телось приблизиться к реке и освежиться. И если бы прачка не услышала криков о помощи, сейчас бы Эранор не был женихом второй принцессы Эритреи. С тех пор Грейс было решила сама учиться плавать, хоть и в купальнях, тайно. Удивительно, что вода её не отпугнула вовсе. А вот прачку и её дочь наказали так строго, что принцесса больше никогда не посмела ослушаться запретов. Грейс осознавала с тех пор, что все, что она делает, может отразиться на ни в чем не повинных людях.
Кухня находилась достаточно далеко от сада, поэтому путь был неблизкий. К тому же, это совсем отдельное место от замка — территория обитания прислуги, противоположный буйной роскоши дворца мир. Тут кипела работа, потому что именно здесь находились и прачечные, и комнаты слуг. Здесь народ был одет совсем иначе, и Грейс с Эранором выглядели невероятно броско в своих фиолетовых одеяниях. Кто-то уже порывался поздороваться с принцем, частым гостем этого уголка, но его спутница отбивала всякое желание. Все, кто попадись на пути, лишь опускали головы, заставляя Грейс чувствовать себя неловко.
Эрн подошел к деревянной двери, что вела в кухню, и приоткрыл ее, заглядывая внутрь.
— Иногда приходят с проверками, — пояснил северянин своей спутнице, — в такие моменты лучше и близко не подходить к королевской кухне.
Изобилие приятных ароматов заставляло желудки принца и принцессы жалобно сжаться.
Грейс предвкушала и строила в голове представления о том, как эта самая кухня может выглядеть! Конечно, принцесса достаточно взрослая, чтобы не верить в сказки о белых мышах, которые пищат и копошатся у плит под замком. Но и людей она не могла вообразить, почему-то.
— И? Чего заглядываешь? Заходи, — позвал приятный женский голос, — нет у нас сегодня никого!
Их сразу же обнаружили. Это была Алтэя. Главная повариха, крупная женщина за сорок, с седеющей головой и темной кожей, с глубокими черными глазами. Одета она была в рабочее платье с длинными, закатанными рукавами, поверх которого надет белый фартук.
Алтэя радушно пригласила северянина войти. Она держала в руках поварешку, которой уже разок Эранору прилетело по лбу, за то, что тянулся к еде без разрешения.
— Доброго дня, сударыня! А я не один, — улыбнулся принц, не торопясь открыть дверь целиком и показывать Грейс.
— А с кем? С Хауфо? Или Уильям пришел? — Алтэя уже знала всю свиту Эранора.
— Лучше, я с невестой! — Эрн, наконец, открыл дверь, пропуская Грейс вперед.
Из-за приоткрытой Эранором двери, выглянула Грейс, смущенная не менее, чем увидевшие её повара.
Остаётся загадкой, как Алтэя поварешку не выронила. Первое, что испытали люди, работающие на кухне, был шок, который проявился в виде ступора, а потом все отмерли и принялись кланяться, и извиняться, в первую очередь за то, что позволили себе проявить неуважение и не встретить принцессу должным образом. Пару поваров вовсе убежали в другую комнату, будто по их души явились.
— Выше Высочество! Вот это сюрприз… — Алтэя заговорила первой, не поднимая головы.
Какого же было удивление принцессы, когда она увидела, что изыски королевского стола выходят из-под ножей простых смертных. И какого же было узнать, что за столь короткий срок её жених стал на кухне желанным гостем!
— Здравствуйте, — в своем необычном платье, разубранная для Совета, Грейс производила впечатление поистине величественное, однако смущалась, как девочка, застенчиво потирая ладошки, такому поведению здешних работников.
То ли в ответ на реакцию поваров, то ли от того, что Эранор представил её своей невестой, Грейс слегка покраснела. Вроде такая малость, вроде между ней и принцем договоренность особая, а все равно от чего-то так приятно было это услышать. Ведь в этой обстановке нет нужды вести себя как пара и подтверждать любовную связь.
— Простите за вторжение…
И правда, неловко, что на принца чужой страны и принцессу своей люди так по-разному реагируют. Но Эранора ничего не беспокоило.
— Тетушка, успокойтесь, она со мной за компанию. Голодающий здесь я, — Эранор предпринял попытку успокоить всех. Женщина с минуту подумала и, подняв взгляд, метнула его на накрытый поднос у стола в углу кухни. Эрн сразу понял намек, и, не бросая Грейс, повел ее к тому самому столу, поднимая полотенце. На подносе стояли еще теплые маффины. Именно этой замечательной выпечки аромат перебивал все посторонние запахи.
— Это… — начал Эранор, отпуская руку Грейс, чтобы взять сдобу.
— Маффины, — подхватила Алтэя, — Как ты… Вы… их назвали. Но клюквы не оказалось, я добавила вишню.
Это выпечка Фирнена, как ее приготовить, вчера Алтэе объяснял Эранор, и, о чудо, сегодня удалось принцессу удивить.
Грейс взяла в руки кексик и принюхалась, улыбаясь от того, с каким аппетитом Эранор приговорил румяный бочок своего.
— Клюква? Это такая ягодка, похожая на красные глазки белых мышек? — принцесса тоже попробовала маффин. Не знала, конечно, как было бы с клюквой, но и от вишни пришла в восторг, только сейчас осознав, что проголодалась, — ммм!
— Почему именно?.. а, не важно. — Эранор в последний момент понял, что ему не хочется знать, отчего Грейс пришла именно к такой противной ассоциации. Была просто тысяча вариантов, с чем можно сравнить клюкву, и мышиные глаза приходят в самую последнюю очередь. Если вообще приходят! Но пора уже привыкнуть к чудаковатости Грейс и прекратить на нее реагировать. Да и, все что связанно с крысами или мышами у Эранора плохо заканчивается. Обычно он находит половинки этих животных в своей постели поутру, от этого и решил оградиться от вопроса, а то Хауфо подумает, что это намек и притащит крысу.
