На последней фразе все умолкли. Юная девушка сумела поставить мать и её подруг на место, и те, спустя короткую паузу, начали судачить уже о каких-то коврах. Эранор дальше не слушал и снова увлекся развешанной по стенам одеждой.
Только один раз принц выдал, что подслушивает громкий разговор, это когда ему напомнили о том, как он позорно преклонил колено перед отцом Грейс. В этот момент он даже сильнее нужного сжал руку Грейс, которую не отпускает, но вовремя одумался, ослабляя хватку. Делать девушке больно он совсем не хотел.
Одной руки принцессе хватило, чтобы перебирать ворохи цветных тканей, развешанных тут и там. Грейс была все время подле Эранора, так что тоже стала невольной слушательницей чужих разговоров. Стараясь изо всех сил изображать, что погружена в себя, принцесса, нахмурив брови, анализировала каждое слово.
Так её и, правда, считают обесчещенной? И такое про ту ночь болтают… Дурная молва о северянах неприятна, за неё стыдно, но заставить этих тётушек молчать принцесса не может. Она чувствует, как рука Эранора дрогнула и сжалась, стискивая тонкую птичью лапку Грейс. Тихонько охнув, девушка прикрыла глаза. Она понимала, всё понимала… Как вдруг, неожиданно вмешавшаяся в разговор девица разрядила обстановку. Принцесса удивилась тому, что такая молодая может себе позволить открыто говорить со старшими женщинами. Так значит, в обществе что-то меняется? Вокруг замка жизнь продолжается, не то, что в его стенах!
— Ну, что берём? — поинтересовался Эранор, пропуская свободной рукой сквозь пальцы шёлковую ленту цвета морской волны. Приятная ткань, легкая, у них в одежде из подобного можно насмерть замерзнуть, или в лучшем случае отморозить пару конечностей. Да и принцу не нравится этот цвет, так же как и белый. Он привык к темным цветам: чёрный, красный, тёмно-синий, зелёный и коричневый, ему ещё нравится золотой и серый. Эранор не представлял себя в ярких нарядах, какие он видел на мужчинах на минувшем пиру. Некоторые из них могли посрамить даже павлина.
— Твоя внешность очень бросается местным в глаза, — говорила Грейс то ли принцу, то ли сама для себя рассуждая вслух, — простая одежда, в какой ходят горожане, не годится. Они не будут знать, как реагировать. То ли ты «свой», но и не «свой»… Лучше что-то такое…
В детстве принцесса грезила трактатами о хождении по морю. Она любила описания моряков, водных просторов и разных чудовищ, что скрываются в пучине. Ей доводилось видеть и мореходов на аудиенции короля. Конечно, эти мужчины всегда были эффектны при дворе, но и на улицах их можно было встретить. Любопытная девочка высовывалась из окошка паланкина вопреки запретам сестры, и смотрела жадными глазищами, как улицу пересекал очередной покоритель водных просторов.
— Я знаю, что будет вам к лицу! — Грейс вытянула ручку из ладони принца и подала ему ворох отобранных вещей.
— О! Выбрали? — встрепенулась тетушка в красном платке, — пройдите за ширму, примерьте, как сядет!
Эранор нехотя опустил девушку и взял протянутую одежду, окидывая ее скептическим взглядом. Ну ладно, сам же согласился.
Оказанное доверие принцесса старалась не обмануть, в своём выборе, она была уверена. Однако когда одежда перекочевала в руки Эранора, девушка шумно втянула воздух через нос. Ему может не понравиться, такая вероятность есть. Но тогда бы принцесса сказала, что просто захотела посмотреть на моряка и только. Что это шутка, ведь когда ещё у неё будет такая статная и отлично сложенная модель? Никогда.
— Никуда не уходи, — сказал Эранор командным голосом и удалился за ширму. Военная привычка командовать.
— Есть! — отозвалась Грейс на команду Эранора и встала смирно, как маленький солдатик, вытянув руки по швам. Это показалось ей странной игрой, но весьма забавной. Про войну она не спрашивала Эранора, пока что, ведь точно знала, что он ветеран и герой. Что он убивал южан, её народ… им стоило бы ненавидеть друг друга, как врагов. Но превратности судьбы совершенно непредсказуемы.
Торговка завела принца в дальний угол лавки, где за узорчатым ковром, который служил ширмой, отделяющей импровизированную примерочную, можно было переодеться.
Грейс выбрала для Эранора серые штаны-шаровары, темно-синюю тонкую рубашку, которая, хоть и была насыщенной, но отлично дышала и не мялась. Подпоясать её можно было расшитым поясом, а в жару обойтись и без него. Образ завершала бежевая безрукавка с орнаментом на спине. Как только Эранор оделся и посмотрел в узкое ростовое зеркало, сразу же услышал смех Хауфо в своей голове.
— «Что за портки⁈ Похожи на парус!», — ржала кошка, впервые такие увидев. Все новое и странное ей кажется сначала смешным.
— «Вроде удобные, но какие-то они… свободные», — Эранор долго подбирал подходящее слово, чтобы описать ощущения от шаровар. Рубашка пришлась по вкусу, так же как и безрукавка, на которой отсутствовали застежки, что радовало. Пояс принц надел, к чему-то же нужно прикрепить кинжал и сумку. Вышел он не глядя на окружающих. Когда его оценивали на балу, было плевать, а сейчас внутри засела какая-то тревога, и когда Грейс подала голос, он вцепился в неё холодным взглядом.
