— Ты стала членом Совета, я тебе здесь больше не нужен. — Конечно же Эранора тянуло домой, с учетом того, что большую часть жизни он провел вне дома. Да и, если так подумать, после целого года жизни в чужом королевстве, не примут ли его как чужого в Фирнене?
Эранор доел маффин и принялся за чай. Сначала вдохнул ягодно-фруктовый аромат, а после отпил немного. Даже чай здесь не такой. Принц привык пить его горячим, а холодным было воспринимать этот напиток довольно сложно.
— Да и отец уже стар, ему тяжело далась весть о том, что я здесь на год. Вот бы найти официальный повод уехать в Фирнен.
Эранор поставил чашку на стол. Все это время он наблюдал за порхающей бабочкой, но именно в этот миг она улетела, оставляя клумбу в покое, от чего интерес принца потух.
Как только Эранор оторвал взгляд от клумбы и перевел его на Грейс, принцесса, все это время, смотревшая на него неотрывно, опустила голову вниз резко, избегая зрительного контакта. Как будто нашла нечто очень любопытное в крошках от маффина на деревянном столе.
Эранор не ожидал, что девушка так резко опустит голову, а ведь он надеялся заглянуть в ее теплые глаза и поймать там реакцию на услышанное. Он не знал, что хочет уловить в её взгляде. Ликование принцессы, от новости, что он все сделал и может быть свободен? Как гора с плеч. Или, уловить грусть? С первым было бы проще, проще отринуть все то, что он накопил за эти дни по отношению к маленькой принцессе. Со вторым он даже представить не мог, что делать.
Под этой изящной и хрупкой оболочкой именуемой Грейс, бушевала настоящая буря чувства. Её бросало то в жар, то в холод и беспокойные пальцы перебирали подол платья на коленях, пока разум отчаянно пытался найти хоть какую-то логическую ниточку и подергать за нее, уберегая такую нестабильную сейчас принцессу от взрыва.
— Я, конечно, все понимаю, — сказала Грейс, глубоко вздохнув, и, улыбнувшись, глянула на принца исподлобья, будто переборов себя, продолжила, — все, что ты сказал, правильно. Ты кронпринц, наследник своей страны, твой отец болен и… ты вообще не должен быть здесь.
Эранор увидел улыбку второй дочери и неожиданно с ужасом осознал, что склонялась девушка к первому варианту. С ужасом⁈
Глава XXXII
Грейс была права во всем. Эранор вообще не должен был здесь быть. Напротив, они оба должны были быть на полпути в Фирнен. И, возможно, если бы не делали пару остановок, чтобы сменить лошадей, то, возможно, уже пересекали границу. Грейс бы морозила свой очаровательный носик, боясь даже выглянуть из кареты без накидки.
Их брак — мезальянс. Всем известно, что вторая принцесса Эритреи не стоит кронпринца Фирнена, не говоря уже о том, что ни Эранор, ни Грейс вступать в брак не желали. Но что-то изменилось. Что-то произошло в эти коротеньких три дня. Начало меняться на балу и вот, дошло до того, что в солёной воде теплого моря принц сказал то, чего не должен был. Грейс пребывала в смятении, не зная, как объяснить себе его выпад, кроме того, что Эранор желал её подбодрить. Сама же златокудрая южанка кипела, точно бульон на огне, боясь показаться перед северянином уязвимой. Ещё бы! Такой мужчина не может увлечься Грейс всерьёз, а она… Сама предложила эту сделку, и просто не имеет права её отменять.
В маленьком мирке второй принцессы Эритреи все было безумно просто. Если кто-то дорог тебе, то всеми правдами и неправдами ты должен делать его счастливым. Грейс думала, что делает Эранора счастливым неправдами. Конечно, слова принца о его отъезде поселили в сердечке принцессы тревогу, однако, она никогда не была эгоисткой. Как в той старой южной сказке про девушку с рыбьим хвостом вместо ног, живущую на морском дне, Грейс бы могла многим пожертвовать. Сердце Эранора в его снежной стране, так какой смысл просить его остаться? Ради чего?..
— Я благодарна за всю помощь, которую ты безвозмездно оказал мне. Ты даже не представляешь, как много это для меня значит и как много стимула дает. Даже если во всем у тебя была своя выгода, так или иначе. Ты такой человек, какого я никогда не встречала и едва ли встречу на Юге. Для меня честь знать тебя. Но в одном ты не прав, Эранор — что не нужен мне.
Эранор с трудом подавил в себе желание встать и просто начать ходить взад и вперёд, как он иногда делал, когда разум его был в смятении. Это помогало разложить мысли по полочкам. Но то мысли! А сейчас он пытался разложить чувства. Уложить на лопатки и задушить, пока они ничего не испортили.
Есть у принца Эранора одна проблема — он собственник. Не тот тип, который запирает якобы любимого человека и ограничивает его мир комнатой и своей маниакальной заботой, конечно, но он без зазрения совести мог взять то, что ему нравится, то, что ему нужно, даже если если наперекор это желание будет с их прежнем соглашением. Именно поэтому мысли о посещении Фирнена, которые изначально были просто способом сбежать от унылой жизни в Эритрее, вдруг показались неприемлемыми.
Грейс раскраснелась, нервно головой мотнула, с лица стараясь скинуть непослушную, выбившуюся прядь. Пылкие речи не конек Грейс, но говорила она, стараясь донести это до принца свои мысли корректно. Он должен понимать, что ничем не обязан и, тем более, не должен брать принцессу под опеку, как несмышлёное дитя. Грейс положила обе руки на стол, ладонями вниз, давая понять, что не связывает Эранора ничем.
