— Нет!
— Но так ты сможешь пропустить половину уроков...
— Нет! Я не участвую. Ни за что!
Дарла улыбнулась.
— Хорошо.
Пока я ехала домой, моя голова была забита мыслями о Брайсе и всей этой ерунде с аукционом. Мне показалось, что я слишком зациклилась на нем. Какое мне дело, что Брайс нравится Шелли? Я не должна даже думать об этом!
Когда я не думала о Брайсе, я переживала за бедного Джона Трулока. Он был тихим парнем, и мне было очень жаль, что ему придется предстать перед всей школой с дурацкой корзиной. Что я наделала?
Но как только я подъехала к дому, мысли об аукционе вылетели у меня из головы. Я увидела зеленую траву, пробивающуюся из земли! Да! Да!!! Я соскочила с велосипеда и опустилась на колени. Ростки были такими тоненькими, такими маленькими, таким редкими. Их с трудом можно было разглядеть на фоне черной земли, но они были. Пробивались к солнечному свету.
Я побежала в дом:
— Мам! Мам, там трава!
— Правда? — Мама вышла из ванной в резиновых перчатках и с губкой. — А я все думала, когда же она наконец покажется.
— Она показалась! Пошли! Ты должна ее увидеть!
Сначала газон не произвел на маму особого впечатления. Но когда я попросила ее присесть на корточки и присмотреться, она улыбнулась и сказала:
— Они такие хрупкие...
— Похоже, что они зевают, да?
Мама немного наклонила голову и пристально посмотрела на меня:
— Зевают?
— Ну, или потягиваются. Будто они только что поднялись со своей земляной постели и теперь потягиваются и говорят: «Доброе утро, мир!»
Мама улыбнулась.
— Действительно похоже!
Я поднялась со словами:
— Думаю, им не помешает утренний душ.
Мама согласилась и ушла в дом, а я пела и поливала газон. Я забыла обо всем и не могла нарадоваться, что моя травка наконец-то начала прорастать. И тут я услышала, как школьный автобус остановился на Колльер-стрит.
Брайс. Его имя будто выстрелило у меня в мозгу, а вместе с ним пришла паника, с которой я не могла справиться. Я бросила шланг и убежала в дом.
Я заперлась в комнате и попыталась сделать домашнее задание. Куда подевалось мое умиротворение? Моя решимость? Мое здравомыслие? Они покинули меня, потому что Шелли Сталле хочет встречаться с Брайсом? Я так себя чувствую из-за обычного старомодного соперничества? Но я должна забыть про Брайса и Шелли. Они друг друга стоят — вот и пусть будут вместе!
Но в душе я знала, как и моя травка, я еще недостаточно сильна, чтобы просто забыть. И до тех пор, пока я не наберусь сил, у меня есть только один выход — держаться от него подальше. Я должна вычеркнуть Брайса из своей жизни.
Так я перестала слушать новости про мальчиков с корзинками и избегала Брайса в школе. А если мы случайно сталкивались, я здоровалась с ним как с человеком, которого едва знаю.
И это помогало! Я становилась все сильнее день ото дня. Кому интересны аукцион и мальчики с корзинками? Не мне!
В пятницу я проснулась рано, собрала несколько яиц в курятнике, полила двор, становившийся все зеленее, позавтракала и стала собираться в школу.
Но расчесывая волосы, я вспомнила о Шелли Сталле. Сегодня день аукциона. Она, наверное, на ногах с пяти утра, делает какую-нибудь невероятную прическу.
Ну и что? — твердила я себе. Что с того? Но я все же открыла копилку и, поколебавшись, пересчитала деньги. Что, если...
Нет! Нет-нет-нет!
Я побежала в гараж, влезла на велосипед и выехала на дорогу. Там я встретила миссис Стьюби.
— Джулианна, — позвала она, махая рукой. — Здравствуй, дорогая. Вот, возьми. Прости, что я так долго тянула. Просто мы с тобой все никак не пересекались.
Я даже не знала, сколько она должна мне. Да и в тот момент мне было все равно. Я увидела, это что верхняя банкнота была десяткой, и это привело меня в ужас.
— Миссис Стьюби, пожалуйста. Я... мне это не нужно. Вы не должны платить мне.
— Чушь, деточка! Конечно, я должна тебе заплатить. Возьми! — Она еще настойчивее протянула мне деньги.
— Нет, правда. Мне... мне не нужно...
Она все же засунула деньги мне в карман и сказала:
— И не вздумай вернуть мне их! А теперь езжай! Купи себе петуха! — С этими словами она открыла свою калитку.
— Миссис Стьюби... Миссис Стьюби! — не унималась я. — Я не хочу петуха! — Но она уже вошла в дом и не слышала меня.
Всю дорогу до школы деньги миссис Стьюби прожигали дыры в моем кармане и мозгу. Сколько там?
Добравшись до школы, я пристегнула велосипед и вытащила деньги. Десять, пятнадцать, шестнадцать, семнадцать, восемнадцать. Я сложила деньги и засунула их обратно в карман. Интересно, у меня больше, чем у Шелли?
Весь первый урок я жутко злилась на себя за этот вопрос. А весь второй изо всех сил старалась не смотреть на Брайса, но — ох! Это было так трудно!
Потом на перемене, когда я рылась в своем шкафчике, непонятно откуда возникла Шелли. Она подошла прямо ко мне и заявила:
— Я слышала, ты хочешь купить его.
