Если верить записям, с момента официального исчезновения, Тахар пробуждался семь раз. И каждый раз оставлял после себя не меньше дюжины тел. Все Таркайки умирали при разных обстоятельствах: несчастные случаи, убийства, стихийные бедствия, внезапные болезни. О том, что эти смерти были связаны с симбиотом, говорили только специфические точки, которые оставались на телах жертв. Следы от соединения.
Последний раз симбиот дал о себе знать сорок лет назад. Он появился в центральной части планеты. Тогда же пропали семь таркаек. Тогда еще существовали полноценные гаремы, и все жертвы были жительницами одного из них.
Чем тщательнее Барден изучал материалы, тем тревожней ему становилось. Успокаивал себя главнокомандующий тем, что Тара никакого отношения к Таркаю не имела и вряд ли симбиот, если он там есть, решит ее примерить. Но, какими бы разумными не казались аргументы со стороны, тревогу они не гасили.
Листая файлы, Барден цеплялся за любые мелочи, за любые факты, которые смогли бы защитить женщину от Эл' Тахара. Уволить ее он не мог. Любая попытка отстранить – приведет к тому, что его уберут с проекта и поставят курировать поиски кого-нибудь другого. А Тара все равно спуститься в провал. Он вдруг почувствовал тупое бессилие и злость. Чувства совершенно иррациональные, если учесть, что она была для него никем. Совсем никем. Вот только закрывая глаза, он видел ее лицо, слышал мягкий грудной голос, ощущал запах ее влажных волос и кофейного дыхания.
Вишон
Дверь соседней квартиры была не заперта. Она бесшумно открылась, и таркаец вошел в гостиную, оставляя на светлом покрытии пола светлые песчинки. В квартире пахло кофе и морским бризом. Странное сочетание запахов, но такое подходящее для женщины.
Он осмотрелся. На барной стойке стояла серая чашка, на подлокотнике кресла висела белая рубашка, под столом валялся одинокий тапок. Второй нашелся в спальне. Он первым бросился в глаза таркайцу из-за светлой подошвы. А потом он оторвал взгляд от обуви, и забыл, как дышать.
Он встретился взглядом с женщиной. Она сидела на кровати, совершенно голая. У него было много любовниц разных типажей, рас, характеров. Но с таким влечением он столкнулся впервые. Вишон сглотнул, сжал кулаки и сделал шаг вперед. Женщина с интересом наблюдала за незваным гостем. Он этот интерес ощущал кожей.
- Ждала меня? – задыхаясь от возбуждения, спросил таркаец.
Она молча кивнула и закусила нижнюю губу. Таркаец робко улыбнулся, сделал шаг вперед, протянул к женщине руку, в надежде к ней прикоснуться. Но пальцы прошли сквозь девушку. Он в ужасе отпрыгнул назад и в этот момент открыл глаза в собственной спальне, с дрожащими руками и каплями пота, выступившими на бледной коже.
Глава 22.
Барден
Со смотровой площадки Барден наблюдал за тем, как Тара собирается погружаться. Первым с ней должен был опускаться Сергей, а второй дайвер контролировал поверхность. Над темной водой торчала голова Тары. Барден внимательно наблюдал за тем, как девушка что-то говорит напарнику, потом плюет в свою маску, а потом моет стекла морской водой. Странный ритуал, который главнокомандующий не понимал, но который повторяли перед каждым погружением и Сергей, и Лекс. Он подумал, что это у землян какое-то суеверие, на удачу.
Как только голова Тары скрылась под водой, сработал коммуникатор Бардена. Главнокомандующий осмотрелся, убедился, что никого в коридоре нет, и дал разрешение на сеанс связи. Через секунду рядом с ним появилась голограмма председателя Триумвирата. Таркаец не мог сказать, что обрадовался этому звонку. Он не был готов к разговору с Триумвиратом. Но и игнорировать председателя не мог себе позволить.
Старик стоял в серой форме, заложив руки за спину. Барден ударил себя кулаком в грудь.
- Поздравляю, главнокомандующий, - председатель кивнул приветствуя. – Переворот успешно подавлен, некий сенатор желает лично вас отблагодарить за бдительность.
- Надеюсь, не публично?
- Не публично, конечно. - Председатель улыбнулся, а потом посмотрел за плечо Бардена, и его лицо сразу стало серьезным. – Есть новости по нашему проекту?
- Сегодня возьмут на анализ пробы породы. Если дело в энергетических кристаллах, анализ покажет их следы.
- Будем надеяться, что мы имеем дело с минералом. Я уже слишком стар, чтобы объявлять охоту на Эл' Тахар.
- Что будем делать, если там действительно симбиот?
- Его нужно будет уничтожить. Хорошо, что доступ к провалу есть только у женщины.
- Почему?
- Она ему не подойдет в качестве носителя, - разумно рассудил председатель, - но женщина его выманит из укрытия.
Слова бывшего инструктора громом гремели в голове Бардена и поднимали в груди волну негодования. Но внешне главнокомандующий себя не выдал. И эту холодность председатель отметил не без облегчения.
- Я рад, что ты так реагируешь. Триумвират боялся, что ты бросишься спасать женщину.