— Теперь ты похож на моряка! — улыбнулась Грейс, осматривая статного принца с чувством глубокого удовлетворения, — для чужестранца с такой нетипичной внешностью, это идеальное прикрытие. Кроме того, тебе очень идёт.
— Ну… Буду знать теперь, как выглядят моряки на Юге, — услышал Эранор то, что ему понравилось, так что губы дрогнули в легкой улыбке. Правда, на миг. Тут же он пожал плечами, принимая невозмутимый вид, и прогоняя эту эмоцию.
В таком наряде принцу не будет жарко, он не сковывает движений, быстро сохнет и дышит. Конечно, непривычно, зато косых взглядов станет поменьше. Грейс была очень довольна собой, а когда Эранор улыбнулся, и вовсе не скрывала этого. Сейчас она оказалась полезной, а это очень приятно.
Тетушка в красном платке давно косо смотрела на пару, столь не типичную для этих мест, но, получила свою плату и, довольная, вернулась к остальным кумушкам, куда менее внимательным, чем их предприимчивая товарка.
Оплачивая одежду, Эранор оставил сплетнице своё прежнее одеяние, которое та собиралась уже вернуть. Таскаться с тряпками принц совсем не хотел, так что пусть выбросят здесь. Но что-то подсказывало ему, что тунику выставят на продажу. Она из довольно дорогой ткани, да и выглядит как новая. Пожалуй, в этом нет ничего зазорного.
Вместе с Эранором принцесса покидала рынок в прекрасном настроении, то и дело искоса поглядывая на принца. Ему очень шёл синий цвет. Делал глаза ярче, подчеркивал темные волосы и оттенял белизну кожи.
Первые минут десять Эранор с непривычки дёргал слишком широкие штаны, не понимая, как в них можно ходить, когда шов так низко, где-то посередине бедра. Это немного раздражало, и делало походку принца несколько неуверенной, но он достаточно быстро адаптировался, и вскоре шёл так, будто родился для шаровар.
— Идеальная одежда для города, а вот для замка, конечно, нет. Я подарю тебе другую, — Грейс рассмеялась, наблюдая за походкой принца, — пусть это будет моим свадебным подарком. Все же, через два дня у нас планы…
Она имела в виду Совет, на который Эранор пожелал явиться и предложить свой вклад в казну государства. Грейс надеялась, что он не передумает.
— Хорошо, тогда одежда снова на тебе, — охотно согласился принц. Уильям обрадуется, узнав, что не придется ломать голову по этому поводу.
— У меня тоже будет для тебя подарок, его вечером передаст Уильям. Я хочу, чтобы ты надела его на Совет, и по возможности носила всегда.
— Снова подарок мне? — Грейс смешалась, прикладывая к щеке ладошку, — что бы это ни было, буду носить.
— Это скорее будет просто неплохой ход, а потом можешь оставить на память, — подарком, всё же, задумку принца было сложно назвать, а вот на Совете он сыграет большую роль. Особенно-смышлённым советникам даст понять, что Грейс лучше рот не затыкать, даже если очень захочется, даже когда Эранора не будет рядом, каждый пусть дважды подумает, прежде чем обижать невесту принца. Но что это, Эранор, естественно, не скажет, пусть будет небольшим сюрпризом.
Конечно же, принцессе было любопытно! Но выпытывать у принца про подарок она не решилась. В её тонкой груди разливалось тепло от предвкушения этого сюрприза. Подарки на смотрины были восхитительны, но, чего еще ей ожидать? Боязно было строить предположения, поэтому, Грейс старалась отмести размышления до самого визита оруженосца принца в её покои. Будь что будет.
— Если ты забудешь, я умру от любопытства!
Грейс не задумывалась, какая память останется у неё от Эранора. Его подарки она, несомненно, будет хранить, а проведенным вместе временем дорожить. Она не опасалась, что суровый северянин причинит ей зло. Равно как и мыслей о том, что они поженятся, не было. Их затея отложить — свадьбу вселяла большие надежды в сердечко Грейс на светлое будущее и на то, что ситуация разрешится как-то иначе. Конечно, немало сил к тому будет приложено, но всё же. Грейс хотелось, чтобы Эранор женился на той, кого сам посчитает достойной, и что бы он был… счастлив? Хотя бы в таких простых вещах был счастлив по-человечески. Грейс, будучи отпрыском королевской семьи, как никто понимала, сколь тяжёл венец правителя. Не только для него, но и для его близких.
Ведя принцессу за собой, северянин смотрел внимательно за тем, чтобы в людском потоке ее не задевали, временами прикрывал собой. Он еле сдержал желание переплести пальцы с теплой ладонью Грейс, когда та её немного сжала. Девушка была как солнце, и касаться её кожи было приятнее, чем женщин Севера. Даже просто её ладони. Интересно, все женщины Эритреи такие, или же только принцесса?
Вышли они уже с другого конца рынка. Оранжерея осталась позади, а вперед были жилые дома и довольно богатые магазины. Даже банк был! А недалеко от него виднелась остроконечная башенка крыши гильдии торговцев. Уже опускались сумерки. Небо окрасилось в нежные лиловые оттенки. Где-то пели птицы из выставленных в окна домов клеток. Пахло чем-то сладким и пряным. А еще цветами.