— Вот как. Очень жаль, ты выглядишь в нём безупречно.
Однако в воздухе витало странное нечто, и не высказанные до конца чувства кололи Грейс где-то под ложечкой и стыли на губах, то и дело, натягивающихся в легкой улыбке. Лишь Алтея, смотрящая в спины удаляющихся рука об руку принца и принцессы, отчетливо понимала, что к чему, и кивала головой то ли одобряя, то ли благословляя их.
Эранон и Грейс расстались на лестнице, откуда каждый пошел в свое крыло замка.
Эранор вернулся к себе, перекинувшись парой безобидных фраз со стражником на посту недалеко возле его покоев. Он уже знал, что этот бедолага стоит здесь, чтобы докладывать обо всех перемещениях Эранора, вот только, теперь докладывают только то, что скажет Эрн. Он звонкой монетой переманил шпионов на свою сторону. Это было нетрудно. К примеру, никто не узнает, что принц Фирнена покидал покои сегодня вечером. То же самое и про вторую принцессу Эритреи. А теперь можно и вздремнуть с чистой совестью.
— Сто лет не спал после обеда! Юг совершенно меня развратил, — пробормотал Эранор, падая на кровать и закрывая глаза.
Принцесса тоже вернулась в свои покои. Лишь теперь, оставшись наедине с собой, Грейс спала с лица, задумалась. Эранор пробыл при дворе Аспера лишь три дня, а теперь вторая принцесса и представить себе не может, какого это не видеть его каждый день.
— Ёр? — Грейс позвала служанку, которая сидела на резном треногом табурете у окна и увлеченно плела что-то из лозы. Она подняла глаза и улыбнулась принцессе.
— Все прошло хорошо?
— В общем и целом, да, но…
Грейс поведала служанке о том, как прошло заседание Совета и о том, как эффектно появился принц Эранор. Высказаться и поделиться впечатлениями принцессе было просто необходимо, и пока она сбрасывала свое платье, не без помощи служанки, без утайки рассказывала и о том, что его величество желает покинуть Эритрею втихаря и являться сюда лишь изредка. Конечно, этим можно поделиться с северянкой, Эранор ведь считает её преданной.
— Я сказала ему, конечно, что буду рада поддержать стремление принца, но, понимаешь… я соврала. Я вовсе этому не рада. Он ведь еще никуда не уехал, а я уже чувствую, что дни потеряют свои краски… как тогда, когда он ушел в Фирнен через зеркало. Фэээ… Это все ужасно глупо, Ёр! Не подумай, что такие причуды у меня в порядке вещей. Сейчас же все мысли спутались… может, это от жары?
Грейс, облачённая в лёгкую сорочку, легла на постель, перевернулась на бок и поджала ноги, устраиваясь поудобнее.
— А может, это со мной от того, что недавно, на морском берегу, Эранор вот так?.. — она вытащила руки из-под подушки и сжала свои щёчки с двух сторон, показывая служанке, как ладони принца ласково поймали тогда её лицо, но в последний миг устыдилась о таком рассказывать, будто боясь, что Ёр поймет все не так, или скажет то, что принцессе слышать ужасно боязно.
Ёр, будучи молодой женщиной, опытной и подкованной в делах любовных, впадала в ступор от того, что рассказывала ей Грейс. О каких-то детских прикосновениях, которые сама не знала, как расшифровывать.
— Кстати, о побережье, — ловко сменила принцесса тему, убирая руки снова под подушку, вся красная, как вареный лангуст, — сегодня Эрано и Хауфо устраивают вечер на берегу моря. Будет Уильям и много алкоголя. Ты составишь нам компанию? Мне бы очень этого хотелось и Эранору тоже.
Ёрдис вскинула голову. Глаза ее загорелись.
— Уил? Он точно будет? Если да, то я с вами!
Ёр складывала платье Грейс, и тут же заулыбалась немного приторно, словно обдумывала план по захвату мира. На самом деле, план был по захвату Уильяма. Юный оруженосец ей очень нравился. А Ёр была такой женщиной, которая при всей своей покладистости, предпочитает, когда мужчина снизу. Она давно думала, как бы склонить внимание Уильяма в свою сторону. А тут Грейс предложила отличный шанс, чтобы забросить свои сети!
— А что до вашего случая, принцесса! Дам совет. Поцелуйте Эранора! — Ёр сложила платье и, держа его руках, присела возле кровати, чтобы смотреть Грейс в лицо, — если вы думаете, что чувствуете к нему что-то, то поцелуй подскажет вам, так это или нет. Если понравится, то вы разберётесь в себе, если нет, то вы перестанете себя терзать.
— Ох, Ёрдис!
— Не охайте! Сегодня отличный шанс проверить чувства. Спишите все на алкогольное опьянение, а утром встанете и скажете: «Простите, я ничего не помню, горе-то какое!» Ха-ха! Мы — северяне, у нас это нормально, никто вас не осудит. Зато ваше тело само вам подскажет.
— Мое тело подскажет мне?
— Да! Это самый верный советчик. Бывает мужчина просто целует, а у тебя аж ноги подкашиваются, а бывает в постель ложишься, ждешь розу, а там ромашка, полевая…
— Ромашка полевая? Ха-ха! — Грейс рассмеялась. Умеет же Ёр сказануть и разрядить обстановку.
— Ладно, я побегу отдам платье в прачечную, разбужу вас, когда время придет.
Ёр резко поднялась и убежала из покоев Грейс, оставляя ее с мыслями о предложении. Да и служанке самой пора принарядиться, да подготовиться.
