Пещера разверзлась перед нами огромной каменной пастью. Со всех сторон торчали острые шпили — одни свисали с потолка, словно клыки, другие поднимались с пола, напоминая оскал доисторического чудовища. Сталактиты или сталагмиты? Чёрт возьми, надо было внимательнее слушать на уроках географии, а не пялиться на Наташку с третьего ряда. До сих пор помню, как она сидела, закинув ногу на ногу, из-под короткой юбки кокетливо выглядывала кружевная подвязка... В тот день я схлопотал двойку, а весь класс покатывался со смеху, когда учитель, не дождавшись моего ответа у доски, сам подошёл ко мне с укоризненным взглядом.
Криана бесшумно растворилась в темноте, отправившись на разведку. Мы с гномом остались ждать, и с каждой минутой тишина становилась всё более угнетающей. Она вернулась лишь через два часа — целую вечность в этом каменном склепе.
Её рука легла мне на плечо, а затем потянула вниз. Наклонившись, она прошептала прямо в ухо, и её дыхание обожгло кожу:
— Твари повсюду. Сотни. Может, тысячи. Если идти вдоль левой стены — там углубление с ямой. Без охраны. Твоя волчица там... жива, но едва держится. Ты уверен, что хочешь это сделать?
— Без вариантов. Мы связаны магической клятвой. Да и просто так я не оставлю её.
— Хорошо, — её голос заставил моё сердце биться куда быстрее. — Иди за мной. При моём появлении она может зашуметь. И включи магическое зрение — иначе наступишь на кого-нибудь. Они спят, но проснутся мгновенно. Один неверный шаг — и мы все трупы.
— А королеву видела?
— Нет.
— Тоже прекрасно. Что-то я не горю желанием с ней встречаться.
Я кивнул и двинулся следом, ощущая, как гном цепляется за мой пояс, словно испуганный ребёнок. Оставаться один в этом аду он наотрез отказался. И, признаться, я его прекрасно понимал — от этого места веяло первобытным ужасом, будто мы вторглись в самое логово смерти и смрада. Да, скорее всего, так и есть.
Пока шли, у меня возник вопрос. Почему Королева, если она вообще существует, не бросила свои орды на гномов? Их же всех явно надо прокормить, и делать это нужно на постоянной основе, по несколько раз на дню. С такими-то размерами твари должны жрать очень много. Тут где-то наверняка существует кормовая база, за счёт чего они так разрослись. По-другому они вряд ли бы выжили.
Дорога до места, куда увели Вейлу, заняла у нас около сорока минут напряжённого продвижения в кромешной тьме. Когда я наконец проник в небольшое углубление, то застыл на месте, поражённый открывшимся зрелищем. Всё пространство было усеяно костями — но не человеческими и даже не гномьими. Эти искривлённые, неестественно длинные останки явно принадлежали чему-то иному, чему-то... нездешнему. Их было не так много, чтобы заполнить пещеру, но достаточно, чтобы при пробуждении от этого зловещего зрелища можно было лишиться рассудка. Надеюсь, Вейла этого не видела.
А ещё я выяснил источник того удушливого смрада. Крысы — эти мерзкие твари — испражнялись прямо там, где спали. Вся пещера представляла собой один гигантский отхожий угол, пропитанный годами накопленными экскрементами. Я с содроганием представил, сколько раз за этот путь мы невольно ступали в эту зловонную жижу.
— «Женя, вот какого хрена ты запасные ботинки в сумку не положил?»
— «Дурак, исправлюсь».
— «Уж будь так любезен».
Этот маленький монолог с самим собой слегка привёл меня в чувство, вытеснив мрачные мысли, что вертелись в моей голове, пока я осторожно спускался вниз, к неподвижной фигуре Вейлы.
К счастью, в сумке нашлась верёвка — за что я не забыл похвалить себя. Когда я наконец добрался до неё, сердце сжалось от жалости — она была вся в крови, кости выпирали из-под кожи, как у какой-то анорексички, а само тело стало настолько лёгким, что я без труда поднял её одной рукой. Когда нас вытянули обратно, я уложил её себе на колени и влил два малых зелья исцеления — увы, их катастрофически не хватало. Надо было брать куда больше с собой.
— Криана, — обратился я к убийце, — у тебя есть зелье? Среднее или высшее — неважно. Я куплю. Моих запасов недостаточно, чтобы привести её в чувство.
Я ожидал отказа, хитроумной отговорки или хотя бы презрительного молчания. Но она снова удивила меня, протянув флакон со словами:
— Будешь должен услугу.
Уже хорошо. Похоже, убивать она меня не собирается, поскольку с трупа не каждый сможет взыскать должок.
Не теряя ни секунды, я влил зелье Вейле в рот, сразу же зажав ей губы ладонью — её глаза расширились от боли, и она чуть не закричала. Но, узнав меня, тут же успокоилась, прижавшись всем телом. По её исхудавшим щекам потекли слезы. Я поднялся и накинул на неё плащ путника, что достал из сумки. Свой рюкзак она потеряла.
— Уходим... — прошептала она едва слышно.
В этот самый момент гном, развернувшись, наступил на мелкую кость. Треск, громкий, как артиллерийский залп, разнёсся по пещере. Наступила зловещая тишина, а затем — словно по сигналу — со всех сторон раздался пронзительный писк. Одна за другой твари начали пробуждаться.
