ым, можно сказать даже суровым, спина выпрямилась и плечи расправились, он величественной походкой, будто этот замок принадлежит ему, прошел под взором множества людей, ведя за собой свою немногочисленную свиту, а именно личную стражу, слуг и брата. Это было единственное условие Эранора — минимум людей и багажа. И Хауфо, конечно, без нее он просто бы не приехал.
Ожидание было минимальным, но для Грейс оно тянулось, подобно патоке. И вот, когда двери тронного зала распахнулись, южанка выпрямила спину, сложила руки на колени, изображая кротость, которой её обучали с детства, но глаза все равно подняла, и с любопытством рассматривала приближающуюся от порога тронного зала фигуру мужчины, кажущуюся сплошным черным пятном. Грейс прищурилась, потому что видела она плоховато на расстоянии, однако уже могла понять, что портрет и вправду соврал.
Принц оказался высоким, наверное, сантиметров двадцать не достает до двух метров роста, широкоплечий и крепкий, как скала. Имел мужчина небывалую для Юга, но такую притягательную, белую кожу. Серые, словно лёд, глаза, выразительные, обрамлённые густыми, короткими ресницами, широкие брови, грозящие сойтись на переносице от всего происходящего. Средней длины черные, словно крыло ворона волосы, которые он с трудом позволил уложить назад, открывали все лицо напоказ. Черты лица его были грубее, чем на портрете, но в общей картине смотрелись гармонично. Художник сделал его подбородок более широким, чем в реальности, а скулы более высокими. Правда, хитрец, что писал Эранора, упустили тот факт, что левый глаз принца был разрезан не самым маленьким шрамом, тянувшимся от брови до челюсти. Должно быть, поэтому изображён принц был в профиль, а не в анфас.
Одет он был в цвета своего дома — темно синий камзол, расшитый золотой и серебряной нитью, из украшений только брошь, в виде ворона — символ рода Фирнен, который основал королевство на Севере, и уже не одно столетие правит им.
В целом жених Грейс не был похож на принца, который днями сидит в своем замке и думает над тем, что сегодня надеть и как развлечься, он был похож на воина, прошедшего множество сражений. Поэтому иметь шрамы для того, кто был на войне, совершенно естественно. Но, тем не менее, наследник рода Фирнен вызвал в принцессе… ужас. Высокий и грозный, более воин, чем дипломат, произвел он впечатление тирана и деспота, девушке сложно и помыслить себя его женой.
— Ваше Величество, мы благодарны Вам за приглашение и за столь теплый прием, надеюсь, сегодняшний вечер послужит началом долгого и крепкого союза, — голос у принца был низкий, стальной, созданный специально для того, чтобы отдавать приказы.
Когда зазвучал голос Эранора, Грейс ощутила дрожь. Картины войны, которую она никогда не видела, но о которой читала, стали всплывать перед внутренним взглядом, описанные так красочно, что этот северянин мог бы стать неотъемлемой их частью без каких-либо усилий. Зато совершенно по-иному смотрели на чужестранца старшая и младшая принцессы. Эсфея ворковала с мужем, толстым вельможей, который явно был её недостоин, на умиление публике. Старшей дочери приходилось много играть и притворяться, ведь её брак был заключен ради экономической выгоды во время войны с сыном главы гильдии купцов, чтобы заручиться его поддержкой, и девушка, красивая и гордая, завидовала своей младшей сестре, которой полагался принц, да еще и такой экзотический. Об Эсфее ходили разные слухи среди стражников, но никто и ничего «не замечал».
Завидовала Грейс еще и Тэса. Четырнадцатилетняя девчушка вытянула шею, наблюдая за чужаком. Эранор показался ей всем хорош, особенно пугающим глазом и хмурыми бровями. Должно быть, именно такие воины убивают огнедышащих драконов в сказках, которые ей читала няня перед сном.
У подножья трона Эранор поклонился королевской семье, окинув каждого равнодушным взглядом, останавливаясь на той, чей портрет уже несколько недель пригвождён арбалетным болтом к двери его покоев, только чтобы побесить отца. Манкар тогда сказал, что Эранор короля Хрона до инфаркта доведет своими выходками. Принцесса похожа, но отдаленно, как и ожидалось.
Все сопровождающие преклонили колено перед королем и его семьей, и это не особо-то радовало принца. Он провел бо́льшую часть своей жизни на поле боя, и ему трудно воспринимать всех присутствующих не врагами. И все же, он не опоясан мечом, а значит пришел с миром, будь он не ладен.
— Мой король, Хрон Корпен Фирнен, приказал мне навестить Эритрею с дипломатической миссией. Я намерен предстать женихом принцессы Лилии Грейс Хокк, и чтобы подтвердить серьезность своих намерений, мой король приносит Вам в дар меч, служивший ему до сего дня.
Эранор незаметно махнул рукой, и вперед вышел один из слуг, с мечом в руках, который был идеален не только своей изогнутой формой, но и балансом, а так же изысканным украшением эфеса. Ножны были золотыми и инкрустированы россыпью темно-синих сапфиров. Подарить собственный меч — немыслимо! На Севере личное оружие хоронили вместе с правителем, а тут отдать своему врагу. Это означало буквально оскорбить собственных предков и потомков. Эранор за это отца осудил, но не ему такое решать. И пусть принц считал меч, слишком уж щедрым подношением, но понял, как ошибся, когда король Элеманх остался доволен. Пускай и высокой ценой, но отец принял верное решение. Не зря он на троне уже полвека.
