— И где этот хаб?
— Не торопись, Чума, нам еще здесь надо кое–кого навестить, — ответил Мрак и загадочно улыбнулся.
Эпилог
Когда–нибудь и про меня скажут пару хороших слов. Но к сожалению, я пока еще жива
Ловушки Санжо не сработали. Ни одна. Впрочем, Чума испугалась не сильно, подспудно ожидая какой–нибудь сюрприз — Мрак предупредил ее, что от существа, к которому они идут, магия не защитит. Так оно и вышло.
На поляну с ближайшего дерева мягко спрыгнула рысь, вызвав у девушки незапланированный вброс адреналина. Гость остановился за костром и задумчиво рассматривал Чуму сквозь пламя.
— Ты кто? — девушка уже поняла, что незнакомец пришел именно к ней.
Рысь, не торопясь обошла огонь и села рядом с девушкой.
— Скажи мне, Чума, трудно тебе без своего амулета?
— Ты это о чем? — непонимающе спросила Чума, даже не удивившись тому обстоятельству, что собеседник знает ее имя.
— О твоем усилителе эмоций, — усмехнулась рысь, и покачала перед лицом девушки, зажатой в лапе хорошо знакомой цепочкой, на которой висел не менее знакомый кулон, — Точнее, об удивительном творении Спиркса, сделанном на коленке, и скорее всего, в пьяном угаре.
— Откуда он у тебя?! Отдай, он мой!
— Конечно твой. Только скажи мне, а что ты с ним будешь делать, когда придется покидать этот мир? — продолжала веселиться рысь, — Упаковывать?
— Да кто ты такой вообще, чтобы задавать мне вопросы?! — Чума вскочила на ноги.
В нос оборотня уперлось острие узкого лезвия, выскочившего из руки девушки.
— Я забрал кулон у Спиркса, а он в свою очередь, снял его с твоего трупа на Фелисе. Я смотрю, у тебя совсем крышу снесло — идти на дежурную смерть, имея при себе дорогие и необходимые вещи, не подлежащие переносу.
Девушка, убрав Плетку, плюхнулась на задницу, но своих глаз от рыси не оторвала. А та положила амулет перед ногами Чумы, и уставилась немигающим взглядом в огонь костра.
— Огонь всегда вызывает у меня ностальгию. Когда–то давно, я умирал в своем мире, горя заживо точно в таком же огне. И я выжил только благодаря своим знаниям, которые дала мне моя вера.
— В своем мире? — Чума уже надела амулет и теперь с интересом смотрела на рысь.
От той не исходило ни одной эмоции. Ни одного их следа девушка обнаружить так и не смогла, хотя даже у бесчувственного тела могла видеть серую полупрозрачную ауру.
Зато в паре метров от рыси ярко светилось пятно чужих эмоций, в котором были перемешаны уверенность, спокойствие и любопытство. Не то любопытство, которая возникает мимолетно при встрече незнакомого или неизведанного, а постоянное всеобъемлющее любопытство ко всему на свете.
— Я видела этот фокус у пилота Синдиката, но тогда Бука был мне виден, а ты нет.
— Разные принципы, — рассмеялась рысь, — Там работала голограмма, а тут магия. Магия иллюзии.
— Рэйс?!! Ты–ы–ы?!! — заорала Чума от неожиданности.
— Где?! Кто?! — заорали спросонок, моментально вскочившие на лапы Санжо и Фрикаделька, а из кустов к костру ломанулись дежурившие неподалеку Тузы, нелепо размахивая лапами, и готовясь к отражению неизвестной им пока угрозы.
И только Мрак спокойно лежал и глядел на поднявшуюся суматоху с хитрой улыбкой на морде. Отвлекшаяся на кутерьму Чума повертела головой вокруг, но рыси и след простыл. Осталась только аура незнакомца, которая даже с места не сдвинулась. Девушка подошла к ней и медленно поднесла руку… которая свободно прошла через ауру, не встретив ни малейшего сопротивления.
— Даже не щекотно, — раздался еле слышный голос, и незримый собеседник хихикнул, — Не говори никому обо мне, скажи всем, что просто кошмар хреновый приснился.
В саму пещеру Рэйс их не пригласил. Закутанный в балахон Глава Синдиката сидел на ступеньках входа, а Чума с Фрикаделькой расположились на траве напротив него.
— Тут одно из моих любимых мест в мирах. С этой пещерой связаны мои самые яркие воспоминания о том времени, когда я только появился на Древе. По сути, и мой мир был частью Древа, но, как вы знаете, он был закрытым и лично я частью нашего мироздания его не считал, не считаю и считать никогда не буду. Закрытые миры — это язвы на теле Древа.
— А почему был?
— Лист моего старого мира засох и оторвался, сгинув в пустоте безвременья, — судя по голосу, Чуме показалось, что в этот момент Рэйс грустно улыбнулся.
Она жестоко ошиблась, потому что услышала неожиданный смех мага.
— Да какого хрена? Сдохли там все давно, и сам мир сдох. О чем я совершенно не жалею.
Рэйс поманил Чуму, махнув рукой:
— Пойдем со мной, девочка. Фрик–младший, останешься тут. На тебе охрана, а чтобы ты на скучал, оставлю с тобой Мрака.
Из пещеры, щурясь от солнечных лучей, вышел песец и подмигнув Чуме, неспешно пошел к Фрикадельке.
«Вот это поворот… Не так–то прост оказался наш проводник.»
— Не удивляйся, Чума. Возраст моего друга, хоть он и выглядит молокососом, на самом деле давно перевалил за четыреста тысяч лет.
— Да быть не может! — девушка остановилась, — Зачем ты мне врешь? Макжи примерно столько же, а он давно старик.
