вали обобщенно: ифриты.
– Тогда придется попотеть, – Зайковский нисколько не стушевался, зная, как тяжело противостоять таким спецам. За это качество подполковник Назаров и уважал своего младшего коллегу. Когда встал вопрос, кого брать в помощники в экспедицию в Кашгар, он разрешился быстро и без проволочек.
За спинами офицеров раздался шорох мелкой крошки. Кто-то умышленно шумел, зная, как подбираться к своим волхвам, чтобы те не шарахнули какой-нибудь убийственной молнией. Не оборачиваясь, Назаров понял, кто там шуршит. Селезнев – отличный рукопашник и профессионал ножевого боя. Рядовой лег со стороны Зайковского и тихо произнес:
– Все готово, господин подполковник. Григорчук уже забрался на южный выступ и ждет команды. Басмачи засели вон под тем козырьком, чуть выше места, на которое смотрите.
Палец Селезнева ткнул куда-то в небо, но Назаров сообразил, куда надо направить бинокль. И правда, там, где узкая, вьющаяся тропа проходила вдоль места засады, она исчезала за поворотом из гранитной черной боковины скалы, а незаметный навес из такого же исполинского камня скромно слился с горным массивом.
– А «маячки» не обманули, – пробормотал Назаров, тщательно обшарив окулярами козырек. – Там они! Как им хватило ума залезть в такую ловушку? Не идиоты же!
– Отличная позиция, чтобы всех разом накрыть, – кивнул капитан. – Пошлем «импульс»?
– Не торопись, надо подумать, – Назаров критически осмотрел тропку, едва видимую по кромке скальной площадки. – Может, это ловушка для нас и сделана. Активируем «импульс», уничтожим обвалом несколько человек, и нас тут же вычислят. Ифриты – ушлые ребята, любят на живца ловить.
– Я думаю, что здесь «гулы» наиболее опасны, чем огневики, – выдвинул свою версию капитан. – Они и землетрясение могут вызвать в нужном месте.
– А я бы ифритов использовал, – не согласился старший волхв. – Большая часть нашего отряда стоит в ущелье. Если пустить огненный пал, он наберет силу в узком месте и будет действовать по принципу огнемета. Еще тягу учитывай, движение воздушных масс в горах. Я, пока рядом с князем стоял, продрог от ветра. Дует не переставая.
– Сидеть до бесконечности – тоже не выход, – возразил Зайковский.
– Отходим вниз, – приказал Назаров. – На месте все обсудим. Селезнев, давай к Григорчуку, действуйте по ситуации, если нас начнут обстреливать. Постарайтесь уничтожить засаду в первую очередь.
– Есть!
Шаранский весь извелся, пока дождался волхвов с разведки. Увидев их возвращающимися живыми и здоровыми, обрадовался, хотя и не подал виду. Подполковник определил его состояние по выплеску темно-оранжевого сполоха по контуру ауры. «Волнуется князь, – подумал подполковник, – извелся от непонимания ситуации. По его логике задание бессмысленно и ведет только к гибели отряда. Но я не могу раскрыть основную задачу экспедиции. Нельзя».
– Мне все понятно, ваше сиятельство, – видя, что князь сейчас сам начнет выспрашивать результаты разведки, опередил его Назаров. – Путь впереди закрыт парой засад. Одна – отвлекающая, там сидит несколько человек с пулеметом. Другая – находится чуть дальше по тропе. Вот она самая опасная. Количество колдунов не определяется, ифриты хорошо ставят «завесу». Если сейчас мы устроим бой на перевале, раскроем себя и из ущелья не выйдем.
– Но у нас нет другого пути, – возразил Шаранский. – Если люди смогут вскарабкаться по скале вверх с помощью веревок, лошади лишены такой возможности. У вас есть данные разведки?
– Через несколько минут можно начинать. Мои бойцы проверили верхнюю тропу и ждут сигнала в двух шагах от засады. Сначала у нас возникло желание подорвать козырек, чтобы разом избавиться от проблемы за своими спинами, но теперь у меня другое видение ситуации. Григорчук и Селезнев скрытно подбираются к противнику и берут в ножи всех, кто там есть. Тем временем основной отряд быстро двигается по тропе, пока басмачи не опомнились. Единственный минус в плане – недостаток информации от ваших егерей. Есть с ними связь?
– Конечно. У старшего группы есть КПК «Игла»[2]. Он держит связь по индивидуальному каналу с моим радистом. Как только выяснят ситуацию, я буду знать.
– Отлично. Будем ждать сигнала, – кивнул Назаров. – Группа разведки пусть дожидается нас в условленном месте, не вступая в бой. Первыми пойду я и капитан Зайковский. Есть подозрение, что в засаде нас ждут ифриты высокой квалификации. Ставим защитную сферу на отряд, а сами займемся колдунами. Никакой самодеятельности, ваше сиятельство. Если мы хотим выйти живыми из этого капкана, передайте командование боя на меня. Предупредите всех своих бойцов.
– Хорошо, я согласен с вашим решением. Командуйте отрядом до выхода из ущелья, – подтвердил полномочия старшего волхва князь.
