Поблагодарив Ёрдис за ножны, которые она принесла в свёрнутом платье, Грейс, к немалому недовольству Аноры, достала свой кинжал и, вложив в ножны, заправила за пояс простого, легкого платья, песочно-желтого цвета. Оно было открытым как все южные наряды, однако, Грейс повязала поверх тонкую накидку. Не жарко, но необычно для Юга. В таком виде ей хотелось явиться к отцу и дать уже понять, что его дочь не кукла, которой можно вертеть. Оставив двух служанок наедине, принцесса отправилась в кабинет короля, где он назначил встречу.
— Объяснись, Грейс! Что значит, двадцать тысяч и место в Совете? Я лишь на охоту уехал, а ты развалила государственный аппарат и отправила в провинции уважаемых советников, не пожелавших примкнуть твоей воле? Я не спорю, сумма не маленькая, куда внушительнее той тысячи золотых, которые платит Руперт, но… такие деньги!
Король отер бороду пальцами и покачал головой.
— Словно мы продали Эритрею северянам. Не ровён час, поднимется бунт. Люди сочтут оскорблением такие подарки. Подумают…
— Что ты продал меня варвару? — Грейс покачала головой, — отец, ты позоришь сам себя.
— Ты должна была просто выйти замуж и уехать в качестве жены или наложницы на Север и стать залогом мира наших земель, а ты… — он ткнул пальцем в свою гордо вскинувшую голову дочь, — решила указать своей семье её место, порушить устои и попрать традиции Юга. Ты позоришь меня, как отца. Срамишь, как короля перед бывшим противником. Разве это допустимо? Да и на себя посмотри! Не северянка, но уже и не южанка. До меня доходят слухи, что…
Как вдруг, раздался протяжный гул. Это у городских ворот глашатай дул в горн, оповещая о гостях, которых королю полагается встретить лично. Грейс вскинула брови, чувствуя, как пронизывающий гул медной трубы пробирает её до костей.
Этот гул прервал беседу отца и дочери, и он же спугнул замершую над прудом кошку, что так желала поймать рыбу, сидя на ноге принца.
Хауфо, которая первая услышала гул, дрогнула, и чуть было не упала в воду, но выпустив когти, вцепилась ими в кожу принца, удержавшись на ноге. Эранор грозно зашипел, а кошка виновато признала ушки с кисточками.
— Что это? — Хауфо подняла взгляд ввысь, на стены, что окружали дворец.
— Что-то крайне плохое. — Эранор проследил за взглядом божественного зверя. Он хотел посидеть еще пять минут и пойти выяснять, в чем причина такого шума.
Город закипел, точно муравейник. Туда и сюда засновали люди и, постепенно, это оживление наползало на замок.
— Ну, вот и началось, — сказала Анора, вставая на ноги. Она выглядела довольной, даже после того, как сцепилась с Ёрдис и неплохо так огребла. Она только бросила взгляд на Ёр, стала мрачнее тучи, отползая по стене, в обход северянки, к выходу. Ёрдис протирала щёку, тяжело дыша. Ничего не говоря, Анора набросила капюшон и быстро шмыгнула за дверь, будто опасаясь удара в спину.
— Ваше Величество! — оповестил ворвавшийся без стука в кабинет короля гонец, — у восточных ворот караван из Ровены! Лорд Карсейн де Ласс требует аудиенции сию минуту!
Элеманх побледнел и закусил ус. Он, казалось, сейчас упадет, благо, рядом был стул, на который старик обрушился, словно старое чучело. Его дочь молчала, не понимая, почему вдруг именно сейчас караван с востока Эритреи возник у ворот Аспера.
— Откройте ворота и впустите караван, — это сказал не король, но его дочь, — дайте путникам приют, еду и покой. Как только лорд де Ласс будет готов, король примет его.
Получив ответ, гонец удалился передавать его гостям с востока, а принцесса обернулась к отцу.
— Почему ты так бледен, что не можешь и слова вымолвить?
— Ты не понимаешь, дочка, чем грозит нам появление Бешеного пса из Ровены…
Караван верблюдов, коней и слонов вошёл в Аспер. По обе стороны величественной колонны тянулись ряды пеших воинов в боевом облачении и при копьях. Их лица скрывали забрала шлемов и на такой жаре, казалось, они жарятся живьем. Горожане перешёптывались, не понимая, что делают здесь, в столице, ублюдки с окраины, но никто не выражался вслух даже в первом круге города.
Как и было обещано, путникам предложили все блага гостеприимства. Аудиенцию назначили на вечер, когда спадет жара, а гости столицы восстановят силы. Замок готовился к пышному пиршеству.
— Ваше Величество! — вдруг раздался приятный голосок Эсфеи, которая показалась в королевском саду в наряде еще более фривольном, нежели прежде, — какой приятный сюрприз, — но сюрпризом встреча Эсфеи и Эранора в саду не была. Анора указала старшей сестре госпожи путь в сад, потому что слышала от стражи, куда пошёл северянин после тренировки. Принца нужно было занять, и как можно плотнее.
«Прокляяятье!» — протянул Эранор в своих мыслях, стоило его ушей коснуться голосу Эсфеи. Принцу захотелось взвыть. Появление Эсфеи не красило сад с богами, а еще больше уродовало его. Даже то, что боги наполовину погрузились в воду их так не срамило, как поведение первой принцессы. Люди ведь создания Богов, а в случае с данной женщиной они явно где-то жестко накосячили.