— У всех свой путь, девочка. Опоссум долго прожил в обычных мирах Древа и по моим меркам оказался на Фелисе сосем недавно, — Рэйс подтолкнул Чуму, и та снова двинулась в глубь пещеры по коридору, — Вот он и старел с нормальной для всех оборотней скоростью. Только попав на Фелис, он немного сбросил возраст, в другом мире он бы давно окончательно умер.
Маг и Чума миновали пологий подъем и вошли наконец в саму пещеру.
— Я тут ничего не менял с самого первого посещения этого места. Кроме шкур, естественно, они давно бы рассыпались в прах.
Взору девушки предстало подобие большой комнаты, сплошь устеленной звериными шкурами.
«Однако… это какой–то сюр.»
— Это ведь шкуры оборотней, а не животных…
— Не удивляйся, это были мои личные враги, Синдикат к их смерти никакого отношения не имеет. Давай лучше посмотрим, что нам тут Мрак накулинарил, — Рэйс пошел к очагу, выложенному в углу пещеры.
Сняв вертел, висящий над углями, маг осмотрел его и со смешком заметил:
— Оу, да это заяц… Ну хоть на этот раз вполне себе упитанный.
Отломив заячью ногу, Рэйс с видимым удовольствием впился в нее зубами. Заметив взгляд Чумы, он молча протянул в ее сторону оставшуюся часть зайца, но девушка, помотав головой пошла осматривать пещеру.
— И чем же примечательна сия обитель? — через минуту спросила она Рэйса, — Вроде ничего примечательного тут нет, значит пещера тебе дорога́, как воспоминание. О чем?
— Зришь в корень, молодец, — маг вытер руки прямо об балахон и заметив презрительный взгляд девушки, рассмеялся, — Одно из преимуществ моей магии. После ее применения, одежда возвращается в исходное состояние. Кроме случаев с механической порчей.
Рэйс исчез, а рядом с девушкой появился… Спиркс.
— Это выглядит как–то так, — сказал он, хлопнул лапой по плечу ошарашенной увиденным Чумы, и тут же исчез.
Маг стоял на прежнем месте, растянув балахон в стороны руками, демонстрируя его чистоту.
— Мдя, страшновато выглядит со стороны и… впечатляет, — девушка потерло плечо, — Реальная иллюзия и полная невидимость носителя магии. Теперь я понимаю, как ты пришел к власти.
— Не совсем так. Главой Синдиката я стал, потому что был одним из его создателей. До моего появления, в мирах Древа правил Безликий Трибунал. Мы с несколькими моими друзьями не сошлись с Трибуналом во мнениях по некоторым вопросам управления мирами и Безликим пришлось… умереть. Не в буквальном смысле, нет. Хотя и без смертей не обошлось. Скажем так, Трибунал претерпел великие изменения и переродился в Синдикат. И поверь мне, я не желал становиться его Главой, так получилось, что я не смог отказаться. Первый Глава Синдиката умер. Умер от старости, хотя всегда был в первых рядах бойцов. Я уже наслышан о твоей патологической неприязни к енотам. Так вот — его звали Карачун, и он был оборотнем–енотом, лучшим брави Трибунала, и входил в знаменитую Первую сотню.
Рэйс посмотрел исподлобья на девушку и продолжил:
— Не хочешь спросить, зачем я тебе все это рассказываю? Мне нужен помощник. Но не оборотень, в них слишком много животного. Все разумные жители миров — маги–оборотни с рождения. Оборотни произошли от людей, хотя в большинстве миров об этом факте умалчивается; подавляющая часть населения считает, что оборотни произошли от зверей. И хотя этот вопрос особо никого не волнует — он несомненно очень важен. Миры Древа теряют свою человеческую сущность, все больше скатываясь к животным инстинктам. К примеру, возьмем уже знакомого тебе дракона — Раса. Тонкий стратег, умеет мыслить на много шагов вперед. Но он никудышный тактик, потому что не умеет видеть внутреннюю сущность противника или соратника. Он слишком рационален. А ведь он, по сути, мой ровесник, ему тоже больше двух миллионов лет, я его вырвал из лап банды котолаков в одном из миров, где он был простой шестеркой. Но даже такое количество прожитых лет не сделало из него существо полностью понимающего природу добра и зла. Он без колебаний принесет в жертву любого, если это будет нужно для достижения цели Синдиката. Я хочу научить оборотней человечности. И для этого мне нужна ты. Ты смогла сделать свое окружение почти людьми. Не по облику, а по внутренней сути.
Рэйс замолчал, давая девушке переварить полученную информацию. Тишина длилась всего полминуты.
— Прости Рэйс, но я в мирах не два миллиона лет тусуюсь, а всего полгода. Мне пока не понять твоих ожиданий.
— А и не надо тебе ничего пока понимать. Живи, как и раньше жила, знакомься с мирами, учись. Люби в конце концов, у тебя должна быть своя жизнь. Ты молода и не испорчена возможностями личной магии. Такой и оставайся, делай мир вокруг себя лучше.
Маг встал и потянулся.
— Эта пещера быстро восстанавливает магическую силу. Об этом знали только четыре существа, двое из которых давно мертвы. Теперь знаешь и ты. Не думай, что тебе это знание ни к чему, эмпатам тоже полезно навещать это место. Думаю, лет через двадцать, амулет Спиркса стал бы тебе уже помехой, а не помощью. Пользуясь этой пещерой пару суток в месяц, ты избавишься от этого магического костыля уже через год. Эмпатия — не магия, ты вполне можешь стать сильным эмпатом без всяких амулетов. Ну, а пока я сделал поделку Спиркса частью тебя, можешь прыгать по мирам вместе с ним. Чему только не научишься, живя столько времени.