ьно-черные глаза и темная выстриженная бородка, соблазнительная улыбка, которая приятно волновала ее. Если говорить о предпочтениях, он в них явно вписывался.
Как жаль, что он не один из тех богатых директоров компаний, с которыми постоянно общался ее брат. Ей была чужда мелочность, но встреча с таким человеком сейчас очень бы помогла.
Последние семь лет для Харпер превратились в один долгий урок, продемонстрировавший ценность денег. До этого ей не приходилось задумываться о них: после смерти матери отец баловал свою принцессу и давал ей все, что она только могла захотеть. Пока не произошло то, чего Харпер не могла даже представить, — закончились деньги. Ей пришлось приспосабливаться к новым обстоятельствам и делать это так, чтобы никто не заметил. Было достаточно стыдно осознавать, что она потратила все деньги, полученные в наследство на восемнадцатилетие. И это при финансовом образовании!
В этом положении Харпер научилась совершенно по-новому относиться к деньгам и людям, умевшим с ними обращаться. На выбор мужчин, с которыми встречалась, это тоже повлияло. Не то чтобы она собиралась встречаться с Себастьяном…
— Что ж, я рад нашему столкновению.
Они обменялись улыбками, но внезапно Харпер заметила Квентина, своего бывшего парня. И как нарочно, он направлялся к ним! Она схватила Себастьяна за руку и развернулась в надежде, что Квентин не узнает ее со спины.
— Простите. — Она затаила дыхание. — Я пытаюсь…
— Харпер?
Мысленно чертыхнувшись, она посмотрела в лицо человеку, которого последние два года избегала.
— Привет, Квентин. — Харпер знала, что скучающий тон его не обманет.
— Как твои дела?
— Прекрасно, никогда не были лучше. А твои?
— Замечательно. Я помолвлен.
Помолвлен? Квентин. Человек, который избегал хоть каких-то клятв. Как будто не было достаточно того, что Харпер осталась последней одиночкой среди друзей!
— Чудесно, рада за тебя.
— Спасибо. Ее зовут Джози, и она прекрасна. Не могу дождаться, чтобы вы познакомились, — мне кажется, вы поладите друг с другом.
— Уверена, что так.
С чего бы им быть заинтересованными в общении друг с другом? Этот вопрос Харпер оставила при себе.
— Харпер… — Квентин наклонился ближе. От его надменной улыбки плечи наливались напряжением, а резкий парфюм напоминал о ночах, которые она предпочла бы забыть. — Я увижу тебя на свадьбе Виолетты? Слышал, это событие года. Не могу поверить, что она оплатила перелет всех гостей в Дублин ради этого. И арендовала замок! Может быть, мне стоило встречаться с ней, а не с тобой.
— Да, я буду там. — За улыбкой Харпер попыталась скрыть беспокойство по поводу грядущего путешествия. — Я одна из подружек невесты.
— Ты приедешь без спутника?
Притворное сочувствие разъярило Харпер.
Они с Квентином расстались два года назад, и если он смог за это время кого-то найти, то, уж конечно, могла бы и она! Какая разница, что на самом деле этого не произошло…
— Ну почему же. — Харпер мгновенно пожалела о своих словах. Почему она вообще это сказала? Зачем? От упоминания его помолвки она потеряла голову. У нее нет не то что парня, но даже комнатного растения, а до поездки всего несколько дней.
— Правда? Не слышал, чтобы ты с кем-то встречалась.
— Я научилась держать в тайне личную жизнь.
Еще одним тяжелым уроком в ее жизни стало их шумное публичное расставание. После него Харпер еще полгода даже думать не могла о новых отношениях.
— И кто же счастливчик? Я его знаю? Не терпится встретиться с ним на свадьбе.
Нужно было назвать имя, но из головы Харпер словно исчезли все мысли. Она окинула взглядом магазин — Себастьян!
— Можете познакомиться сейчас. Себастьян, милый, ты не мог бы подойти? Я хочу тебя кое-кому представить. — Одними губами она шепнула «пожалуйста».
Себастьян с любопытством изогнул бровь и подошел к ней.
— Да, дорогая?
— Себастьян, это мой бывший, Квентин Стюарт. Помнишь, я рассказывала тебе о нем? Впрочем, не важно, мы как раз обсуждали поездку в Ирландию на свадьбу Виолетты и Айдана.
— Приятно познакомиться, Себастьян?..
— Вест. Себастьян Вест. — Рукопожатие было коротким.
— Себастьян Вест из «Биотеха»?
— Да.
Харпер название компании было незнакомо, но она действительно не слишком много знала о Себастьяне. Помнила только, что на празднике о нем говорили как о человеке, который работает с медицинским оборудованием и нечасто появляется в обществе. Она решила, что он продает инвалидные кресла, больничные койки и что-то в таком роде. Возможно, она ошибалась, ведь Квентин помнил только то, что было для него важно.
— Вот это да, Харпер, хорошая партия. Ладно, мне пора бежать, я опаздываю к Джози. Встретимся на самолете в Дублин, мне не терпится пообщаться с тобой, Себастьян.
Едва Квентин скрылся из вида, как пунцовая от смущения Харпер зарылась лицом в ладони.
— Простите.
— Не расскажете, что случилось? — Судя по голосу, его ситуация скорее рассмешила, чем рассердила.
