— Как прикажите, Ваше Высочество!
Благо, в Эритрее не было традиции совместно ужинать. Лишь завтракать. Пока солнце ещё не так высоко, чтобы палить, королевская семья собиралась за столом. Обед был легким. На такой жаре — повод не достаточный для встреч. А ужин — время веселья, и всяк проводил его по-своему. Король с куртизанками, королева в девичьей, слушает сплетни и бредни. Дочери — в своих покоях. Тэса с кормилицей, Грейс с Анорой или в одиночестве, а Эсфея не ужинала. Её нелюбимый и нежеланный супруг редко бывал дома. Руперт часто наведывался в игральные дома или бордели. Но в его отсутствие Эсфея тоже не скучала. Она встречалась с любовниками и не брезговала даже королевской стражей.
Лишь когда все умолкло в замке: принцессы мирно спали, выкупанные, наслушавшиеся сказок, удовлетворенные, стража сменилась, а королевская чета отошла ко сну, Анора покинула замок. Она знала, что свежие слухи нужно искать именно в первом круге. Там они ближе всего к истине.
Сколько услышит она в эту ночь о происшествиях в Аспере! Но больше всего её заинтересует толк о моряке, что вступился за свою подружку с золотыми волосами и так отделал местного завсегдатая пивнушек, что вся его команда рыскала по городу, ища наглеца. Но тот как сквозь землю провалился. Улик, конечно, недостаточно, но Анора сложила одно с другим, доверяя своей интуиции. Уж больно описание шального моряка походило на принца-северянина, а его мелкой спутницы — на Грейс.
— Пора принимать решительные меры!
Если оставить всё, как есть, ситуация станет неуправляемой. Сидя в сумрачном кабаке первого круга, Анора писала письмо и с рассветом передала его у городских ворот мужчине в сером балахоне, что выводил из Аспера первый караван на Восток.
Глава XVI
Утро для Грейс выдалось тяжёлым в прямом смысле этого слова. Снежная кошка весила не меньше пятидесяти килограммов, и половина этого богатства давила на грудь принцессы массивными лапами. Хауфо лизнула шершавым языком щёку спящей девушки, желая ее разбудить.
— Вставай, спящая красавица, — кошка пропела эти слова, урча. В покои она забралась через балкон, да ещё и притащила с собой послание. И не только на словах.
Сон принцессы был неспокойным. Несмотря даже на то, что засыпала она абсолютно счастливой, спрятав под кровать подаренный Эранором кинжал. Чистенькая, после ванны, и расчёсанная умелой рукой Аноры, всё равно ощущала напряжение в мышцах, непривычных к таким нагрузкам, которые выпали на минувший вечер. Возможно, это и послужило странным играм разума Грейс.
Когда же навалившаяся на тонкую грудную клетку почти плоской принцессы кошка позвала, глаза та открыла сразу, будто ждала её зова, хотя и медленно медленно. Потом вздрогнула, лишь сейчас осознавая, что всё увиденное — лишь сон. А точнее, сно видение.
— У меня послание от Эри!
— Хауфо? Это ты, — Грейс еще минуту всматривалась в белую мордочку своей знакомой, словно сомневалась, — а как ты сюда?.. — но повернув голову, заметила распахнутые двери балкона. Грейс не любила его запирать, но любила это делать Анора. А раз двери открыты, значит, служанки не было здесь всю ночь. В общем-то, это не новость. Довольно взрослая и самостоятельная, Анора часто уходила в город по своим делам, Грейс знала и не удивлялась.
— Балкон, — ответила Хауфо даже видя, куда направлен взгляд проснувшийся девушки. Слезать Хауфо уж точно не желала, слишком тепло ей было на Грейс.
— Ты такая…пушистая, — выдохнула девушка, попытавшись шевельнуться, но тщетно, — от восторга мне нечем дышать… а что за послание?
— Конечно, пушистая, мне же надо как-то защищаться от мороза и жары.
Шерсть, в самом деле, защищала чувствительную кожу божественного зверя одинаково в любую погоду. Она не пропускала жару от высоких температур Юга, и холод от морозов Севера. По причине чувствительной кожи, кошка обожала, когда пальцы забираются прямо под шерсть и трогают позвонки. Но делать так, было разрешено только одному человеку.
— Послание там, — кошка кивнула на коробку, в которой и лежали все подарки от Эранора.
В другую сторону голову повернув, Грейс приметила коробку на краю постели. И как это кошка, с её-то лапками, такое принесла? А, видимо, в зубах за веревочку, которой коробка была перехвачена. Но принцесса уже наперёд представила Хауфо на задних лапах, держащую в передних коробку, как человек, и тихо засмеялась, покачивая зверя на своей тонкой груди.
Реальность же оказалась не такой забавной. Хауфо коробку несла в кристалле, примерно таком же, какой освещал им вчера дорогу в тайных ходах замка, она не собиралась опускаться до того, чтобы носить что-то в зубах, не считая вещей принца.
— Я сегодня с тобой весь день, пока Эри в Фирнене, — кошка начала мять лапами живот и грудь Грейс, мурлыча при этом так громко, что стены могут начать содрогаться.
