Дверь приоткрылась, впуская щебет птиц и буйную золотистую зелень леса в узкий тоннель. Грейс восторженно улыбалась, приоткрыв рот и забыв даже, что туда может попасть пыль, вьющаяся в столбах солнечного света.
— Кхе-кхе!.. Мы, в самом деле, вышли в лесу!
Эранор не щурился от солнца, так как в темноте не прибывал, как это происходило с принцессой, он просто обошёл кошку и отодвинул лозы, примял ногой траву у прохода, чтобы выпустить Грейс и весь ее восторг, который та несла в себе. Принцессу переполняли эмоции лишь от прогулки по тайным ходам замка. Забавная она.
Выход из подземного хода оказался ничем не примечательной горкой, поросшей травой. Дверь, увитая лозой и плющом так густо, что её невозможно увидеть невооруженным и вооруженным глазом, тоже не выбивалась из местного пейзажа.
— До города, и правда, недалеко. Идёмте!
Город было видно не очень хорошо из-за окружающей его высокой стены, но отсюда четко вырисовывалась пристань и корабли с лодками, которые казались отсюда маленькими точками. Эранор хотел выйти только ради этого, но в море он уже искупался, и уж точно грязная бухта не будет чище той воды, в которой ему довелось побывать.
Солнце уже миновало зенит. Жара спадала, и люди постепенно выходили на улицы, желая посетить рынки и вечерние увеселения. Лучше времени для прогулки и придумать нельзя. Ворота были открыты, чтобы впускать караваны из дальних провинций и всех желающих потратить звонкие монеты в местных борделях, игральных домах или тавернах. Без труда Грейс, Эранор и Хауфо просочатся в этот час в город, прикинувшись странниками, что идут за караваном.
— Как город называется? — спросил Эранор.
— Вы, правда, не знаете? — Грейс очень позабавил этот факт.
— Было множество других дел, вот и не знаю, — Эранор не знал название городов по той причине, что военную карту они разделили на блоки и, убрав топонимы, оставили от них лишь первые буквы. Северяне завоёвывали королевство Грейс по частям, но до столицы добраться не успели. В основном, все земли на границах отошли Фирнену, а дальше начиналась жара, с которой люди Севера справляются с трудом, так же как и южане с морозами. Это и была патовая ситуация, мёртвая точка. Решением было заключить мирный договор и подкрепить его браком.
Однако многие в Фирнене считают, что всего-то вторая принцесса, со скудным приданным, не заслуживает будущего короля Севера. Этот брак считают мезальянсом. Вот если бы ему выдавали Эсфею, люди бы молчали. Эранор уже думал над этим, и даже радовался, что у первой принцессы уже есть муж, и повезло ему именно со второй.
— Аспер. Город древний, основанный на песках и камне крутой скалы, близ теплого моря Изура, — вспомнила Грейс строчки из прочитанного некогда фолианта о родной земле, — главный замок — Вэлинор, носящий имя основателя, обнесён тремя стенами, за которыми живут горожане. Хоть крепостные стены напоминают, скорее лезвия серпов, сложенные в ряд, их привыкли называть кругами или кольцами. Город представляет собой пёструю смесь культур из разных провинций Эритреи, под рукой единого правителя. Вот только во время войны, — принцесса опустила руку, которую уже начала вздымать вверх, подобно гиду, голос её пошёл на спад, — влияние провинций стало сильнее, а у короны заниматься вопросами культуры… скажем откровенно, не было желания.
Последние слова Грейс прозвучали как извинение. Она не знала, чего ожидает северянин от южной столицы, но опасалась, что он может быть разочарован. А вот Эранор вообще мало знал о королевстве Грейс. Только важные точки по блокам: продовольственные склады, места добычи ресурсов, военные посты, и т. д. Остальное было не важно, но сейчас он был не против учиться, поэтому с интересом слушал принцессу и запоминал. А вот разочаровываться ему было не в чем, ведь отсутствовали какие-либо ожидания. Он увидит то, что увидит, так легче оценивать красоту места и замечать его недостатки.
— Столица Фирнена — Мимур. Это огромная крепость, с городом в центре, дворцом и рвом по кругу. Это неприступный очаг Севера, названный в честь Мимурей — богини всего живого. Да, главный Бог пантеона северян — женщина, именно поэтому мужчины питают глубокое уважение к противоположному полу.
Хауфо прыгнула на Эранора, и прямо в прыжке её тело уменьшилось до размера самой обычной кошки. Один простой фокус, и кошка стала… простой кошкой! Вот и ответ на ранее поставленный Грейс вопрос. Опешившая было принцесса, успевшая застать внушительный прыжок, даже рот раскрыла, ожидая, что Эранора сейчас собью с ног. Однако, как только уменьшенная копия божественного зверя белоснежным воротником легла на его плечи, охнула, словно перед ней выступали бродячие артисты-фокусники.
— Ты еще и так умеешь! — Грейс снова поборола свое желание протянуть руку и погладить кошку.
— Умею, — не без гордости заявила та, усмехаясь, Эранор же поднял руку, почесал Хауфо за ухом, будто хваля.
— Придется мне быть ещё аккуратнее! — сказала Грейс, выходя вперед, чтобы спуститься с холма.
Это-то и было самое трудное. Эранору несколько раз пришлось подать Грейс руку, чтобы помочь перейти определенные участки, где разрослись корни могучих деревьев, или где земля была до безобразия бугристой. Дорога до тракта заняла не больше десяти минут. Немного подождав, троица увидела повозку, скрипящую по дороге в сторону городских ворот. За ней и решили пойти путники.
