Историю об Эсфее и Эраноре в королевском саду Грейс слышала краем уха, но не придала ей внимания. По крайней мере, сама себе она сказала именно так, но внутри шевельнулось противное нечто, уже собравшееся рисовать в сознании красавицу-сестру в объятиях северянина. От этого было больно. Даже сейчас что-то ёкнуло, когда Эранор упомянул тот случай, но и утихло быстро. Грейс не ревнивая, на самом деле, но теперь это не имело никакого значения на фоне того, как принц отыграл роль влюбленного. Грейс думала, что он играл.
— Я с удовольствием! — никаких больше дел не предвиделось, а проводить время с Эранором было приятно. В конце концов, не зря же они оба так вырядились, — сама там, на самом деле, давно не бывала. Ведите, Ваше Величество!
Грейс подхватила подол платья. Ей нравилось чувствовать пальцами пальцы принца, они были приятны, невзирая на мертвую кожу шрамов, а ладонь прохладная и большая. Маленькая кисть принцессы могла уместиться в ней целиком.
Напоследок Грейс дала распоряжение стражникам позаботиться о сундуке и доставить шкатулки до сестёр и матери. Один стражник отправился к казначею с бумагами, второй остался бдеть у входа. Одному ему всё равно не оттащить сундук, который слуги Эранора могли катить лишь вдвоем на доске с колёсами. А дальше уж пускай сами хлопочут под ответственность Аскера.
— Как тебе Ёр? Она может быть временами слишком прямолинейной, но она толковая.
— Знаешь, Ёр мне понравилась. Она так много знает, с ней очень легко. Я и не думала, что может быть вот так просто со служанкой. Анора же совершенно другая. Как объяснить — не знаю, но я получила удовольствие от прошлого вечера. И да, ты прав, она толковая! Видишь, какую прическу мне смастерила? Я в восторге. А ещё она мне многое рассказала о Севере, об обычаях, о том, как вы жили в Мимуре, про омелу и Белую ночь! А ещё о том, что она была рабыней!..
Грейс перечисляла новое, словно хвастая принцу, насколько она теперь осведомлённая. Видно, что Ёр пришлась по сердцу принцессе и она благодарна, что узнала её.
Эранору было приятно услышать, что Ёр пришлась Грейс по душе, даже гордость какая-то за служанку появилась. Хотя, принц не сомневался в том, что именно Ёр понравится Грейс. Девушка была открытой и грамотной, и то, что она была когда-то рабыней, делает из нее максимально верного человека. Да и Ёр была одной из немногих при дворе Фирнена, кто был именно человеком самого Эранора, а не Совета, ей можно доверять. Бывшая рабыня умела хранить тайны, а для Грейс это самое важное. Этой служанке можно было открыться и поведать свои мысли, она может стать верным другом.
— Не переживай, это в прошлом. Кстати, я приказал Уильяму и Хауфо организовать вечер на берегу, как ты и хотела. Правда, с нами будет Уильям, можешь взять с собой Ёр.
Уильям тоже не прочь веселья, а ещё, Эрн просто опасался, что, выпив, сделает то, о чём утром может очень сильно пожалеть. Уильям олицетворяет его совесть, но оставлять паренька третьим лишним тоже не хочется. Ёр, что пьет как лошадь, отличная компания. Становилось ясно, что намечается не светская вечеринка.
Грейс очень обрадовалась, что с принцем они будут не одни. Он же намерен её споить, а кто знает, что сорвется с хмельного языка южанки. Она слишком быстро пьянеет и последний раз, когда Грейс пила, она помнит смутно.
— Ёр играет на виуле, и голос у неё хороший.
— А что такое виула?
— Виула это такая северная гитара, только немного другой формы, — объяснил Эранор.
— О, как интересно! Что ж, принесу свою гитару… — Грейс не говорила ранее, что умела играть, — давно не бралась, правда, но пальцы всё помнят.
— С нетерпением буду ждать твоего выступления. А ещё Хауфо и Уильям раздобыли фейерверки.
— Оооо! Фейерверки! Я видела их на день рождения Тэсы три года назад. Прекрасные огни в небе. Жду не дождусь!
Вечер стал ещё желаннее. Однако и день был приятен. Хоть солнце и поднялось высоко, огромный тенистый сад хранил всё ещё свежесть утра и прохладу тени. Грейс и Эранор ступили под кроны деревьев, не боясь, что их кто-то увидит.
— Нам и правда стоит отметить победу, — согласно закивала Грейс, — это первая наша победа над косными законами Эритреи.
— Это твоя победа, Грейс. Но не спеши, будет ещё много трудностей, которые тебе решать, так что не расслабляйся. Как минимум, тебя будет ждать серьезный разговор с отцом.
— Я понимаю, будет. Король на охоте как минимум два дня обычно. Он уезжает подальше в леса со свитой и ни в чем себе не отказывает, воображая, что становится первобытным диким охотником… знаю, звучит это глупо. Особенно если учитывать то, что он живет в шатре и пьет вино, — принцесса вздохнула и закатила глаза, — должно быть, ему к вечеру донесут, что случилось на Совете. Или, вернее, с Советом. По сути, он раскололся. Но оно и к лучшему. Как бы донести это до короля!
Порой раньше стычки отца и средней дочери случались, правда, масштаб трагедии всегда был в разы меньше. Грейс очень надеялась на помощь Аскира. Правая рука Элеманха был разумен, хоть и не имел полной власти из-за продажных чиновников и преступных группировок, имеющих свою выгоду в неблагополучии страны. Может быть, благодаря ему только Эритрея продолжала держаться на плаву худо-бедно.