— Что ж, раз ты весь день будешь моей компаньонкой, я придумаю, как тебя развлечь. А сейчас слезай, давай, а то я прадеда вижу, кажется! — принцесса закашлялась, немного напугав Хуфо. Кошка ведь знала, что тяжёлая, правда привыкла так лежать на принце, но тому то плевать вообще, а принцесса была слабее. Она быстро соскочила с Грейс.
И лишь когда кошка сдвинулась, принцесса села на постели, несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув. Прислушалась, словно проверяя, в норме ли её тело, а после ступила босыми ногами на пол. Хауфо же, не теряя времени даром, обошла севшую принцессу и, чтобы теплу не пропадать, легла головой на подушку Грейс, скрестив передние лапы и сложив у бока свой длинный хвост. Кровать сильно прогибалась под божественным зверем.
Грейс вспомнила о кинжале, решив, что пришло его время. Выудив оружие из-под кровати и притянув к себе коробку, разрезала верёвку. Ей было так любопытно, что внутри, что возиться с вязками принцесса не собиралась.
— Это больше похоже не на послание, а на подарки, — Грейс потёрла ладошки и открыла коробку, заглядывая в неё с любопытством и волнением.
— Послание, подарки, есть разница? — даже если разница и была, Хауфо было все равно. Она сказала так, как ей было удобно, остальное было неважно.
— Ну, послание, это когда на словах, — пожала плечами Грейс, — или на бумаге. А подарки — это уже более весомо и материально, нежели просто слова.
Хауфо не особо вслушивалась в объяснения Грейс. Её не волновало, что она принесла, послание или подарок, принесла и все. Разбираться, что это уже обязанность людей, поэтому кошка только на подушечки своей лапки посмотрела, проверяя насколько чисто её вылизала, демонстрируя отстранённость.
Всего в коробке было три предмета. Первый — флакончик с розовой жидкостью, которую они купили вчера, и которую Грейс так хотела заморозить. Она была замороженная теперь, и лучше принцессе скорее принять меры, прежде чем щербет начнет таять. Например, съесть его.
— О, Боги! Это же замороженный щербе́т! Как я и хотела сделать вчера. И он не забыл такую мелочь, — Грейс глянула на Хауфо, делясь с ней своей радостью, — любой бы забыл, но не он!
Кошка наблюдала внимательными зелёными глазами за тем, как принцесса открывает коробку и рассматривает первый подарок. Конечно, она знала, что в коробке, но ей, наверняка, было приятно видеть, как Грейс реагирует на содержимое послания от Эранора. Что такого в этом щербе́те, Хауфо и принц оба не понимали, но раз Грейс он привел в такой восторг, то Эранор не зря тратил магию.
Второй предмет представлял собой шар, такой же, в котором был цветок, подаренный на балу, но в этот раз внутри был лёд. Да не просто лёд, а в форме фигуры оленя, с ветвистыми рогами и статным силуэтом. Он был почти как живой. К этому шару прилагалась записка, написанная размашистым с завитками почерком принца: «разбей его».
— А это что? — принцесса взяла шар в руки, она присматривается, вертит его перед носом, прищурившись. Он явно ей что-то отдаленно напоминает. Что-то из книг, которые она читала. Зверь с короной на голове…
— Это олень? Вот так он должен выглядеть? — она снова глянула на кошку, подняв шар над головой, лицо Грейс выражало удивление, — вот те раз… — она снова опустила руки, рассматривая оленя в шаре, а после взяла записку и повертела перед глазами.
— Ага, олень. На вкус они лучше, чем на вид.
— Попробую срисовать его потом… ничего ведь, если я повременю с разбиванием? Он не убежит ведь? — спросила с улыбкой Грейс и отложила шар в сторону, бережно подоткнув одеялом, чтобы он не скатился с постели.
— Он убежит, если ты его разобьёшь. В этом и весь смысл живой магии. Можешь не разбивать, он будет цел, пока жив тот, кто наложил чары. Так же, как и тот цветок, — Хауфо широко зевнула и принялась вылизывать свою лапу. Вообще, компаньон из неё не очень хороший, ведь обычно днём кошка спит, а активна именно ночью. К примеру, ночью она, по обыкновению лазила по замку и городу, и теперь у неё тоже появилась пара вопросов к Грейс.
— Ооо… любопытно. Я разобью шар, но позже. Пока что пусть ещё побудет целым, — чтобы знать, жив принц или нет, Грейс достаточно подснежника, а раз Эранор просит разбить шар, то так сделать нужно. Хотя и жаль его до ужаса.
Третий предмет был самым важным. То самое, о чем говорил вчера Эранор. Это был подарок, который Грейс нужно будет надеть на Совет. Брошь. Такая же, в виде серебряного ворона с ледяным кристаллом в лапах, украшала плащ принца на балу. Это символ Фирнена, его герб. Эту вещь может носить только член королевской семьи Фирнен, и Грейс, как невеста, удостаивается этого права. Именно ворон даст лордам Совета острое понимание того, что вторая принцесса под защитой Севера отныне, и если её задеть хотя бы словом, то дело придется иметь уже не только с Эранором, а со всем Фирненом. Поэтому брошь, лежащая на самом дне коробки, представляла самую большую ценность. Грейс это поняла сразу же, как только её увидела. Она замерла, уставившись на подарок, чувствуя, как к лицу приливает кровь.
— Это же… — подняла от коробки взгляд, полный эмоций, на кошку, — Хауфо! Я знаю, что это, но… Разве я могу её взять?