— Для меня большая честь! Я впервые танцую в Эритрее, впервые при дворе, впервые с королем! Мне несказанно повезло!
Пара короля Севера и принцессы Ровены вышла на середину зала первой. К ним тут же присоединилась молчаливая пара Карсейна и Грейс, которая старалась держаться как можно прямее и величественнее. Вторая принцесса Эритреи явно крепилась. Особенно когда встала напротив Карсейна, лицом к лицу и заметила его лукавую улыбку. Руки лорда поддели тонкий стан Грейс, довольно крепко придерживая, но не лапая на глазах стольких свидетелей. Заиграла музыка.
Эрия очень приятно улыбалась Эранору, смотрела прямо в лицо, не тушевалась и не краснела. Теперь рассмотреть красавицу и её наряд можно было поближе. Аметистовые глаза словно убаюкивали из-под тени густых ресниц, губы, яркие, розовые и нежные чуть улыбались, приподнимая румяные скулы. Она словно с мороза только что зашла в этот зал, такая безупречно-белая, точно скульптура из мрамора. На её шее никаких украшений не было, кроме одной простой подвески — черного камня на шнурке. Он мог показаться принцу отдаленно-знакомым.
— Ну же, Ваше Величество, расслабьтесь! — смеется тихонько Эрия, — я волнуюсь не меньше вашего, но танцевать люблю явно побольше. Я, уверяю вас, далека от политики и прочих вопросов. В дела брата я не лезу, потому, подарите мне просто прекрасный танец! Дайте насладиться моментом!
Эранор не мог расслабиться, но и своего внутреннего скептицизма он не показывал. Нельзя дружить с волками, нельзя впускать их в свой дом. Принц ожидал подвоха в любую секунду, даже когда вел Эрию по кругу.
— Нам не обязательно разговаривать, — отрезал Эранор красавице, легко ее поддев и начав кружить. На неё внимания он не обращал, потому что слушал переговоры между Грейс и ее кавалером через кошку-шпионку.
Глава XLI
Тоже тронувшаяся с первыми звуками музыки пара Карсейна и Грейс завязала тихий разговор, свидетельницей которого становилась и Хауфо и Эранор, связанный с нею.
— Прошло столько лет, душа моя, — начал Карсейн, — ты так изменилась. Не спорю, ранее я считал тебя страшилкой, дразнил и все в этом духе, но дела ведь давно минувших дней. Не нужно так меня бояться! Ты вся дрожишь! — он крепче сжал талию Грейс, — я чувствую это. Под твоей одеждой…
— Ничего подобного! — одернула лорда Грейс, строго нахмурив брови, — я не держу обид за то, что было между детьми. Но если бы те шалости были детскими и неосознанными! Я поняла, какой ты человек, Сейн. Каким ты был, и каким ты стал — это одно и то же. Я научилась познавать через сравнение. Лучше ответь мне на вопрос, пока есть такая возможность, кто призвал тебя сюда?
Карсейн смотрел пристально в лицо Грейс и не узнавал её, ту некрасивую девчонку. Нет, она не стала красивее, в понимании южанина внешне. Плоская, тощая, мелкая, с уродливыми пятнами от солнца на лице, со смуглой кожей. Но что-то в ней нашел этот северянин. Значит, что-то в ней такое есть, все-таки. Де Ласс чувствовал, что что-то незримое, внутри.
— С чего ты взяла, что кто-то меня призвал? Быть может, я сам по воле судьбы прознал о брачном договоре.
— Едва ли. За минувшие четыре дня слух только-только бы добрался до Ровены, а дела королевской семьи тебя не очень-то заботят. Тебе кто-то специально сообщил. Кто-то прислал тебе письмо, верно?
— Возможно, — Карсейн перестал улыбаться, поняв, что осведомлена Грейс о происках Аноры неплохо, — но что плохо в том, что я явился заявить свои права. Они законны. Я не позволю осквернять память моего отца и мою честь. Раз король обещал, он должен…
— Не все ведь в жизни от чести и памяти зависит. Я не нужна тебе и не нужна Ровене. Тобою движет нечто иное. В Эритрее немало слухов ходит о волнениях в Ровене, о её недовольстве короной. Я это понимаю, но здесь тебе нечего искать…
Краем глаза Грейс заметила пару Эранора и Эрии. Что-то было странное в этой девушке.
— Не знала, что у тебя есть сестра.
— Названная, — пояснил Карсейн, — но сути это не меняет. Мы как родные.
— Странно это.
— Осторожнее, принцесса, не нужно таких резких высказываний. Или вы ревнуете?
— Ревную? У меня есть жених. Я преданна ему.
— Северянину? Ты презирала их. Я знаю.
— Анора рассказала?
— Это уже неважно. Я точно знаю, что стать супругой чужака ты не желала, и если бы я был здесь раньше…
— Это ничего бы не изменило, Сейн. Я и ты — не пара. Ты сам это знаешь и все понимаешь.
— Южанин и южанка — вот самый правильный союз. Я мог бы стать королем Эритреи и восстановить её былое величие, ведь нет кандидата лучше. Изменить все, изменить власть! Убрать неугодного.
— Неугодного? Если ты задумал свергнуть короля, то подумай дважды, — предупредила Грейс, опустив бегло глаза на свой кинжал на поясе, словно намекая.
— Забавная игрушка.
— Это кинжал, Карсейн. Де Лассам давно пора знать свое место. Пока у власти Хокки, даже не думайте смотреть в сторону трона.
— Это что, угроза?
Внезапно Карсейн остановился, несмотря на то, что музыка была в самом разгаре. Он сурово глянул в глаза Грейс и крепко сжал её ладошку до боли.