— И я тоже готова подтвердить, что вижу тебя здесь, в замке, когда тебя здесь не будет. Только… — у нее нет права диктовать какие-то свои условия или что-то требовать. В этой игре Грейс изначально выступила в роли просящей, но сейчас набралась наглости, неведомо откуда, и глянула своими глазищами прямо на Эранора, — навещай меня иногда, когда будет такая возможность.
Не успел Эрн проклясть себя за то, что вообще начал этот разговор, как девушка сказала слова, которые окончательно выбили принца Фирнена из колеи. Грейс сама покраснела, произнося их, и это не ускользнуло от мужчины.
Она попросила навешать ее.
— Мы могли бы поесть вместе лимонные пирожные на берегу или прогуляться по городу. Ты сказал, что это не отпуск. Но ведь выходные у тебя могут быть?
Одна эта просьба резко перевернула весь его мир. Эрн чувствовал себя так, будто марафон пробежал, сердце колотилось безумно, он выдохнул и снова взялся за ручку кружки, чтобы поднести ее к губам и отпить.
— Могут. У меня могут быть выходные.
Как будто у королей бывают отгулы. Это, конечно же, шутка такая. Но Грейс было очень приятно, что северянин не стал отбрыкиваться, а ему было ещё более приятно узнать, что Грейс хочет встречаться.
Принцесса умолкла, и стало тихо. Даже вышедшая с кастрюлей в руках, чтобы слить воду на двор, Киэра замерла, стараясь не помешать своим неловким присутствием. Принцесса оглянулась на шорох и увидела её. Впрочем, неловкости не испытала. Вроде, Грейс не позволила себе лишнего и, обернувшись к принцу, продолжила.
— Я справлюсь, так что, ни о чем не волнуйся!
Киэра, ощутив, что не помешала, но её заметили, выплеснула воду и попятилась обратно к двери. Грейс снова улыбнулась, уже чувствуя себя более комфортно, и убрала ладошкой со лба ту самую прядь.
— А что до официальной поездки в Фирнен… мы могли бы придумать повод. Все же, свадьба отложена на год, я поступила в Совет, а ты показал грамоту, которая провозглашает тебя исполнителем воли Фирнена за его пределами. Можно ведь сказать, что наша разлука — это дань договоренности организовать торговые связи между Аспером и Мимуром. Только сперва нужно представить эту мысль на Совете и обставить все так, чтобы комар носа не мог подточить.
Эранор решил заесть все свои сомнения и тревоги, поэтому, когда Грейс предлагала вариант с официальной поездкой, полностью собранный принц доедал последний свой маффин. Запив все это дело, он прикинул возможность предложенного варианта.
У принцессы было ощущение от чего-то, словно она сама себе яму роет. Но желание порадовать принца пересилило на всех внутренних весах. А он даже и без нее бы уехал, так какой смысл в том, что бы просить его остаться? От волнения пальцы девушки покалывало, как от разрядов электрического тока. Но хорошо, что уже этот вечер на берегу моря в компании Ёр и Уильяма не станет прощальным.
— Слишком просто. Для всех этих дел там моя десница и король, хочу заметить, для окружающих здоровый и полный сил. Это ты и я знаем, что он хворает. Давай потом подумаем над этим. — Эранор решил поставить эту проблему во главу угла, а пока им стоит расслабиться. Он поднялся со своего места и, обойдя стол, предложил Грейс свою ладонь. Кажется, уже по привычке.
— Идем. Я хочу завалиться и хорошенько вздремнуть, чего и тебе советую, потому что едва ли сегодня ночью получиться это сделать. Хауфо заказала у Уильяма столько алкоголя, что я начинаю беспокоиться, как бы ее печень ни отказала после этого.
Хотя, тут еще надо поспорить, кто пьёт больше, Эрн или Хауфо. Друг друга, в общем, они стоили.
Доев маффин, принцесса поднялась на ноги и подала теплую ручку Эранору. Она была удивлена тем, что принц вот так просто свернул тему, которую сам и начал разворачивать. Однако спешить с этим разговором в самом деле ни к чему. Так что пташка гнала от себя все трудные мысли. Вечером их ждет приятная компания на берегу моря, костер и алкоголь, на который так падок Эранор и его Хауфо, так что унывать не время!
— Хорошо, я согласна! Но ты же знаешь, что много я не выпью и все это изобилие достанется вам! Идем, скорее. Я так хочу снять это платье! Оно ужасно узкое и тесное. Все же, я не привыкла к таким фасонам…
Эрн с большой охотой сжал протянутую ладонь девушки, и повел ее обратно, но не через кухню, а через двор, словно стремился продемонстрировать всем их особые отношения. Все же, слуги — это источник слухов, так и до Эсфеи скоро дойдет, что вручённая ей шкатулка далеко не поиск встречи или попытка попросить прощения.
Все же, принц не упускал возможности прикоснуться к Грейс, это не противоречило его принципам и приносило удовольствие. Но принц всё чаще стал натыкаться на мысль, что девушка ещё слишком юна и неопытна. Она робела от простых прикосновений. Не попадется ли она в сети какого-нибудь негодяя, когда станет искать жениха, достаточно обаятельного, чтобы суметь влюбить в себя, а потом воспользоваться наивностью принцессы? Сам же посоветовал, глупец!