откуда они идут? — спросил Тейн.

— Из укрепленных районов неподалеку от вашей позиции. При посадке вы разрушили много фабрик и фортификаций, кроме самого крупного объекта в семи километрах к югу от вас,

— Там наша цель?

— Да, магистр ордена.

Тейн повернулся к Тихору:

— Мы промахнулись на семь километров!

Если бы астероид ударил в центр Горкогрода, где восседал Зверь, их задание уже было бы выполнено.

— Капитан Декарион, — продолжил Максимус, — Имперские Кулаки атакуют дворец силами в размере ордена. Нападение будет быстрым и кровопролитным, а «Фаланге» выпала честь озарить нам путь. Займите орбиту над нами и зарядите лэнс-орудия.

— Есть, магистр ордена, — откликнулся Декарион. — Мы проложим ордену тропу из руин.

Тейн вдруг осознал, что пещеру заливает адское сияние. Сквозь растрескавшийся каменный пол стала проступать пузырящаяся лава. При столкновении с Уллано- ром и поверхность Тузы-44, и посадочная площадка расплавились от жара.

— Капитан Сторн, — обратился Тейн, — будь добр, позаботься об этом.

Командир Девятой роты происходил из Железных Рыцарей. В считаные секунды он расставил своих опустошителей по местам, и пещеру осветили залпы. Ударив по скале прямо над разломом крак-ракетами, воины Сторна разрушили часть пещерной стены и похоронили плюющуюся магмой брешь под завалами щебня.

— Капитаны, — воксировал Тейн по открытому каналу, — наше время пришло. Имперские Кулаки отправляются встречать врага. Объявляю полную боевую готовность. Магистр Ворстехт?

— Да, магистр ордена?

— Активируйте детонаторы.

— Есть, магистр ордена. 

ГЛАВА 9

Планета Улланор - эпицентр удара

Максимус Тейн стоял посреди обломков Тузы-44.

Адептус Механикус с луны Абитика-Прим буквально нашпиговали поверхность астероида подрывными зарядами, что позволило Имперским Кулакам выбрать точки выхода из системы пещер. Разрушив участок над небольшим озером расплавившейся породы, в котором возвышались обломки скалы, орден приготовился ступить на обреченную твердь Улланора.

Тейн ждал, пока «Громовые ястребы» сгружали боевую технику — «Лэндрейдеры», «Лэидспидеры» и мотоциклы — на полосы дымящегося черного камня. Истерзанную землю вблизи остатков астероида покрывали угольная пыль и лужицы бурлящей лавы, круглые или вытянутые. До горизонта тянулись разоренные ландшафты с песком, запекшимся в стекло, и пылающими лесами. Виднелись развалины, груды щебня, изуродованные трупы орков...

Вторая рота под командованием прославленного Конрада Карлито, бывшего Багрового Кулака, вывела на пустошь свои отделения штурмовых центурионов. Закованные в могучие боевые костюмы, воины дробили подошвами породу и крошили раскаленный щебень. Эскадрильи «Грозовых когтей» с ревом двигателей зависли над позициями рот, назначенных им для прикрытия.

Когда Имперские Кулаки в измазанных сажей доспехах построились, Эммерих Беренгард подошел к магистру ордена. Терминаторы Первой роты, вооруженные грозовыми щитами и громовыми молотами, сплотили ряды. Ветеран Беренгард держал громадный силовой меч длиной чуть ли не в его рост.

Госпожа Брассанас скользнула вниз по тлеющей насыпи в сопровождении Сестер Безмолвия. За собой они волокли одного из орочьих псайкеров в кандалах. Тварь зарычала и замахнулась когтями, но Сестры потянули за цепи и вынудили чужака присмиреть.

— Низшая форма жизни, — с отвращением сказал Эммерих.

— Когда мы с ними разберемся, падут еще ниже, — заверил его Тихор, держа знамя ордена над воинами почетной гвардии Тейна.

Магистр ордена не стал их одергивать. Такая бравада, по сути, закладывалась в Астартес на генетическом уровне и чем-то напоминала ритуал. Перед битвой гвардейцы либо ругались, либо молились, слуги Омниссии забирались внутрь огромных боевых машин, а космодесантники говорили о прошлом и будущем. О разоре, который они принесут чужеродному врагу, и о том, как почетно быть Ангелом Императора.

Расколотый камень задрожал под ногами Тейна. Из проделанного подрывным зарядом проема вышел дредноут, выкрашенный в полночно-черный цвет. С него свисали потрепанные ленты почетных свитков, а на корпусе при каждом грохочущем шаге гремели цепи. Полосы пергамента причудливой бахромой свисали меж его тяжелых бронированных ног, на каждом плече размещалось по жаровне с ревущим пламенем. Потрескавшийся и потемневший череп, сверкающий глазницами, гнездился в углублении под небольшим куполом. На лобовой броне шагателя раскинула позолоченные крылья имперская аквила.

— Верховный капеллан пробудился, — объявил капитан Беренгард.

Чудовищная машина прогромыхала мимо магистра ордена и застыла, рокоча ходовыми двигателями. Капеллан Бахорат, этот живой киот, покоился в недрах боевого саркофага еще в ту пору, когда Тейна не было на свете. У капитула имелся в распоряжении полный состав ротных капелланов, привлеченных из орденов-наследников, но именно почтенный Бахорат удостоился титула верховного духовника. Его почтили за многолетнее служение и истребление бесчисленных врагов, сокрушенных могучим дредноутом.

Когда он заговорил, — а голос, исходивший из вокс- динамиков, гремел, полный груза лет, опыта и безумия, — звук разнесся но окутанной дымом пустоши:

— Где?!

Жуткий цепной кулак капеллана-дредноута включился и зарычал, грозно завращалась спаренная штурмовая пушка. Верховный капеллан Бахорат не ведал, где находится и в каком году его разбудили. Он не знал, какой враг им противостоит. Казалось, его не волнует даже тот факт, что он пребывает среди Имперских Кулаков, а не в рядах собственного ордена. Все, что имело значение, — его призвали на службу. Вернули в строй для убийств во имя Императора.

— Они везде, верховный капеллан, — ответил Тейн.

Магистр ордена окинул взглядом вихрящийся угольный мрак места крушения. Он всмотрелся сквозь удушающую пыль, подсвеченную адскими красными отблесками, что рождала пролитая магма. Авточувства термина- торского шлема перебрали несколько фильтров, пока не раскрасили сигнатуры целей ложными цветами.

Максимусу потребовалось некоторое время, чтобы осознать увиденное. Метки врагов на горизонте не просто сливались, а застилали все и вся, надвигаясь на Кулаков. Орды громадных тварей стекались в зону падения Тузы-44 — горы, что вдруг выросла на их варварской планете, сровняв с землей множество фортов, фабрик и сотни тысяч зеленокожих солдат. Приближающиеся чужаки из соседних районов-крепостей видели, как их клановые родичи исчезли в сокрушительном цунами из пыли, пламени и неудержимой ударной волны.

Усиленным зрением Максимус выхватил из дымки неровные очертания обезумевших зеленых орд, простиравшихся до краев поля обзора терминаторской брони. Тейн видел орков в рогатых шлемах и шипованных доспехах, под рваными стягами, с зазубренными цепными мечами и бионикой жуткого вида. К астероиду катились мобильные орудийные башни, на ходу изрыгающие копоть и пламя. Их сопровождали боевые мотоциклы, которые вырывались вперед, взрыхляя каменистую почву. Сгорбленные шагатели, влачащие на плечах гидравлические клешни и артиллерийские установки, казались сущими пешками в тени орочьего гарганта — громадного чудища из клепаного металла и пушек гигантского калибра. Шаги его гидравлических ног сотрясали землю, и даже на таком расстоянии Максимус ощущал поступь идола. За колоссом в небе появились вражеские самолеты, поднятые с какой-то базы неподалеку, — пузатые бомбардировщики и неказистые истребители, лишь немногим более сложные, чем реактивный двигатель с крыльями.

Сердца магистра ордена сильнее забились при виде такой картины. Имперские Кулаки сровняли с землей маленький уголок империи Зверя, обширную, обнесенную стеной территорию его континентального дворца. Чудовище этого не потерпит и сделает то же, что делали имперцы, когда орочьи флоты и штурмовые луны сжигали человеческие миры. Оно пошлет своих лучших воинов.

И его лучшие воины сгинут, как погибли прежние Имперские Кулаки, бойцы Караула Смерти и сам могучий Вулкан.

Выплескиваясь из окружающих крепостей и главенствующей твердыни — дворца Горкогрода, зеленые орды стремились закрыть брешь, затопить опустошенную зону высадки огневым валом, грубой силой и дикостью. Бомбардировщики нацелились на область падения астероида. Передвижные орудийные башни и металлоломные танки готовились раздавить незваных гостей. Гаргант, одновременно идол свирепых божеств и дворцовый страж, намеревался сокрушить их.

У Тейна не было ни времени, ни сил, чтобы остановить орудия уничтожения такой апокалиптической мощи. Он не мог допустить, чтобы зеленый водоворот поглотил десантные корабли, сверхтяжелые транспортники и их драгоценный груз из человеческих солдат. Магистр ордена обосновался на маленьком плацдарме прямо в центре варварской империи Зверя, и он не потеряет позиции в борьбе с карательной армией, даже такой опустошительно мощной, что надвигалась на них подобно стихии.

Тейн знал, что все Имперские Кулаки сейчас видят то же, что и он сам.

— Чего же ты ждешь? — протрещал из вокс-динамиков голос верховного капеллана Бахората. Презрение в его тоне было острым, как лезвие ножа.

— Тебе раньше нравилось биться в тренировочных клетках, верховный капеллан? — спросил Максимус.

— Да, — ответил дредноут, стараясь понять, не скрывается ли за интересом нового магистра ордена какое-то оскорбление. — И, если бы кто-то поместил меня в клетку сейчас, я вырвал бы ее из аудиториума вместе с соперником.

— Я в этом не сомневаюсь, досточтимый капеллан, — сказал Тейн. — А братья моего рода предпочитали кулак клинку.

— Путь рукопашного бойца, — произнес Бахорат. — Что ж, и я в свое время проламывал черепа своим почтенным братьям.

— Тогда тебе известно, — сказал Тейн, — что нокаутирующий удар часто наносится после того, как твой противник откроется, увидев, что ты ослабил защиту. Это приглашение, от которого нельзя отказаться. Ты приводишь соперника, куда тебе нужно, — навстречу твоему сокрушительному кулаку.

— Возможно, так оно и есть, — произнес верховный капеллан, и его вокс-голос эхом прошел над обломками Тузы-44. — Но мои авточувства твердят, что мы сами пришли на перекрестье путей, на любом из которых нас растопчут в лепешку.

— Просто будь готов потрудиться во имя Императора, — сказал Тейн капеллану. — Брат Зольдт, когда прибудут десантные суда?

— Через две минуты, магистр ордена, — воксировал эпистолярий.

— Как скоро вражеский авангард достигнет нас на текущей скорости?

— В то же время.

