– Племянница, – еще жизнерадостнее улыбнулся лейтенант. – Я украду у вас Гришку? Поболтать надо. Не переживайте, он у нас будет.
– Кондратий Иванович ждет сегодня, – предупредил Богдан. – Надо бы съездить, проведать.
– Я не задержу Григория надолго. Постараюсь отпустить его побыстрее.
Управляющий недоверчиво хмыкнул и зашел во двор, дав понять, что ничего не имеет против. Оставшись наедине, лейтенант хлопнул по спине застывшего парня и кивнул куда-то вдоль улицы:
– Пройдемся? Разговор есть.
Вопреки ожиданиям, Антон не торопился о чем-то говорить. Он засунул руки в карманы шорт и беспечно вертел головой, словно что-то выглядывал. Пройдя метров сто, они свернули в какой-то проулок, прошли его насквозь и вышли на параллельную улицу.
– Ты мороженое хочешь? – вдруг спросил лейтенант, увидев столики под огромными зонтами, стоявшие возле какого-то маленького кафе. – Не стесняйся, угощаю. А я пивка попью. Знаешь, как у нас строго? Капитан – зверюга, запрещает употребление алкоголя во время службы.
– У вас разве смен нет? – поддался легкому трепу Григорий.
– Гриша, мы на беспрерывной службе, – пояснил Шубин и сел за свободный столик, приглашая парня сделать то же самое. – Закончится она только в тот день, когда мы вернемся в Петербург. Дадут отпуск… Эх!
Подошедшая улыбающаяся девушка в нарядном передничке спросила, что желают господа. Получив заказ, тут же упорхнула. Вернулась она быстро, поставив перед лейтенантом кружку с пивом и блюдце с солеными орешками, а Григорию досталась большая порция ванильного мороженого, политого каким-то сиропом.
– Налетай, – сказал Шубин и сделал большой глоток. – Ох, хорошо!
– Мы сюда пиво пришли пить? – заерзал Григорий. Чего хочет от него лейтенант?
– Не торопись, наслаждайся жизнью. Вижу, что не понимаешь, зачем я с тобой за одним столом сижу. Ешь мороженое и слушай. Внимательно слушай, а потом сделай выводы.
Сделав еще один глоток, лейтенант отставил в сторону кружку, зацепил пальцами пару орешков и разгрыз их, методично работая челюстями.
– Тамара Константиновна, как ты уже знаешь, дочь высокопоставленного чиновника, – наконец произнес Шубин. – Очень высокое лицо, даже страшно подумать. Почему девушка сейчас находится в Албазине, я тебе рассказал. Но не в этом дело. Ей очень тяжело находиться далеко от семьи, потому что приходится отказаться от многих привычек и строго следить за своим поведением на людях. У нее не слишком приятный характер, и чтобы стать ее другом, придется сожрать тонну соли. Я вижу, что ты к ней неравнодушен, и это хорошо. Для вас обоих. Постарайся стать ей другом, увлеки своими интересами, заставь не думать о семье. Это недолго, всего пару-тройку лет.
– Ничего себе – недолго, – пробормотал парень. – А вы не боитесь, что я настолько увлеку Тамару, что сломаю все планы могущественного папаши по ее дальнейшей судьбе? – он усмехнулся. – Не забывайте, господин лейтенант, что я сирота, за мной нет сильных родственников, которые прикроют от произвола высших аристо. Почему бы мне не воспользоваться моментом?
– Я знаю девушку уже несколько лет, – Шубин задумчиво повертел кружку вокруг оси. – Она росла на моих глазах. Имею свое мнение, и оно тебе не понравится. Тамара – это чужой приз, не твой. Единственное, что я, да и не только я, но и капитан Марченко, просим твоей помощи. Ты человек прямой, честный, благородства в тебе не занимать, на подлости, полагаю, не способен. И нашу откровенность не примешь за наглость оградить девушку от тебя.
Шубин откровенно блефовал. Капитан Марченко дал четкие указания возбудить в мальчишке еще большее желание встречаться с понравившейся ему девушкой. Говорят же, что запретный плод всегда притягателен. А приз, доставшийся победителю в неравной игре, особенно желанен. Вот на этом и играли.
– Вы имеете такое право – говорить откровенно, – пожал плечами Григорий. – Кто я и кто Тамара? Разные люди, разные планы на жизнь. Только почему вы мне запрещаете дружить с яркой и красивой девушкой, а просто составить ей компанию вовсе даже приветствуете? В конце концов, она сама решит, что ей дороже: Петербург или Албазин.
– А ты наглый, хлопец, – улыбнулся Шубин. – Все-таки есть планы увлечь Тамару? Нет, здесь нужно четко разграничить увлеченность и обычную дружбу. Мы хотим от тебя только одного: стать для Тамары очень хорошим другом, но не более. Никаких увлечений, привязанностей, объяснений в любви. Ваш возраст тем и опасен, что избыток гормонов может привести к печальным последствиям. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я говорю?
– Я знаю, что такое гормоны, – отчаянно краснея, ответил парень. – Плохо обо мне думаешь, Антон. Я умею держать себя в руках.
– Возможно, что ты прав, – кивнул Шубин. – Но мы не имеем права пустить на самотек твое желание стать ближе для нашей подопечной. Там… – палец лейтенанта с намеком ткнул вверх, – если узнают, что мы позволили тебя приблизиться к девушке, сразу на плаху потащат. Серьезно тебе говорю.
