Первый круг — место для отбросов. Лучшее место, чтобы плести интриги и обсуждать заговоры. Там всем всё равно, кто ты и что из себя представляешь. Снял комнату и делай, что душе угодно. Кошка не просто считала Анору подозрительной, она чувствовала что-то неладное, нехорошее в этой девушке.
— Грейс, не рассказывай ей о своих планах с Эранором. А лучше вовсе никому не доверяй. Я живу на свете дольше всех вас, и могу с уверенностью сказать, что у многих людей есть привычка вонзать ножи в спину.
Принцесса всхрапнула, как лошадка, касаясь ладонями своей шеи, и закатила глаза, стараясь отпустить ситуацию. Она слушала кошку, та говорила про Анору. А у Грейс в голове не укладывалось, как это может быть, чтобы верная служанка могла вести себя столь подозрительно.
— Но я доверяю ей почти половину прожитой жизни. Ещё ни разу она не давала мне повода усомниться в своей верности…
Это действительно было так. Анора часто выручала свою госпожу, оказывалась той самой феей, которая сглаживает все углы и решает превратности судьбы. На самом деле, Аноре это ничего не стоило, ведь все беды принцессы Грейс были масштабными лишь для неё самой. Войти в доверие к такому одинокому ребенку оказалось просто.
Конечно же, о крепкой связи принцессы и служанки, Грейс говорить не стала. Сама понимала, что это неправильно со стороны, но порой Анора была очень нежной и осторожной, она могла легко успокоить Грейс, а может и просто оказывала на неё некое особое влияние и подчиняла своим желаниям. Понимая это, Грейс покраснела и закрыла щёки ладошками от пронизывающего насквозь взгляда кошки. В последнее время, поговорить с Анорой у принцессы не было ни времени, ни желания. Они стали небывало далеки… может, она ревнует?
— Ты считаешь, она может меня предать?
— Ты ещё юна и наивна. Ты уверена, что заметила бы, как тот, кому ты доверяешь, пользуется тобой? — опять же, Хауфо не обвиняла Анору в неверности или измене, и не говорила с уверенностью, что та могла манипулировать Грейс. Кошка лишь предполагала, задавая вопросы, а принцессе оставалось искать ответы внутри себя самой. Не заинтересовано божественное создание в том, чтобы настраивать людей друг против друга, они сами прекрасно с этим справляются.
— Предать может любой.
— Ты, божественный зверь, что видит людей насквозь, точно мы сделаны из бумаги… Я не знаю, что и думать теперь. Если честно, я…
Грейс хотела ещё что-то сказать. То ли оправдать служанку и заверить в её лояльности, то ли пообещать держать всё в секрете, как в дверь постучали. Это точно не Анора. Она приходит всегда тихо, дабы не будить стуком принцессу по утрам. А значит, явился-таки шут, за которым посылала вчера Грейс и которому дала поручение.
— Ваше Высочество! — раздалось из-за двери точно так же, как прошлым утром на пороге спальни Эранора, — я выполнил ваше поручение! Всё в лучшем виде. Могу ли я войти?
Кошка среагировала на стук моментально, она уменьшилась до размеров обычной кошки и теперь занимала одну подушку. В таком виде не подозрительно предстать даже перед королем Элеманхом.
Коротко глянув на кошку, мол, хочешь — прячься, хочешь — нет, Грейс набросила на плечи халат, запахнула на груди, и ответила утвердительно. На пороге возник тот самый юноша, который приносил персики с утра в покои принца и которого Эранор раздраженно прогнал прочь, не дав передать на словах послание Грейс о встрече. В руках он держал свёрток, весьма объемный, но, кажется, легкий.
— Тончайшая парча, легкий шёлк и никаких шароваров! Идеальное облачение для замка в небывалом для Юга стиле, провозгласил шут, выставляя руки вперед, — только очень прошу, Ваше высочество, не заставляйте меня относить это принцу самому! Он сущий варвар. В прошлую встречу, чуть не убил меня. При всем уважении к вашему жениху и Северу в его лице, молю…
Шута кошка узнала по голосу, и в голове пронеслось то, как его встретил Эранор утром после бурной ночи. Тогда стук этого малька в дверь звучал как удары молота по наковальне. За это Эранор и рыкнул на него. Но чтобы убить! Шут явно преувеличивал. Принц Фирнена умел внушать страх и его нередко боялись, так что ничего удивительного, что к нему в покои больше не хотят идти.
— Довольно, Филип. Оставь всё на столе и ступай. Ты отлично послужил мне! Я Благодарна, — Грейс не могла сдержать улыбку, представляя, как Эранор встретил беднягу придворного шута, — ступай. Дальше я сама.
Лишь когда дверь закрылась за посланником, Грейс обратилась к кошке.
— Это для Эранора. Я же обещала подарок для выхода в свет. Заметила, что он не любит шаровары, так что попросила свою швею сделать нечто эксклюзивное, но южное. Надеюсь, ему этот наряд понравится больше, чем предыдущий. Согласишься передать? С меня вкусная рыбка на завтрак!
— Оооо, — с любопытством протянула кошка, вытягивая шею, чтобы взглянуть на наряд, хотя там была просто свёрнутая ткань, и ничего неясно, — передам, за рыбу что угодно передам!
Настроение кошки улучшилось от одного воспоминания о хозяине в южных шароварах. Как он оттягивал шов между ног, который был до странности низко. А еще она зажглась желанием полакомиться рыбкой.