— Но я не сомневаюсь, что справлюсь. После этого выступления в Совете, мне будто вообще ничего не страшно стало. Но, куда приятнее думать сейчас о вечере. Я с удовольствием приглашу Ёр. И познакомлюсь, наконец, с Уильямом.
— Извинюсь-ка я наперёд. Мой оруженосец весьма застенчив с женщинами, тем более, с принцессами. Он северянин из дальнего уголка Фирнена, из не самой простой семьи, поэтому не удивляйся, если этот простофиля начнет заикаться или вовсе будет молчать! К тебе он будет привыкать, чувствую, долго.
Эранор и Грейс неспешно брели по мощёной камнем тропе, пока не вышли к рукотворному озеру, лазурная гладь которого была покрыта водяными лилиями и торчащими то здесь, то там из воды фрагментами древних статуй богов и богинь. Ранее они покоились на пьедесталах, а потом со временем сползли в воду.
— Эрн, я сегодня разбила тот шар, что ты подарил мне. Ты что-то почувствовал в этот миг? Я видела прекрасный снегопад и не менее, прекрасного оленя. Хауфо была права! Шар нужно было разбить. Правда, она сказала, что олени ещё лучше на вкус, чем на вид. Так что, когда мы отправимся навестить твоего отца, я просто должна проверить на собственном опыте вкус оленя!
Удивительно, что Грейс хочет попробовать столь красивое животное, когда принцессе, полагается жалеть любую живность априори. Грейс вообще не так много мяса пробовала в жизни, оно не популярно на Юге. Но принцесса открыта новому так же, как северянин.
У самого озера Грейс отпустила руку Эранора и, подбежав к озеру, подняла плоский камушек с земли и, замахнувшись получше, запустила его по водной глади плашмя. Камушек пролетел, оставляя за собой след из вереницы кругов.
— Нет, это такая крупица маны, которую сложно почувствовать. — Эрн вскинул бровь, смотря на Грейс. В этом вопросе он придерживался стереотипа о принцессах, ему показалось, что она после увиденного не захочет даже думать о том, чтобы попробовать оленя. Но нет, и это приятно поразило принца.
— Я того же мнения, что и Хауфо. Оленина вкусная, попробуешь.
Слова Эранора можно расценивать как небольшое обещание. Принц посмотрел Эритрею и Аспер, пришло время познакомить Грейс с частицей Фирнена. Конечно, в идеале бы отправиться в день Белой ночи, но тогда Грейс придется не спать всю ночь, и Эранор не знал, осилит ли девушка это. Но пока решил не предлагать.
Глава XXIX
В этой уединенной части тенистого королевского сада Эранор обратил внимание на тонущие статуи, различая в их почерневших ликах знакомых ему богов и богинь. Это зрелище вызвало у него неприятное чувство. Особенно когда в одной из статуй он узнал Мимурей, главную богиню Фирнена, жену верховного бога южан Торуса. Казалось бы, большинство богов пантеонов Севера и Юга либо в родстве, либо как-то ещё связаны, но заветы у них разные. Хорошо, что Хауфо с ними не пошла, кошка бы впала в бешенство от такого зрелища. Эранор же подошёл к озеру, наблюдая, как пущенные Грейс камушки, один за другим, скачут по воде, оставляя дорожку из кругов.
— А здесь красиво. Я не бывала в этой части сада. Обычно, когда здесь менее жарко, то сплошь и рядом вьются дворяне. Не продохнуть. Но сейчас мне очень хорошо в королевском саду, — Грейс обернулась к Эранору и взглянула на него прямо, будто собиралась ещё что-то важное сказать, будто что-то важное только что её саму посетило, как прозрение.
— Здесь тоскливо.
Казалось, уходящие под воду боги давно покинули это место. Безобразие. Почему нельзя привести статуи в порядок? Эранор никогда не был яростно верующим. Он не читал молитв и ничего не просил у богов, но и никогда не отрекался от них. Хауфо говорила, что все нынешние боги — это просто первые люди, владеющие мощной древней магией. Но если не собираешься поклоняться им, то хотя бы не оскверняй.
— Тоскливо? — Грейс оглянулась, расправив плечи, словно заново давая оценку месту, а потом воззрилась на Эранора, издавая тихое «хм».
Кажется, лики богов и богинь, наполовину ушедшие под озёрную воду, не смущали принцессу. Она не видела в этом никакой трагедии. Для южан, у которых ещё местами в регионах сильно' верование в духов и силы природы, боги не отделимы от стихий. Возможно, это слишком примитивные взгляды на мир, но Юг в целом отстаёт от Севера в развитии, так что…
— Наверное, стоит отвести тебя в рощу. Я просто подумала, что у воды будет чуть свежее вот и привела сюда, — Грейс заметила, что что-то не так.
Эранор наклонил голову немного набок, смотря на Грейс сверху вниз, когда она обернулась, руки покоились у него на поясе, упираясь в бока. Неосознанно принц немного склонился к Грейс, будто стремясь быть ближе.
Легкий ветерок зашумел в кронах деревьев. Грейс опустила взгляд, смолкнув ненадолго, сцепив руки в замок, подумала, а потом набрала в легкие воздуха и продолжила, но снова прозвучало вслух, будто не то, что должно было.