Принц не ждал ответа, и он не просил, он приказывал. Всегда так было — при нападении нужно спасать королевскую семью. Поэтому Эранор обеспечил безопасность Грейс. Никто не додумается искать королевскую семью в покоях принца северянина, а купол не пропускал звук. В зале уже практически ничего не было видно, он пылал, но магия защитит принцессу.
Эранор хотел сказать что-то еще, он даже немного склонился, но, словно запрещая себе эту слабость сейчас, сокрушенно выдохнул, отпустил Грейс и тут же выскочил из-под купола в пылающую черноту. Он не хотел обременять принцессу своими чувствами. Сейчас это было бы нечестно.
Гейс понимала, что Эранор не бросит кошку. Да и как такое можно вообразить? Тем не менее, пока принц поспешно объяснял дрожащей Грейс, что она должна делать, принцесса кивала, поджав губы. Глупо оставаться с ним, ведь ничем помочь она не сможет, а вот мешаться точно будет. Лучшее, чем она поможет — не создаст проблем и, прежде чем Эранор отпустил её руку, крикнула, крепко сжимая его тяжелый меч:
— Я жду вас обоих назад! Эранор, слышишь! Вернитесь оба целыми!
Люди из тронного зала скрылись довольно быстро, всем хотелось спасти свою жизнь. И когда чернота густого дыма поглотила широкую спину принца, Грейс развернулась поспешно, ища выход из зала. Она мало что могла разглядеть и узнать, ориентировалась по плиткам пола и мозаике. Слышен был свист феникса, яростное урчание кошки и треск балок над головой. Потолок грозился обрушиться! Но вот она уже протиснулась в приоткрытую дверь, оказываясь в коридоре.
Пока Ёр и Уил собирают королевскую семью, чтобы вывести их к зеркалу-порталу в Фирнен, Грейс должна добраться до покоев принца самостоятельно.
Подхватив меч так, чтобы не скрести по полу его острием, девушка, подобрав юбку второй рукой, бежала по галерее. Как вдруг, со звонким хлопком магия купола, созданная Эранором, рассеялась. Благо, она больше и не нужна, пожар позади!
«Только бы ничего не случилось с Эранором или Хауфо! Возвращаться нельзя ни в коем случае, иначе все жертвы напрасны…» — думала Грейс, не останавливаясь, но впереди вдруг обозначилась знакомая фигура, преграждающая путь принцессы.
— Куда спешим, Ваше Высочество?
— Анора?.. — Грейс убрала меч за спину и сбавила темп, приближаясь к служанке почти шагом, намереваясь обогнуть её, точно препятствие, но лишь почти поравнявшись, она разглядела в руке служанки кухонный нож.
— Уже все началось! Неужели вы хотите это пропустить? — глаза Аноры блестели безумием, Грейс стало не по себе.
— Пропустить что?
— Начало нового времени на Юге, конечно!
— Это все из-за тебя, верно?
— Это все в вашу честь. Ради Юга, ради процветания. Нами не будет править варвар, и вы не станете его женой! Разве не об этом вы мечтали?
— По началу, это казалось правильным, но потом, узнав Эранора получше, — Грейс медленно огибала служанку, а та, точно сова, поворачивала жутко голову в её сторону, норовя свернуть шею, — я приняла его. Он неплохой человек. Он не варвар. У всех есть недостатки, но недостатки принца куда меньшие, нежели любого южанина. Я не могу и не хочу ненавидеть его только потому, что он с Севера. Это неправильно.
— Только потому, что он с Севера? А как же война?
— Он воевал за свою правду. Точно так же, как наши войны.
— Влюбились в него?
— И что, если так? Это тебя совершенно не касается.
— Почему же? Мы ведь друзья.
— Никогда, Анора, ты не была моим другом. Я знаю обо всей лжи, в которую ты плела вокруг меня, как сети. Дочь кузнеца, верно? Письмо на восток. Ты предала меня.
— Это не предательство! Это лишь такая мера, — затараторила служанка, и глаза её словно пульсировали, болезненно горели.
— Но знаешь, нет худа без добра. Благодаря твоему предательству я узнала Ёрдис. Узнала Уильяма и Хауфо. Поняла, какая она, дружба. Когда твои секреты хранят, когда тебе говорят правду и не манипулируют чувствами.
— Вы хотите сказать, что я не нужна вам? Даже после того, что вынесла? После ледяного кола пронзившего мою плоть⁈
Анора вскинула руку и занесла нож над Грейс. Принцесса вспомнила движения ледяных скульптур в саду. Точно так же они нападали на Эранора и, машинально, выставив меч вперед, она проткнула служанку, насадившуюся на сталь, словно перезрелая груша на шампур. Анора вскрикнула, хватаясь за острие, вошедшее в её живот, выронив нож.
— Будь ты проклята, Грейс! Будь проклята ты и твоя мерзкая любовь! Живи и знай, как много она стоила Югу!
С этими словами Анора осела на каменный пол галереи, жизнь гасла в её глазах. Грейс без сожаления упёрлась коленом в плечо служанки и вытянула меч Эранора, перепачкавшись в её крови.
— Гори в аду, предательница.
И настоящий ад разверзся тронном зале сейчас. Карсейн, повязав на лицо платок, старался разглядеть в дыму Эранора ли Грейс. Одновременно не угодить под горячую схватку божественных зверей. Он пятился до тех пор, пока спиной не упёрся в спину Эрии.