В этот момент к нему подбежал щуплый боец, у которого фуражка съехала на переносицу. Подбив ее одним движением, он скороговоркой зачастил:
– Есть сигнал от «Барса»! Группа вышла по гребню скалы в конец ущелья, приготовилась к бою. Около тридцати человек рассредоточены вдоль дороги в развалинах какой-то крепости. В засаде также обнаружены два ифрита. Сидят в сторонке друг против друга и водят руками по воздуху.
– Плетение готовят, – сразу же высказался Зайковский. – Нас они видят и хотят накрыть одним ударом.
– Плохо, что бойцы не различают классификацию колдунов, – вздохнул Назаров. – Тогда меняем план. «Барсу» передать: никакого движения и огневого контакта. Замереть на месте и не дышать. Атаковать после того, как будут уничтожены ифриты.
Боец, не слышавший распоряжение, посмотрел на князя, дождался его кивка и сломя голову умчался вперед. Колонна пришла в движение.
– Я переживаю за ваших парней, подполковник, – признался Шаранский. – Вы уверены, что они вдвоем справятся с десятком басмачей?
– Не стоит, Михаил Давыдович. Мои парни уже в трех шагах от засады. Готовятся к атаке. Не забывайте, что я могу отслеживать их движение по «маячкам». Все перед моими глазами. Если начнется стрельба, возьмут в ножи. Бойцы опытные, справятся.
– И как вы умудряетесь контролировать внешнюю обстановку и магическую картинку? – покачал головой Шаранский. – Знаете, а ведь ваше вмешательство помогло. Чувствую, как иногда на меня наплывает какая-то серая пелена, в которой мельтешат разноцветные мошки, линии, какие-то трассеры….
– Это и есть магическое поле, – пояснил Назаров. – Благодаря открытию сквозных каналов у вас есть теперь доступ к внутреннему взору. Но еще раз повторяю: не увлекайтесь. Лучше лишний раз не устраивайте экспериментов. Вам нужен наставник, который приведет в норму энергетику точек. Ага, зачистка началась!
Сначала Шаранский не понял, о чем говорит старший волхв. В горах стояла тишина, а Назаров оживился. И только потом князь сообразил, что это связано с теми двумя головорезами. Сам подполковник пару минут сидел с отрешенным видом в седле, после чего сказал:
– Не подвели парни! Басмачей всего пятеро оказалось, но при них два пулемета. Представляете, сколько дел натворили бы они, вздумай мы ехать по обходной тропе. На это и был расчет. В любом случае враг мог надеяться на успех. Мы втянулись бы в бой, и нам пришлось реагировать на засаду, что на руку ифритам. У противника появлялись хорошие шансы.
– Но мы в любом случае вываливаемся на основной отряд, – возразил Шаранский.
– В гораздо лучшем положении, – возразил Назаров. – Сейчас по обоим краям ущелья наши люди, ждут сигнала к атаке. С двух сторон можно выкосить не только эти жалкие тридцать человек. Если бы не колдуны… Они меня больше всего беспокоят.
Продолжая трястись в седле, подполковник мучительно гадал, кто противостоит им: гулы или ифриты. Если первые – жди сюрпризов в виде обвалов или локального землетрясения. Признавался себе честно, что лучше схлестнуться с «огневиками». Так хотя бы шансов будет больше. А то прилетит сверху тонна камней и отряда не станет. «Сфера» поможет не всем, увы. У нее радиус действия рассчитан на сотню метров в длину и на высоту не больше пяти метров. Купол должен быть сформирован правильным полукругом. А здесь, в ущелье, есть риск деформации радиуса, и, как следствие – пробой защиты.
– Поторопимся, – кивнул Назаров. – Парни вышли к контрольной точке.
Чем ближе они приближались к выходу из ущелья, тем явственнее нарастало напряжение. Назаров чувствовал всем телом, как энергия земной коры начинает корежить каменные пласты, разламывая их по пустотам. Все-таки гулы, поморщился подполковник.
– Капитан! Активируйте руну «пустота»! – приказал Назаров, подстегнув лошадь. – Остальным стоять на месте! Князь, передайте егерям, чтобы стрельбу начинали не раньше, чем мы одолеем ифритов!
Зайковский спрыгнул на землю и несколькими скупыми движениями нарисовал в воздухе какую-то загогулину. Шаранский впервые видел применение боевой магии и то, как невидимые пиктограммы начинают проявляться перед его глазами. И до него дошло. Ведь раньше он не мог этого видеть по понятным причинам. Таким же, как у обычных людей без Дара. Теперь же, когда энергетические каналы открыты, он лицезрел волшебство. Пусть и смертоносное, но притягивающее своей новизной. Руна налилась багровым светом, воздух перед волхвами загудел, сгустился словно гигантский насос, стал втягивать в плотную структуру весь кислород вокруг себя. И вдруг оглушительный хлопок больно ударил по барабанным перепонкам, вызвав резкий перепад давления, отчего у многих возникли боли в ушах. Животные заржали и заплясали на месте, сдерживаемые крепкими руками всадников. Мулы дико завопили, стали лягаться, но остались на месте, скудным умишком понимая, что без человека им придет конец, если сорвутся с поводков и убегут подальше от начинающегося ужаса.
Теперь оставалось ждать, кто кого опередит. Почва под ногами уже мелко вибрировала, готовясь выплеснуть мощь подземной энергии, когда впереди прогремел ужасающий взрыв.
– На землю! – заорал Зайковский, с помощью подполковника ставя едва просвечивающую сиреневым светом защитную стену.