— Ну… Квентин — мой бывший. Разрыв отношений был некрасивым, но мы по-прежнему встречаемся в общих социальных кругах. Когда он спросил о моей паре на свадьбе, я запаниковала и сказала, что вы мой парень. Долгая история. Мне не стоило впутывать вас в это, но он застал меня врасплох, а вы оказались рядом. Я чудовище.
— Не сказал бы. — В глазах Себастьяна продолжала сиять усмешка.
— Да. Я испортила все еще сильнее. Увидев меня одну, он бы сразу понял, что я соврала, а мне придется смотреть, как он ходит под ручку со своей красивой новой невестой.
Харпер понимала, что должна была просто признаться в том, что одна и не планирует пока что-то менять. Что в этом такого? Ей почти тридцать лет, но это же не конец света. Наоборот, своего дня рождения — и оставшейся суммы в двадцать восемь миллионов долларов — она очень ждала.
— Не волнуйтесь о том, что он подумает. Мне он показался не слишком приятным парнем.
— У меня действительно сомнительный вкус. Так что, возможно, и правда лучше выдумывать парней вместо того, чтобы искать настоящего.
Себастьян неловко кивнул.
— Рад был помочь. Надеюсь, свадьба пройдет хорошо.
— Спасибо.
Себастьян ушел, и Харпер почувствовала подступающую панику. Не хотелось его отпускать, но стоит закрыться двери, как связь будет потеряна.
— Себастьян?
Он остановился и повернулся к ней.
— Да?
— А вы бы не хотели отправиться в полностью оплаченную поездку в Ирландию?
Глава 2
Себастьян не знал, что ответить — впервые женщина, да к тому же и незнакомая, приглашала его в путешествие. Впрочем, и когда бы? Из лаборатории он практически не вылезал, а общался только с секретарем — замужней женщиной пятидесяти лет.
— Что вы сказали?
Харпер с извиняющейся улыбкой подошла ближе, мягко покачивая бедрами. В ней было очень много мужских черт, от острых глаз и рельефных скул до орлиного носа, но это не нарушало ее женственности. Темные брови мягко округлялись над глазами, напоминавшими штормовое море в его родных краях.
Какой шторм должен бушевать внутри, чтобы решиться сделать подобное предложение абсолютному незнакомцу? Да и вряд ли у нее проблемы с выбором. Впрочем, она смотрела на него так, что Себастьян был готов согласиться практически на все.
— В конце недели мои друзья женятся. Они оплачивают всем перелет в Ирландию и селят гостей в замке, переделанном под отель. Вам это не будет стоить ни копейки, но придется отпроситься с работы. Надеюсь, вас это достаточно заинтересует, чтобы уговорить руководство.
— Поездка в Ирландию?
— В качестве моей пары. Я только что представила вас Квентину и сказала, что вы поедете.
В качестве ее пары. Неделю. В Ирландии. Что могло пойти не так? Все, начиная с попыток притвориться ее возлюбленным. Преимущества? Он окинул взглядом ее высокую, стройную фигуру. О да, определенно.
Стоп, он же не должен быть «активным». Вот черт.
— Для понимания — вы хотите или, может быть, ждете, чтобы я… ну…
— Нет. Ну, не по-настоящему. На глазах у остальных нам нужно будет целоваться, демонстрировать влечение, ну вы понимаете. Но, честное слово, наедине никаких рук. Все не настолько плохо, просто одной мне будет сложно, особенно после встречи с Квентином и новостей о его помолвке. Нет, я не смогу.
Себастьян пытался скрыть легкое разочарование. Справится ли он с тем, чтобы после касаний на публике наедине держать руки подальше? Конечно, доктор был бы счастлив, но Себастьяну всегда сложно давалось соблюдение врачебных рекомендаций.
Что за день. Сперва его отправили в вынужденный отпуск и даже не пустили на порог офиса, а теперь это. Красивая девушка предлагает бесплатное путешествие в Ирландию в качестве ее пары. Согласиться глупо, отказаться — чудовищно неблагоразумно.
— Я заплачу вам две тысячи долларов, если вы поедете. Это все мои сбережения.
Почему ей это так важно? Кажется, она не все ему рассказала.
— А ваши друзья не удивятся? Обо мне не было и речи, и вдруг я появился?
— Это моя забота. В последнее время у моих друзей была такая насыщенная собственная жизнь, что вряд ли бы они заметили появление у меня парня. И уж точно его отсутствие.
— Но почему так? — Себастьян хотел понять, чем она отталкивала мужчин, это важно, если он планирует притворяться ее возлюбленным. По виду и не разберешь — хороша собой, ухоженная, с поставленной речью. Ее выдавала только нотка отчаяния в голосе.
— После расставания с Квентином мне не удалось ни с кем построить отношения. Я говорила, у меня плохой вкус.
— Вы не можете найти достойного мужчину для совместного ужина и предлагаете мне отправиться с вами за океан, разделить спальню и разыграть спектакль на глазах у ваших друзей? А если я сумасшедший? Преступник? Женат? Можно продолжать до бесконечности.
— Если рассуждать так, то я подвергаюсь риску на каждом свидании. Вы хоть раз видели, какие парни регистрируются в «Тиндере»? Впрочем, откуда. Я знаю, что у вас есть работа, вы приятно пахнете, очаровательны, не выдали меня Квентину. С вами явно легко иметь дело. Вы уже на голову выше любого человека, с которым я встречалась в последние шесть месяцев. Если не хотите или не можете поехать, так и скажите. Но не маскируйте отказ заботой о моей безопасности.