— Кофе. Покрепче.
Хэнк торопливо налил ему чашку, подал, улыбаясь:
— Пожалуйста. Местный, но из лучших сортов. Не хуже, чем земной.
Офицер выпил, как-то удивленно взглянул на Хэнка и сказал:
— Это же чай. Впрочем не важно, налейте еще. Где я нахожусь?
— Тридцать шестая аграрно-добывающая колония, господин офицер. Система Элирана…
— Достаточно. Эскадра была у вас давно?
— А они здесь не садились. Три дня назад ушли в сторону…
— Спасибо.
Он повернулся к дверям и спросил:
— Сколько еще?
Мы с Диком так засмотрелись на офицера, что и не заметили, как появился его робот. Он стоял у двери, серый, приземистый, и боевые манипуляторы дрожали по бокам. А голос у робота оказался неожиданно тонкий и нежный:
— Двадцать две минуты.
Офицер медленно подошел к нам и сел напротив. Одна рука у него лежала на сумке, словно приклеенная.
— Ребята, разбудите меня через двадцать минут. Хорошо?
Не дожидаясь ответа, он закрыл глаза.
— Курьер? — спросил Дик вполголоса.
— Ага, — ответил я. Впрочем, откуда мне было знать?
— А почему он не попросил робота разбудить его?
Я молчал. Дик поднялся и, почти шатаясь, словно протрезвел за эти минуты, подошел к окну.
— Ну и помятая же у него машина… Взгляни-ка!
Но я остался сидеть. Когда двадцать минут прошли, я осторожно тронул офицера за плечо. Слабая, сонная улыбка исчезла с его губ, когда он открыл глаза. Офицер кивнул мне и пошел к дверям. Золотые ромбы на его плечах сверкали в свете пыльных ламп, черный комбинезон стлал за собой темноту, рука крепко прижимала к бедру сумку. Серой тенью мелькнул за ним робот, и хлопнула дверь. Прошла минута, и забилось в окне пламя, вскинуло к небу темный круг катера.
А потом наступила тишина. Дик сказал:
— У него в сумке, наверное, пакет командору эскадры. Или мезонная бомба.
— Он бы не поднял бомбу.
— Ха, он же здоровый как бык. Хотя в нашей команде есть и посильнее. Вот Боб например! А удар у Боба! Вратари и не пытаются взять. В прошлом сезоне…
Почему-то мне не хотелось с ним спорить. Вообще говорить не хотелось. А почему — черт его знает.
ПАСТОР АНДРЕЙ, КОРАБЕЛЬНЫЙ МУЛЛА, ПО СОВМЕСТИТЕЛЬСТВУ — ВЕЛИКОЕ ВОПЛОЩЕНИЕ АБСОЛЮТНОГО ВАКУУМА
Каждому писателю доводится изобретать велосипед. В этом нет ничего постыдного, но как же это каждый раз обидно!
Идея “в будущем религии ничуть не умрут, а вот держать на космическом корабле нескольких священников накладно” показалась мне очень интересной. Потенциально — крайне смешной.
И я написал рассказ, которым остался весьма доволен, после чего радостно начал посылать его в журналы. Было это где-то в 1989–1990 году…
Первый же ответ меня крайне смутил. У меня поинтересовались, читал ли я повесть Гарри Гаррисона “Билл — герой галактики”.
Я нашел ее и прочитал.
После чего понял, что патент на велосипед давным-давно приколочен Гаррисоном на стенку.
Что тут поделаешь? Я спрятал рассказ, чтобы не позориться. Но уж в этом сборнике, где вы честно предупреждены, с чем столкнетесь — все-таки его опубликую! Слишком мне обидно, что Гаррисон успел раньше!
Когда Андрей выходил из своей каюты, к двери робко приблизился Бенедикт Райх, инженер-навигатор крейсера.
— Вы уходите, пастор? — неуверенно спросил он.
Мысленно Андрей произнес что-то очень и очень далекое от смиренной радости при виде заблудшей паствы. Вслух он сказал:
— Входи, Бенедикт. У меня есть время выслушать тебя.
Перед тем как вернуться в каюту, Андрей набрал на клавиатуре электронного замка три буквы: “ЛЮТ”. Лютеранство.
За медленно открываемой дверью возник едва уловимый шорох. Пластиковые шторки спустились на многочисленные иконы, стеклянный ящичек с мощами Святого Гуго-марсианина утратил прозрачность и стал походить на небольшой комод. Забытую на столе книгу Дора Манихейского “Основы веры Братьев Господних” подхватил высунувшийся из стены манипулятор, и торопливо поставил на книжную полку — так, чтобы не было видно надписи на корешке.
Когда Бенедикт Райх вошел в каюту своего пастора, она вполне отвечала самым строгим требованиям веры.
— Опять беспокоит работа, Бенедикт? — сочувственно спросил Андрей.
Инженер закивал, и, помедлив секунду, с жаром заговорил:
— Высчитывая курс крейсера, я должен всецело полагаться на приборы. Но ведь сказано: свет Луны есть знак божественной заботы, изучать его как отражение солнечного света — дело ученых. Следовательно, производя расчет траектории, я…
“Какой черт занес лютеранина в инженеры?” — с ужасом подумал Андрей. И произнес:
— Сомнение твое верно, но лишь отчасти… Вдумайся…
Через пятнадцать минут Андрей торопливо шел по коридору. Опаздывать к капитану крейсера не хотелось. Формально корабельный священник ему не подчиняется, но…
На площадке перед скоростными лифтами Андрей увидел Мустафу. Старший электронщик сидел на корточках, разостлав перед собой маленький зеленый коврик.