Пока принц вёл Грейс за повозкой через мост к городским воротам, девушка прикрыла лицо накидкой. Это придавало больше правдоподобности версии, что они путники.
Длинный каменный мост тянулся через ущелье, отделяющее скалу, на которой возвышался горделивый Аспер, от леса. По преданиям, этот мост построили великаны! И для маленьких ножек принцессы, непривычных к такой нагрузке, да еще и после подземелья, преодолеть величественное строение древних было бы непросто, поэтому Эранор помог Грейс сесть в медленно катившуюся повозку и следом запрыгнул сам.
— Эй, вы кто такие⁈ — разгневался пожилой извозчик и по совместительству хозяин повозки, который даже чуть не остановился от наглости незваных пассажиров.
— Ты же в центр? Будь другом, подвези, — Эранор кинул старику серебряную монету, и тот поймал ее, осмотрел, попробовал на зуб, а после отправил в карман.
— Другой разговор, друг, — старик даже улыбнулся остатками зубов, скорее не попутчикам, а лёгкому заработку.
— Грейс, не обращайся ко мне на «Вы» в городе и не используй слишком сложные слова, так разговаривает только знать, — Эранор склонился к девушке, чтобы только она его слышала. Своей речью сейчас он показал небольшой пример того, как следует говорить.
Грейс была готова вскипеть, как чайник. Она обращалась на «ты» к Аноре, но Анора не позволяла себе такого в ответ. И хорошо, что ушки Грейс прикрыты палантином, а то принцу бы пришлось наблюдать каждый раз, как они краснеют, стоит тому самому «ты» сорваться с губ принцессы.
— Я поняла… тебя.
Тем временем повозка проползла в огромные резные ворота, укрепленные металлом, украшенным древней добротной ковкой. За ними находился пост охраны, что осматривала прибывшие караваны и вела учёт.
— Откуда? — сухо бросали стражники тут и там каждому правящему или пешему.
— Из Лоди́ки.
— Из Ме́нфоса.
— Из Ализе́и…
Кудахтали куры, лаяли псы. Колеса поднимали пыль, но караваны всё равно лениво тянулись вперед, вправо. Сворачивали налево. Тут сладости, там оливки, а там шёлк. Грейс вертела головой, желая видеть все и вся, но рискуя свернуть себе шею.
Возница, что за монетку согласился повести двоих зайцев, и правда направлялся в центр. Он вёз оливковые масла в городскую лавку. Чем дальше повозка удалялась от поста охраны, тем тише становилось. Но на самом деле, это лишь иллюзия! Впереди — малая площадь, постоялый двор и дешёвая таверна, куда уже стекались местные и приезжие выпивохи. От грязной каменной площади лучами расходились узкие переулки, полные проходимцев и жуликов, желающих нажиться на наивных провинциалах, впервые попавших в Аспер. Особенно производили впечатление попрошайки в тряпье, наделённые либо реальными, либо условными увечьями.
Эранор не отставал от принцессы, и почти синхронно вертел головой вместе с ней. Конечно, его не поражали ни жулики, ни крики из таверны, ни попрошайки. Такое он видел не раз, и уже успел привыкнуть, так же он понимал, что это только окраина города, всё самое интересное в глубине, там где проживают зажиточные граждане. Но, если принцесса хочет увидеть, как живёт обычный народ, то первая стена самый подходящий пример.
Местонахождение таверны принц запомнил и когда-нибудь наведается туда, выпить дешёвой медовухи и пообщаться с местными зеваками.
Стоило повозке свернуть с главной улицы ко вторым воротам, как обстановка резко менялась. Через второй пост уже без досмотра не пускали, и старику пришлось выудить из складок туники желтоватый клочок пергамента с печатью. После этого ворота открыли. Грейс и Эранор въезжали в среднюю часть города, усаженую зеленью, выбеленную известью, бросающуюся в глаза лазурными ставнями окошек и дверьми. Пахло выпечкой из маленьких пекарен. Рынок шумел где-то слева, голоса слышались, но в них не было ни раздражения, ни напряга. Однако центр начинался лишь за третьими воротами, куда извозчик протащил проходимцев и кошку за одну серебряную.
Каким же явным контрастом было то, что увидели гости Аспера между первым кругом крепости и третьим! Гигантская оранжерея возвышалась стеклянными куполами к небу. Шумели фонтаны. Люди играли в шахматы и шашки под навесами у выбеленных и расписанных стен. Горожане под руки ходили по чистой мостовой, лениво поглядывая на горизонт. Чем ниже солнце, тем прохладнее ветер с моря.
Принцесса щебетала, как птичка, без умолку, тыкая своими тонкими руками-веточками то направо, то налево, то тянула Эранора за уголок туники, то склонялась к его плечу, едва ли не касаясь щекой. Принц и сам вертелся как волчок, так ещё эта маленькая принцесса его отвлекала. Но Грейс можно простить, ей было очень весело. Конечно, за стенами замка она бывала ранее, но в компании сестер и родителей. Эсфея вечно шипела о том, как нужно сесть, как сильно вытянуть шею, смотреть строго перед собой и изображать скуку. Второй принцессе последнее давалось хуже всего. Скучно ей было где угодно в замке: в тронном зале, в галереях, в опочивальне. Да даже в пенной ванне, но никак не на прогулке. А сейчас — смотри во все глаза! Грейс вроде бы и местная и, в тоже время, все в новинку, как Эранору. От того, что он разделяет её настроение, сердце принцессы пело.