Максимус стоял и ждал. Пыль и дым проредило в нескольких местах. Ручейки магмы булькали и шипели, громче становился рев чужаков. Слышалась поступь исполинского гарганта, кашляли и грохотали мощные двигатели, звучали дикие боевые кличи. Вскоре из тумана выплыли очертания орочьих полчищ. Громадные клановые воеводы высились над своими последователями, заходясь в кличе дикарской ярости и паля в небо из оружия с болтающимися патронными лентами. Впереди них визжали мотоциклы. Передвижные крепости наугад стреляли из мощных пушек. Небо заполонил гул приближающейся вражеской авиации. На широкую выходную брешь, проделанную подрывными зарядами в астероиде-носителе, пала гигантская тень гарганта. Снаряды, пущенные как титанической машиной, так и орочьей бронетехникой, врезались в бок Тузы-44. Песок и крошащийся камень градом осыпались на Имперских Кулаков, стуча по их броне.

— Магистр ордена, я настаиваю! — прогремел верховный капеллан Бахорат, и его слова пулями отскочили от скалистой поверхности астероида.

— Удерживать позиции! — приказал Тейн по воксу. Моторы «Лэндрейдеров», доставленных десантными

кораблями, работали вхолостую. Рычали мощные двигатели неподвижных мотоциклов Космодесанта. «Грозовые когти» зависли над рядами Астартес, направляя на цели пусковые установки ракет. Имперские Кулаки рота за ротой держали строй у широкого входа в астероид, нацелив болтеры, пистолеты и тяжелое оружие на кровожадную зеленую бурю, что приближалась к ним.

— Мой господин, тот гаргант... — начал Тихор, но Тейн проигнорировал знаменосца.

Боевое знамя заполоскалось по ветру, рожденному дюзами штурмкатеров.

— Десантные суда и грузовозы на подходе, — доложил эпистолярий Зольдт.

Где-то в выси, за гулом приближающихся бомбардировщиков и ревом его собственной эскадрильи, магистр ордена разобрал рокот посадочных двигателей гигантских транспортных модулей. Внутри них снижались полки Астра Милитарум и макроклады солдат-скитариев.

А сквозь этот шум пробивался еще один более глубокий рык, характерный звук сверхтяжелых грузовозов, что несли в себе богомашины Адептус Титаникус.

— Мы должны атаковать, — настаивал верховный капеллан Бахорат, ворча ходовыми моторами.

— Ждать, — бросил Тейн и облизнул пересохшие губы. Враги надвигались со всех сторон. Он слышал рев монстров верхом на боевых мотоциклах и приближающийся треск пальбы. И вот уже земля перед авангардом Имперских Кулаков расцвела искрами: пули разбрасывали осколки камня, выбивали капли расплавленной породы.

— Мой господин? — воззвал Эммерих Беренгард.

Даже в голосе ветерана Храмовников звучало сомнение в приказе магистра ордена и здравости его ума. Тейн кивнул: он выманил неприятеля, и пришло время нанести смертельный удар.

— Госпожа Брассанас! — сказал Максимус. — Наш враг — в пределах досягаемости, в большом количестве. Время пришло, Сестра. Сделайте то, на что не способны ни болтеры, ни клинки.

Тейн бросил хмурый взгляд на Тихора и Беренгарда. Автоматы заряжания верховного капеллана подавали снаряды в штурмовую пушку с механическими щелчками, как будто подчеркивающими его сомнения. Госпожа Брассанас вывела Сестер Безмолвия из тени метеора. Осторожно пробираясь по канавкам расплавленной породы, они волокли на цепях орка-псайкера, пока не вышли за пределы строя Имперских Кулаков. По знаку Кавалаиеры стражницы отступили от твари, окружив ее полумесяцем. Позволив цепям натянуться во всю длину, они привязали существо к искореженной балке. Монстр стал средоточием блистающей псионической энергии, его ярость воплощалась в виде жгучих молний, которые соскакивали с него и заземлялись в каменистой почве, непрерывно набирая мощь.

Как только Сестры Безмолвия отошли в укрытие за спинами ждущих Имперских Кулаков, орк-псайкер превратился в ослепительный шар, сверхновую звезду из потусторонней энергии, окутанную сетью шипящих дуговых разрядов. Он пытался вырваться из оков, по безуспешно.

Тейн смотрел то на ярко сияющего колдуна, то на наступающие орды взбешенных ксеносов. Системы его терминаторского доспеха уже отмечали попадания пуль, выпущенных орками в авангарде атаки. Дафан Тихор высоко воздел знамя ордена и занял положенное место в почетной гвардии близ Максимуса. Стволы штурмовых пушек капеллана Бахората ожили, готовясь ко встрече с бурей, и в унисон им зарычали цепные мечи Восьмой роты. По всему капитулу бойцы заряжали ракеты в пусковые установки, мультимелты и плазмометы шипели, набирая энергию. Щелкнули затворы тяжелых и обычных болтеров, первые снаряды вошли в патронники. Взметнулся ряд стволов. Кончики керамитовых пальцев легли на спусковые крючки.

— Ну же, черт возьми!.. — прорычал Тейн.

Слова прозвучали почти как мольба.

Световая буря, разгорающаяся вокруг орка-псайкера, неожиданно улеглась. На Максимуса накатила волна потусторонней пустоты, от которой скручивало кишки. Десятки тысяч орков, что сходились к зоне высадки Астартес и подпитывали псиоников эфирной силой, превратили пленника в оружие массового уничтожения. Без нулифицирующего поля высокой интенсивности чужака разорвало изнутри: под натиском колоссальной пси-энергии его череп разлетелся на куски в фонтане крови и плоти.

А после начали взрываться уродливые головы приближающихся орков. Обезумевшие воины на передовой, с безоглядной кровожадностью несущиеся на Имперских Кулаков, умирали толпами, и их туши, успев сделать по инерции еще пару шагов, падали наземь, в лужи из собственной крови и мозгов. По валяющимся в грязи трупам пробегали зеленые разряды эфирной энергии: вылетая из шей, они недолго ползли по телам и угасали.

Эффект от отступления Сестер Безмолвия стал яснее, когда передние ряды противника прекратили обстрел. Побросав оружие, они схватились за головы и клыки. Звериный вопль вырвался из каждой глотки, и к небосводу Улланора взлетели кровавые гейзеры из лопнувших черепов. Красный мелкодисперсный туман затянул орды зеленокожих, трупы в первых рядах упали на колени. Какофония выстрелов начала стихать. Обезглавленные тела орков-ездоков валились с неуправляемых мотоциклов. Пушки боевых крепостей замолкли; бронемашины наезжали на своих же союзников, слепо давя толпы зеленокожих в доспехах и сталкиваясь между собой, что приводило к эффектным взрывам, поднимающим вихри осколков.

Уцелевшие чужаки и их громадные вожди поначалу не обращали внимания на падающих товарищей. Ничего странного, орочьи авангардные войска всегда падали под вражеским огнем. Следующие воины проносились мимо разрывающихся трупов, чтобы добраться до линии фронта, где их неистовая пальба или зазубренные клинки могли бы достать врага. Но там ксеносов встречал яростный шквал болтерного огня от почти тысячи Имперских Кулаков, разряжающих свое благословенное оружие. Пусковые установки извергали ракеты, выкашивая наступающие орды, а штурмовые пушки «Грозовых когтей» пропалывали редеющие вражеские полчища.

Вскоре натиск орочьей армии захлебнулся. Воздух отяжелел от кровавого тумана, землю устлали трупы ксеносов. Боевые фуры соскальзывали в пузырящиеся озера расплавленной породы и плавились в магме вместе с безголовыми членами экипажа. Над строем Имперских Кулаков застыл огромный гаргант, исполинские механизмы которого скорбно стенали. Унылый скрежет замирающих поршней и металла о металл эхом отражался от стен Тузы-44. Могучая машина зашаталась: сила тяжести и огромная масса вооружения влекли ее к земле. Лишившись пилотов, которые могли бы исправить наклон, колоссальное чудо орочьей изобретательности завалилось набок, грянулось оземь и разлетелось вдребезги. Вокруг разбросало куски зеленой плоти, а болезненно громкие отзвуки падения. казалось, зависли в воздухе почти осязаемой пеленой.

Едва гаргант пал, а поле боя усеялось телами зеленокожих, Тейн услышал, как спускаются десантные суда и грузовозы его флота. Посадочную зону им было легко обнаружить с высоты — территория вокруг упавшего астероида на километры окрасилась орочьей кровыо. Шасси транспортников коснулись безмолвного поля бойни. Окутанные парами и выхлопами, гигантские корабли скитариев и Астра Милитарум опустились на окровавленную твердь. За ними уже виднелись огромные орбитальные перевозчики Адептус Титаникус, выходившие на посадочную траекторию. Мгновения спустя в небе промчались истребители Космофлота, закладывающие виражи и кружащие над алой зоной с Тузой-44 в центре.

Имперские Кулаки в неповрежденной броне застыли посреди смерти и разрушения, держа оружие, тяжелое от невыпущенных болтов. Пока на желто-золотые доспехи оседала красная взвесь, поднявшаяся над полем битвы, Сестры Безмолвия вывели из астероида двух оставшихся вражеских псайкеров в оковах.

Ступив вперед из рядов почетной гвардии и выйдя из- под сени штандарта, магистр ордена Тейн встал рядом с верховным капелланом Бахоратом. Впереди, за редеющей пыльной дымкой, под небом цвета крови, виднелся далекий оплот Зверя. Огромное недвижимое чудище из зазубренного камня и металла, Горкогрод. Комплекс слегка повредила ударная волна от падения астероида, но он по-прежнему стоял — колоссальные здания, укрепленные стены и пузатые башни возвышались над пустошами и клановыми владениями Улланора.

Сомкнув силовой кулак, Максимус дружески стукнул по черной броне канеллана-дредноута.

— Вот теперь — атакуем.

Вслед за этим магистр ордена начал отдавать приказы по воксу:

— Мотоциклистам и «Лэндспидерам» вести разведку боем. «Лэндрейдерам» собраться в колонны на флангах. Выдвигаемся всем капитулом, все как один. Ротам построиться! Капитан Карлито, твои «Центурионы» Второй должны выйти в авангард и задавать нам темп. Капитан Брондал, арьергард за твоей Шестой: вы будете прикрывать нам спины.

— Как и всегда, магистр ордена, — отозвался Мейс Брондал.

— Госпожа Брассанас, следите за вашими пленниками. Орден будет защищать их, пока не придет время применить их способности.

— Какой план, магистр ордена? — Первый капитан Беренгард взвесил в руке громадный клинок.

— Простой. Мы — болт, выпущенный из ствола, меткий и неудержимый. Мы пробьем воинство врага, пронзим его броню, растерзаем плоть и раздробим кости. — Тейн поднял взгляд к небу, где снижались черные силуэты «Громовых ястребов». — Караул Смерти уничтожит любого орка, что попытается зайти нам за спину. Гвардейцы и Адептус Механикус зачистят уцелевших. Подобно болту, Адептус Астартес устремятся точно в цель. А цель наша — Великий Зверь Улланора, и ни одна стена, оружие или существо не встанут у нас на пути. Ибо мы Имперские Кулаки, живые орудия Императора!

