— Успокойся, блохастый. А то пропеку до жареной корочки, а после дам восстановиться и снова запеку.
Притих, похоже, осознал перспективу. У них регенерация бешеная, но боль чувствуют, как все. Потому и затих.
— Ещё раз спрашиваю, откуда взялись такие «красивые»?
— Мы из клана «Кровавая луна», — ответил он, когда я уже начал было поднимать руку для того, чтобы продолжить. Я по себе заметил, что стал куда жёстче. Плюс мой гуманизм начал таять как мороженка в летний день. Вот только я не давал себе забывать, что я хороший человек и зла творить понапрасну не буду. Как говорил Александр Невский, кто к нам с мечом придёт, тот от него и погибнет. Хотя, вроде, историки сомневаются, что именно он это говорил. Мне вообще-то без разницы, главное — суть передаёт верно.
— Какое пафосное название. И где оно находится?
— Зачем тебе?
— В гости приду и попорчу ваша логово, чтобы сюда более не ходили. Вы плохо себя ведёте, а ещё от вас плохо пахнет.
— Не скажу. Можешь мучить меня сколько угодно. Скоро сюда придут наши и отомстят за нас.
— Так это ж прекрасно, — обрадовался я, а он впал в ступор. Отчего даже решился спросить:
— Почему прекрасно?
— Так не придётся отвлекаться, ходить куда-то и искать. Сами придут, я их по-быстрому прикончу, потом выставлю счёт. Репарации, понимаешь, о чём я? — Он мотнул головой. — Ну и забей тогда. Лучше расскажи, вы богатый клан?
— Да, — ответил он с сомнением в голосе, пытаясь понять, в чём подвох.
— У вас есть какой-то замок там или ещё чего, где хранится ваша сокровищница. Ну, чего молчишь-то?
— Ты безумен? Зачем тебе это?
— Да понимаешь, — я сел на бревно. — Таверну хочу открыть. А в столице цены такие, жуть просто. Один патент 500 золотых стоит. Вот где мне их взять? Короче, мне золото нужно. Давай поступим так. Я тебя отпущу, ты скажешь своему главному, что с него две тысячи золотых, — Рик выпучил глаза, — за это я не приду в гости. Договорились? Вот и славненько, а теперь давай убирайся здесь, чтобы всё было чисто и красиво. Чтобы это место выглядело так, как оно выглядело до вашего прихода сюда.
На всякий случай я ударил искрой, чтобы он поторопился. На уборку ушло почти шесть часов. Тела сбросил в яму и закопал, туда же бросил кости. Когда всё закончилось, мы простились, а я на прощание ещё раз объяснил перспективы, что его клан поставлю на счётчик, если он в течение месяца не принесёт мне монеты… Пришлось потратить ещё минуту дабы объяснить, что такое «Поставить на счётчик». Рик, понурив голову, пошёл на выход из леса, а я вернулся на тропу, где меня ждало новое знакомство.
***
Новое логово Кровавой Луны.
Где-то на севере, в двухстах километрах от Чёрного Бора, возвышалась мрачная резиденция клана Кровавой Луны. Харроу, седой вожак с глазами цвета застывшей крови, с утра ощущал непонятное беспокойство. Казалось, всё шло как нельзя лучше: клан обрёл роскошное поместье вместо пещерных логовищ, ряды пополнялись новыми обращёнными каждое полнолуние, а сокровищница ломилась от золота. Но тревога, словно назойливая муха, не давала покоя.
В раздумьях его застала советница Эльдра — хищная красота с платиновыми волосами и шрамами через левую бровь. Она ворвалась в пиршественный зал, волоча за собой дрожащего новообращённого.
— Харроу, молодняк принёс вести, — её голос звучал как скрежет стали по камню. — Какой-то Кайлос требует, чтобы «санные псины» больше не показывались в Чёрном бору.
— Это он нас имел в виду, — сказал кто-то из-за её спины, но тут же тихо взвыл от боли, получив ногой удар в живот.
— Ещё он требует, чтобы мы принесли ему две тысячи золотом в течение месяца, — Эльдра повторила услышанное и сама же не поверила в то, что сказала.
— Ты что, об косяк ударилась, когда шла сюда? — Что ты несёшь? — Харроу вскочил, опрокидывая массивный деревянный стул. Его когти впились в стол, оставляя глубокие борозды в древнем дереве. Это была одной из основных проблем, почему волклюды нигде не приживались. Слишком уж они были вспыльчивые.
— Послание Кровавое, он убил двух наших, а этого отпустил.
Эльдра пинком подтолкнула перепуганного Вальфа вперёд:
— Повтори всё слово в слово!
Взрослый мужчина, но молодой оборотень, ещё не научившийся контролировать дрожь в голосе, затараторил. Когда речь зашла о последствиях неповиновения, в зале стало тихо — слишком тихо. Последние слова оборвались вместе с головой посыльного — ударом могучей лапы Харроу.
— Слушай приказ своего вожака. Найти мне этого наглеца и привести ко мне.
— Кто сейчас в логове из старших, то есть в поместье? — прорычал вожак, облизывая когти.
— Лукан и Вейла, — ответила Эльдра, с презрением глядя на лужицу крови. — Дай мне разобраться с этим магом. Я задыхаюсь в этих стенах.
Харроу задумался, его жёлтые зрачки сузились в щёлочки. Внезапно он оскалился в ухмылке, обнажая клыки:
— Первое, пусть возьмут с собой молодняк, им полезно. Второе, когда приведут его живым. Дам тебе поиграться. После того как посмотрю ему в глаза. Совсем маг охренел. Решил поставить меня, владыку кровавой луны, на счётчик.
