После мой новый друг написал письмо родителям, мол, с ним всё в порядке, он жив и здоров. Удача ему улыбнулась, и он нашёл новую высокооплачиваемую работу. Вернётся нескоро. А чтобы родители не подумали, будто над ними издеваются или ещё чего плохого, я посоветовал ему приложить к письму двадцать золотых, вручённых мной.
Поблагодарив хозяина заведения, мы отправились на постоялый двор, решив открыть портал из комнаты. Вот только всё вышло не так, как мы планировали.
***
Магистр воздуха Тейлос Мубаин ступил на мощёные улицы торгового города, затерявшегося в тени Железных гор. Холодный ветер, пахнущий углём и металлом, играл полами его неприметного серого плаща, сотканного из лучшей шерсти. Он шёл уверенно, но без спешки — настоящий мастер всегда знает цену терпению.
«Лучшие грибы от Перкинса Майзера» — табличка покачивалась на скрипучем кронштейне. Тейлос позволил себе лёгкую усмешку. Какое банальное прикрытие.
— Есть грибы солёные? — спросил он, делая вид, что изучает ассортимент.
— Только в маринаде, — ответил торговец, не поднимая глаз от прилавка.
Диалог-пароль скользнул между ними, как хорошо отлаженный механизм. Через мгновение Тейлос уже спускался в подвал, где воздух был густым от запаха дубовых бочек и сушёных трав.
— Здравствуй, дорогой друг, — Магистр обнял гнома, чья борода была переплетена серебряными нитями особым способом — знаком клана Серебряные жилы. Только их члены могли себе позволить вплетать нити серебра в бороду, показывая тем самым принадлежность к клану. — Ну как ты тут?
— Привет, начальник, — гном хрипло рассмеялся, поправляя слегка замызганный фартук. — Всё хорошо, живём помаленьку, торгуем грибочками. В общем, всё как всегда.
Следователь опустился на дубовую скамью, слыша, как дерево скрипит под его весом.
— Я приехал по твоему донесению. Она ещё здесь?
Гном замер на мгновение, его карие глаза блеснули удивлением.
— Не думал, что так быстро отреагируете.
— Хочу с ней покончить, — Магистр провёл рукой по лицу, и в этот момент можно было заметить, как усталость легла морщинами вокруг его глаз. — Слишком много дел из-за неё на мне повисло.
Гном кивнул и принялся готовить отвар в медном котле, подвешенном над очагом. Аромат бабушкиных трав — смесь шалфея, корня мандрагоры и чего-то ещё, более острого — заполнил подвал.
— История там весьма запутанная, — начал он, помешивая жидкость деревянной ложкой. — Благодаря связям выяснил все подробности погони. Даже имя гнома, что рухнул вниз, узнал. Бедняга совсем недавно школу закончил.
Ложка звякнула о край котла. В этот момент выглянул в окно, там какой-то паренёк с молодой девушкой и гномом присматривались к товару, но, не дождавшись продавца, пошли дальше.
— Но вот имена молодого парня и его спутницы, за кем она гналась, остались тайной. Впрочем, — он хитро прищурился, — ещё успеем. Времени прошло всего ничего. Сегодня к вечеру мне должны принести информацию по ним.
Тейлос взял предложенную кружку. Отвар обжёг губы, но тепло разлилось по телу, снимая усталость дороги.
— Значит, со вчерашнего дня её не видели?
— Ага. Все думают, что разбились. Высота там приличная. Никто спускаться не решился.
Мубаин допил отвар и встал.
— Ясно. Хорошо, спасибо тебе за службу. Выпишу тебе премию.
Когда они снова оказались на улице, разыграли прощальную сценку — недовольный покупатель и услужливый торговец. Прикрытие должно оставаться нерушимым. Ни один король не любит, когда его подданные работают на Магический совет. Особенно в городах под Железными горами.
Мужчина растворился в толпе, его серый плащ слился с дымом кузниц. Охота началась.
Далее его путь лежал туда, где женщина снимала комнату. Надо бы проверить, не оставила ли она чего. Ведь, судя по слухам, покидала она её в спешке. Конечно, это маловероятно, но все когда-нибудь ошибаются.
***
Лейра погрузилась в тёплые объятия ванны, ощущая, как усталость покидает её тело вместе с каплями воды, стекающими с кожи. Сегодня удача была на её стороне — словно сама Судьба протянула ей руку помощи. Она ожидала долгих часов слежки за банкиром, но тот, словно по злому (или счастливому?) умыслу, сам вышел ей навстречу, когда она направлялась в банк.
Нет, не так.
Он появился перед ней, выходя из здания, богато одетый, в сопровождении двух таких же упитанных гномов и шести бойцов, среди которых выделялся маг уровня мастера. Они шли в таверну — явно собирались праздновать что-то важное.
Дочь Ночи дождалась своего часа.
Она наблюдала, как банкир напивается, как его речь становится невнятной, как он, наконец, ковыляет в отхожее место. И там… Там его настигла смерть.
— Тени — мои союзники. Но я — не их раба, — прошептала она, и кинжалы вонзились в шею, перерезая жизнь быстрее, чем жертва успела осознать происходящее.
Шаг в тень — и Лейра исчезла, оставив после себя лишь остывающее тело. Теперь оставалось разобраться с учёными гномами и решить, что делать с Кайлосом.