И явилось славное зрелище — почти тысяча сыновей Рогала Дорна выступили на войну. «Центурионы» Карлито чеканили шаг, остальные роты следовали за ними в идеально ровном строю. «Лэндрейдеры» грохотали рядом с Имперскими Кулаками, давя гусеницами обезглавленные туши орков и отталкивая брошенные боевые фуры. Впереди колонны двигалась Пятая рота капитана Гортеса на «Лэндспидерах» и тяжелых мотоциклах, тогда как тактические отделения под началом Брондала прикрывали тыл ордена. А впереди непрерывно росли уставленные пушками башни и зубчатые стены Горкогрода.

Пока Тейн пробирался через груды тел и тлеющих обломков, которые разметала повсюду разрушительная сила падения Тузы-44, эпистолярий Зольдт регулярно извещал его о положении сил, атакующих Улланор. Титаны из Легио Децимата сеяли разорение на участках, прилегающих к зоне высадки, уничтожая орудийные крепости, гигантские фабрики и кособокие мастерские, над которыми клубился дым. Ранее принцепсу-сеньорис Гримальди все же удалось вывести свои богомашины из грузовозов и посадочных модулей, которые быстро окружили орды зеленокожих. Ценой жертвы целого легиона солдат-скитариев и корабельной охраны из боевых сервиторов титаны «Дивинитата Эксцельси», «Деус Домитор» и «Imperator Ultimatum» вырвались на свободу. Все прошло без надлежащих церемоний и ритуалов, сопровождающих пробуждение машинных духов, но разрушения в окрестностях дворца Зверя удовлетворили их жажду жертвоприношений. «Деус Домитор», впрочем, пострадал от налетов вражеских бомбардировщиков и беспорядочного огня артиллерии, поэтому Гримальди ожидал прибытия десантных судов с остатками 201-го Зенобианского пехотного полка. Принцепс надеялся, что эти гвардейцы и бойцы, которые высадятся следом, сумеют закрепиться в апокалиптической пустоши, сотворенной его титанами, и отобьют посадочные модули.

Тем временем лорд-маршал Ротенберг успешно доставил бронетехнику в район кратера, оставленного одним из катастрофических астероидных ударов, но там его ждал труднопроходимый ландшафт. «Леманы Руссы» различных типов, тяжелые танки и «Гибельные клинки» из смешанных соединений Дельфрикских катафрактов, 1-го полка Горгонских Броненосцев, Нимналской Адаматиклады и Бронтагастского IV бронетанкового полка вместе ринулись на прорыв строя зеленокожих орд и их никчемных боевых крепостей. Однако продвижение не ладилось: бронемашины то и дело увязали в обширной дельтовой системе сильно загрязненной реки, что протекала на развалинах в участке высадки. Русло забили споры и трупы орков, а дополнительно движение замедляли токсичные выбросы огромного фабричного комплекса, расположенного выше по течению. Посреди месива из крови, грязи и отходов под гусеницами бронетехники Ротенбергу пришлось развернуть остатки 39-го Лундранского крепостного полка — единственной пехотной части в его распоряжении — и дать приказ на выкапывание тонущих боевых танков «Леманов Руссов».

К месту работ прибыла вторая волна вражеских сил, но их мобильные орудийные башни и боевые фуры не лучше подходили для действий в таких условиях, чем бронетехника Ротенберга. Когда и орки, и имперцы периодически застревали в густой каше из грязи и металла, разбрызгивающие жижу танки превращались в маленькие островки, с которых гвардейцы и зеленокожие обменивались яростным огнем. На грохот имперских пушек орки спешили, будто мухи на мед, — с расстояния во многие километры, как пешком, так и в кое-как склепанных транспортниках, окончательно ввергая поле боя в хаос.

Магосу-редуктору Омниксу повезло больше: он высадился немного севернее, у вулканической гряды. Укрепленная цепь пиков, тянущаяся к дворцу Зверя, представляла собой огневую позицию для макропушки класса «земля - орбита», которую окружали другие фортификации с площадками для орудий, выдолбленными в горных склонах. В этих оплотах располагались заводы и оружейные мастерские, изрыгающие в небо черный смог. Орки использовали магматические очаги соседних вулканов для нужд своих колоссальных кузниц.

Предварительно оценив рельеф, магос Омникс счел, что для захвата укреплений ему потребуется несколько дней, даже при наличии небольшого контингента САУ, гаубиц тяжелых минометов. К счастью для техножреца, удар одною из астероидов вызвал цепную реакцию вулканических извержений, которые затопили внутренние пещеры гор лавой. Пока сотни тысяч чужаков спасались бегством из крепости, магос-редуктор велел обрушить на склоны пиков сокрушительные залпы артиллерии. Тысячи тонн разбитой скальной породы покатились вниз, круша и погребая под собой убегающих орков. Задействовав силы скитариев-егерей на борту «Валькирий» Механикус, техноадепт велел своим кибернетическим солдатам перестрелять еще сотни самых крепких ксеносов, уцелевших после катастрофы.

В то время как Гримальди, Омникс и Ротенберг пытались закрепиться в районах падения астероидов, к ним прибывал скудный поток транспортников с подкреплениями, отправленных доминусом Жокувым и адмиралом Напьером. Колоссальные десантные суда, несущие полки Астра Милитарум, макроклады скитариев и оставшиеся бронетанковые части тех и других, преодолевали заслон из атмосферных пушечных платформ, штурмовых кораблей орков и пузатых самонаводящихся ракет, запущенных из наземных шахт. Сверхтяжелые грузовозы прорывались сквозь шквал абордажных капсул и летающих таранов, пытаясь доставить бесценную горстку титанов в зону высадки целыми и невредимыми. Вместе с ними снижались ковчеги Легио Кибернетика, несшие манипулы боевых автоматонов. Даже корабли религиозных орденов, нагруженные рвущимися в бой армиями ополченцев Экклезиархии, пытались прорвать орочью блокаду вместе с обтекаемыми космолетами храмов Официо Ассасинорум, обычно применяемыми для гораздо более скрытного внедрения.

Вслушиваясь в град донесений Зольдта, Тейн все отчетливее осознавал, сколь невелики были их шансы на Улланоре. Десантные корабли с гвардейскими полками взрывались в небе, пораженные ракетами из шахт на поверхности. Поспешно переоборудованные имперские боевые крейсеры падали с орбиты, охваченные пламенем. Ударные группы выгрызли плацдармы в континентальных районах Улланора у полчищ орков, но против них уже выступала вся планета. Да, оставшиеся носители и грузовые ковчеги продолжали отправлять посадочные модули и транспорты с небольшими полками и полулегионами скитариев, но они не могли сравниться с резервами, собранными Зверем в своем родном мире.

На боевых вездеходах и мотоциклах наступали кочевые племена орочьих бойцов. Их сопровождали вереницы танков и боевых крепостей под началом самых громадных воевод Зверя. Многие миллионы воинов-чужаков, призванных из каждого мерзостного уголка Улланора, стекались на защиту вожака, взбудораженные апокалиптическим прибытием сил человечества на их землю.

Когда затуманенный шар солнца спустился к горизонту по небу, раскрашенному кровью и пылью, на его фоне обрисовался центральный оплот дворца Зверя. То был высокий, уродливый и неказистый донжон, весь в зубцах и бронированных башнях, со стволами огромных суперпушек, бравирующий вычурностью чужеродной архитектуры. Эта постройка, одновременно исполинская и служащая военным целям, обладала необычным вооружением класса «земля - орбита» и громадными заводами по сборке гаргантов. Окружали ее малые клановые цитадели.

Когда исчезли последние лучи солнца, в выси в полной мере проявился свет космической баталии. Темнеющий небосвод напоминал руническую консоль, на которой мигали тревожные лампы и сигналы. Как бы тяжело ни приходилось войскам на земле, в пустоте дела обстояли еще более скверно. Вся система кишела штурмовыми кораблями, абордажными капсулами и скитальцами. Орочьи бойцы, набившись в неуправляемые суда до самых заклепок, кружили над Улланором в ожидании призыва к войне. В то время как Имперские Кулаки выступали мечом, нацеленным в чужеродное сердце Зверя, корабли-ковчеги Механикус и боевые крейсеры Космофлота служили щитом, а могучая «Фаланга» принимала на себя самые жестокие удары.

С пронзительным визгом мчались в вышине «Молнии», поврежденные в боях «Мародеры» рассекали небо в воздушных схватках с вражескими самолетами. Пылающие штурмовые корабли орков низвергались с омраченных небес. Изувеченные остовы, сметенные меткими бортовыми залпами гранд-крейсеров или расстрелянные крепостью-монастырем Кулаков, стремительно неслись к земле, раскаляясь добела от трения об атмосферу. При их столкновении с истерзанной поверхностью взметались фонтаны валунов и обломков. Особенно эффектно падал некий колоссальный звездолет, разваливающийся надвое после таранного удара. Зольдт с горечью в голосе сообщил магистру ордена, что погиб «Свет тирана», почтенный боевой крейсер типа «Марс». Рухнув на Улланор, пылающие остатки величественного корабля оказались прямо на маршруте ордена, что вынудило капитана Гор- теса отозвать мотоциклистов и «Лэндспидеры», которые опережали наступающую колонну Имперских Кулаков.

Но боевые братья из Второй роты в боевых костюмах «Центурион» грузно продвигались вперед, а за ними шли ветераны в тактической дредноутской броне. Подразделения капитула маршировали на битву, прикрытые с флангов «Лэндрейдерами», и перед ними вырастал неровный горизонт — исполинская цитадель-дворец, скопление башен, уродливых каменных зданий и толстой брони. Это отродье архитектуры окутывали перекрывающиеся энергетические щиты и силовые заслоны. Кое-где гигантская крепость оставалась беззащитной перед ударами с неба, но на других участках располагались трехслойные экраны, неуязвимые для самых безжалостных атак. Хотя руины строений и туши орков под ногами указывали, насколько разрушительным было падение астероида, представлялось, что дворец Зверя понес не слишком тяжкий урон.

— Магистр ордена, говорит капитан Гортес, — протрещал вокс Тейна.

— Слушаю, капитан.

— Третья волна неприятелей выступает из дворца, — доложил бывший Багровый Кулак.

— Стройся! — приказал Максимус, подав знак танковой колонне.

Тейну не потребовалось много времени, чтобы увидеть вражеское подкрепление. Координированная атака? Что ж, это логично. Зверь наверняка предпочел бы, чтобы его войска столкнулись с Имперскими Кулаками за пределами стен Горкогрода, чем на внутренней территории. Он спроектировал свою цитадель именно с этим умыслом — так, чтобы натиск любых захватчиков увяз между огромными барьерами, делящими континентальную твердыню на множество «огневых мешков». По зубчатым стенам крепости непрерывным потоком раскатывали боевые мотоциклы и «багги» с турелями: очевидно, ездоки планировали зайти приближающимся Имперским Кулакам во фланг. Вертолеты орков, тарахтя парами винтов, поднимались в воздух над дворцовым комплексом, и по пустоши разносились рокот моторов и шум зазубренных лопастей. Под фюзеляжем каждого летательного аппарата висела бомба — настолько тяжелая, что машины едва отрывались от земли. Тем временем на дымящейся пустоши вокруг Астартес начали открываться люки бункеров, вырытых в скалах. С них сваливались тлеющие обломки и спекшаяся почва, а затем из-под земли вылезали толпы громадных орков в тяжелых доспехах, снаряженные грубой бионикой и оружием жуткого вида.