— Что? — Я отступила на шаг. — Кто тебе это сказал? Я не хочу!
—Утром тебя видели с целой пачкой денег. Сколько у тебя?
— Это... не твое дело. И я не буду участвовать в аукционе, ясно? Он... он больше не нравится мне.
Шелли рассмеялась.
— О, отличный будет денек!
— Точно. —Я с грохотом захлопнула шкафчик. — Иди, трать на него свои деньги. Мне плевать.
Я развернулась и гордо ушла, а она так и стояла недоуменно моргая. Настроение у меня улучшилось. Получилось даже лучше, чем если бы я дернула ее за волосы.
В одиннадцать часов вся школа собралась в актовом зале.
Я и не собиралась выкупать Брайса Лоски. Ни за что!
Наконец на сцену поднялись мальчики с корзинками. Брайс был просто неотразим со своей корзиной для пикника, из которой выглядывала красно-белая клетчатая салфетка. От мысли, что за обедом Шелли Сталле положит эту салфетку себе на колени, деньги буквально вспыхнули у меня в кармане.
Дарла подошла ко мне сзади и прошептала:
— Ходят слухи, у тебя полно денег. Это правда?
— Что? Нет! То есть да, но я... я не собираюсь участвовать.
— Подруга, ты посмотри на себя. Ты в порядке?
Нет, не в порядке. У меня болел живот и дрожали колени.
— В порядке, — ответила я. — Все просто замечательно.
Дарла перевела взгляд с меня на сцену, а потом снова на меня.
— Тебе нечего терять, кроме самоуважения.
— Прекрати! — яростно прошептала я. Меня охватывала паника. Я не могла дышать. У меня кружилась голова — я теряла контроль над собственным телом.
Дарла сказала:
— Может, тебе присесть?
— Я в порядке, Дарла, в порядке.
Она нахмурилась:
— Я побуду рядом, чтобы убедиться в этом.
Миссис Макклур осматривала мальчиков с корзинками, поправляла им галстуки, давала последние инструкции, а потом подошла к микрофону и прогрохотала в него:
— Если вы немного успокоитесь, мы готовы начать.
Я никогда не видела, чтобы шесть сотен ребят затихли так быстро. Миссис Макклур, видимо, тоже, потому что она улыбнулась и сказала:
— Что ж, спасибо. Большое спасибо. Мы начинаем пятьдесят второй ежегодный аукцион мальчиков с корзинками! Я знаю, что на классном часе учителя разъяснили вам, как все будет проходить, но я все же кое о чем вам напомню: это цивилизованное мероприятие. Мы не потерпим никакого свиста, воплей и тому подобных проявлений невоспитанности. Если вы хотите предложить свою цену — поднимите руку. Если будете просто выкрикивать сумму, не поднимая руки, ваша ставка принята не будет. Нарушители будут выдворены из зала и отправлены в комнату для наказаний. Это ясно? Хорошо. — Она оглядела зал. — Учителя, вижу вы готовы.
Шестьсот голов повернулись в поисках своих учителей, призванных обеспечивать порядок.
— Да уж, — пробормотала Дарла, — повеселиться, похоже, не удастся.
Миссис Макклур продолжала:
— Минимальная ставка — десять долларов. Верхнего предела нет, но мы, конечно, не принимаем кредитные карты. — Она указала направо. — Когда я объявлю продажу свершившейся, победитель должен сразу подойти к столу у северного выхода. И, как вы все знаете, победители и их спутники освобождены сегодня от всех занятий. — Миссис Макклур улыбнулась учителям. — Спасибо, что вы нас поддержали. Ну все, начинаем! — Она нацепила на нос очки для чтения и пробежала глазами карточки. — Наш первый мальчик с корзинкой сегодня — Джеффри Бишо. — Миссис Макклур посмотрела на него поверх очков и улыбнулась. — Выходи, Джеффри. Не стесняйся! — Он неуверенно сделал шаг вперед, а миссис Макклур тем временем продолжала: — У Джеффри в корзине сэндвичи с куриным салатом, китайская лапша, грейпфруты, холодный чай и печенья с предсказаниями. — Она снова улыбнулась парню. — По-моему, очень аппетитно! А теперь немного о Джеффри, — миссис Макклур посмотрела на толпу в зале: — Он любит кататься на скейте и лыжах и отлично плавает. А еще, леди, он обожает гулять в парке и фильмы с Хэмфри Богартом. — Она повернулась к Джеффри и поинтересовалась: — Это боевики, да?
Бедный Джефф изо всех сил старался улыбнуться, но было видно, что ему хочется умереть.
— Итак, — продолжала миссис Макклур, снимая очки, — я слышала десять?
Она услышала не только десять, но двенадцать, пятнадцать, а также двадцать и даже двадцать пять!
— Раз... два... три... Продан! — завопила миссис Макклур. — Молодой леди в малиновом платье!
— Кто это? — спросила я у Дарлы.
— Кажется, ее зовут Тиффани, — ответила она. — Она в седьмом классе.
— Да? Ух ты! А я в прошлом году ни за что не решилась бы делать ставки! И я... я не помню, чтобы ставки поднимались так высоко.
Дарла подмигнула мне.
— Это значит, что, возможно, ты примешь участие в аукционе? Сколько у тебя?
Я едва не испепелила ее взглядом.
— Дарла, я не специально взяла деньги! Просто соседка вернула мне утром долг за яйца и...
— За яйца? О которых Брайс говорил в библиотеке?