Тот явно жаждал силы — как и все маги. А если верить рассказам гоблина, эту силу можно было получить по ту сторону портала.
Вот только неожиданная встреча круто поменяла все её планы.
Наслаждаясь покоем, Лейра наконец покинула ванну, завернулась в мягкий халат и, полежав часок другой, решила поесть. Переодевшись, она отправилась вниз, чтобы заказать еду.
Но судьба, столь благосклонная к ней сегодня, решила подкинуть сюрприз. На лестнице ей перегородил дорогу мужчина. Которого она узнала с первого взгляда. Тейлос Мубаин — Старший следователь, который годами пытался её поймать.
Дочь ночи не раздумывала, приняв решение молниеносно. Их этому учили годами, и зачастую от этого зависела их жизнь.
Её нога врезалась ему в грудь с такой силой, что он полетел назад, грубо ругаясь, пока не завис в воздухе посреди зала, остановленный своей магией.
И тогда он рванулся за ней.
Перед лучшей убийцей клана Чёрный Полумесяц встал выбор, что делать. Бежать? Сражаться? Но когда она достигла своего этажа, что-то резко изменилось. Она почувствовала мощный выброс магии.
Выбив дверь в ту комнату, откуда фонило применением магии, она в последний миг заметила, как спина Кайлоса скрывается в портале, и, ничего не придумав лучше, рванула за ним. Когда магистр воздуха влетел в комнату, то портал уже исчез, а он в очередной раз грязно выругался.
— «Ну Лейра, ну погоди».
***
Пространство вокруг нас дрогнуло, как поверхность озера, тронутого ветром. Мы вышли из портала, и я уже собрался закрыть проход, когда внутренний голос — тот самый, что не раз спасал мне жизнь — прошептал: «Подожди».
Какого... — раздалось за моей спиной.
Я едва успел повернуться, как Криана буквально влетела в мои объятия, сбив с ног. Моя спина болезненно встретилась с каменистой почвой, а сверху оказалась она — разгорячённая, дышащая учащённо. От чего моё сердце забилось в сотню раз быстрее. Как же от неё вкусно пахло.
— Я, конечно, всё понимаю, — кряхтя, произнёс я, — но считаю себя ещё слишком молодым для таких стремительных отношений.
— Чего?! Да я не... да ты вообще... — Она мгновенно откатилась в сторону, вскочила на ноги и теперь смотрела на меня взглядом, от которого мог бы загореться сырой хворост. А меня прям будоражил её вид. Я стоял и ничего не мог с собой поделать.
— Осмелюсь поинтересоваться, — продолжал я, поднимаясь и отряхивая штаны, — что побудило вас последовать за нами? Приглашения, кажется, не было. Или мой чарующий образ...
— Да я тебя сейчас...
— Ну, если не чары, то что ж, — я сделал грустное лицо, — могу немедленно открыть портал обратно. Тебе куда? В ту же таверну?
Её лицо исказила гримаса.
— Нет, не надо. Там... меня ждут те, с кем встречаться не входит в мои планы.
— А мои планы тебя касаются? — поднял я бровь. — Тем более, провизию рассчитывал на троих, а не на четверых.
— Хочешь, могу открыть тебе портал в другое место, — предложил я. — На рынок, например.
— Не стоит, спасибо.
Я вздохнул.
— Тогда слушай внимательно. То, что я ищу — слишком ценно. Рано или поздно ты не устоишь, и нам придётся сразиться. Поэтому проще тебя не брать вовсе.
— А ты уверен, что оно там? — ехидно спросила она.
— Нет. Но...
— Тогда...
— Моё слово сказано, — перебил я. — Хотя... есть один вариант.
Она насторожилась. — Какой же?
— Ты поклянешься мирозданием, — мои слова повисли в воздухе, тяжёлые, как свинец, — что не будешь претендовать ни на что внутри портала. Также ни действием, ни бездействием не причинишь нам вреда. Или так, или никак.
Тишина затянулась. Я наблюдал, как в её глазах борются гордость и расчёт. Наконец, сквозь стиснутые зубы прозвучало:
— Хорошо, — сказала она, словно выплюнула. Мои губы растянулись в улыбке.
Ритуал клятвы занял несколько минут. Когда последние слова зазвучали в воздухе, между нами пробежала невидимая нить — магия мироздания приняла обет.
Мы ждали. Время текло медленно, как патока. И вдруг...
Созвездие на небе вспыхнуло ослепительно. Два кристалла обелиска загорелись, будто в них заключили кусочки солнца. Воздух затрепетал, и перед нами распахнулся портал — три на три метра пульсирующей энергии.
Я шагнул первым, ощущая, как магические токи пробегают по коже. Гоблин последовал за мной, кряхтя и ругаясь — ему пришлось сразу вступить в схватку с сородичами, которые, однако, быстро разбежались при нашем появлении.
Криана вошла последней. Её взгляд говорил: «Это ещё не конец». Но клятва есть клятва. Её не отменить, а вот про то, что будет после того, как они выйдут, она ничего не обещала. И эта мелочь грело её сердце.
***
Бренор, сын Рунара, словно щепка в бурном потоке, поначалу беспомощно плыл по течению этих безумных событий. Ошеломлённый, он пребывал в состоянии, граничащем с оцепенением, наблюдая, как привычный мир рушится, уступая место череде невероятных происшествий.