Грейс казалось, что она попала в сказку! Причудливые рисунки неумелых эритрейских художников исправлялись прямо на глазах, превращаясь в сознании принцессы в более правдоподобных существ. И пусть эти фигуры из снега не живые, не настоящие, они двигались и вели себя, словно были реальными. Принцесса не дурочка и сообразила, что их оживляет сознание Эранора. Его представление, знание повадок. Настоящее чудо!
Эранор немного неровно дышал. Давно он не использовал столько маны, но ему нравилось, как белоснежные безмолвные фигуры животных шныряли в цветущем и зеленом саду Эритреи. Правда, продлилось это не больше десяти минут, когда время подошло к концу, фигуры просто рассыпались, оставив после себя живительную прохладу.
Занятая снежным представлением, принцесса не заметила состояния Эранора, но как только фигуры распались, обернулась к нему, поднимая из только что рассыпавшейся горки снега, которая еще миг назад была песцом, маленький холодный комочек. Она катала его в ладонях, наслаждаясь прохладой, позволяя снегу таять, увлажняя кожу. Уже и так было понятно, что она скажет о своем восхищении и поблагодарит Эранора.
— Это конечно не живые создания, но для начала, я думаю, и так пойдет. — Эранор быстро восстановил дыхание и поднялся на ноги, отряхнув штаны и камзол сзади.
— А колдовать натощак не вредно? Как ты себя чувствуешь? — принцесса знала от Хауфо, что Эранор был занят с утра. Поэтому и опоздал. Она не спрашивала, чем именно занимался принц, но явно, не завтракал, раз сейчас побледнел, будто больше обычного. Да и жара плохо влияет на пустой желудок.
— Вредно, но кто мне запретит?
— Так, скажи прямо, ты не завтракал?
— После вчерашней попойки в горло с утра ничего не лезло.
— Вот зря ты, всё-таки, столько пьешь… — Грейс вздохнула, — должен быть какой-то другой способ заснуть, знаешь ли.
— Этот не самый плохой, уж поверь.
Принцесса скрестила на груди руки, вздыхая. И что с ним делать⁈ Упрямый северянин.
— Грейс, пошли на кухню? Я поем и все станет прекрасно.
Ничего особенно в состоянии Эранора не было, только голод одолел. Он давно прилично не колдовал, а если забрасывать это дело, мана плохо слушается, даже для простых манипуляций требуется колоссальные ее затраты. Обычно он использовал магию на поле боя, сейчас же просто не знал, куда ее девать. У Эранора проскользнула мысль навязаться к Элеманху на охоту. Там-то он оторвется, а то застой молодецкой удали в жилах медленно, но верно, начинает угнетать.
— Кхм, ладненько. Я завтракала, но, все равно, уже самое время обеда, — принцесса удивилась, как Эранор вообще умудрился перенести Совет на пустой желудок, — а ты собираешься попасть прямо на кухню?
Эранор уже успел отлично освоиться в главном замке Эритреи. Он познакомился со стражниками, зная уже чуть ли не каждого в лицо и по имени. Некоторые даже неформально здороваются с ним, когда принц гуляет по коридорам один.
Так же Эранор сунул нос и в кухню замка. Там работают довольно приветливые и добрые женщины.
За пару дней принц Фирнена стал желанным гостем на кухне и стоит там появиться, ему обязательно дают что перекусить, не надо ждать обеда или ужина. Следующими целями Эранора были слуги, он уже знаком с парой милых служанок. Ведь на деле, Эранор только с виду грозный и злой, внутри он довольно компанейский и вызывает доверие у людей. А чем еще заниматься в чужом замке, как не общаться с простыми работягами? Здесь, как на зло, еще и дни длиннее.
— Конечно! Не будем же мы требовать, чтобы ля нас двоих накрыли стол в трапезной! Это долго, я просто с голоду умру! А ты бывала на кухне замка, поваров знаешь?
Вместе принц и принцесса направились в сторону замка. Принц дал свою руку Грейс и без возражений и пошел рядом. понял, что Грей даже не знает, куда идти. Это немного удивляло. Не уж — то за свои годы Грейс ни разу не проявляла желание облазить весь замок, вдоль и поперек. Он, конечно, понимал, что воспитание женщин и мужчин сильно разняться, но не каждую же секунду занимают уроки.
— Нет, поваров я не знаю, — это было очевидно, — но разве нужно кого-то знать на кухне, чтобы поесть?
Для таких нужд, как вылазка за едой, у Грейс всегда была Анора. Очередное отличие принца севера от принцессы южанки — она в своем замке была словно гостья.
— Если да, то мы можем просто познакомиться и попросить. Не думаю, что принцессе откажут. Хотя, не удивлюсь, что проныра Хауфо и там уже побывала. А значит, — Грейс пристально глянула на Эранора, — и ты. Вы же всюду вместе.
Главная повариха уже позволяла принцу таскать еду ночью, и была знакома с Хауфо, правда не знала, что зверь божественный и вообще говорящий. Хитрая кошка выпрашивала еду у доброй женщины, а та не могла отказать белоснежной, очаровательной кошечке с изумрудными глазами, ласково называя её «красавицей». Не мудрено, что пушистая нахалка шастала на кухню с завидным постоянством.
— С этим даже не поспорю.
Вскоре выяснилось, что принцесса не знает, в какой стороне кухня. Эранору пришлось вести её самому, хотя по началу, девушка довольно бодро тянула северянина за собой следом.