— Артиллерия! — предупредил капитан Береигард своих ветеранов Первой роты, когда крупнокалиберные пушки и минометы, стоящие внутри крепостных стен, метнули в воздух разрывные снаряды.

Тейн нахмурился. Орки знали, куда направляются Имперские Кулаки. Как он сам ранее заманил ксеносов в западню, так и враги теперь устраивали тот же трюк — приглашали Астартес на путь наименьшего сопротивления, ведущий к уничтожению.

Что ж, он завел орден так далеко не для того, чтобы угодить вместе со своими людьми в ловушку чужаков. Максимус не даст никому зайти с флангов, не допустит, чтобы Кулаков разнесли в клочья близ дворцовых стен. Зверь намеревался ударить по ним с обеих сторон, а также сверху. Тейн думал о разогнавшихся мотоциклах, о вертолетах из металлолома, о чужаках, орды которых выбегали из подземных проходов, идущих от дворца, и заполоняли собой пустошь. Но он упускал из виду что-то еще. У врага в запасе имелось и другое губительное оружие...

— Пятая рота, стоять! — проревел Максимус по воксу. — Гортес, останови наступление!

Но он опоздал. Мотоциклисты пятого капитана уже неслись к дворцовым стенам, собираясь провести разведку боем до прибытия главных сил ордена. Несколько мотоциклов Имперских Кулаков вместе со своими седоками взлетели на воздух в вихре песка и пламени.

— Ясные небеса! — ругнулся Тейн, эйдоликское проклятие само собой слетело с его губ.

Мины, как подтвердил Гортес несколько мгновений спустя, даже не были надежно спрятаны. Эти заряды — шипастые, словно жирные морские ежи, — скорее присыпали тонким слоем щебня, чем полноценно врыли. Вероятно, их установили после предыдущих атак на дворец. Возможно, замаскированные устройства скрывались в каждом районе крепости. Тейн не мог знать, вся ли цитадель окружена минными полями, но времени на разведку не имелось. Имперским Кулакам требовалось любой ценой прорваться внутрь, дабы выполнить задание, ради которого они и прибыли на Улланор, — убить Зверя.

Орочья артиллерия без разбора обстреляла равнину, и вылезающих орков разметало шарами пламени. Казалось, чужакам все равно, сколько сородичей они потеряют, лишь бы под огонь попали космодесантники. Один снаряд, угодив в Четвертую роту капитана Озии, разорвал четырех бойцов на куски, а остальные не устояли на ногах под напором ударной волны и вихря осколков.

— Зольдт! — в гневе позвал Тейн. — Дай мне капитана Декариона, сейчас же!

— Есть, магистр ордена.

Максимус указал на ДШС «Грозовой коготь», шумно парящие над ротами с пусковыми установками наготове, обвел их указательным пальцем и ткнул им в сторону орочьей авиации. Машины оторвались от назначенных им групп и выдвинулись вперед, встречая приближающийся летучий хлам в воздухе. Их опередили «Громовые ястребы», выкрашенные в иссиня-черный цвет. Из-под крыльев десантных кораблей Караула Смерти вылетели ракеты «Адский удар», поразившие орочьи мотоциклетные отряды и «багги» с турелями. Огонь тяжелых болтеров с борта «Громовых ястребов» накрыл пустошь и чужаков в массивной броне, покидающих потайные ходы. Пока штурмкатера кружили над полем боя, арьергардные отделения Караульных Смерти поравнялись с Имперскими Кулаками.

— Мы вас прикроем, братья! — рявкнул по воксу голос с фенрисийским акцентом, знакомый Тейну. Он принадлежал Кьярвику Ворону Бури, чья истребительная команда сыграла решающую роль в захвате двух орочьих псайкеров для текущей операции.

— «Лэндрейдеры», — воксировал Максимус, — разрешаю огонь на подавление! Ротам Оберона и Валданора оказывать поддержку. Капитан Сторн, твоим опустошителям выдвинуться вперед и в центр. Прочим ротам поддерживать темп!

— «Фаланга» на связи, магистр ордена, — сообщил эпистолярий Зольдт.

— Декарион, ты уже на позиции? — уточнил Тейн.

— Мой господин, у нас возникли некоторые трудности, — признался он.

Максимус различил в вокс-канале грохот боевых дробовиков.

— «Фаланга» взята на абордаж? — спросил Максимус с неприкрытой тревогой в голосе. Он увидел, как несколько Имперских Кулаков повернули шлемы в его сторону. — Докладывай, капитан!

— «Фаланга» получила урон, магистр ордена, но сохраняет боеспособность. Орки бросают на нас все, что есть. В буквальном смысле. Пытаются врезаться в крепость-монастырь орбитальными звездными фортами и орудийными платформами. Наши турели и пушки держат абордажные капсулы и таранные корабли на расстоянии, но несколько минут назад в нас попала орбитальная верфь с наполовину собранным космолетом. Пока мы выпутывались из строительных лесов, чужаки с него вторглись на внешние палубы.

— Капитан, — твердо сказал Тейн, — Имперским Кулакам не обойтись без «Фаланги». Нам необходимы ее лэнсы для орбитального удара. Делай что угодно, но «Фалангу» нужно вывести на позицию, причем сейчас.

— Вас понял, мой господин, — воксировал Декарион и отключился.

Над наступающими Имперскими Кулаками налево и направо проносились десантные корабли, ведущие огонь из штурмовых пушек. Вражеские машины, нагруженные бомбами, заносило то в одну, то в другую сторону, пока их оружие осыпало полыми снарядами разоренные земли внизу. Пробивая легкую броню аппаратов из носовых орудий, штурмкатера космодесантников расправлялись с ними меткими выстрелами. Как только «Грозовые когти» мастерски пролетели между зазубренных лопастей винтов и плотных очередей, с их крыльев сорвались ракеты. Несколько целей взорвалось, и почти сразу же вырос еще более крупный огненный шар — детонировали их авиабомбы. Другие отвалили вбок, изрыгая черный дым из внутренних систем и отсеков, и вошли в штопор. На месте их падения возникли пылающие воронки.

Пока орден приближался к Горкогроду, Теин понимал, что они теряют пространство для маневра: с небес падали орочьи снаряды, вокруг располагались минные поля. Рано или поздно чужаки подступят с тылов, отрезая их от остальной части наступающего Караула Смерти под началом Асгера Боевого Кулака и уцелевших соединений ударной группы «Туза». Подняв глаза, Максимус увидел, как небо на мгновение озарилось вспышкой во тьме пустоты, усеянной светящимися точками.

— Зольдт? — позвал он.

— Согласно рапортам, мы потеряли «Леке Иммакула- та», флотский авианосец, — доложил ему эпистолярий несколько мгновений спустя. — Попадание в область дюз, выстрел в упор.

Тейн подумал о том, какой бурлящий хаос творится сейчас в космической битве. На орбите стало тесно, корабли практически сталкивались... Вероятно, сейчас почти все орудия били только в упор.

От его наплечника срикошетила шальная пуля, выпущенная кем-то из ватаги исполинских орков в броне, наседавших на фланг ордена. Имперские Кулаки из 3-й и 7-й рот взобрались на «Лэндрейдеры», дабы поддержать залпы пушек «Пылающий шторм» шквалом болтов. В то время как катящиеся танки поддерживали перед собой огневую волну, что превращала зеленокожих монстров в факелы мучительно растекающейся плоти, Астартес вели стрельбу сквозь эту завесу по тварям в следующих рядах. От случайного артиллерийского снаряда два «Лэндрейдера» сами полыхнули адским пламенем, и горящие остовы перевернулись на борты или крышу. Имперские Кулаки бросились на помощь своим братьям, но ни танкистам, ни стрелявшим с брони бойцам уже никто бы не помог.

— Пятая рота, отойти! — скомандовал Тейн, когда отделения опустошителей капитана Сториа пробежали через ряды Имперских Кулаков.

Едва Гортес и его воины примчались к основным силам ордена, космодесантники Сторна заняли вместо них позицию в авангарде и навели тяжелое оружие. Как только «багги» и мотоциклы зеленокожих ринулись на них, Девятая рота открыла огонь. Ракеты поразили небольшие машины, разорвав их на части. Тяжелые плазмометы послали шары раскаленного газа прямо в колонны вражеской техники, и плавящиеся на ходу машины постепенно остановились, а тяжелые болтеры изрешетили орков-водителей, выбив их истерзанные тела из кресел и сидений. Лазпушки разрезали на части скоростные орочьи мотоциклы, а те, кому удавалось-таки пробиться сквозь плотный огонь, обратились под залпами мультимелт в текучее месиво из мяса и металла.

Дафан Тихор бросился к магистру ордена, заметив меткий снаряд со стороны орков, который угодил в имперский авангард. Знаменосец толкнул командира в терминаторском доспехе, положившись на свою силовую броню, и Тейн повалился наземь. Капеллан Бахорат опасно покачнулся на поршневых ногах с гидравлическими приводами. Тела Сестер Безмолвия в изящных бронзовых латах и загоревшихся плащах подбросило в воздух. Орочьи псайкеры, взбесившись, принялись дергать цепи и набрасываться на уцелевших стражниц. Им на помощь побежал старший апотекарий Дельгадо в белых доспехах, перемазанных сажей, но второй снаряд, следуя по случайной траектории за первым, врезался в землю и сбил с ног. Часть ветеранов Первой роты лишилась фрагментов терминаторской брони, сорванных ударной волной, а сержант Экхарт — заместитель Беренгарда — превратился в факел внутри доспехов, корчащийся в пламени. Брат Альварес, апотекарий Второй роты, пригибаясь, подбежал к Дельгадо, но нашел лишь изуродованный труп.

На мгновение щемящий ужас прокрался в сердца Тейна. Ему показалось, что он выбрал слишком дерзкую стратегию, решив поразить империю зеленокожих в самое сердце, и тем самым обрек их всех. Что орден Имперских Кулаков сгинет... снова.

— Зольдт! — прокричал он. — Приказ капитану Дека- риону! Лэнс-удары, полный залп! Пусть расчистит мне путь к цели, а затем сбросит все боеприпасы — все боеголовки на борту «Фаланги» — на внешнюю стену дворца! Ты меня слышишь?

— Так точно, магистр ордена! — отозвался эпистолярий.

Он отходил, пошатываясь, от остова «Лэндрейдера», только что уничтоженного гаубицей орков.

— Мы достигли края минного поля, магистр ордена, — доложил капитан Сторн, когда его бежавшие трусцой космодесантники с тяжелым оружием постепенно остановились.

— Всем остановиться и сомкнуть ряды, — велел Тейн.

«Лэндрейдеры» вокруг строя со скрежетом затормозили. Встав гусеница к гусенице, танки образовали стену брони, отгородившую Астартес от орков, которые вылезали из пыльных туннелей на разоренный участок вокруг минного поля.

— Брат Ворон Бури, — обратился Тейн через вокс.

— Чем Караул Смерти может помочь вам, магистр ордена? — отозвался Кьярвик.

— «Фаланга» нанесет мощный удар по дворцу, но некоторые участки защищены тройными экранами...

— С наших «Громовых ястребов» сообщают о больших установках генерации щита вдоль окружной стены, — доложил фенрисиец. — Мы позаботимся о них.