Принцесса, проводив Ёр обескураженным взглядом, ткнулась лицом в подушку. Прохладная ткань охладила пылающее лицо, но визжать от ужаса хотелось как никогда ранее. Такая взрослая, опытная северянка предложила принцессе просто ужасный способ разрешения её делаемы. Как раз тот, от которого Грейс пыталась всеми силами уйти. Она гнала всячески прочь мысли о том, каковы на вкус губы Эранора, когда смотрела на него пристально. Кажется, все лицо принца вдоль и поперек изрыли карие глазищи Грейс, но зона губ была запретной. А Ёр вот так запросто предложила поцелуй! Грейс задергала ножками по матрасу, поднимая золотистую пыль в столб солнечного света.
Недопустимые мысли для приличной девушки, для южанки! Тем более это «если вам понравится», «в постель», «полевая ромашка» от Ёр. При чем тут вообще цветы? Грейс ворочалась довольно долго, смотрела в потолок, думала, как же ей быть теперь. С одной стороны, служанка права — это все нужно прекратить, иначе сердечко принцессы просто разорвется от натуги. И можно ведь списать все на алкоголь, можно даже остаться друзьями, раз для северян это нормально… А с другой стороны, это сделка с совестью. Грейс слишком бесхитростная и простая. Поучилась бы женскому коварству и хитрости если не у матери и старшей сестрицы, то хоть бы у Ёрдис.
Время шло, а ответ на вопрос, как поступить правильно, так и не приходил. Принцесса не могла решиться и посягнуть на Эранора. Может он и не придаст значение поцелую, для него может, это и нормально, но для самой Грейс, какими могут оказаться последствия? Она боялась. То ли быть отвергнутой, то ли быть принятой. Что случится потом? А вдруг он все равно уедет? Вдруг Грейс все показалось? А если она влюбится именно после поцелуя?.. Так много вопросов, что Грейс уснула, размазано наметив себе траекторию движения вперед. Пусть все идет своим чередом. Если боги соблаговолят, то крошка наберётся смелости и поцелует своего отвергнутого жениха, а там будь, что будет.
Сон взял верх довольно поздно. Как ни странно, спала принцесса как убитая. Перегревшийся от напряжённой работы разум отключился от внешнего мира, провалился во тьму. И когда Ёр пришла будить госпожу, как и обещала, ей пришлось постараться, чтобы растолкать Грейс.
Глава XXXIII
Едва солнце село, на Аспер сползла густая тьма. Звезды засияли, как глаза Эранора — так теперь всегда будет казаться Грейс после прогулки по городу с принцем. Она запомнила, наверное, навсегда, как он тогда смотрел в небо. Теперь, идя под руку с Ёр сквозь темный сад к заветной двери в стене, думала, что же чувствует к Эранору.
И вот, наконец-то, дверь распахнулась, впуская теплый морской бриз. Грейс замерла от восторга! Ревущая бездна шелестящих волн сливалась с темной неба, просыпанного звездами. Служанка и госпожа, словно на краю мироздания стояли, не решаясь сделать шаг — жутко!
Но огонек костра не оставил и шанса не заметить честную компанию, расположившуюся неподалеку за карточной игрой.
— Снимай ботинок, головастик, — Эранор ударил картами по покрывалу, на котором сидел, показывая свой туз, и Уильям красный как рак от злости, выполнил приказ.
— Еще раз! — завопил парнишка, надеясь отыграться.
На берегу расстелены три покрывала, и, чтобы ветер не задирал их, по краям разложены прохладные бутыли вина и всевозможные закуски на блюдах. Уильям сидел в штанах и рубашке, но без обуви. Эранор — обнаженный по пояс, но это заслуга кошки, которая в азартных играх была непревзойдённой.
Границы трепещущего на ветру костра выложили камнями, рядом сброшенные в кучу дрова, которые вполне позволят поддерживать пламя хоть всю ночь.
— Не, мне лень, — Эрн вытянулся на покрывале, подложив руки под голову и, глядя в безлунное небо с мириадами звезд, пытался найти созвездия, которые знал. Однако южное небо совсем другое!
Грейс и Ёр неспешно пошли к костру, каждая несла в руках свой инструмент: Грейс гитару, Ёр — северную виулу. Служанка даже немного накрасилась, чтобы привлечь внимание Уильяма.
— Кальмара поджарь, кальмара! — Заканючила Хауфо.
— Сама жарь! На что тебе лапы? — Возмутился Уильям. Хауфо фыркнула, взяла в зубы стальной шампур, на который уже был нанизан кальмар и пошла его жарить.
— Я не понимаю, зачем жарить, если тебе можно его сырым есть?
— Так фкуфнее, — обиженно сквозь зубы пробубнила кошка.
Принцесса без труда угадывала в фигурах у костра Хауфо с шампуром, а рядом, должно быть, Уильям, тонкий парнишка без сапог. И он, её принц…
Грейс шла, держа гитару одной рукой, и придерживая подол своего легкого платья другой. В противовес утреннему триумфальному образу, этот был легким, разлетающимся, с открытыми плечами, тонким пояском. Волосы принцессы слегка приплетены в простую небрежную косу, перехваченную длинной лентой. Ветер трепал выбившиеся пряди, играл с подолом платья, когда Грейс приблизилась достаточно, стало ясно, что её наряд зеленого цвета, как листочки в саду. Ёрдис настояла на том, чтобы Грейс выглядела как можно проще, чтобы акцент был на её прелестной внешности, а не на изысках ткани или украшений. Кажется, и сам Эранор любил практичность.