Лишь изумленный ропот зала вывел Грейс из плена её собственной внутренней паники. Еще бы! Какая честь… тот самый меч, что грозил Эритрее теперь в руках Элеманха. Старик король был тронут столь щедрым жестом. Он истолковывал его, как залог мира и процветания.
— А Вам, Ваше Высочество, я бы хотел сделать личный подарок, — Эранор снова вернул взгляд на принцессу, которую пророчили ему в супруги. Еще один незаметный жест, и к принцессе так же направился оруженосец принца, нёсший раскрытую дубовую шкатулку, в которой находилось колье, из сапфиров и изумрудов, добываемых в шахтах Фирнена.
Грейс заглянула в шкатулку и вскинула брови. Никогда она не видела такого ослепительного сияния самоцветов. Королевство Юга было обделено подобного рода богатствами, однако, это не более чем безделушка. Конечно, сестры бы с Грейс не согласились и уже вытягивали шеи с любопытством. Но было в шкатулке еще кое-что, совсем незаметное, то, что было по-настоящему от принца, а именно маленький прозрачный ледяной шар.
Грейс уже хотела передать шкатулку телохранителю короля, как заметила его. Она взяла шарик и будто обожглась, ощутив холод. Такой колкий, непривычный… но лишь на первый взгляд. Со второго раза она ухватила его подушечками пальцев, поднесла к глазам и разглядела. На ощупь шар холодный, но в руках не тает, а внутри, словно за стеклом, был какой-то маленький, доселе невиданный ею цветок. Он не стоит ровным счётом ничего. Идею подала Хауфо, а Эранор воспринял ее просто как интересный способ посмотреть на реакцию второй принцессы.
Впервые за вечер Грейс улыбнулась. А когда она улыбалась, то больше походила на красавицу с портрета, хоть таковой на самом деле и не являлась. По меркам самих южан — уж точно! В отличие от матери, томной, черноволосой и зеленоглазой красавицы, Грейс унаследовала карие, теплые, словно янтарные, глаза отца и его золотистые волосы. Смуглую, пропитанную теплом южного солнца кожу, просыпанную крупными веснушками. Удивительно, но у двух других принцесс такого изъяна на коже подметить было нельзя. В невесты принцу куда больше сгодилась бы старшая дочь короля Эсфея, красавица и почти ровесница, но она уже пристроена. Младшая еще не распустилась. А Грейс… исполнилось прошлой весной девятнадцать.
Глава II
— «Она интересная» — первым, кто оценил внешний вид принцессы, была Хауфо. Она поймала в мыслях Эранора образ Грейс, и решила высказаться.
— «Соглашусь, я таких девушек никогда не видел. На Севере она бы не выжила. А ты видела этого кабана?» — принц посмотрел на мужа первой принцессы и даже улыбнулся, видя, как он перешёптывается с супругой.
— «Эранор! Не порть мне аппетит, верни на принцессу!» — зазвенел смех Хауфо, но связь тут же оборвалась. Видимо, кошка нашла крысу.
— О вашей красоте слагают стихи даже в наших краях. Я и мечтать не мог убедиться в достоверности тех похвал. Рад возможности познакомиться с Вами и надеюсь на крепкую дружбу, — принц специально выделили слово «дружба» интонацией. Скорее бы этот фарс подошел к концу. Как же он ненавидит официальные мероприятия.
— Дружбу? — королева Терпсионах ухватилась за слово, точно рак за ветку ивы, — неужели, принц, смотрины…
Но король вовремя поймал супругу за локоть, призывая держать свой язык за зубами. Дипломатия не женское дело, и все может быть в корне не так, как послышалось Терпсионе. Эранор бы ответил королеве, если бы ту не одёрнули, чем сильно удивили чужеземного принца. В его королевстве царит равноправие, и пусть у Фирнена уже давно нет королевы, и король правит один, но жёны могут участвовать в принятии решений, высказывать своё мнение или негодование наравне с мужьями, и уж тем более говорить тогда, когда хочется. Но по сигналу советника короля Витель Стага, тут же заиграла музыка.
К Эранору приблизились слуги с подносом и, втемяшив в руку кубок, повели к столу, усадили подле невесты. Рассадили и свиту принца, отводя к положенным местам неподалёку. Манкар тут же зашептал на ухо Эранора, чтобы не влезал не в свое дело и осторожнее высказывался.
Лишь после того, как гости заняли места, кубки были осушены. Сладкие южные вина… они имели дивный букет и аромат фруктов, пьянили и расслабляли, ударяли в голову. Элеманх знал это, специально загладил так конфуз, но все равно, в его сознании поселилась тревога, которую рискнула озвучить королева. Грейс не красавица, и могла просто не понравиться будущему мужу, но ведь политика превыше всего.
— «Не отравили, и на том спасибо», — мысленно сказал принц Хауфо, отпивая из бокала совсем немного. В ответ пришла картина дохлой крысы. От этого вида у принца вино чуть обратно не полезло. Сидел Эранор подле принцессы, но не смотрел на нее, а окидывал взглядом изобилие фруктов, которые были разных цветов и причудливых форм. А в его краях было два вида фруктов — яблоки и дикие груши. Всё. Остальное — ягоды. В основном рябина, ежевика, можжевельник и немного других. Из мяса за столом были в основном рыба, диковинные моллюски и птица, в его краях — оленина, свинина, конина и говядина. Да и овощи знатно отличались по вкусу, казались слаще. С досадой принц осознал, что на Севере еда серая и пресная.