нно на фоне завывающей за стеклами метели. Непогода не думала прекращаться, ветер голосил в трубах, словно тоскующий призрак, корявые ветки деревьев скреблись по карнизу, а полная мутно-желтая луна, которая время от времени выныривала из сизых туч и кружащегося снега, походила на глаз кровожадного чудовища.
К счастью, спускаться к ужину мне не пришлось. В комнату забежала служанка и согласилась принести мне наверх стакан молока и пудинг. Мне, конечно, хотелось вина и нежную красную рыбу под лимонным соусом, но я не стала разочаровывать бедную девушку. Вот в гастрономическом плане играть невинную аристократку было сложнее всего. Я привыкла изыскано питаться и любила посидеть с бокалом хорошего вина. Молоко заменить его не могло. Но пришлось давиться.
Книга, которую я утащила из библиотеки, оказалась интересной и действительно полезной. На раздел о выходцах из темного, потустороннего мира я наткнулась почти сразу же. Уголок замусоленной страницы был загнут. Видимо, не я одна интересовалась этим вопросом.
Выходило, что герцогство эль Шассер находилось как раз на месте энергетического разлома. Здесь был очень сильный магический фон. На месте его наивысшего сосредоточения, в ущелье Сеер ткань мироздания была очень тонкой, и иногда из теневого мира вместе с магией выбирались демоны. Они отличались кровожадностью, были практически неприручаемы и еще могли вселяться в живых людей, правда, в чистокровных, без примеси других рас. Сильные, хитрые, они представляли опасность для всего человеческого мира.
Я никогда раньше не встречала этих сведений, но читая сейчас книгу, понимала, они не были запретными. Просто никогда и никто не афишировал, какую именно опасность хранит граница. Но эти земли издавна считались неспокойными.
Сдерживать демонов мог только клан охотников, стоящих на страже равновесия. Именно равновесие означали весы на гербе эль Шассеров, а вовсе не торговую гильдию, как я подумала изначально. И вот о чем говорили цифры в найденной в кабинете герцога накладной. Король платил моему мужу за каждого уничтоженного демона. Только вот знал ли король, что его охотник сам уже не совсем человек? Красные глаза герцога были явным тому подтверждением. Да и демоническая любовница тоже.
А что, если герцог и правда уже давно не тот, на кого возложили обязанности по охране границ королевства? Эта мысль напугала. Внезапно дело, в которое я ввязалась, перестало быть частным. Оно вышло на государственный уровень. И это мне совсем не нравилось. Я предпочитала оставаться в тени.
К тому же на полях я заметила пометки. Сделаны они были явно женской рукой. Подчеркнуты куски текста в тех места, где шла речь об одержимости. Кого-то этот вопрос интересовал. А в одном месте листы были неровно вырваны. Я внимательно изучила сохранившиеся страницы и обнаружила на них едва заметные следы, оставленные когтями. Может быть, бывшая хозяйка замка подозревала мужа? И искала способ избавить его от демонической сущности? Или узнала о его любовнице? И именно за это ее убили? Сейчас я ни грамма не верила в историю о несчастном случае и лошади, которая понесла в болото. Слишком надуманно!
Наиболее правильным решением было бы бежать из замка как можно быстрее, а добравшись до столицы, попытаться поделиться своими подозрениями с кем-то еще. С тем, кто может дать делу ход. Заставить заинтересоваться личностью эль Шассера и вывести его на чистую воду. Но за окном завывала буря. Нечего было и думать о том, чтобы выбраться отсюда в ближайшие сутки. Приходилось размышлять и анализировать имеющиеся сведения. Я привыкла работать в одиночку и самостоятельно искать выходы из самых сложных ситуаций.
Пока эль Шассер, судя по всему, справлялся со своими задачами. Демоны не лезли из преисподней, слуги в замке его боготворили, брат дежурил у кровати. Неужели, они все не в курсе? Я сильно сомневалась, у меня создалось впечатление, будто те, кто обитает в замке, знают больше меня. А я давно догадалась, что с герцогом что-то не так. Только вот понять, что именно, не могла.
Могу ли я ошибаться в своих предположениях? Может быть, герцог вовсе не чудовище? А его странная любовница? Она-то точно не человек. Либо одержимая, либо демон, способный менять оболочку. Столько вопросов!
Я потерла руками виски и постаралась разложить по полочкам все имеющиеся сведения. Заказчик отправил меня сюда вместо своей дочери и попросил убрать нежелательного зятя, прикрывшись темной историей о якобы убитой герцогом жене. Но заказчик не счел нужным сообщить о том, что мой муж не просто герцог приграничных земель, а сильный маг, охотник на демонов, а возможно, и сам демон.
В итоге я застряла в глуши и не могу понять, что случилось с моей предшественницей. Кто такой мой муж? И как мне себя вести дальше?
Чем дольше я здесь оставалась, тем больше вопросов возникало, сейчас мне было интересно и страшно одновременно. Я жаждала разобраться в этой истории. Если я, не подумав, убью единственного официально назначенного королем охотника на демонов, думаю, у меня возникнут проблемы. Опять же… А знал ли мой заказчик о том, к кому меня посылает?
Я отложила книгу и выдохнула. Сейчас я окончательно осознала одну вещь – действовать быстро и напропалую нельзя, нужно все выяснить и выждать время. А еще нельзя оставлять следов. Неизвестно, что случится, если я вдруг как-то себя выдам. Вдруг так же таинственно исчезну в болоте, как и моя предшественница? Охотнику на демонов, охраняющему границы королевства, думаю, и эту оплошность простят.