Тейн бросил взгляд за спину: отделения Караула Смерти покинули строй и устремились через тлеющую пустошь под прикрытием черных «Громовых ястребов», расчищающих им путь атаками с бреющего полета.

Навстречу Имперским Кулакам, прикрываясь щитами величиной с корабельную переборку, выступили неповоротливые орки в тяжелых доспехах. Из-за их спин еще больше зеленокожих, опьяненных битвой и перспективой разорвать космодесантников на куски, поливали «Лэндрейдеры» градом пуль из своего немыслимого оружия. Примитивные ракеты по спирали неслись сквозь ночной воздух, порой уносясь в небо, а порой сотрясая танки очередным бронебойным попаданием.

— Капитан Озия, разбей Четвертую роту по отделениям для поддержки Третьей и Седьмой на «Лэндрейдерах», — приказал Тейн. — Капеллан Ишкарион, пусть твои штурмовые десантники срезают любого, кто прорвется внутрь периметра.

Максиму с слышал, как роты Гортеса и Брондала позади него отчаянно сражаются, не позволяя чужакам отрезать Кулаков от остальных сил на Тузе-44. Ближние к ним «Лэндрейдеры» вдруг качнулись — мускулистые орки врезались в них плечами. Хотя огнеметные пушки «Пламенный шторм» и обращали целые толпы врагов в пепел и обугленные кости, численность чужаков была такова, что кто-то все равно прорывался. Капитан Валданор и его Имперские Кулаки снесли головы в рогатых шлемах с покатых плеч, когда зеленокожие попытались ворваться за периметр. Космодесантники из Четвертой роты, присоединившись к Валданору на «Лэндрейдерах», прикончили тех, кто все же сумел пробиться, а штурмовые отделения капеллана Ишкариона рассекли уцелевших орков росчерками цепных мечей. Еще один шальной снаряд приземлился на правом фланге, и несколько гусеничных машин покачнулось на гусеницах.

Окруженные злобно гудящими мотоциклами и «багги», Имперские Кулаки давали отпор громадным тварям, вылезающим из подземных проходов. Лишенные возможности продвигаться дальше из-за минного поля, сыны Дорна вынужденно принимали на себя обстрел дворцовой артиллерии. Тела боевых братьев рвало на части снарядами, «Лэндрейдеры» разлетались вихрями пламени и осколков. Тейн бросил взгляд вдоль стены дворца. «Громовые ястребы» Караула Смерти падали, сбитые орочьими макропушками, однако те корабли, которым все же удавалось открыть огонь из лазпушек и бомбардировочных орудий, поражали супергенераторы, создающие многослойные экраны над дворцом.

— «Фаланга»! — крикнул Максимус в вокс, когда поля на периметре стали отключаться одно за другим. — Нам нужен удар...

И все залил ослепительный свет. Он болезненно четко обрисовал силуэты имперцев в броне, орки исчезли в ошеломительном блеске. Едва зрение и авточувства Тейна вернулись в норму, он увидел, как колонны лэнс-лучей с «Фаланги» обрушиваются на дворцовую стену. Каким- то образом Декариону удалось совладать с чужаками, рвущимися на абордаж, и вернуться на позицию над логовом Зверя.

Твердь качнулась под ногами магистра ордена. Пробив брешь в укрепленной скале и бронепластинах стены, лишившейся щитов, потоки энергии раскалили почву по дворцовому периметру. Запустилась цепная реакция — зарытые мины стали срабатывать одна за другой, кроша фундамент куртины, и несколько ее секций рухнуло. Имперские Кулаки в авангарде попытались отойти, но мощные взрывы сбили их с ног. Воины в костюмах «Центурион» повалились наземь, а «Лэндрейдеры», стоявшие ближе всего к минному полю, опрокинулись на крышу.

Атаковавшие орки превратились в пепел, гонимый ветром. Свирепые чужеродные хищники, гиганты с огромными клыками и мышцами в одно мгновение стерлись из бытия. Тех монстров, которых не пожрало апокалиптическое пламя, разбросала по сторонам ударная волна лэнс- залпов. С чудовищной силой они врезались в борта «Лэнд- рейдеров», и их кости перемололо в муку. Мотоциклы Астартес переворачивались, «Лэндспидеры» кувыркались и подпрыгивали в воздухе. С крыш танков свалились и сами космодесантники, сбитые с ног потоком перегретого воздуха.

Земля под сабатонами Тейна все еще дрожала от детонаций. Магистр ордена помог устоять Тихору, который отчаянно пытался сбить языки пламени с боевого штандарта. Воздух вокруг них был густым от дыма. Космодесантиики появлялись из укрытий, словно вымазанные сажей призраки. Максимус уже собирался отдать приказ на перегруппировку, когда из-под земли раздался новый громоподобный хлопок. Что-то взорвалось в тоннелях под ними, тех самых проходах, откуда лезли орки в броне, стремившиеся зайти Кулакам во фланги. Дворец и окружающие районы были настолько колоссальными и замысловатыми по строению и предназначению, что последовательные детонации мог вызвать любой источник. Например, подземные прометиевые хранилища, склады боеприпасов или даже полость, наполненная газами из перегруженной системы сброса отходов.

В любом случае причины не имели сейчас значения. Поскольку взрывной силе было некуда деваться, она прорвалась сквозь почву, извергая потоки пламени. Тейн ощутил, как земля уходит у него из-под ног, и полетел вниз вместе с тоннами расколотого камня. Мир вокруг захлестнуло слепящее пламя, все звуки утонули в оглушительном грохоте раскалывающихся недр. Потом опустились тишина и пыльная темнота.

Тейн поднялся не сразу, силясь прийти в себя. Он ощущал боль в ноге, один из оптических дисплеев шлема предупреждал о сотне различных проблем. Другой просто отключился. Подсунув большие пальцы силовых кулаков под огромный валун, рухнувший поперек тела, Максимус сбросил его.

Напрягая силы, он поднялся, что было не так просто сделать в терминаторской броне. Латный наплечник пробило упавшим куском скалы, по шлему прошла трещина, расколовшая смотровую линзу, а гидравлический привод одной из ног сыпал искрами. Хромая, Тейн обнаружил, что его окружают фантомы, бродящие в пыльном тумане. Прожекторы его брони высветили несколько групп Имперских Кулаков, которые отваливали крупные камни или обломки машин, придавившие их товарищей.

Когда почетная гвардия отыскала Максимуса и собралась вокруг него, магистр ордена увидел, что Беренгард и воины Первой роты выкапывают из-под обломков верховного капеллана Бахората. Госпожа Брассанас и выжившие Сестры Безмолвия боролись с беснующимся орком, который пытался сбежать. Второй захваченный псайкер был мертв, раздавлен огромным фрагментом каменной кладки.

Апотекарии в закопченных доспехах ходили среди боевых братьев, оказывая помощь раненым и извлекая геносемя погибших. Тейн с хрустом шагал по завалам, помогая встать терминаторам и центурионам, чьи крепкие доспехи позволили им пережить падение.

Сквозь темную пылевую завесу Максимус разглядел Тихора, помогающего кому-то из товарищей взобраться по груде обломков. В латной перчатке он сжимал штандарт, полотнище которого уныло свисало со сломанной перекладины. Когда Астартес подошли чуть ближе, Тейн опознал во втором воине эпистолярия Зольдта.

Едва пыль улеглась, магистр ордена отряхнул песок с доспеха. Он стоял в расселине, заваленной щебнем. Похоже, часть внешних участков дворца и структуры фундамента рухнули от подземного взрыва. Максимус и его боевые братья, вылезшие из-под обломков, поняли, что находятся в обвалившемся тоннеле, который проходил под дворцом. Фрагменты скал и обломки техники напоминали маленькие островки в грязевой реке, вышедшей из берегов. Поверхность зловонной жижи покрылась коркой от жара огненной бури и осевшей пыли, но в тех местах, где груды щебня образовали плотины, плескалась вода.

Тейн слушал, как его боевые братья перекликаются между собой и со своими капитанами по воксу. Если большая часть выживших из Первой и Второй рот пребывала сейчас в яме вместе с Сестрами Безмолвия, уцелевшим орком-псайкером и штурмовыми отделениями капеллана Ишкариона, опустошители Сторна удержались наверху. Сейчас они стояли у края кратера вместе с бойцами Озии и Валдаиора.

Максимус оставался на берегу разливающейся грязевой реки. Очевидно, они попали в некий примитивный коллектор, сеть грубо вырубленных тоннелей, которые связывали естественные пещеры в единую канализацию, тянущуюся под дворцом и центральными районами. Взглянув наверх, сквозь разрушенный фундамент куртины, Тейн увидел толстые листы брони, привинченные снаружи и все еще светящиеся от жара. II стена, и пол участка пострадали от лэнс-обстрела, детонации мин и подземного взрыва. Почерневший камень вздулся, потрескался и рассыпался, из укреплений валил едкий сизый дым.

Магистра ордена неприятно удивил тот факт, что сама дворцовая крепость не слишком пострадала от удара с неба. Пусть огромная, она представляла собой жуткое нагромождение каменных блоков, брони и зубчатых надстроек, чем походила на исполинские космические скитальцах, в которых орки перебирались из одной системы в Другую. Как и те пустотные скалы, Горкогрод на самом деле был гораздо крепче, чем казался. Впрочем, теперь, когда вскрыта подземная сеть тоннелей, Тейн и его бойцы смогут проникнуть внутрь более легким путем...

— Капитан Беренгард, — позвал Максимус.

Из пылевой мглы появился бывший Черный Храмовник, шлепая по вонючей отмели подошвами терминатор- ских сабатонов.

— Что думаешь насчет этого? — спросил Тейн, указывая на зияющий перед ними темный вход.

— Тоннели идут по направлению ко дворцу, — сказал капитан Первой роты, — расходясь под внешними районами. Это может оказаться нам на руку. Такое везение нельзя упускать.

— Зольдт? — Тейн включил воке. — Доложи обстановку!

— Капитан Декарион и наши флоты получили поддержку, мой господин.

— Боэмунд... — протянул Максимус, взглянув на Беренгарда. Он медленно кивнул первому капитану. — Прибыли наши братья из Черных Храмовников.

— На орбите и на борту «Фаланги», — объявил Зольдт, — вражеские захватчики были зажаты меж сынами Дорна и истреблены.

На такую удачу Тейн и надеялся. Подкрепления в небесах и новый ход под землей.

— Сообщите командирам в зоне высадки, — сказал Тейн, — что мы создали брешь для прорыва. Я приказываю всем ударным группам — полкам, легионам скитариев, автоматонам, всем вооруженным мужчинам, женщинам и киборгам — штурмовать дворец. После выгрузки титаны Легио Интрафекс должны обезопасить как зону высадки, так и маршрут ко дворцу. Им надлежит уничтожить вражеские подкрепления из окрестных участков и конвои снабжения, направляющиеся к комплексу.

— Магистр ордена, они докладывают, что со стороны южных районов приближаются формирования гаргантов, — сообщил Зольдт.

— Что ж, им предстоит разбираться и с этой группой, — ответил Тейн. — Пусть их поддержат бомбардировочные звенья Космофлота.

— Есть, магистр ордена.

Максимус поднял взгляд на Имперских Кулаков, приведших себя в порядок и собравшихся наверху, на краю воронки. Посмотрел на капитана Сторна, потом на Вал- данора, наконец — на Озию и Гортеса. И они взирали на него — сверху вниз.

