– Хорошо бы настоящего волхва заиметь, – вздохнул еще один отдыхающий, в пропотевшей насквозь куртке. Судя по обострившимся скулам, переход дался ему нелегко. – Я слышал, в группе Паука есть такой.
– Ага, вне закона, – хмыкнул Барон. – Знаю я его. Прячется по углам, как крыса. Не, я лучше потихоньку грести буду, глядишь, до старости доживу. Под колпак Коллегии я не горю желанием попадать.
– Замолкли! – поднял руку Грек и резко привстал, к чему-то прислушиваясь. Что уловили его уши – никто не понял. Кроме верхового ветра и ленивого посвистывания пичужки в кустах, разомлевшей от жары, никаких других посторонних звуков не было. – Там, на реке, голоса! Барон, пошли со мной, проверим!
Двое мужчин налегке, оставив рюкзаки на месте, но с оружием, осторожно прокрались через подлесок и вышли на высокий яр, с которого открывалась панорама Амура, лежащий неподалеку небольшой островок слева и русский берег. А ближе к острову с золотистым песчаным пляжем стояла яхта. На самом берегу никого не было. Правильно, это же китайская сторона, а пассажиры яхты явно русские. Их там толклось несколько человек. Один сидел под тентом в плетеном кресле и периодически подносил к глазам бинокль. Двое купались, а еще один лежал на носу и загорал.
– «Эсмеральда», – прочитал Грек через бинокль. Заходящее солнце светило так, что можно было не бояться, что оптика выдаст их нахождение. – Что за чудо у нас перед глазами? Барон, что скажешь?
– Случайно здесь стоит? Или нет? – Барон был человеком осторожным, и любое событие, выбивающееся из логики происходящего, его пугало. – Может, нас специально сюда загоняли? А это русские пограничники нас ожидают.
– С чего бы? – засмеялся Грек и перевел окуляры на купающихся. – Какие пограничники? С ними девка, совсем молодая, смотри. Титьки только наливаться стали, хотя и в таком виде уже соком исходит.
– Пошляк! – сплюнул Барон.
– На, посмотри! – скалил зубы напарник. – Когда еще такое увидишь? Все время по тайге, как зверь драный, бегаешь. Забыл уже, как бабы выглядят?
Барон нехотя взял бинокль, но направил его на яхту. Он искал причину, чтобы обойти это препятствие и не светиться перед неожиданными речными гостями. Неужели просто отдыхающие? Тогда это шанс. Захват судна и быстрый рывок до Благовещенска.
– Уже вечер, – тихо произнес Грек. – Если они встали на якорь до утра, мы возьмем яхту. Слышишь, колдун? Проверь внимательно наличие одаренных на борту.
– Без твоих подсказок можно? – проворчал Барон, тяжело шевеля белками глаз. Он, кажется, входил в состояние, близкое к обмороку. Крупные капли пота показались на его лбу и висках. Через несколько минут он обессиленно приник к земле. Грек в это время с удовольствием рассматривал девушку в темно-синем купальнике, стоявшую на транце яхты. Худощавый парень подал ей полотенце, в которое она завернула свою умопомрачительную фигурку. С трудом сдерживая сердцебиение и облизывая пересохшие губы, Грек повернулся к очнувшемуся волхву.
– Чем порадуешь, брат? – спросил он, участливо поглядев на полумертвого товарища.
– Валим отсюда, пока живы, – прохрипел Барон. – Там минимум двое волхвов. Ранг не маленький. Разотрут нас в мелкую пыль.
– Не тарахти, – поморщился Грек, разочаровываясь в ответе колдуна. – Кто из них волхв? Можешь сказать?
– Вон тот парень, который рядом с девушкой стоит, – неопределенно кивнул в сторону яхты Барон.
– Он же пацан еще! Какой из него волхв! Сырая масса!
– Именно он. Его ауру я вижу и чувствую Силу. Второй прячется внизу. Там тоже прослеживается четкая структура силовых линий. Закрытые каналы, энергетические нити, переплетенные между собой. В общем, серьезный тип в засаде сидит. Все-таки пограничники или служба магического контроля.
– Думаешь, кто-то сдал? – помрачнел Грек.
– Ничего я не думаю, фактов маловато. Но двое одаренных на борту мне не нравятся. Против них я не выдюжу.
– Слушай, это все хрень полная, – уверенно сказал Грек. – Ну, сам подумай: выход группы планировался ниже по течению. Мы явно сбились с курса. Никто не мог предугадать такую ошибку, даже если предположить, что нас сдали. И тут мы видим, что какая-то яхта торчит на наших глазах! Да обычные аристократишки отдыхают, чего бояться-то?
– Грек, ты идиот? – устало произнес Барон. – Хочешь на двух волхвов прыгнуть?
– Грохнем обоих. Девку – в обиход, остальных – по обстоятельствам.
– Охренел? Я на это не подписывался.
– Блин, чудило! Здесь же граница! Мало ли что произошло? Может, на хунхузов нарвались? Вот и погибли. Умей поворачивать ситуацию в свою пользу, – Грек снова приник к биноклю. – Девка понравилась? Жаль стало?
– Кажется, она тоже… – буркнул Барон.
– Что – тоже? Волхв?
– Угу. Что-то непонятное в ее ауре. То ли закрыта хорошо, то ли слабенькая.