— Ты собираешься мне угрожать? Видят боги, Грейс, я хотел сделать все по-хорошему, но, видимо, опоздал. Какая ты сама есть, такого и выбрала. Но этот выбор — роковая ошибка!
И, прежде чем даже Хауфо успела опомниться, в витражное окно, разнося его на тысячи цветных осколков, влетело пылающее нечто! Оно, размахивая крылами, сделало круг по залу. Гости закричали в панике, закрывая головы руками. Огромный феникс задевал люстру, разгонял горячий ветер, от которого падали канделябры. Карсейн перехватил запястье остолбеневшей Грейс и, выхватив из ножен на её поясе кинжал, направил острием в живот принцессы.
— Ты выбрала не того, страшилка! Дернешься, и я проткну тебя насквозь! Вели божественному зверю исчезнуть, ну же!
— Хауфо… — прошептала побледневшая Грейс, — даже не вздумай.
В тот же миг, как огромный феникс ворвался в тронный зал, Эрия, поняв сигнал, сорвала с шеи камень, маскирующий её истинную суть. И как только черный шарик коснулся пола, Эранор ощутил такую мощную магическую энергию, подобную огненному смерчу, что был обескуражен.
— Какая жалость! Договориться не получилось… — тонкая белая ручка Эрии, сжимающая руку в перчатке принца, вдруг вспыхнула огнем, который тут же перебросился на рукав Эранора.
В зале началась паника. Стражники пытались вывести членов королевской семьи прочь через потайной выход. Давка среди гостей, удушающий дым от полыхающих канделябров и очагов возгорания тут и там вызывал слезы на глазах. А в первом кругу Аспера уже чинили разгром прибывшие с караваном мятежники Ровены. Они устроили настоящее восстание!
— Джиэрда! — прорычала кошка, и лезвие кинжала, которое де Ласс направил на принцессу Грейс, изогнулось острием вверх. В эту секунду Хауфо бросилась на лорда, увеличиваясь прямо в воздухе. Она сбила Карсейна с ног, подмяла под себя и придавила своим весом.
— Тварь! — выругался Карсейн, глухо бухнувшийся на спину под весом увеличившейся прямо на глазах Хауфо. Он выронил изогнувшийся кинжал, но даже если бы и нет, тот ничем не смог бы навредить кошке, ведь она тут же отскочила прочь. Правда и лорд де Ласс не растерялся, перевернулся на бок и крикнул своему замешкавшемуся оруженосцу, — моё копье! Быстро!
Парнишка у входа поспешно бросился на зов господина, по пути вынимая из чехла разобранное на две части тяжелое металлическое копье и бросил уже поднявшемуся на ноги Карсейну две половины, которые он ловко поймал и сразу скрутил в одно двуручное, увенчанное острым наконечником копье.
Грейс рукавом закрыла лицо, стараясь не вдыхать дым. Завеса становилась все плотнее и понять, откуда ждать атаки было трудно, ровно как и ориентироваться. Де Ласс уже заносил копье.
Эранор тем временем горел. В прямом смысле этого слова. Заклинание Эрии обожгло его жаром через одежду, загорелась только рука, но панике принц не поддался, он и Эрию удержал и по руке пробежал ледяной ветер, сдувая огонь, который уже сжег частично одежду и оставил ожоги на коже.
— Вот дрянь! — рычит принц и отталкивает от себя Эрию, ледяной бурей отшвыривая ее в сторону да подальше. Из-за огненных крыльев первыми в зале загорелись гобелены, Эранор будучи человеком опытным, ничуть не растерялся. Он тут же бросился искать Грейс в суматохе. И успел как раз вовремя! Ледяной стеной оградил принцессу от атаки лорда. Плотная стена льда создала надежную защиту, и острие копья чиркануло по льду, не сумев даже трещину создать. Эранор подбежал к дрожащей принцессе, хватая за руки.
— Хауфо, загрызи эту тварь! — приказал Эранор, и Хауфо тут же кинулась на феникса, буквально сшибая в прыжке, и они бело-красным шаром покатились по опустевшей стороне зала. Хауфо рычала, а птица издавала писк. Они закружились в вихре, царапая друг друга когтями, Хауфо грызлась, а птица клевала. Эранор создал вокруг Грейс и себя ледяной купол, который не пропускал гарь, заморозил все частицы дыма и они осыпались на пол черными кристаллами, оставляя лишь чистый воздух.
— Эранор! — Грейс глянула на принца, крепко сжимая его руку. Как же она удивилась, видя, что северянин совершенно спокоен. Он будто не удивлен пылающему фениксу, предательству Карсейна и притворству Эрии, — бежим отсюда…
— Грейс! — Эранор подтянул принцессу ближе к себе, поймал её щеки ледяными ладонями и заглянул в глаза, — послушай меня! Ты должна бежать в мои покои. Позови Азгара через ростовое зеркало! Он услышит и откроет проход. Выбирайтесь из дворца, пока он не сгорел дотла. Ты поняла меня?
Эранор провел подушечкой большого пальца по веснушчатой щечке принцессы, а после достал из ножен один меч. Он был тяжёл для Грейс, а также слишком длинный, но другого выбора не было. Принц вручил оружие принцессе.
— Ёрдис и Уильям приведут туда же твою семью, пройдите через зеркало и бегите в Фирнен, с этой брошью, — он коснулся указательным пальцем символа Севера на груди Грейс, — вас примут. Моя магия защитит тебя, она никого к тебе не подпустит. Грейс, беги и не оглядывайся, иначе умрешь!