Я, задерживая дыхание, подошла ближе и не удержалась от вопля, когда тяжелая мраморная крышка внезапно, словно воск, начала стекать с саркофага. Я в ужасе ждала, что она обнажит содержимое гроба, и не была к этому готова, поэтому нерешительно попятилась назад. А стекающий мрамор начал обретать новую форму, которая мне нравилась еще меньше.
Розовые щупальца свивались на полу в кольца и тянулись ко мне. Я махнула в их сторону магическим светильником, рассчитывая отпугнуть; зашипела, даже не по-змеиному, а по-кошачьи, и рванула к двери. Но совершила глупость, развернувшись к опасности спиной. Меня кто-то ухватил за лодыжку и со всего размаха дернул, я не удержала равновесие и рухнула на пол, серьезно ударившись локтями, но к счастью успев спасти лицо. Резко развернулась, частично меняя форму, и с перепуга плюнула ядом, не понимая, что уже не в кого. Склеп был тих, пуст, и в центре стоял саркофаг – целый и невредимый, с цветами на крышке.
Я выдохнула и в растерянности уселась прямо на пол. Выходило, что мне что-то пригрезилось и я запнулась за ступеньку? Странно. Решив, что глупо поворачивать назад, я осторожно встала и сделала несколько шагов в центр комнаты. Даже успела уловить тот момент, когда снова пришла в движение хитрая иллюзия, которую наложил на саркофаг весьма талантливый маг. В этом замке имелся один такой. Мне понадобилось какое-то время, чтобы справиться с мороком, убедить себя в том, что щупальца нереальны, и только когда я выиграла бой с собой, наваждение исчезло, и я смогла приблизиться к саркофагу, чтобы получше его рассмотреть.
На крышке сплелись воедино два герба. Герб эль Шассеров и еще один, тоже мне смутно знакомый. Пришлось немного подумать, прежде чем я вспомнила, что видела его на письме, которое нашла в библиотеке. Этот герб принадлежал роду жены герцога.
Больше на крышке не было ничего. Ни имен, ни дат, но и этого оказалось достаточно. Когда две именитые фамилии заключали брачный союз, их гербы соединялись так же, как на крышке саркофага. Я готова была поклясться, что нашла место, где лежит жена герцога…
Значит, как и говорил мой заказчик, история про болото и лошадь ложь. Вот я и нашла тот знак, который упорно искала. Герцог все же убил свою жену, иначе зачем прятать усыпальницу и тайком приносить сюда цветы? Я не видела иного объяснения случившемуся.
Я медленно провела рукой по крышке, понимая, что вряд ли у меня хватит сил и духу ее сдвинуть. Да и что я хочу увидеть? Иссохшую мумию, по которой даже не определишь, как выглядела моя предшественница? Ни к чему все это.
Когда рука коснулась холодного камня, пальцы словно пронзила искорка – магия. На миг меня накрыла боль, страх и тоска. Я, выдохнув в ужасе, отдернула руку и внимательно осмотрела саркофаг. Обнаружила несколько защитных печатей – и вот это было странно. Хотя куда еще страннее? Мой муж хранил тело убитой жены у себя в подземелье и периодически носил сюда цветы. Мало ли, почему он запечатал гроб. Может быть, эта хитрая защита от тлена? Кто их, герцогов, знает.
Меня гораздо больше волновало другое. Что мне хотела сказать черноволосая? Почему направила сюда и с чего решила, что и меня ждет такой же конец? Я не понимала этих намеков. И из-за этого чувствовала неуверенность.
С кем девица связана – с герцогом или его женой? На чьей стороне? Впервые за три дня мне жутко захотелось ее увидеть, но вот как позвать нахалку, я не знала.
Оставаться в этом жутком месте и дальше было незачем, и я решительно отправилась на выход. До приема, который муж организовывал в мою честь, оставалось несколько дней, а мне предстояло много работы, пора было приступать к выполнению заказа.
Глава 10Неожиданный визит
Следующие несколько дней слились в один, и я ужасно выдохлась. Совсем забыла, насколько утомительна подготовка к приему, если ты не просто гостья, но и хозяйка торжества. Я успокоилась и до деталей проработала план, который позволит мне первый раз укусить герцога. Потом, когда яд попадет в кровь, будет проще. У него появится зависимость от меня, и он начнет приходить сам. Думаю, даже черноволосая ничего сделать не сможет. По крайней мере, хотелось верить. Только вот на душе от такой определенности легче не стало, и это меня невероятно злило. Я не привыкла колебаться.
Грис практически оправился от раны и уже передвигался по замку плавно, с кошачьей грацией, а не с перекошенным от боли лицом. Мне иногда становилось его почти жаль, но я хорошо помнила розовый саркофаг – он являлся слишком ярким свидетельством вины герцога и доказывал, что я приняла сложное, но правильное решение.
Грис был вполне приветлив, почти всегда мил, и я не могла понять, как он мог совершить подобное. Опять разыгралось воображение, и я снова начала искать причины, которые позволили бы его оправдать, но их было слишком мало.
– Эрри, я совсем не уделял тебе внимания, – начал он разговор за обедом, внимательно вглядываясь в мое бледное лицо. Я плохо спала, точнее, мало, поэтому пропустила завтрак и выход моего мужа «в свет». До приема оставался один день, и я заметно нервничала. Очень боялась, что что-то пойдет не так.