Эльдра поклонилась, волоча за собой безголовый труп. Её смех эхом разнёсся по коридорам:
— Охота начинается, братья! — пронеслось по коридорам.
Харроу подошёл к окну, наблюдая, как его соклановцы собираются в дорогу. Тревога наконец отпустила его — теперь он знал её причину. И знал, что скоро прольётся кровь. Много крови. Заодно он узнает, куда пропал его младший брат Рюгарр. Ведь он тоже отправился в Чёрный бор, но так и не вернулся.
***
Когда с причиной недовольства леса было покончено, вернулся к тому, ради чего вообще сюда пришёл. Следующие часа два посвятил сбору трав и корнеплодов. Когда сверился со списком и понял, что уже почти всё собрал, кроме плода дикого Кламера для создания зелья, что снимает отёк, увидел наглого старичка. Он был небольшого роста. В мешковатой одежде. На плече холщовая сумка, набитая травами. Поначалу принял его за хозяина леса, только тогда зачем он собирает здесь травы? Получает это кто-то другой. Тот, кто сейчас хочет забрать последний плод Кламера. Я бы был не против, вот только следующий появится месяца через два. А мне ой как надо задобрить Розетту с Марго.
— Уважаемый, я первый сюда пришёл.
— Знаю, — ответил он, продолжая аккуратно подкапывать маленькой лопаткой.
— Это некрасиво с вашей стороны — брать то, на что я нацелился.
— На нём не написано, что он принадлежит тебе.
— Поймите, он у меня в списке последний. Так что я просто ещё до него не дошёл.
— Понимаю. Но мне он нужен для эксперимента.
— Так, давайте начнём с начала. Вас как зовут?
— Эльрикас.
— А меня зовут Кайлос.
Пока представлялся, он выкопал плод и положил себе в сумку. Я постарался держать себя в руках.
— То есть вы маг? В каком ранге позволите узнать?
— А это важно?
— Не особо, если честно, — своим ответом я смог его вынудить проявить чуть больше эмоций. — А давайте устроим обмен. Я вам пирожок, а вы мне плод?
Он немного подумал, а после протянул руку. Я вынул тот, что был с начинкой из вишнёвого варенья, и положил в раскрытую ладонь. Он откусил половину, затем вторую и, прожевав, выдал:
— Нет, не буду меняться.
— Стоп. Погодите, но вы же взяли дар и съели его.
—Да, но мне он не понравился.
— Хорошо. Вот вам другой, — я мысленно усмехнулся, протягивая Карри Паффы.
Он взял пирожок, откусил его, а из глаз через пару секунд брызнули слёзы.
— Хорош, — потянувшись за флягой, он осушил её почти полностью. Затем помотал головой.
— Что опять нет? Вы же сказали, хорош?
— Я имел в виду шутка твоя, хорошая.
— Понятно всё с вами. Ладно, надеюсь, он и вправду вам так нужен. Удачи вам.
Я развернулся и зашагал прочь, но не успел я сделать и пары шагов, как он позвал меня. Вот только развернувшись, я никого не увидел. А на том месте, где он стоял, лежало плод Кламера и книжка.
— Не знаю, кто вы, но спасибо вам большое, — я даже не поленился поклониться в пояс. Маг такого уровня достоин уважения. Вот так взять и исчезнуть.
Подняв плод, я аккуратно упаковал его в специальную шкатулку, в которой он сохранится ещё долго-долго, а затем взял в руки книгу и прочёл название.
«Заметки для юного травника Кайлоса». Снизу подпись:
Эльрикас Серебряный Лист.
Я чуть книгу не выронил. Это же тот самый архимаг, по чьей книге я и готовил все свои зелья. На первой же странице я обнаружил ответ на вопрос, который хотел ему задать все эти годы. А именно, растение, что, добавив в еду, усилит вкус в несколько раз. Интересно, за что мне такая удача?
Но больше всего меня впечатлило не это, а то, что было на последней странице. Меня аж в дрожь бросило. Это прям самый настоящий королевский рояль.
«Дорогой Кайлос, то, что ты ищешь, называется «Зерном возрождения». Оно встречается редко, можно сказать, почти никогда. В последний раз его видели более трёх тысяч лет назад. Найти его можно под Железными горами. Вот только гномы никогда его тебе не отдадут, поскольку он используется для кое-чего... В общем, для нужд подгорного короля. Откуда знаю — не скажу, но помни: он зародит в мальчике новое зерно, из которого вновь вырастет источник. Да, к слову. Он также может сделать магом обычного человека. Удачи тебе в поисках. Они будут сложными».
P. S. Пирожки добрые, буду рад ещё отведать, если встретимся.
Мои руки вспотели, я на всякий случай вновь выразил слова благодарности. А после несколько раз вздохнул и выдохнул.
Так-с. Ладно, с этим разберёмся в замке. Пока я в лесу, надо найти то растение, что упоминается на первой странице. Перелистнув на начало, начал вчитываться.
И так, где мне тебя взять, тебя, Лунный Шёпот (Lunaria Susurro).
Описание для Кайлоса:
Редчайшее растение, растёт исключительно около Озера Молчащих Теней — затерянном месте, куда лунный свет падает под особым углом лишь три ночи в году. Его серебристые листья мерцают, как роса под луной, а при касании издают тихий перезвон, напоминающий шёпот.