— Здесь нет никого! — отрапортовала девушка Карсейну, — смотрите в оба! Я знаю, принц еще не ушел. Я чувствую его магию.
Сотворив жесты руками, и прошептав какие-то слова, Эрия направила огненный смерч по периметру зала, надеясь выкурить принца.
— Гони его сюда, я проткну его копьем!
Если Хауфо билась один на один, то на Эранора приходилось сразу два противника — маг и копейщик.
Эранор же бегал по тронному залу перебирая в мыслях всевозможные матерные слова на всех языках, которые он знал. Он запаковал свое тело в ледяную оболочку, от этого дым не застилал глаза, а легкие не наполнялись гарью.
Хауфо драла птицу, ка курицу, рассыпая огненные искры, и Эранор помогал в этом, как мог. То там подкинет заклинание, то поддержит Хауфо маной. Но Хотя и де Ласс ему крайне мешали в этом, заставляя опасаться и за свою жизнь, уходя от атак. Тогда Эранор и наступил на камень, что сбросила Эрия с шеи, и его мана дрогнула. Хорошо, что случилось это мимолётно, но исчез барьер, защищающий Грейс. Эранор это почувствовал, но решил, пусть так, задушив тревогу в груди. Должно быть, принцесса уже в его покоях с оруженосцем и служанкой.
Огненный смерч Эрии был обезврежен ледяной вьюгой. Чем дольше длился бой, тем безнадежнее становилось положение. Маги уставали, запас маны иссякал. Птица кричала, Хауфо получала ожоги. Эранор провоцировал Эрию тратить ману, иногда попадаясь ей на глаза и тут же скрываясь в адском пламени.
— «Эта дурёха сказала, что ждет нас обоих» — передал Эранор Хауфо, — «отпускай птицу и иди к ней».
— «Нет. Человеку не победить зверя! Один ты не справишься!»
— «Я не собираюсь побеждать, я лишь задержу ее. Хауфо, у меня больше шансов».
Кошка на секунду прикинула варианты, а потом отпустила шею феникса, и отскочила от него. Эранор тут же создал множество ледяных копий, которые выросли из пола, пронзая тело птицы. Это не убьет божественного зверя, но ударит по тому, кто связан с ним. Хауфо уменьшилась и выскочила из зала тенью.
Изначально тандем Карсейна, Эрии и феникса работал идеально, но беда в том, что настроены они были на поединок с врагами и не подумали даже о том, что Эранор и Хауфо решат отступать. Да еще и так изощрённо! Эрия уже выдохлась, ловя принца по всему залу.
— Он живучий, словно таракан! Я уверена, что задела его несколько раз, но…
Тут красавица изогнулась в спине, оглушительно завопив от боли! Она повалилась навзничь на едва успевшего подставить руки де Ласса, чувствуя, как тело феникса пронзают ледяные копья. Она могла ускорить ток собственной крови и крови в теле птицы, дабы заживить скорее раны или даже растопить лед, но маны, увы, было мало. Пришлось отступать и Карсейну. Это помогло Эранору скрыться из полыхающего зала, давая необходимую задержку. Однако едва Карсейн выволок Эрию из зала и перепоручил её своему слуге, как направился в погоню за принцем. В свою очередь он тоже увидел труп Аноры, но на нее было совершенно плевать. Эта пешка сыграла свою роль.
— Хауфо⁈ Где принц? — Грейс заметила кошку первой.
Когда Хауфо настигла Грейс, принцесса обеспокоенно стала озираться в поисках Эранора и, не увидев его, уже думала вернуться назад.
— Он скоро нагонит нас, — объяснилась Хауфо, юркнув в покои. Портал уже был открыт, в комнате остались только Ёрдис и Уильям. Служанка сразу бросилась к Грейс, обнимая ее и прижимая к себе.
Как же рада была Грейс попасть в объятия служанки.
— Ёр! Уил! Вы целы и невредимы!
В это время мятежники уже штурмовали замок. Еще немного и им откроют западные ворота, давая шанс прорваться в сам дворец. На улицах Аспера развернулась самая настоящая бойня. Мародеры растаскивали дома простых жителей, громили пивные и таверны, рестораны и склады, разворовывая все, насилуя женщин, утверждая власть нового господина. Они уже знали, что тронный зал в огне, а это значит, что принцесса и её огненный зверь разошлись не на шутку, и сомнений в победе нет никаких!
— Боги великие! Ты цела, Грейс! Что это⁈ Кровь… — и лишь убедившись, что это чужая кровь, Ёрдис выдохнула, — все расспросы потом! Твоя семья уже в Фирнене, — служанка взяла Грейс за руку, чтобы повести в портал, — нам тоже пора.
— Но как же⁈ Я не могу… Я не пойду без Эранора!
Конечно, Грейс не могла так поступить. Её терзали страшные предчувствия. Невольно вспомнился вещий сон, о том, как она поднялась на холм, но никого там не застала, — я буду ждать его здесь. Все ведь уже в безопасности, ступайте!
Уильям, словно знал, что Грейс начнет отпираться. Без стеснения и колебаний он забрал из рук принцессы окровавленный меч, встал за ее спиной и тоже повел к порталу за плечи.
По ту сторону зеркальной глади были покои Эранора. Те самые, где драматично прибит портрет Грейс к двери тремя кинжалами. В покоях находилась вся семья Грейс и советник короля. Так же сам Хрон, расположившись на кровати сына и Манкар с Бишон, которые выдавали всем вышедшим теплые накидки. Их всех было видно, словно они просто находятся по за оправой зеркала, делая его картиной.