— Бежим! — Криана рванула к выходу, за ней помчался Бренор. Я же, крепче прижав к себе Вейлу, бросился следом. Она пока не могла ни сражаться, ни даже просто бежать — а значит, наша жизнь теперь зависела только от скорости наших ног и милости судьбы.
Мы бежали, а вслед нам нёсся писк тысячи глоток. Куда мы бежали, никто из нас не знал, потому как путь, по которому мы пришли сюда, нам был отрезан.
Гном было попытался извиниться, но я его заткнул, чтоб не сбивал себе дыхание. Никто не был от такого застрахован.
— Сюда, — женщина резко свернула, исчезнув в стене, а следом и мы.
Я ещё раз мысленно погладил себя по голове. А что? Не только же ругать себя. Вот сейчас, например, Женя молодец. Потому как, когда мы стояли с гномом и ждали… Как там она себя назвала? Дочь ночи или Дитя ночи? Не суть. Так вот, я, воспользовавшись моментом, восполнил полностью источник. А потому, когда мы свернули в проём, я кинул себе за спину заклинание: «Imperium Tonitrus». По каменному полу растёкся немалых размеров ковёр, сотканный из молний.
— Очешуеть. Да откуда вас столько? — Свет молнии, что растёкся на всю ширину тоннеля, осветил оскаленные пасти мириад глоток. И не было им ни конца ни края. Они, как сельди, стали набиваться в проход. Те, кто бежал сзади, начали толкать тех, что впереди. Как бы передние ряды не старались, но под массой их начало выдавливать на лиловый ковёр. Стоило им коснуться, как тварей начало выжигать. Только в этот раз почему-то магия жгла их по полной. Да и я ощутил, что на заклинание потратил куда меньше, чем думал.
— Магия снова работает! — Радостно выкрикнул я, а девушка, висевшая на плече, болезненно ойкнула.
— Ой, прости.
Вот только легче нам от этого не стало. Едва прошла минута, как из темноты за нами уже неслась лавина крысиных тварей, топочущая по телам своих же сородичей. Мы мчались в обратном направлении, отчаянно пытаясь сохранить дистанцию. Время от времени я оборачивался и швырял заклинания, создавая кратковременные преграды, когда враги подбирались слишком близко. Делать это с беспомощной девушкой на плечах было мучительно неудобно.
Бренор, заметив мои затруднения, без слов протянул мне свой меч и забрал Вейлу, освободив мои руки для магии. Я попытался возвести магическую стену, вливая в неё всю свою энергию, но орда продавила защиту мгновенно. Словно бумажный экран перед бурным потоком, барьер рассыпался, не выдержав натиска.
В конце концов я махнул рукой на эту затею. Швырнув под ноги преследователям очередной «ковёр» из магических шипов, я бросился догонять своих. Пробежав несколько поворотов, я оказался в длинном прямом коридоре — но моих спутников нигде не было видно.
— Кай! — донёсся сверху голос гнома.
Подняв голову, я увидел, что они находятся на выступе на уровень выше. Бренор ловко поймал брошенную мной верёвку, и они вдвоём с Крианой начали подтягивать меня вверх.
Едва мои ноги оторвались от земли на пару метров, как подо мной пронеслась настоящая река из тварей — сотни, тысячи существ, сливающихся в единый пульсирующий поток. Но больше всего поразило не их количество, а то, что они совершенно не обратили на меня внимания, будто я был невидимкой.
— Что за чертовщина? — вырвалось у меня, когда я перевалился через край уступа.
Криана прижала палец к губам, красивым, пухлым и, к сожалению, закрытым маской, а её бездонные глаза сверкали в темноте:
— Тише. Они, похоже, охотятся не на нас, или что-то произошло непредвиденное.
— Например, с их королевой, — высказал общую догадку наш бессмертный друг.
Это открытие было одновременно облегчающим и пугающим. Если эта орда преследовала что-то более страшное, чем мы сами — что же тогда бежало впереди этого потока? Не хотел бы я с этим самым столкнуться. Всё-таки надеюсь, они бежали к королеве, а не за кем-то.
Мы продолжили путь по узкому уступу, который, словно каменная змея, извивался вдоль всей протяжённости подземного коридора. Прошло не больше десяти минут, когда последняя крысиная тварь промчалась под нами, оставив после себя лишь эхо топота тысяч лап. Любопытство разъедало меня изнутри — куда же несётся эта безумная орда? Видимо, мои спутники прочли этот вопрос в моём взгляде, потому что Криана, вздохнув, кивнула вперёд.
Когда уступ внезапно оборвался, перед нами встал нелёгкий выбор: спуститься вниз и последовать за крысиным войском или подняться по почти отвесной стене к узкой щели, ведущей в верхний тоннель. Естественно, никто не горел желанием идти по следам тварей, поэтому мы единодушно выбрали восхождение.
И здесь Криана вновь доказала свою ценность как спутница. Она, взяв у меня верёвку, сделала шаг — и просто растворилась в тени, появившись мгновением позже уже наверху. Не знаю, что на меня нашло — может быть, азарт, может, глупая бравада — но я... повторил её трюк. Моё заклинание «Шаг во тьму» сработало не хуже её заклинания теней. Я даже успел напугать нашу крутую «убийцу», материализовавшись буквально в полушаге от неё. Конечно, она не вскрикнула и не отпрыгнула — настоящий профессионал — но я почувствовал, как мгновенно напряглись её мышцы, а пальцы непроизвольно потянулись к рукоятям кинжалов. Хе-хе. Знаешь наших.