— Переживем мы этот ужасный день или нет, Зверь должен умереть, — сказал им Тейн. — От нашего огня с неба или от холодной стали наших клинков, Зверь должен умереть! Братья, мы должны стать единым целым. Одно задание, один орден. Одна империя — Империум Человечества! Второй роте, — продолжил он, — выдвигаться в авангарде, с «Центурионами» и бронетехникой. Ударной группе понадобится точка входа — место, на котором мы сможем закрепиться и откуда станем продвигаться вперед. Братья, станем же адамантиевым кулаком, что пробьет стены, за которыми прячется трусливый враг! Вытащим же его на свет и уничтожим пред лицом всей Галактики!

Мы зайдем снизу, братья, но вознесемся перед чудовищем, как возмездие из-под земли. Зверь думает, что стены уберегут его? Мы покажем ему, насколько неправ он сейчас. Наши могучие орудия будут бить по этой крепости сверху, в то время как сыновья Дорна будут сотрясать своей яростью ее основы. Звери приходят, чтобы сгинуть, но Империум Человечества вечен! 

ГЛАВА 10

Планета Улланор - Горкогрод

Максимус Тейн всю жизнь провел в сражениях. Он жил кровавым исступлением битвы, гулом силовой брони, грохотом болтеров и мерзким звуком, что издает разрубаемая плоть врага. Он бился на цепных мечах с самим Эзрой Геддоном, архиеретиком Праэтис-Прандии. Он прорывался через банды извращенных пиратов из числа падших эльдаров у Феррошпиля. Он убивал зеленокожих захватчиков на священных песках своей родной планеты Эйдолики и здесь, на проклятой земле Улланора. Но мало что могло его подготовить к той кровавой бойне, в которую превратился прорыв в орочий дворец.

Пока Астартес углублялись в подземные тоннели, Тейн вначале находил мрак и безмолвие несколько тревожащими. Где-то наверху кипело сражение, но шум его приглушала почва, и оно казалось далеким. Караульные Смерти и высаживающиеся на планету Черные Храмовники бились плечом к плечу, их общая ненависть к чужакам, словно факел, освещала им путь через гигантские постройки внутренних районов Горкогрода.

Смешанные отряды Астра Милитарум из десятков разгромленных полков пробивались от стены к стене через орды чужаков. Ударные войска занимали участки по одному зданию зараз, тогда как штурмовики и роты воздушного десанта спускались на крыши по тросам с парящих «Валькирий». Боевые автоматоны шагали рядом с солдатами-скитариями, источающими радиацию. Танковые роты «Леманов Руссов» прокатывались по боковым трассам, сминая на своем пути металлоломные постройки укрепления зеленокожих. Толпы ополченцев-фратерис погребали ксеносов под собой, яростно били их и сжигали, в то время как ассасины-виндикары крались по бескрайним дворцовым крышам, расстреливая орочьих военачальников и главарей из крупнокалиберных «Экзитусов».

Скауты с диких миров скальпировали чужаков ножами. Офицеры-аристократы из полков с верхних уровней шпилей направляли огонь гусеничных минометов и гаубиц, авиаудары «Мародеров» и орбитальный огонь, стараясь размолоть в прах любое сопротивление перед прибытием частей авангарда. Все это время окровавленные и побитые роты Тейна пробирались по пещерам и грубо высеченным в скале тоннелям канализации.

Густая грязь неспешно стекала по вырытым траншеям, повинуясь наклону под гору и лопастям водяных колес. Похоже, орки не любили патрулировать систему стоков, а те, что все-таки попадались тут, выглядели как помешанные дикари. Пусть и крупные, они быстро гибли под ударами цепных мечей и выстрелами из болт-пистолетов штурмовых десантников капеллана Ишкариона. Однако мерзкую реку наполняли чужеродные споры, а повсюду вокруг сновали зеленокожие из мелкой породы, чьи глаза блестели в темноте. Испуганные приближением Астартес, они убегали прочь, издавая тоненькие пронзительные крики. На этих уродцев почти не тратили патронов, но Максимус не сомневался — коротышки быстро донесут более крупным сородичам о появлении врагов.

Тейн приказал своим бойцам перейти на бег, все еще надеясь сохранить элемент неожиданности. Звуки битвы остались позади — там, где они шли теперь, сильнее всего раскатывалось регулярное уханье мощных дворцовых пушек. Грохот гигантского чуждого оружия, словно маяк, указывал Имперским Кулакам путь к цели.

Когда они оказались прямо под источником громоподобных раскатов, Теин приказал последним из штурмовых центурионов капитана Карлито идти вперед, прокладывая путь в недра дворца осадными бурами. Здесь они столкнулись с тяжеловооруженными орками в броне, собранной из толстых плит. Ища выход из ситуации, Максимус скомандовал штурмовым отделениям Восьмой роты обойти монстров с флангов и завязать кровавый бой, а сам повел остальную часть войска вверх по грубо обтесанным этажам дворца-крепости.

Болтеры с опустевшими магазинами сухо щелкали, и боевым братьям всех соединений приходилось вступать в ближний бой с исполинскими тварями, населяющими цитадель. Космодесантники Тейна прорывались вверх по лестницам, через узкие коридоры и просторные залы, набитые самыми колоссальными орками. Не хватало времени ни на размышления, ни на действия, ни на то, чтобы перевести дух. Офицеры выкрикивали по воксу только односложные команды, стараясь перекрыть шум побоища.

Дворцовые залы были от стены до стены заполнены чужаками, причем даже не теми громадными монстрами, которых Зверь отправил нести смерть и разрушение во все уголки Империума. Не теми, с которыми Адептус Астартес уже имели дело в других мирах. Эти были еще крупнее: ксеновоины, младшие вожаки, заслужившие место рядом со Зверем благодаря своим чудовищным размерам и дикости. Существа из огромных мускулов и зеленой плоти, со шрамами от бесчисленных войн, которые велись в десятках завоеванных систем. И их были тысячи. Сотни тысяч. Твари с острыми клыками и длинными когтями, с кожей, покрытой татуировками и окрашенной в цвета кланов. Их тела, на чьем фоне и космодесантники казались невысокими, закрывали толстые и уродливые пластины лат, ощетинившиеся шипами. Их шлемы венчали до абсурда огромные рога, а оружие отвращало самими своими размерами и грубой формой. Твари изрыгали яростные вопли черными дырами пастей, их маленькие красные глаза горели как у животных, обороняющих свою территорию.

Тейн, шедший впереди, подобно тарану разбивал гигантские ворота и сметал с постов стражников в броне. Он сокрушал черепа в тисках могучих черных кулаков. От одного его удара неповоротливые туши чужаков пробивали собой стены. Он вбивал клыкастых воевод в пол и широкими взмахами сносил уродливые головы с плеч. Штормболтеры ветеранов Первой роты грохотали вокруг него, заставляя атакующих ксеносов отступать от магистра ордена.

Капитан Беренгард давно уже орудовал силовым мечом, прорубая себе дорогу сквозь гущу неприятелей, а когда у его боевых братьев кончились патроны, они отбросили бесполезные теперь болтеры и сплотились против массивных чудовищ, отчаянно рубя и протыкая зеленую плоть боевыми клинками. Когда орочьи дредноуты и шагатели с тяжелым вооружением грузно вступили в битву, паля из всех стволов, опустошители Сторма ответили на зов командира и разнесли их ракетами, ослепительными лучами лазпушек и залпами тяжелых плазмометов.

В мозгу Тейна не осталось места ни для чего, кроме чудовищных орков и планов по их истреблению. Орудуя силовыми кулаками, он под треск разрядов воплощал свои замыслы в жизнь. Магистр ордена крушил монстров и вминал в пол тварей с убойными пилами, прокладывая себе путь через стражей дворца-крепости Зверя.

Максимус убивал, не задумываясь. Как и орки, Имперские Кулаки подчинялись теперь примитивному чутью, а оно требовало перебить всех врагов до единого и выжить, чтобы насладиться плодами победы. Болт-снаряды вонзались в твердые, как железо, шкуры чужеродных существ. Космодесантники стреляли в упор, разряжая пистолеты прямо в украшенные бивнями морды. Грохотало тяжелое вооружение опустошителей, непрерывно озаряя хаос в тесных проходах яркими вспышками. Под беспорядочным пулеметным огнем ксеносов с силовой брони Астартес сыпались искры. Желто-золотые доспехи Имперских Кулаков вскоре приобрели камуфляжный узор: запачкались кровавыми разводами и сажей, покрылись воронками от попаданий свинцовых пуль зеленокожих.

Тейн не слышал ничего, кроме какофонии смерти. В нее вливалась бездумная ярость громадных орков, бегущих прямо на струи пламени из тяжелых огнеметов, хриплые от мук крики боевых братьев в вокс-каналах и глухой стук мясницких клинков, прорубающих доспехи и генетически улучшенную плоть. Капитаны Максимуса вели свои роты по лабиринту племенных залов и вестибюлей, побуждая бойцов находить маршруты через бойню, выбираться из «огневых мешков» и пробивать стены. Как только очередная рота одерживала кровавую победу, остальные следом за ней втягивались в арочные проходы, заваленные телами, чтобы затем вновь рассредоточиться посреди ада наяву, где остались только грохот стрельбы и свист топоров.

Орки выскакивали из дверных проемов и бросались на подразделения в авангарде, ревя от восторга и паля в Имперских Кулаков из оружия с ленточным питанием. Кто-то из них даже пытался прорваться сквозь ряды Астартес, уповая лишь на чудовищные размеры и огромные зазубренные клинки. Все они находили только смерть. Когда чужаки нападали на космодесантников, грудь «Центурионов» озаряли дульные вспышки болтерных установок «Ураган», и за считаные секунды бегущие великаны с секачами превращались в кровавое месиво. Впрочем, ксеносов это не останавливало. Ведомые первобытным инстинктом и упоением битвой, неуклюжие монстры продолжали рваться на врага. Пробираясь по останкам неудачливых сородичей, павших раньше их, они вступали в бой с Кулаками.

На несколько часов кряду мир Тейна сузился до двух понятий — смятение и сумбур. Он бился за свою жизнь, за жизни идущих с ним братьев и сестер, подхваченных круговоротом тел зеленокожих варваров.

И вдруг противников не осталось. Преодолев последний их ряд, Тейн оказался там, где и не надеялся: в тронном зале Горкогрода, самом центре империи орков. В высоком и просторном зале царила тишина. Над Максиму- сом возвышалось шесть тронов, расставленных полукругом на большом помосте, сиденьями наружу. Как и галереи, идущие напротив каждого из них, они были украшены грубыми знаменами и штандартами, обшиты сталью и дополнены зубцами. На каждой спинке красовались уникальные резные глифы и знаки, предположительно символы различных кланов и племен.

Ущерб от предыдущих схваток в тронном зале мгновенно угадывался по наличию лесов, окружавших разрушенные секции крыши. Но чертог все еще был хорошо защищен. Над ворвавшимися туда воинами нависали гарганты, поврежденные в боях. Двигатели и оружие колоссов с ревом ожили.