У меня оставалась одна нерешенная проблема, которая могла спутать карты. Но мой муж задумчивый вид расценил по-своему.
– Что вы… – ответила я, едва улыбнувшись. – Ваши раны…
– Они уже меня не беспокоят, – отозвался Грис. – Завтра предстоит серьезный день, поэтому я хотел бы пригласить тебя составить мне вечером компанию за ужином. Я бы немного рассказал о тех людях, которые приедут к нам в гости, и заодно дал бы понять, чего именно они от тебя ждут. Надеюсь, это несколько облегчит задачу.
– Мне нужно будет вести себя определенным образом и говорить что-то особенное? – послушно уточнила я, чем вызвала недоумение. Мысленно выругалась, поняв, что сказала лишнее. Не стоит так выдавать себя. Грис посмотрел на меня слишком уж внимательно и пристально, даже сердце неприятно прыгнуло в груди.
Но продолжил разговор мужчина как ни в чем ни бывало. Спокойно.
– Вовсе нет. Ничего особенного не нужно. Просто ты первый раз будешь принимать гостей как полноправная хозяйка дома. Это всегда сложно. Будь собой и не рассказывай всем слишком много.
– О нашей с вами личной жизни? – поинтересовалась я и, не удержавшись, съязвила: – Точнее, об ее отсутствии?
– Эрри, ты ведь умная девочка, не заставляй мне говорить тебе очевидные вещи. – Грис, поморщившись, отклонился на спинку стула. Разговор начал его утомлять. – Это совершенно ни к чему. Ты сама прекрасно догадаешься. И не забудь, что вечером я жду тебя в малой гостиной. У меня есть для тебя подарок.
Я встала и учтиво кивнула, собираясь уйти, но в комнате появилась запыхавшаяся Мадлен. Она сообщила о прибытии гостей.
– Леди, такая радость! – поделилась она, заставив меня насторожиться. Я никого не ждала. – Там прибыл ваш отец. Милорд. – Она тут же обратилась к моему мужу. – Какие покои прикажете приготовить?
– Как неожиданно… – саркастически заметил Грис, прищурился и враждебно посмотрел на меня, словно предполагая, будто я причастна к незапланированному визиту родителя. Я постаралась выглядеть как можно более растерянно, это было несложно, так как не могла понять, что заказчику могло понадобиться здесь так рано. До оговоренного в контракте срока еще долго.
Мадлен убежала вниз. Я, изобразив восторг, кинулась следом, но герцог поймал меня за локоть и удержал возле себя. Я испуганно обернулась и встретилась с зелеными, пронзительными глазами, в глубине которых начало загораться пламя. Грис был зол, я чувствовала исходящую от него силу и медленно поднимающуюся ярость. Контролировать свои эмоции герцог, похоже, умел не очень хорошо. Интересно, почему мне это так нравилось? Змеиная, нечеловеческая сущность ликовала.
– Что это за шутки? – свистящим шепотом поинтересовался он, притягивая меня ближе к себе. Он был слишком большим и сильным, чтобы спокойно относиться к этой ситуации.
– Если вы про приезд отца… – Я безуспешно попыталась вырвать локоть из захвата. – То представления не имею. Может быть, он соскучился?
– Вы поделились своими проблемами? – ядовито уточнил Грис, и я просто не сумела сдержаться. Его предположение было настолько нелепым, что сохранить маску наивной аристократки не получилось, и я зашипела в ответ.
– Да, конечно! Я написала своему отцу, что муж не удовлетворяет меня в постели. Точнее, он обходит мою постель стороной! Думайте, о чем говорите! Это не та тема, которую я готова обсуждать в письмах с папочкой!
Видимо, до Гриса дошло, какую глупость он сморозил, потому что мужчина стушевался и немного отступил, освободив мою руку. А я улыбнулась, хотя подозреваю, улыбка получилась больше похожей на оскал, и резво побежала вниз, чтобы встретиться с холодным и пронизывающим взглядом «отца». Мужчина сначала кинулся ко мне и до хруста в костях сжал меня в объятиях.
– Папочка, как я рада тебя видеть! – пискнула я и тут же получила сухое указание на ухо:
– Я жду от тебя результатов. Встретимся позже в библиотеке и поговорим.
– Хорошо. – Я прижалась плечом к несвежей куртке, задыхаясь от неприятного, дорожного запаха, но сразу отстраниться не могла. Должна была демонстрировать радость и дочернюю любовь.
К счастью, лорд эль Кресс отстранился сам, чтобы обменяться учтивыми рукопожатиями с моим мужем, который вовсю изображал радушного хозяина. Правда, глаза все равно остались холодными и злыми.
Я задумчиво посмотрела вслед удаляющимся мужчинам. Они отправились обсудить какие-то дела, и Грис сумел даже вполне искренне улынуться, не понимая, что этот гость приехал для того, чтобы дождаться его смерти и прибрать к рукам замок. Мне стало как-то не по себе. Обычно у меня получалось избегать таких скользких заданий. Сейчас я чувствовала себя дрянью… ей я и была всю свою сознательную жизнь. Нет смысла меняться. Последнее задание – и я буду свободна. Больше никогда и ни за что. Сколько раз я давала себе этот зарок?