– Час от часу не легче, – проворчал Грек. – Короче, колдун, я не хочу время терять на бесполезную ходьбу. Будем брать яхту ночью. И ты мне поможешь. У нас в рюкзаках товара на полмиллиона. Представляешь, на какие санкции мы налетим, если в срок не доставим в Благовещенск «радугу»?
– Не убьют же, – усмехнулся волхв.
– Не убьют, но доверять перестанут. А еще заплатить за просрочку заставят. Ты Абрека не знаешь? Весьма щепетильный старик.
– Урод он, – пробормотал Барон. – Маму прирежет за малейший косяк.
– Вот потому его и боятся, – назидательно сказал Грек. – Сам же знаешь его, а не хочешь мне помочь в нужном деле. Согласен: против аристо идти себе дороже. Но у нас оружие есть. Главное, ликвидировать одаренных.
– Как ты их ликвидируешь? Из обычного карабина? А если они закроются «сферой» или «шильдом»? Хрен ты их пробьешь! Нужны особые боеприпасы, которых у нас нет!
– Ну, ты и зануда, Барон! – засмеялся Грек, наливаясь уверенностью. – Все пучком будет. Главное, чтобы они до наступления темноты не сдернули отсюда! Ясно, что к нашему берегу не пристанут, территория китайская. Надо будет вплавь к ним подобраться через остров. Они уйдут с фарватера, чтобы ночью кто-нибудь не налетел. Так что… Метров сто с хвостиком будет, да? Доплывем. Кто будет сопротивляться – возьмем в ножи. Ладно, хватит пузом землю натирать, пошли.
Вернувшись на поляну, Грек с довольной физиономией оглядел отдыхающих подельников.
– Ну что, парни? Готовы поработать? Хорошее дельце намечается. Вислый, ты же хорошо ножи кидаешь?
Флегматично жующий травинку мужик с хищным разрезом глаз и тонкими, бледными губами, усмехнулся и, не говоря ни слова, вытащил из голенища сапога нож с узким длинным клинком. Подбросил, ловко ловя за рукоять, а потом неуловимым движением кисти швырнул нож в Грека. Он со свистом пролетел над макушкой командира группы и с глухим стуком врезался в дерево. Грек не шелохнулся, продолжая улыбаться. Потом улыбка сошла на нет.
– Больше так не делай, придурок, – с плохо скрытой угрозой предупредил он. – Я же не просил тебя показывать фокусы с ножом. Ладно, давайте все сюда. Будем думать, как нам яхту в хозяйство взять.
Глава пятаяРетроспектива
Лето, 1942 год, экспедиция князя Шаранского
Язык черного старого селевого схода до сих пор, по прошествии многих лет, уродливым шрамом тянулся с южных склонов горной цепи, за которым скрывались перевалы, ведущие в Кашгар. Мощные навалы камней были хаотично разбросаны по взгорьям и на равнине, а где-то стесали, как острой бритвой, часть холмов.
Подполковник Назаров с самого раннего утра бродил по этому языку, даже поднимался далеко в горы, а за ним на двух мулах шла его группа с секретным оборудованием. Оно находилось в темно-зеленых квадратных армейских ящиках в опечатанном виде. Никто за время похода ни разу не видел, чтобы волхвы хотя бы единожды срывали магическую печать, и Назаров даже князю ничего о них не говорил. Теперь же время пришло.
По приказу старшего волхва Селезнев и Григорчук скинули ящики на землю, распаковали их, а капитан Зайковский удостоверился, что все оборудование оказалось в целости и сохранности.
То, что находилось в ящиках, оборудованием трудно было назвать; скорее, оно относилось к лабораторным принадлежностям в виде узких непрозрачных колб, матовых шаров величиной со среднюю новогоднюю игрушку и целой кучи мелких серебристых деталей, похожих на картонные квадратики с приклеенными к ним усиками, вроде детских никчемных поделок. Эти самые квадратики Селезнев и Григорчук брали горстями и, растянувшись вдоль селевого шрама по обе стороны от него, начали раскидывать их, причем строго равномерно, через каждые три шага. Следом шли Назаров и Зайковский, сжимая в руках шары.
С десяток казаков, отряженных князем Шаранским для охраны группы, с любопытством смотрели на непонятные манипуляции, но близко не подходили, справедливо опасаясь гнева старшего волхва. Еще были свежи в памяти огненные шквалы в ущелье, которыми оба колдуна уничтожили ифритов и отряд басмачей. Казаки расположились на ближайших холмах и в развалинах гранитных глыб, чтобы перекрыть все возможные пути появления вражеских отрядов.
– У меня всего лишь две реакции на человеческую плоть, – сказал наконец Зайковский, когда группа завершила первую часть мероприятия, и брезгливо откинул почерневший шар в сторону. Беззвучно полыхнув оранжевым выплеском пламени, артефакт рассыпался и превратился в горстку пепла неряшливого цвета.
Подполковник Назаров остановился, достал из планшета тетрадку и записал данные своего подчиненного, и сам, в свою очередь, аккуратно занес туда свои наблюдения. Потом ответил:
– Как я и предполагал, под селем находится небольшая часть отряда Китсера. Три реакции шара. Может, он реагировал на части одного человеческого тела, а может, и на фрагменты. В любом случае основная часть экспедиции осталась жива.
– И что все это может значить? – перепрыгивая через валуны, Зайковский перешел закаменевший селевой поток и присоединился к командиру.
– Если потери в отряде барона превыс