— Да, это ягода, кислая. Получилось невероятно, почти как дома! — сказал Эранор. Но, конечно, он преувеличил. Эти маффины даже рядом не стояли с тем, что он ест дома. Здесь у продуктов совсем иной вкус, и те же яйца, то же молоко отдают как будто рыбой. Тут все ей пропиталось.
Проглотив первую порцию, он, наконец, понял, что забыл представить присутствующих.
— Грейс, это Алтэя, главный повар, — Алтэя склонила голову, когда ее представили. На этом принц не остановился, он по очереди указал на всех присутствующих в кухне, называя их имена. У печи стоил Деимос, заикающийся невысокий юноша, разделывала рыбу за столом Зэкла, длинноногая женщина со слегка оттопыренными ушами, она была в чепчике. А кастрюлю терла тетка с кривым носом, по имени Киэр.
Лакомство пришлось проглотить очень быстро, потому что Эранор стал представлять Грейс поваров по очереди и девушка, в свойственной всем принцессам манере, приседала каждый раз в изящном реверансе, чуть наклоняя голову, отведя подол платья в сторону и держа маффин в другой.
— Очень приятно познакомиться! Я очень рада…
Ей называть свое имя нет нужды, ведь все и так знают принцессу Эритреи. А вот имена поваров Грейс запомнила.
— Давайте я вам холодного чая подам, и вы разместитесь на улице? Его Высочество утром наморозил нам льда, — предложила Алтэя, боясь без приказа даже двинуться. Вот чем занят был Эранор. Помимо поиска тачки для сундука, он успел заскочить на кухню, чтобы попросить приготовить победные маффины для Грейс.
Выйти на улицу, как предложила Алтэя, оказалось замечательной идеей. Эранору и Грейс показали черный ход из кухни, ведущий во внутренний дворик замка. Там часто отдыхали сами повара от работы, так что в уголке, под тенистым вязом, стоял деревянный стол и две скамейки друг против друга. Там и расположились Грейс, Эранор и поднос аппетитных маффинов.
— Не верится, что ты здесь уже совсем своим стал! Пронырливое Ваше Высочество! — Грейс села на скамейку, напротив Эранора и доела свой надкушенный маффин с удовольствием, — неужели поэтому ты опоздал утром на Совет? Я поражаюсь твоей доброте и…
Алтэя сама вынесла принцу и принцессе ароматного чая с фруктами и льдом. Грейс умолкла, не решаясь продолжать при посторонних, хотя в её словах не было ничего зазорного. Главный повар поставила две стеклянные кружки, полные насыщенного, коричневого напитка, с приятно позвякивающим о стенки кубиками льда, и украшенного листиками мяты.
— Спасибо, Алтэя! — поблагодарила Грейс, — и за чай с маффинами, и за мои любимые лимонные пирожные. Они всегда бесподобны! Может быть, как-нибудь принц Эранор тоже захочет попробовать их. Как южный ответ маффинам.
Эранор расположился, закинув ногу на ногу и одну руку на спинку скамейки, сел он немного полу боком, наблюдая за тем, как легкий ветер колышет обилие цветущих растений в клумбе, распространяя их аромат по всей округе. Принц искоса глянул на принцессу, и немного нахмурил брови, если бы не Алтэйа, Грейс бы договорила, а ему было интересно, что еще хотела сказать принцесса.
— Как только получим лимоны, обещаю, я приготовлю для Вас пирожные, — Алтэйа смутилась от полученного комплимента, но поспешила удалиться, уж слишком ей было неловко перед принцем и принцессой, которые одеты столь шикарно. Обычно Эранор не выпендривается и приходит в более простой одежде.
— Это не доброта, Грейс. Я просто готовлю почву для того, чтобы уйти в Фирнен и здесь появляться раз в неделю, — Эранор взял один маффин и принялся есть его, кусая помаленьку. Смотрел он все еще на ту же клумбу, будто там было что-то невероятно интересное. На самом деле, было. Там порхала бабочка с рыжими, будто огонь, крыльями. Это нечто особенное, такого Эранор до приезда в Эритрею видел нечасто, а может, просто не обращал внимания из-за неброского окраса на северных бабочек.
— Мне нужно заручиться поддержкой всех слуг и заработать репутацию, которая будет вне королевского двора, тогда они станут врать, что видели меня то тут, то там. Сама посуди, что мне здесь делать?
Эранор обдумывал это с того момента, как заключил с Грейс сделку. Это прекрасно, погулять неделю по Асперу, взглянуть на чужую культуру, но что дальше? Ему уже надоел дворец, в нем было скучно, его даже в библиотеку не пустили, сказав, что для этого нужно разрешение королевской семьи, так как он чужестранец. Его не пустили в портретную галерею, а ведь ему было интересно посмотреть на портреты предыдущих правителей Эритреи и вообще, на королевскую семью. Он хотел попасть в сокровищницу, чтобы взглянуть на церемониальную корону, но и туда ему ход закрыт. Он даже не может колдовать здесь так, как ему хочется, он элементарно из замка не может выйти по собственной воле, приходятся лазить по стенам с крысами и пауками. Если принцессы привыкли жить как вещи, которые готовили для продажи — шаг вправо, шаг влево — расстрел, — то Эранора такая атмосфера душила. Если Грейс расценивала это как годовой отпуск для принца вояки, то сам Эрн видел в этом остановку. А если он останавливается, он умирает, начинают грызть мысли, начитают болеть старые раны.