Глава XVIII
Время завтрака неумолимо приближалось. Прошло ещё каких-то минут двадцать после визита шута, как дверь покоев принцессы Грейс распахнулась вновь. Хауфо, которая лежала на подушке небольшим комком и вылизывала свои белоснежные лапы, рано услышала шаги в коридоре, резко вскочила и спряталась за подушку. Вошла Анора. Служанка спешила вернуться к своим обязанностям, но увидев принцессу, что не спит в столь ранний час, в удивлении стянула накидку с головы на плечи.
— О, Ваше Высочество! Уже проснулись. Рано вы. А я была готова вас будить.
— А ты так и не ложилась? — спросила Грейс, — неужели всю ночь с дочкой кузнеца сплетничала?
— А? — Анора обернулась, словно не понимая о чём речь, но тут же нашлась, — да, было так весело! Мы расчесывали друг другу волосы и сплетничали о… — даже бровью не повела, врёт, как будто так и надо. Грейс это не понравилось. Ведь благодаря Хауфо, она точно знала, что служанка была не во втором круге, а в первом. При чём, с конкретной целью.
Кошке оставалось только наблюдать и делать выводы. Если Грейс этого не слышит, то Хауфо ощущала, как участилось сердцебиение Аноры из-за лжи про дочку кузнеца. Значит, этой хитрой девчонки там не было. Чем же Анора занималась после того, как расспросила всех зевак о случившейся драке? Хауфо ругала себя за то, то не проследила за ней дольше.
— Ну, что за лицо, Ваше Высочество? — улыбнулась Анора, подходя к Грейс ближе, — ревнуете? Уверяю вас, ничего более болтовни между вашей верной служанкой и дочерью кузнеца не было!
И тут Анора повела себя совершенно не так, как подобает вести себя служанке. Она поддела подбородок Грейс и соприкоснулась носом с носом принцессы, словно дразня.
— А вот вы мне так и не рассказали, где пропадали минувшим вечером. Неужели, проводили время вне замка? Я искала вас в саду, но всё тщетно… или же вы были в спальне вашего захворавшего жениха? Туда никого не пускает этот чурбан-оруженосец… или это такое алиби? Мне всё можно рассказать, — мурлыкала Анора, — вы же знаете. Неужели ваше сердечко загорелось чувствами к северянину?
— Осторожнее, Анора. Ты говоришь о моём женихе, — спокойно сказала Грейс, но глянула на служанку строго.
Повисла тишина. Грейс не поддавалась на провокацию и молчала, игнорируя вопросы Аноры. А Анора поняла, что давит слишком сильно и отступила.
— Да я просто так спрашиваю! Знаю, что вы слишком утонченная и нежная, чтобы проникнуться к этому варвару. Вы же помните, свободный Юг — вот наша цель. И вы можете сами стать королевой, ничуть не хуже Его Величества Элеманха, если пожелаете. Вы умны и сильны. У вас есть амбиции и народ не безразличен к вам. Скоро Юг обретёт силу и славу. Но не сходите с намеченного пути, — Анора отошла в сторону, а на принцессу, сидящую на постели, глянула в отражении зеркала, проверяя реакцию. Грейс явно напряжена и слова служанки слышит словно впервые. Значит, не зря письмо улетело на Восток. Даже такой реакции Анора рада. Эту девчонку нужно встряхнуть и напомнить, что на кону.
— Время готовиться к завтраку! А потом, как всегда, можете быть свободны. Уж потерпите. Всё, как всегда…
Печальная правда в том, что рожденная второй никогда не хотела стать первой. Она не думала о троне, как о цели. Помыслы и мотивы принцессы Грейс были чисты и бескорыстны. Во благо всего народа, на пользу отечеству. Наивная девочка, всё ещё не перешагнула тот порог, у которого все молодые люди жаждут изменить мир. Такой несовершенный и жестокий… Жаль только, что окружали её негодяи. В Грейс видели удобную куклу для манипуляций. По сути, она казалась неуверенной в себе и беззащитной. Поэтому к ней присасывались пиявки, вроде Аноры.
С другой же стороны, у этой принцесски были, пусть и в зачатке, но отличные качества, чтобы стать хорошей королевой. Только всем вокруг было наплевать, ведь её не к этому готовили.
Хауфо не понимала, какое дело служанке может быть до того, какой Грейс может стать королевой, но она явно намекала на то, чтобы принцесса боролась за трон. Это плохо, особенно с учетом того, что Грейс доверяет своей служанке и слушает её. А эти вольные и непристойные действия Аноры Хауфо передавала в сознание Эранора и получила незамедлительный ответ.
— «Что это значит? Насколько они близки с Грейс?» — прозвучал в мыслях Хауфо ошарашенный голос принца.
— «Я думаю, весьма… но очевидно, что каждая по-своему трактует эту связь. Она настраивает её против тебя, оскорбляет. Меня это бесит», — Хауфо еле сдержалась, чтобы не рыкнуть.
— «Не удивила. Потом расскажешь мне, я сейчас занят немного. Вернусь через часа три. Последи за ними, не нравится мне все это», — после этого Эранор отгородился от мыслей Хауфо, и кошка вернулась в реальность.
Больше она скрываться не стала, и пока служанка сгребала щетки для волос, масло и прочую ерунду с полки, бросаясь словами «наша цель», «не хуже короля», «намеченный путь», Хауфо выскочила из-за подушки, прыгнула к Грейс, обрушивая на её плечи уже знакомую девушке тяжесть. Грейс охнула, склоняясь резко вперёд.