Тихор пробился через оставшихся орков, чтобы встать плечом к плечу с магистром ордена, и высоко воздел боевой штандарт Имперских Кулаков. От него не отставал Зольдт; следом топали капитан Беренгард и его терминаторы с молотами наперевес. Госпожа Брассанас и уцелевшие Сестры Безмолвия из последних сил тащили пленного псайкера на цепях. Их прикрывал грозный гигант, верховный капеллан-дредноут Бахорат, стволы штурмовых пушек которого вращались с жужжанием.

Войдя в зал, Имперские Кулаки сосредоточили всю оставшуюся у них огневую мощь на гаргантах. Но далее с полными магазинами и батареями питания оружие Астартес не могло пробить толстую броню этих могучих боевых машин.

Максимус оглядел громадную тронную палату. Ее галереи были пусты, как и гигантские троны. Лишь гарганты, высящиеся над Имперскими Кулаками, казалось, подавали хоть какие-то признаки жизни.

— Сыны Дорна пришли за тобой, Зверь Улланора! — крикнул магистр ордена Тейн, и его голос заполнил чертог. — Я пришел за тобой. Время настало, Зверь. Пора тебе встретить свой рок в обличье Ангелов Смерти, верных Императору. В обличье его Имперских Кулаков. В моем обличье!

Под грохот двигателей гаргантов и лязг заряжаемого магна-оружия Максимус добрался до Сестер Безмолвия и последнего орочьего псайкера. Глаза отродья сверкали потусторонними энергиями, сочились тонкими разрядами зеленого цвета. Магистр ордена всмотрелся в темные жерла выходов из тронного зала. В недрах их он различил движение: чудовищные твари, выросшие до невиданных размеров вожаки с выпирающими клыками и бивнями. На верхних галереях тьма словно бы сгустилась в даже более громадных монстров — племенных вождей, лучших бойцов и военачальников, снаряженных массивным оружием и тяжелыми зазубренными клинками. Они выступали вперед, но не нападали.

— Сразись со мной, чудовище! — крикнул Тейн. — Сразись со мной за Улланор! За Терру! За всю Галактику!

Максимус обернулся, и те, кто остался от его славного ордена, повернулись вместе с ним. Тейн ощутил дрожь от поступи чужака. Чудовище, которое не уступило Вулкану и убило Курланда, обрекая Имперских Кулаков на исчезновение, шагало ему навстречу. Пыль и щебень сыпались с потолка комнаты с каждым тяжким шагом гигантского орка.

Сгорбившись, чтобы не задевать своды, Зверь вошел в тронный зал. Высоченный орк уставился на космодесантников сверху вниз — со смесью удивления и презрения, как решил Максимус.

Чужак был огромен, словно рептилия из мира смерти, достигшая такой величины, что на нее уже не мог охотиться ни один природный хищник. Зеленые мышцы бугрились под холмами меховых накидок и черно-белыми листами брони толщиной с обшивку гарганта. Вокруг ксеноса, как и около его дворца, потрескивали защитные поля и энергетические заслоны. Лапой с неимоверно длинными когтями, пронизанными изумрудным огнем, Зверь снял огромный рогатый шлем и обнажил ужасную клыкастую морду, изуродованную шрамами. Его глаза пылали смертью врагов. Кривые бивни были слишком большими даже для его массивной челюсти. Зеленую кожу покрывали морщины, признак долгих лет жизни.

На балконах наверху кричали и выли орки, выказывая восхищение своему величайшему поборнику.

Тейн обратил взор на последнего орочьего псайкера, которого пытались усмирить госпожа Брассанас и оставшиеся несколько Сестер. Еще один чудовищный здоровяк, покрытый шрамами и отметинами племенного шамана. Его окружал блистающий ореол эфирных энергий, подобный звезде, готовой переродиться в сверхновую. Он натягивал цепи, доведенный до исступления тем. в каком месте находился и сколько сородичей пребывало неподалеку.

— Галактика содрогается, — обратился Тейн к своим боевым братьям. — Но Дорн с нами, и Император направляет нашу длань. Зверь должен умереть!

Тронный зал скрылся в мстительном вихре разрывных снарядов. Имперские Кулаки нажимали на спуск обычных и тяжелых болтеров, штормболтеров и пистолетов. Их оружие свирепо извергало последние боеприпасы. Лаз- пушки и мультимелты метали смертоносную энергию в титанического монстра.

Но вожак даже не тревожился. Болт-снаряды рикошетом отскакивали от его шипящих защитных полей, а те, которым удавалось пробить перегруженные участки, отскакивали от брони толщиной с корпус фрегата. Лучи мерцали, не в состоянии одолеть силовые заслоны, и ракеты бессильно расцветали взрывами на энергетических щитах.

Зверь-из-Зверей грузно рванулся вперед. Его, казалось, неимоверно удивляли и забавляли не только Тейн и его речи, но и бесплодные гневные залпы Имперских Кулаков. Могучим взмахом ужасающе мускулистой лапы он обрушил на Максимуса колоссальный зеленый кулак.

— Нет! — вскрикнул Тихор, мчась к магистру.

Оттеснив Тейна в сторону, знаменосец тут же просто исчез, размазанный по полу исполинской тварью. Удар орочьего кулака сотряс зал до основания, будто сильный раскат грома. Кровь щедро залила пол чертога. Исполнившись омерзения к врагу, Максимус указал на Зверя пальцем силового кулака.

— Еще раз! — взревел магистр ордена.

Наполовину разрушенный тронный зал снова озарился вспышками света. Сторн и его Девятая рота опустошали остатки боезапаса. Ракеты таранили Зверя, не проходя сквозь защитные экраны, шары перегретой плазмы разрывались вокруг врага. Тяжелые болтеры центурионов Второй роты вгрызлись в потрескивающее силовое поле, и тут же лучи чистой энергии ударили по монстру из переносных лазпушек. Штурмовые отделения выбежали вперед с высоко поднятыми цепными мечами, в то время как Имперские Кулаки других рот с ненавистью и яростью разряжали болтеры и бросали гранаты в Зверя.

Тейи смотрел, как чудовище вновь появляется из водоворота огня и смерти. Ничто не могло остановить его. Подойдя вплотную к Восьмой роте, Зверь дал выход своему неистовству. Кулаки, горящие зеленым огнем, разметали воинов по сторонам, сокрушили их внутри доспехов. Ударами наотмашь вожак вбил атаковавших сержантов в каменные стены и схватил их братьев жуткими лапами. Одних он швырнул оземь, и воины уже не поднялись; других сдавил, и между зеленых пальцев потекла алая кровь.

Ровно такая же участь постигла центурионов и ветеранов в терминаторской броне: они были разорваны на куски и размазаны по стенам. За несколько мгновений бушующей ярости Зверь залил тронный зал кровью сынов Дорна. Раздавленные доспехи, части тел, Имперские Кулаки, разодранные пополам, — монстр устроил истинную резню. Казалось, еще миг назад верховный капеллан Бахорат, разъяренный дредноут, издавал боевые кличи из вокс-динамиков и поливал вожака огнем штурмовых пушек, но в следующее мгновение обратился в груду тлеющих обломков, пробитый насквозь сабатоном исполина.

В одну кошмарную секунду Зверь взмахнул пылающим кулаком и смел отделение Сестер Безмолвия. Воительницы разлетелись по чертогу, будто сломанные куклы. Уцелела только госпожа Брассанас, все еще держащая орочьего псайкера. Чужак попробовал вырваться, но воительница дважды захлестнула длинную цепь вокруг одной из колонн и помешала ему.

Магистр ордена обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть смертоносный кулак Зверя, несущийся к нему. Сокрушительный удар отбросил Тейна через весь тронный зал к дальней стене, где он рухнул наземь и проехал по полу среди Имперских Кулаков. Он изо всех сил хватал воздух, но даже мультилегкое не справлялось. Диагностические системы его брони отключились, однако Максимус и без них не сомневался, что одна рука сломана. Нагрудник терминаторской брони раскололся до самого «черного панциря».

Через несколько секунд Зверь, торжествуя, навис над Тейном. Придавив его презрительным взглядом варварского бога, вожак занес пылающую лапу, чтобы нанести последний губительный удар. И тогда Максимус предпринял то единственное, что ему еще оставалось. Одна половина его пусковой установки «Циклон» безнадежно смялась, но другая все еще действовала. Приведя ее ракеты в боевой режим, магистр ордена выпустил их в потолок. Они поразили частично разрушенную крышу тронного зала, и камни с лесами обрушились на Зверя.

Уворачиваясь от обломков, Тейн попытался перевернуться и отползти. Один из его силовых кулаков был разбит, и магистру ордена пришлось отсоединить его. Вцепляясь в пол залы, он с трудом оттащил себя от участка, над которым рушились своды.

Отряхнувшись, разъяренный Зверь сбросил с себя горы раздробленной кладки. Все еще пылая зеленым сиянием, гигантский орк вытянул монструозную лапу, сгреб Максимуса и поднес к своей свирепой морде. Вокруг когтей вожака полыхало зеленое пламя, он стискивал пальцы, ломая доспехи и кости Максимуса. Рыча от ярости, исполин приготовился убить уже второго магистра ордена Имперских Кулаков.

Выпростав ладонь, зажатую между стальной хваткой Зверя и своей разбитой броней, Тейн сомкнул пальцы на рукояти Меча-с-Севастуса, что висел у него на магнитном поясе. Толкнув навершие Клинка Дорна, которым некогда владел сам примарх, Максимус утопил острие в мясистой лапе вожака. Пасть орка чуть скривилась, и магистр ордена почувствовал, как давление в районе талии немного ослабло. Дернув оружие вверх, Тейн провел прямой выпад в морду твари. Острие клинка вошло в один из кроваво-краспых глаз Зверя, и Максимус резко вытащил его из поврежденной глазницы.

Вожак пронзительно вскрикнул. От внезапной боли его хватка многократно усилилась. Запрокинув голову, гигант испустил гортанный вой — ужасный звук, сотрясший дворец до самого фундамента.

Когти монстра внезапно разжались, и Тейн неуклюже рухнул па пол. Падение вышло неудачным, но, лежа на полу, Максимус увидел, как Зверь отступает, хватаясь лапой за лицо, и часто моргает, вымывая кровь из пронзенного ока.

С трудом повернув голову набок, магистр ордена увидел госпожу Брассанас. Рыцарь Забвения держала тяжелую цепь, звенья которой впивались в колонну, будто шкив. Ее передвижениям мешали разбросанные повсюду тела в броне и хаотичные метания Зверя. Тейн четко понял, что она и псайкер тянут в разные стороны, вовлекая друг друга в смертельный неразлучный танец.

В последний раз рванув цепь, Каваланера вытащила из ножен сверкающий клинок.

Опустившись на колени, последняя из Сестер Безмолвия на мгновение встретилась взглядом с Тейном. В этот момент магистр ордена понял, что она собирается сделать. Орочьего колдуна нужно использовать. Прямо здесь и сейчас, рядом с чужеродной мерзостью, что стиснула в кровавой лапе весь Империум. Тейн мрачно кивнул ей. С решимостью истинного слуги Императора госпожа Брассанас кивнула в ответ и отсалютовала знаком аквилы.

Развернув клинок к себе, она приставила острие к животу, закрыла глаза и, собрав волю в кулак, погрузила оружие в свое тело. Даже в предсмертной агонии Сестра Безмолвия не издала ни звука.