— Андрей-молла! — укоризненно воскликнул Мустафа.
“Шайтан тебя возьми — подумал, содрогнувшись, недавний пастор. — Время намаза!”
Выдернув из широкого нагрудного кармана тончайший молитвенный коврик, Андрей-молла плюхнулся на пол. Поерзал, поворачиваясь лицом в ту сторону, где предположительно находилась Земля — и, следовательно, Мекка.
Совершив намаз, мулла и электронщик пошли к лифтам. Мустафа отправился в столовую, а Андрей в главную рубку, к капитану. Увы, невезение продолжалось. По дороге ему пришлось исповедовать вошедшую в лифт Агнессу, ревностную католичку и крайне привлекательную девушку. Отпустив ей случившийся накануне плотский грех, Андрей натолкнулся на огнепоклонника Сококу. Втолковав рослому негру, что межзвездный полет — это не предательство Отца-солнца, а наоборот, паломничество во славу небесного огня, наставник-протуберанец Андрей почувствовал легкую усталость. Дальнейший путь был легче, если не считать того, что последние сто метров по коридорам исполинского крейсера Андрей проскакал вместе с Эдвином из секты Укротителей Плоти.
На прощание Андрей с Эдвином обменялись парой пощечин. В своей неизмеримой заботливости верховный бичеватель Андрей добавил Эдвину третью пощечину, необязательную, но показывающую его крайнее расположение к молодому сектанту.
Конечно же, Андрей опоздал. В рубке уже не было никого, кроме капитана, лампы были притушены, а часть приборов выключена.
— Вы опоздали, Андрей, — мягко упрекнул его капитан.
— Проведем церемонию по меркурианскому времени, — твердо ответил Андрей — Великое Воплощение Абсолютного Вакуума.
— Не будет ли это ересью? — задумчиво спросил капитан, отключая последние лампы и переводя управление на компьютер.
— Нет, — уверенно соврал Андрей. — Поскольку двигатель корабля нашего делали на Меркурии, а в Третьей Книге Чистых листов сказано: “Где пусто, там и чисто; где сердце, там и голова”. Сердце корабля нашего — двигатель, голова его — рубка.
— Это толкование мне в голову не приходило, — признал капитан. — Начинайте.
Андрей устроился в кресле поудобнее и произнес нараспев:
— Во имя Звезд пылающих, во имя Солнца огненного…
— Андрей! — испуганно вскрикнул капитан. — Не богохульствуйте!
Секунду Андрей с недоумением смотрел на него. Потом покраснел и извинился:
— Это все Сококу, наш огнепоклонник. Я только что с ним говорил, ну и… Я не виноват, что в ваших ежегодных молитвах такие похожие начала.
— Во имя Вакуума, молчите! — взмолился капитан.
— Хороши, хорошо… Я начинаю.
Андрей откашлялся и затянул:
— Во имя Космоса холодного, во имя Вакуума иссушающего…
Когда церемония ежегодной молитвы поклонников Пустоты окончилась, капитан участливо посмотрел на Андрея.
— Трудно вам приходится, ваше пустейшество…
— Да. — Андрей со вздохом натянул комбинезон, который полагалось сбрасывать в ходе молитвы. — А что поделаешь? На крейсере пятьсот верующих, исповедующих девяносто три религии. Нельзя же для каждого заводить отдельного священника. Вот и верчусь, как белка в колесе…
Помолчав секунду, Андрей добавил:
— Кстати, “белка в колесе” — самое непристойное ругательство анималистов. Слышал бы меня наш биолог…
— Что поделаешь, идет Второе Религиозное Возрождение, — посочувствовал капитан. — Новые верования появляются каждый день. На Лагосе мы должны взять на борт двух механиков. По анкетам они — промиски. Что это?
— Секта полной сексуальной свободы, — ответил Андрей, подходя к двери. — Верят в животворную силу фаллоса и раз в три дня устраивают коллективное публичное совокупление.
Оказавшись в своей каюте, Андрей заблокировал дверь и выключил видеофон. Перевернул вверх ногами ящичек с мощами. Пульнул в самую большую икону жеванной бумагой. Достал из-под матраса толстенную книгу: “Сатанинские стихи. Забавная библия и другие шедевры антирелигиозной литературы”.
Корабельный священник был убежденным атеистом.
ДЕЛАЕТСЯ ВЕЛОСИПЕДРассказ в пяти эпизодах
В ранее выходившие сборники рассказов я включал старенький цикл пародий “Приключения Стора” — как описали бы одну и ту же базовую ситуацию разные авторы… от Виктора Гюго и до братьев Стругацких.
На самом деле этот цикл был урезан на одну пародию. Может быть оттого, что она пародировала не столько конкретных авторов, сколько общее направление: советская фантастика ближнего прицела. Конкретные имена — Казанцева, Немцова, Днепрова — вряд ли тут важны. Это были писатели, которые писали в духе своего времени, и нельзя их винить за то, что пришло иное время… сделавшее смешным те или иные литературные приемы.
Винить — нельзя. А вот улыбнуться, я думаю, можно. Улыбнуться… а кому-то впервые понять, какой она была — советская фантастика ближнего прицела.