Наверное, самое ужасное, что может произойти с человеком, это не отказ, а полное игнорирование. На этот раз принц даже не взглянул на южанку, он сосредоточенно слушал то, что творилось за стенами, жалея, что после тренировок не отправился в город. Два плюс два сложились в голове принца достаточно быстро, он отпустил Хауфо со своих рук на землю.
— Должна поблагодарить вас за подарки. Мне пришлись по сердцу украшения из Фирнена. Богатства, достойные моей красоты и, не будь вы столь осторожны, то не стали бы оказывать знаки внимания кому-то еще кроме меня.
Она села на камень подле принца и, уперлась ногой чуть ниже ноги Эранора, обворожительно улыбнувшись.
— Ну же, поведайте свой план. Мне вы можете точно открыться. Я никому ничего не расскажу…зачем вы внесли такую сумму в казну? Неужели, чтобы впечатлить меня? — муж Эсфеи тоже пополнял казну, но куда меньшими суммами, — я, если честно, не верю в вашу любовь к Грейс. Но вы так хорошо играете эту роль, что многие верят. А меня не проведешь…
Ножка принцессы, будто невзначай, коснулась ноги принца.
— Скоро Грейс выйдет замуж и вы не будете более связаны никакими обязательствами. Понимаете намек?
— «Выйдет замуж⁈» — Эранор и Хауфо мысленно в унисон воскликнули, не понимая, что значат слова Эсфеи. Как это, Грейс выйдет замуж, а он будет свободен⁈
— Так, найди мне эту дрянь! Живо! — прорычал Эранор. Хауфо тут же помчалась куда-то, и принц, наконец, одарил первую принцессу стальным взглядом. Он поднялся со своего места, склонился над девушкой, чтобы взять ее за предплечья руками и таким образом без проблем поставить на ноги перед собой. Впервые за время их знакомства Эранор смотрел ей в глаза сам.
— А? Что…
— Эсфея, дорогая, прекрати свои фокусы! — Начал принц, без разрешения переходя на «ты». Да он даже не заметил этого, как как голова была забита совсем другим. На хотелки Эсфеи просто не было ни времени, ни нервов. И уж тем более он ее совершенно не слушал, голос принцессы был похож на назойливый писк комара, который слышишь перед сном.
— Я прошу тебя, оставь меня в покое.
Он даже слегка встряхнул принцессу для убедительности, чтобы в черепной коробке зашевелился хоть один шарик, и до женщины, наконец, дошло, что интерес к ней нулевой. Эрн не сжимал ее плечи сильно, чтобы, не дай боги, не остались следы.
Он получил мысленный сигнал от Хауфо и отпустил Эсфею.
— Не ходи за мной! — Приказал принц взмахнув рукой. Из земли появилась ледяная цепь и опутвла ногу принцессы. Эта цепь удержала женщину, пока Эрн покидал сад быстрым шагом. Стоило ему войти в коридор, как цепь с ноги принцессы исчезла. Кардинальный метод, но чертовски рабочий, теперь, чтобы найти принца, Эсфеи предстоит постараться. Да и странно будет, если она не отстанет от мужчины, который буквально посадил ее на цепь, пускай и меньше, чем на минуту.
А Эранор уже занял выжидающую позицию в тесном заулке коридора. Заулок вел в кладовку, которой уже лет сто никто не пользуется, самое лучшее место, чтобы спрятать труп в случае чего. По словам Хауфобу, девушка здесь прошла уже три раза, а значит, будет четвертый. И он был. Рука принца выскочила из тени неожиданно и схватила пробегающую мимо девушку, затащила в темноту, а чтобы заглушить естественный крик, Эранор зажал ей рот ладонью, придавив к двери кладовки. Второй рукой он прижал ледяной кинжал к тонкой девичьей шее, и капля крови скатилась под платье. Не плохая такая угроза.
У Эсфеи просто в голове не укладывалось, как это так можно, игнорировать её. Её! Первую красавицу Эритреи! И даже когда крепкие, грубые ладони Эранора опустились на её плечи, когда он встряхнул принцессу, она словно в тумане была. Для Эсфеи было непонятно, почему принц избегает её, точно огня, почему не хочет выслушать, когда сам шлёт дорогие подарки? Она была готова броситься во след северянину, и если бы не цепь, удержавшая её тонкую лодыжку, непременно бы настигла его в два прыжка пантеры.
— Вот же, проклятье! — выругалась красавица, дёрнувшись вперед, но оставшись на месте, — ты пожалеешь!
Но куда больше её злило то, что Эранор не пожалеет. Она не знала, как навредить принцу, имеющему такую мощь. Кусала губы от досады и тут, подумала, может, стоит прибегнуть к тем хитростям, которые составляют суть женской силы над мужчинами, которые являются их оружием.
— Ничего, ваше величество! Еще не вечер…
Безразличие Эранора лишь распаляло Эсфею. Ей принц виделся вершиной, которую так и хочется покорить, подчинить, обаять. Словно вызов или красная тряпка для быка. И как только ледяная цепь пропала, принцесса удалилась в противоположную сторону, цокая каблуками, к счастью, не намереваясь искать Эранора в хитросплетениях галерей замка.
Оно и к лучшему, ведь если бы Эсфея стала свидетельницей того, как принц за угол тащит обескураженную Анору, боги ведают только, какой бы закатила скандал. Еще куда ни шло, припоминать младшую сестру-дурнушку. Грейс хоть принцесса, но предпочесть принцессе служанку! Впрочем, Эранор был с сюрпризами, так что вполне мог.