Тейн понял, что она мертва, когда орочий шаман упал на колени и схватился за свой гротескный череп. После того как исчезло нуль-воздействие парии, голова псайкера, оказавшегося в непосредственной близости к вожаку и множеству других сородичей, разлетелась на части с силой маленькой бомбы.

Зверь Улланора сразу же ощутил на себе воздействие псионической отдачи. Забыв о пронзенном глазе, военачальник схватился за голову и отшатнулся назад, к обломкам одного из тронов. Он ревел и бушевал, кровь хлестала из его ноздрей и ушей...

А затем — невероятно — Зверь издох.

Его череп взорвался обильным фонтаном крови, плоти и огромных кусков кости. Лапы с глухим стуком упали по обе стороны от престола, тело чудовищного военачальника содрогнулось и замерло.

Эффект не заставил себя ждать. Внутри гаргантов истошно заголосили орки из экипажей, застигнутые мощной волной пси-энергии. Стволы исполинских пушек поникли, заглохли двигатели. На галереях и в соседних залах тоже воцарился хаос: Тейн слышал, как энергия отдачи раскалывает уродливые черепа над забранными в доспехи плечами. Во тьме за выходами в чертог сгинули жуткой смертью меньшие Звери, также сотрясенные пси-резонансом. Они успели только сдавить виски до того, как лопнули их громадные мерзкие головы. Псионическая волна пронеслась по всему дворцу... и по всей планете. Вожак обладал пси-связью со своими дикими ордами, и теперь она стала проводником цепной реакции разрушения, которую отмечали кровавые гейзеры, взметавшиеся над воинством зеленокожих.

Тейн позволил себе один краткий миг полежать в тишине. Он не двигался, только вздымалась и опадала его раздробленная грудная клетка. Все было кончено. Зверь Улланора умер. Максимус... ничего не чувствовал.

Постепенно магистр ордена осознал, что по воксу доносятся какие-то звуки, а не простой треск помех. Аплодисменты и крики, сначала слабые, но с каждой секундой все более громкие. Битва была окончена. Имперские войска, сражавшиеся внутри дворца и за его пределами, стали свидетелями того, как черепа их врагов слетали с плеч в бесконечной цепной реакции, что захлестнула всю планету. Обезглавленные тела устилали землю.

Тейн не видел причин участвовать во всеобщем ликовании. Предводитель орков был мертв, Империум — спасен. Что еще нужно сыну Дорна?

Испытывая немыслимые муки, он заставил себя встать в расколотом доспехе. Пол вокруг него устилали тела Имперских Кулаков, мертвых, умирающих и искалеченных. Кое-как прохромав к телу госпожи Брассанас, Тейн опустился рядом с ним на колени, уперев для устойчивости острие клинка в землю. Там он и замер, ощущая, как боль поглощает его целиком. 

ГЛАВА 11

Терра - Императорский Дворец

Над цитаделью Владыки Людей снова забрезжил рассвет, и Дракан Вангорич вновь насладился слабыми лучиками, пробившимися через смог над столицей мира-улья. Еще одна заря, и он по-прежнему жив. Прожил еще один день и, возможно, проживет другой. Его враги либо мертвы, либо дрожат в отчаянии и страхе. Такая уж жизнь: когда все время на волосок от смерти, начинаешь ценить потенциал даже единственного дня, ведь столь многое можно успеть за него сделать.

Вангорич на минуту присел. Где-то над его головой, там, в бескрайней пустоте космоса, умирали люди и сверхлюди в отчаянной битве с ксеносами. Решалась судьба империй. И все же для Дракана Зверь — ужасный враг, поставивший на колени весь Империум, — стал необходимым злом. Зеленая чума послужила предупреждением человечеству: рано почивать на лаврах, их государство — лишь одна из многих сил, что ведут борьбу за власть над Галактикой. Всегда будет только война, и Империум должен быть готов к подобным испытаниям. А для этого управлять им должны способные лидеры. Люди, которые достойны доверия Бога-Императора. Такие, как Тейн, как Курланд... как сам Вангорич. Люди, способные без сомнений делать то, что требуется.

Империум всегда был структурой крайне громоздкой. Даже сыны-военачальники, что присматривали за миром в Его государстве, не уберегли Императора от потери хватки над Его владениями и Его народом. И вот теперь, спустя всего лишь полторы тысячи лет с поры кошмарной гражданской войны, превратившей Империум в галактическое побоище, гниль вернулась.

Самодовольное отупение господствовало над всем. Терра давно уже была погребена в свитках, отчетах и инфопланшетах, отягощенных таким количеством сведений, что никто никогда не прочтет их и не примет меры. Марс превратился в скорый поезд, лишенный управления. Планеты Империума загнивали, словно плоды на ветках. Процветали только ересь и мутации. Один за другим миры и целые секторы забывались центром государства и усыхали прямо на стебле, становясь легкой добычей для разных агрессивных ксеносов, желающих пожрать сладкий плод. К ним относились и орки, которых долго считали захолустными дикарями, пока не пришел Зверь, чтобы возглавить их.

Хорус был полузабытой угрозой прошлого, а вожак зеленокожих — вызовом бурного настоящего. И теперь Вангорич задавался вопросом, какие еще опасности поджидают человечество впереди. Каких призраков минувшего и искаженных чудовищ может изрыгнуть Око Ужаса? А угроза ксеносов? Орки превратили Империум в пылающие руины, а какие еще виды — забытые, давно вымершие или угасающие — вдруг возвысятся и принесут новую катастрофу? И как насчет рас, которым еще предстоит обрести разум? Или каких монстров, пока не открытых людьми, таит пустота?

Вангорич подозревал, что, даже если человечество переживет войну со Зверем, ослабшее государство привлечет других полководцев и галактических хищников, ищущих славы. На каждом разрушенном мире тлели горы обломков, в тени которых несчастным гражданам Империума предстояло трудиться ради восстановления своих соборов, городов и жизней. Все это служило наглядным, вырезанным на камне и в плоти доказательством того, что человечество уязвимо перед нападениями.

Такие тревожные думы заставляли Дракана беспокойно блуждать по стенам Дворца. Во внутренних галереях он стал наблюдать, как мутное солнце разрывает горизонт над Инвестиарием. Здесь могущественные примархи были увековечены в камне.

Лишенные могущества, они стали всего лишь частицами памяти. Их статуи на высоких постаментах, при всех регалиях и оружии, излучали решимость и целеустремленность. Именно такими их решил запомнить Империум. Ложь по всеобщему уговору... Глупцы избегают неприглядных истин. Все, от жалкого нищего из трущоб до аристократа из окутанного смогом шпиля, предпочитали нести память о примархах с гордостью. Сыны Императора, военачальники, герои Золотого века, на чьих плечах, как на колоннах, Империум вздымался над потопом чужеродной скверны, заливающим Галактику.

И никто не помнил их настоящих: родичей, ссорящихся но пустякам, в сердцах которых обитали зависть и обиды еще более глубокие, чем у простых смертных. Их считали венцами человеческого развития, великолепными особями с умами блестящих тактиков и искусственно созданными телами полубогов. Но сверхчеловеческим в них было все, включая злобу и ненависть, которую они питали друг к другу. Вангорича несколько позабавило то, что древние архитекторы расположили постаменты примархов кольцом в круглой аркаде, чтобы они могли вечно бросать друг на друга вызывающие каменные взгляды.

Сделанный ими выбор и неспособность действовать до тех пор, пока не стало слишком поздно, тысячу лет назад обернулись трагедией для людей. Теперь примархи сгинули — все они. Им на смену явились напыщенные болваны на тронах, великие не умом или телом, но широтой возможностей. Верховные лорды Терры обладали непревзойденной властью и влиянием. Как и некогда примархи, они могли сгубить Империум одним своим решением. Галактика всецело принадлежала им, но, как показало вторжение Зверя, их жажда власти и интриганство сделали Империум уязвимым, а человечество — слабым. Само их существование было и будет представлять угрозу всему, над сотворением чего столь упорно трудился Император.

Ланьсан и Верро шантажировали Империум своими кораблями и солдатами. Кубик был истинно предан не государству людей, а Богу-Машине и Марсу. Виенанд могла свободно выполнять любые темные замыслы и охотно видела порчу в любом, кто стоял у нее на пути, тогда как Вернор Зек не желал замечать настоящей скверны, что пышно цвела у него под носом. Что касается Гибрана, Сарка, Анвара, Тулл и Экхарта, то их преступление состояло в опасной некомпетентности. Их запутанные учреждения напоминали колоду карт Таро с начертанным на них будущим Империума. И вот, когда они были нужны больше всего, все эти мудреные структуры практически рухнули, а вместе с ними и владения человечества. Под ту же статью, несомненно, попадал каждый священник, которого могли избрать на место экклезиарха, ибо кандидатов другого рода не имелось. И кто знает, кого из этих паразитов выберут на место лорда-командующего? Все метили в это кресло, ибо пиявки всегда выискивают самые обильные кровью жилы.

«Пора прекращать», — твердо решил Вангорич. Его история запомнит по-другому. Он не останется какой-то простой сноской в самом низу пергаментного свитка, погребенного в пыльной крипте. Он не будет предан анафеме за свое бездействие. Он — все еще здесь и все еще жив. Завсегдатай Дворца. Член Совета. Доверенный слуга Повелителя Человечества. Он может достичь большего за один день, чем самые могущественные имперские подданные за двадцать жизней. Империум поставлен на колени, и есть вероятность, что он вообще не выживет. Даже если Тейн вернется с победой, величие расы людей не удастся восстановить на слабом фундаменте, который воздвигли Верховные лорды Терры. Власть Императора в Галактике должна быть нерушимой и абсолютной. Она должна быть сильной, и такая сила происходит из адамантиевой воли — воли действовать и делать все, чтобы защитить будущее Империума.

Вангорич остановился и посмотрел вверх. Могучий Вулкан, высеченный в камне, стоял над ним с высоко поднятым молотом. Лик его горел решимостью — как тлеющее жерло, готовое излить лаву. С соседнего возвышения Рогал Дорн бросал мрачный, неулыбчивый взгляд на великого магистра. Суровый. Непокорный. Неукротимый. Так много его сыновей погибли в войне со Зверем... Кровные потомки Дорна тяжелее, чем кто-либо другой, поплатились за злоупотребления Верховных лордов. Теперь, взирая на Рогала снизу вверх, Вангорич обнаружил, что Курланд был до странности похож на своего генетического отца.

Дракан вспомнил, как Имперский Кулак казнил Месринга, и кивнул сам себе. Он обдумал мудрые слова Вулкана, его осуждение политики Верховных лордов. Один примарх объявил Совет непригодным для высших целей. Сын же другого примарха продемонстрировал, как можно решить такую проблему. Они не были предателями Империума или сумасшедшими. Они были героями.

Великий магистр ассасинов вздрогнул, когда лучи рассвета проникли к нему под глубокий капюшон. Холодный фронт объял Дворец, неся с собой грязные облака и кислотный дождь, что шипел на мраморе. Похоже, столицу ждал шторм. Возможно, то был новый рассвет над Дворцом, новый рассвет для Империума, но уже надвигалась буря. 

КНИГА ДВЕНАДЦАТАЯ