– Кто ее отец, Антон? – прямо спросил Григорий, не замечая, что мороженое почти растаяло. – Ты можешь мне сказать честно?
– Нет, не могу. Помозгуй слегка, подумай. Я же дал тебе намек. Если сам докопаешься до сути – молодец, а мы здесь ни при чем.
– А Китсеры тебе знакомы, а?
Григорий почувствовал, что слишком нервно реагирует на слова Шубина.
– Барон Отто Китсер… – задумчиво произнес лейтенант. – Он часто появляется в доме родителей Тамары. Не самый приятный тип, но это лишь мое мнение. Да, патриарх влиятельного рода, владеет достаточным числом предприятий, на Урале, насколько мне известно, его владения охватывают несколько мелких промышленных городков, но живет он чаще в Петербурге, чем в своем поместье под Ригой.
– Тогда я почти знаю, из чьего рода Тамара Константиновна, – нахально глядя в глаза лейтенанта, сказал Григорий.
– Молодец, – не дрогнул Шубин. – Я же говорил, что ты сам догадаешься.
– Вот сами подумайте, – облокотился на край стола парень, навалившись грудью на руки. – Неужели я не использую такой шанс вырваться из болота? Может, я циничная сволочь, только и жду момента, и он вдруг появился? Тамара послана мне самим Творцом, а вы сразу флажки расставили по периметру.
– Мы тебя спасаем от гнева небожителей, – грустно усмехнулся Шубин. – Не ломай себе жизнь, мальчик.
– Да? – на Григория внезапно накатил безудержный гнев, заполнивший все его энергетическое поле. Клокочущая ярость буро-коричневой жижей стала заполнять его мозг, отключая реальность. – А может, великий князь Константин специально послал свою дочь сюда, в Албазин, чтобы уничтожить меня, как последнего представителя древнейшего рода или получить с моей помощью наследника Великого Дара?
– Ты что мелешь, щенок?
Рука Шубина метнулась к Гришкиной шее.
Розетка с жалобным звоном разлетелась на мелкие осколки, а растаявшее мороженое кляксой расползлось под ногами, заливая выложенную плиткой площадку перед кафе. Испуганная официантка, широко распахнув глаза, смотрела, как молодой парень взял на излом руку мужчины, заставив того припасть к столу.
– Извините, господин лейтенант, – тихо сказал парень и ослабил захват. – Нашло что-то. Как будто бес дернул за язык.
Шубин медленно расстегнул пару пуговиц, с хрустом покрутил шеей и припал к кружке с пивом, чудом не упавшей следом за мороженым. Поднял голову и, увидев приближающегося к их столу администратора, громко сказал:
– Прошу прощения, господа! Молодой человек слегка разнервничался после скорбных событий в его семье. Ничего страшного, я заплачу за ущерб!
«Скорбные события, надо же так придумать!»
Расплатившись с администратором, лейтенант с грохотом отодвинул стул и коротко сказал:
– Пошли.
Обратно возвращались молча. Григорий плелся позади, мучительно осознавая, какую глупость совершил. Антон, по его мнению, вообще не знал истинных целей великого князя или исполнял свой долг, как и должно офицеру. Понятно, почему так и взбеленился. До сих пор стоит перед глазами побелевшее лицо лейтенанта, его яростное желание свернуть молокососу голову за такие слова. Как еще не убил. «Да не убил бы, – меланхолично подумал парень, – я его за секунду скрутил. Не противник он мне. Вот только зря раскрылся».
Внезапно Шубин остановился перед стеклянным кубом киоска с яркой надписью «Табак», похлопал себя по карманам и совершенно спокойным голосом сказал:
– Подожди, курить куплю.
Вышел обратно с пачкой сигарет, распаковал ее тут же и вытащил сигарету. Щелкнул зажигалкой, прикурил. Пошли дальше.
– О том, что ты сказал – забудь, – посоветовал Шубин, выпуская дым в воздух. – Глупо так думать о людях, которых не знаешь. Кто вообще тебе такую дичь в голову вбил?
– Вы же прекрасно знаете, кто я на самом деле? – гнев испарился, но горький осадок все равно плескался на дне души. – Думаете, не понимаю, что происходит? Зачем за мной следите? Я уже такую кучу магических прослушек уничтожил, что счет потерял. Зачем за нашим домом слежка? За дядей Кондратом? Глупости какие! Вы уже столько косяков наделали, что будь я вашим хозяином, всех уволил бы. Грубая работа, господа.
Лейтенант усмехнулся, но прерывать Григория не стал.
– Я нужен великому князю Константину? – напрямую спросил парень. – Если в качестве носителя Полной Силы – это одно, а если в качестве будущего патриарха клана – совсем другая картина складывается.
– Ну у тебя и самомнение, – удивленно покачал головой Шубин. – Знаешь, иногда хочется действительно тебе голову открутить, как мечтает наш волхв. С чего ты решил, что интересен Константину Михайловичу в роли будущего зятя?
– Древность рода, высокая концентрация в крови магических артефактов, возможность увеличить мощь Силы, передав ее по наследству, – уверенно ответил Григорий. – Вы же знаете о моих способностях? Зачем притворяться?
Шубин закашлялся, потом с остервенением выкинул окурок в счастливо подвернувшуюся урну для мусора.