Чтобы не выглядеть совсем дурой, если вдруг кому-то попадусь во время своей ночной вылазки за платьем, я нашла тонкую кружевную ночную сорочку и натянула ее на голое тело. Сверху накинула объемный халат размера на три больше. Вряд ли мне кто-то встретится в замке, но если вдруг подобная неприятность произойдет, в таком наряде всегда можно сделать вид, будто я хожу ночами. Аристократки, они такие. Склонны к разным странностям, например, к лунохождению. Зато, когда я спущусь в подземелье и заберу платье, мне нужно будет просто накинуть его на себя, спрятать под халатом и вернуться в комнаты. Никто не заметит окровавленную и изодранную тряпку, в которую его превратила черноволосая.
Но прежде чем спускаться в подземелья опять, следовало заскочить на кухню и взять мешочек соли. Я никогда не верила в существование демонов. Они были персонажами сказок, рассказанных няней в детстве у камина. Да и в книге не нашлось конкретных сведений о том, что способно уничтожить демона, но везде – в каждом тексте, в каждой байке или сказке фигурировала соль. Вряд ли она уничтожит демона. Если бы было все так просто, не существовало бы клана охотников, но отогнать можно попытаться. Все равно другой защиты у меня нет.
Я взяла магический светильник. Осторожно, стараясь не шуметь, выскользнула из своих комнат и замерла ненадолго перед покоями герцога, прислушиваясь. Услышала лишь дыхание. Герцог спал и, судя по всему, один. Его брат ушел. Что же, значит, опасность действительно миновала. Иначе бы Кэлвин остался. Когда я уходила, он был решительно настроен караулить у кровати всю ночь.
Замок спал, внизу в холле едва слышно переговаривались охранники, но мне не нужно было к входной двери. Я заскочила на кухню, насыпала мешочек соли и через неприметную дверку, которую заметила еще днем, проскользнула сначала в хозяйственные помещения и через отведенный для обслуживающего персонала блок к коридору, ведущему в подземелье. Первое, чему я научилась у мадам Совари, – это передвигаться бесшумно, так, чтобы не скрипнула ни единая половица. Мадам считала, что это очень важный навык для хрупкой женщины, и была права. Умение незаметно уйти, неслышно ускользнуть не раз спасало мне жизнь. Помогло и сейчас. Меня не заметили, и я беспрепятственно спустилась в подземелье.
Я хорошо ориентировалась на местности, поэтому без проблем отыскала нужную дверь, у которой меня снова караулила черноволосая демоница. Сегодня она не изображала из себя невинную жертву жестокого герцога. Девица выглядела отменно, ее алое в пол платье невольно привлекало взгляд, а нечеловеческая красота заставляла завидовать.
– А ты упорная… – Демоница посмотрела на меня заинтересованно и, облизнув пухлые губы, двинулась вперед. Мягко, плавно, не касаясь ступнями пола. – Ты ведь не просто так тут ходишь… ты ищешь.
Она медленно провела рукой по стене, оставляя на кирпичной кладке кровавый след, который вел куда-то в глубь коридора. Прикосновением девушка лишь проявила уже существующую метку. А может быть, это очередная магическая ловушка? Разбираться я не стала. Слишком хорошо помнила последнюю встречу. Просто достала из кармана мешочек соли и швырнула его содержимое в красивое лицо твари.
Девица такого подвоха не ожидала, поэтому среагировала с небольшой задержкой. Закрылась руками, завизжала, пытаясь стряхнуть с дымящейся кожи белые крупинки.
– Ты не понимаешь, что творишь! – зашипела она, убрав на секунду руки от обезображенного лица. Я невольно попятилась в сторону. Слишком уж кошмарное зрелище представляла собой черноволосая. Такого эффекта я не ожидала.
– О боги… – Я задыхалась, наблюдая за тем, как соль разъедает некогда идеальную кожу, а на ее месте появляются жуткие гниющие раны. Демоница орала почти натурально, а я снова боялась попасться на ту же удочку. Стоило немалых сил держаться в стороне, но я почти на сто процентов была уверена, что тварь притворяется.
Сильнее всего я боялась двух вещей. Либо пытка девицы не прекратится, и мне придется долго наблюдать за тем, как соль, словно кислота, съедает всю красоту соперницы, оставляя вместо эффектной женщины полуразложившийся труп; либо попытка избавиться от твари не сработает, и девица через секунду встряхнет роскошными волосами и засмеется мне в лицо, сверкая белозубой улыбкой. Что страшнее, я не знала.
Но нет. Мои опасения не сбылись, девица корчилась, исходила сизым дымом и бледнела, словно растворялась.
– Ты пожалеешь! – выплюнула она и исчезла в воздухе, а я с облегчением выдохнула и наконец-то отдышалась у дверей камеры, за которыми находилось мое истерзанное демоницей платье. Кровавый след, оставленный рукой демоницы, до сих пор виднелся на стене, он заметно побледнел, правда я его все равно видела – чуть отличающиеся неровные полоски на темном кирпиче. Они, словно стрелка, манили меня дальше по коридору. Но на сегодня достаточно было потрясений, и я упрямо повернулась в сторону двери в камеру. Еще одной прогулки в подземельях в течение одного дня я точно не вынесу.