- Где-то же она должна быть полезна. А от симбиота давно пора избавиться.
Эти слова он говорил спокойно, но за этим спокойствием пряталось такое отвращение к самому себе, на которое, как думал сам таркаец, он был просто неспособен.
- Наследник Рамси еще здесь, я вижу. Его тоже интересует женщина?
Барден посмотрел в сторону берега, куда показывал председатель. Там, опершись на серый валун, стоял Вишон. Он как всегда был безупречно одет, с тугой косой, прямой спиной. Только в этот раз он стоял на берегу без защитного костюма, поэтому старался держаться от воды дальше обычного.
- Его интересует проект. Насколько я знаю, его отец узнал про гриф секретности триумвирата. Видимо, надеется, что так сможет надавить на меня, чтобы я дал разрешение его отцу.
- А ты не хочешь пускать Жардара в палату Сената?
Разговор медленно перетекал в безопасное для Бардена русло. Говорить о Сенате ему сейчас нравилось больше, чем обсуждать потенциальное убийство Тары.
- Жду полного расследования.
- Рамси – уважаемая фамилия, - заметил председатель.
- Каждая фамилия в Сенате уважаемая. Но это не всегда идет нам на пользу.
- Думаешь, он в чем-то замешан?
- Как минимум во взяточничестве.
Оба таркайца замолчали. Вишон продолжал наблюдать за мужчиной в черном гидрокостюме, наблюдающем за провалом. А Барден поглядывал на часы, в ожидании окончания погружения.
- Как думаешь, они любят свою работу? – Спросил председатель после недолгого молчания.
- Они фанатики, - пожал плечами Барден. – Как и мы.
Тара
Каждый спуск в этот провал приносил новые и новые сюрпризы. В этот раз я упала на дно достаточно быстро, но не увидела отмеченного входа в коридор. Точнее, вход был, натянутый ходовик тоже оставался на месте. Только вот вел он в другую сторону. И я была на сто процентов уверена в том, что два дня назад тянула линь к другой стене. Мою догадку подтверждали метки на плане и направляющие стрелки, которые сейчас смотрели в другую сторону.
Я осторожно подплыла к входу. Петля, которой крепился линь, была определенно сделана моей рукой. Я точно помнила, как накилывала ее между небольшими скальными выступами. Стрелки тоже никто не менял. Просто, как будто вход переполз на другое место. Это было странно, но пока я не могла это объяснить ничем, кроме того, что у меня с головой что-то не так.
Я быстро сделала отметку нового входа на карте и запустила дрон разведчик. Аппарат, размером чуть больше моей руки завибрировал, показывая готовность к работе. Поставила его на площадку, проверила время и активировала экран, чтобы видеть происходящее.
Коридор оказался длиннее, чем я предполагала. Дрон шел медленно. Медленней, чем было заложено в настройках. Как будто ему что-то мешало. В какой-то момент он даже остановился, как будто завис. И уже хотела про себя выругаться, но через секунду он как будто справился с препятствием и поплыл дальше. Чем глубже машина проникала вглубь горы, тем светлее становилась картинка. Дрон прошел до конца коридора и уткнулся в стену. Переключила режим и заставила его подняться вверх. Через секунду я поняла, что следующий переход находится на пару метров выше.
Я хотела пустить дрон дальше, но донное время, заложенное в план, подходило к концу. Достала линь, и пошла в коридор. У меня оставалось ровно девять минут, чтобы проложить ходовики и начать всплытие. Не могу сказать, что я не волновалась. Волновалась, потому что в голове все равно оставалась мысль о том, что стена за спиной может в любой момент захлопнуться, и я окажусь в ловушке. Но, чем дальше я проходила вглубь коридора, тем спокойней становилось. В голове снова рождался вальс. Тихий, безмятежный, успокаивающий. Руки работали почти автоматически, не теряя ни секунды времени. Кажется, еще никогда так легко у меня не получалось тянуть ходовики. И когда дошла до конца коридора, подняла вверх голову и увидела мягкий свет. Мне казалось, что этот свет звал меня. Что там пряталось что-то родное, важное, манящее. Подняла вверх руку. Свет как будто стал плотнее. От него как будто отделилось тонкое щупальце и осторожно дотронулось до моего пальца. Легонько. Через толстый неопрен перчатки я ничего не почувствовала. Но почему-то поняла, что в этот момент произошло что-то по-настоящему важное.
После этого прикосновения свет не исчез, но притаился. Я знала, что он за мной наблюдает. Но времени на общение уже не осталось. Я зачем-то мысленно пообещала ему вернуться, и пошла к выходу.
Глава 23.
Тара
Погружение оставило страннее послевкусие. Как будто со мной произошло что-то важное, что-то, что изменило мою жизнь, но говорить об этом было нельзя.
- Тара? С тобой все в порядке? – Спросил Лекс, передавая мне бутерброд.
- Да, - кивнула головой, - устала жутко.
- Не удивительно, четыре часа под водой. - Сергей похлопал меня по плечу. - Еще и этот упырь за нами по пятам ходит. Интересно, что ему надо?
Сергей посмотрел в сторону цветочной аллеи.