Полуденный зной спадал. В замке стали появляться придворные, снующие по галереям и коридорам. Эранор и Грейс сталкивались с ними на лестнице, в холле замка. Всюду принца и принцессу провожали любопытные взгляды. Все потому, что слух о пламенной речи Эранора уже облетел город! Вечером на базарной площади во втором круге будут декларировать еще не успевшие толком написать сценарии бродячие артисты свои кривенькие монологи про «я подарю тебе весь Фирнен, любовь моя!» В задумках великих уличных драматургов сценки о принцессе, что жаждет равных с мужами прав. Кажется, это будет скандальная премьера. Вот узнает король Элеманх о выходках своей дочери! Не захочет ли расторгнуть помолвку на эмоциях?
А пока Эранор и Грейс продвигались к кухне, распоряжения, оставленные принцем для южан, исполнялись с усердием. Слуга принёс, по приказу Аскира, шкатулку в покои королевы Терпсионы вместе с последними новостями.
Такие же две шкатулки слуги доставили Эсфее и Тэсе. И если младшая из принцесс была рада неожиданным подаркам с Севера, то старшая… рада ещё больше! Не зная, что шкатулки было три, она подумала, что Эранор раскаялся в своем гадком поступке, понял, что был неправ, отказывая такой восхитительной женщине, и так решил загладить свою вину. Необходимо искать новой встречи с ним и дать свое благосклонное прощение.
Терпсиона же рвала и метала. Её не успокаивали, не ублажали и не радовали изысканные украшения, как старшую и младшую дочь. Напротив… Она углядела в подарке принца и новостях о похождениях дочери едва ли не измену родине. Пришла беда, откуда не ждали! Королева долго ругалась, на чём свет стоит, однако посылать за Грейс не стала, зная, что завтра вернётся с охоты муж. И, на правах короля и отца, поставит баламутку на место.
— Нет, это какой же позор для дома Хокк! И как терпит её принц Эранор⁈
— Поговаривают, они очень близки с принцессой Грейс. Их часто видят вместе, рука об руку. На Совете, я сам видел, как нежно он целовал её руку и был готов растерзать любого, кто косо взглянет на неё.
— Этот мрачный северянин не понравился мне сразу. Ещё тогда, на балу, едва взглянув на него, я поняла, что он принесёт в нашу семью разлад. Его безумные подарки… Его выходка с этим возмутительным похищением Грейс. Он посмеяться над нами хочет, выставить в дураках!
Но Терпсиона не верила, будто её заурядная дочь может покорить сердце столь сурового мужчины-чужестранца. Уж не заговор ли это против короны? Не использует ли Грейс коварный обольститель, чтобы развалить правление Юга? Как и зачем — вопрос не первостепенной важности. Всё это поскорее нужно будет влить в уши Элеманха поутру.
Глава XXXI
Этот день складывался поистине удивительно! Даже если не считать случившееся на Совете утром. Грейс все еще в Эритрее, но прикасается к Фирнену как так близко.
И все эти чудеса для нее творил Эранор: снег в тронном зале, ледяные шары, замороженный щербет, оживающие причудливые звери, что живут далеко на Севере, а движутся, словно живые в королевском саду на Юге, средь цветущих растений.
Кроме того, принц желал познакомить Грейс с королем Хроном на следующей неделе. Узнай об этом Элеманх, ужасно бы рассердился! Непозволительно девице покидать отчий дом с мужчиной, с которым не состоит в браке. Даже если это жених. А Эранор, объявив, что отсрочит свадьбу, больно саданул по носу королевской гордости. Даже невзирая на меч, который преподнес тестю в дар.
Впрочем, поводов для гнева у короля Юга уже накопилось достаточно. Начиная выходкой принца на балу и заканчивая Советом. И это еще королева Теорпсиона не говорила мужу о подарках, как способе отвода глаз. Несомненно, грядет буря, но принц и принцесса, будто не желают прислушиваться к колебаниям воздуха. Они позволили себе с головой погрузиться в их захватывающий досуг. По крайне мере, точно захватывающим он был для Грейс.
Принцесса понимала, что к диким зверям на Севере не подойти так близко и не рассмотреть их так, как довелось в саду. Созданное чудо — что-то вроде контактного зоопарка. В Эритрее был такой. Там обитали ручные львы и тигры, мартышки, жираф. Эти зрелища были столь обыденны для Грейс, что ей и в голов не пришло предложить Эранору посетить это место.
Впрочем, зная принца и Хауфо, он уже и сам знал, где все это находится. А вот принцесса, хоть и росла в стенах Аспера, хоть и была ребенком любопытным и непоседливым, никак не могла нарушать запреты родителей. И дело было не только в строгом воспитании.
За Грейс пристально наблюдали, готовили к тому, чтобы девчушка с веснушками стала разменной монетой для королевства. Принесла пользу, выйдя замуж. А вдруг, не доглядишь, и товар получит увечье? Она и так не блистает красотой, а со шрамами на коже или ожогами, кому будет нужна?
Лишь однажды принцесса улизнула в жаркий летний полдень из-под носа няни, чтобы поиграть у реки. Там она встретила дочку прачки. Пока мать стирала в реке, её девочка собирала цветы. Завидев Грейс, дочь прислуги очень обрадовалась, не сообразив, что перед ней принцесса, и предложила поиграть. Правда, на такой жаре, детям захо