— «Как же они выжили после падения в пропасть?» — Балмор хмурил густые брови. Если мальчишке помогла магия, то каким образом уцелел простой гном? Силы юного мага вряд ли хватило бы на спасение двоих. Хотя там вроде ещё кто-то был. Какая-то девушка, но вот о ней информации нет, за что кое-кто уже получил причитающие ему наказание.
Хозяева постоялого двора описывали парня как крепкого, но очень молодого — в лучшем случае адепта. Однако как тогда объяснить, что он в одиночку расправился с Королевой Крыс? Даже он, Балмор Громовой Горн, архимаг земли, не смог бы одолеть это древнее чудище с такой лёгкостью, как то было описано в докладе Зорика Рассветного Странника.
В мозгу у старого гнома щёлкнуло, словно замок в дорогом сейфе. Ответ был очевиден — тьма. Только маг тьмы мог обладать такой разрушительной силой. Это объясняло многое. Если эти идиоты с его возрастом ошиблись, или он под личиной… То с такими лучше не ссориться без крайней нужды. Убить-то можно, но если «паренёк» окажется отпрыском могущественного рода... Нет, тут надо тщательно разбираться.
Однако начальник СБ не припоминал, чтобы в последние годы среди тёмных магов появились новые имена. Может, тот тайный следователь из Магического Совета пришёл вовсе не за убийцей, а за этим самым мальчишкой? Версия имела право на жизнь. Только почему он тогда со своим осведомителем говорил только об убийце из клана? — гном от охватившего его раздражения стукнул по столу. К счастью, тот выдержал, и не придётся ждать новый. Опять.
Зорик говорил, что парень пользовался по большей части молнией, оттого он и не придал значения тьме, из-за чего он посчитал, что парень применял артефакт. А оно вон оно как. Получается, всё-таки маг тьмы. С артефактами на молнию.
Что касается Обелиска... Факты говорили сами за себя. Незнакомцы не просто вошли туда — они подготовились основательно. Судя по докладам из лавки алхимика, они потратили целое состояние на зелья исцеления. И что особенно тревожно — торговец, что донёс об этом в службу безопасности, как только юнец вышел из лавки, считает, парень обалдеет рангом выше адепта.
Получается, им известно, что за награда ждёт их в конце, вот потом-то им и нужно столько зелий. Это очень плохо.
Балмор встал и подошёл к карте, висевшей на стене. Его палец с кольцом — имевший в своём навершие огромный рубин, что был подарен ему лично королём за полторы тысячи лет идеальной службы, — остановился на изображении Обелиска.
«Что же Вы задумали, злыдни?» — прошептал он, ощущая, как от непонимания сути происходящего начинает болеть голова. В воздухе явно витало нечто большее, чем простая экспедиция любопытствующих авантюристов. Они явно знали, куда шли. Кто-то проболтался, и ему предстоит это выяснить, а после казнить без суда.
А ещё каких-то три дня назад в отряде бушевал восторг и весёлое настроение. Потому как король пообещал, что в этот раз он отдаст зерно одному из членов отряда. В силу того, что крайние три они разделили между собой. Естественно, два досталось королю, а последний Балмору.
Вот только всё пошло по одному месту.
Чужаки вошли в портал как раз тогда, когда собрались это сделать, и они, правда, на следующий день, но это не важно. С другой стороны, в этом есть и хорошая новость. Убив их там, они скроют следы. Добудут зерно Возрождения и вернутся домой как ни в чём не бывало. Если кто и придёт вслед за магом, то они ничего не найдут. От этих мыслей настроение слегка улучшилось.
Дверь кабинета с тихим скрипом распахнулась, пропуская внутрь коренастую фигуру Скрегга Златозуба. Его артефактные доспехи, отполированные до зеркального блеска, испещрённые сотнями рун, звенели при каждом шаге, а знаменитый золотой зуб сверкал в свете магических светильников.
— Начальник, отряд собран и готов выдвигаться, — доложил он, щёлкнув каблуками.
Балмор, не отрываясь от изучения древней карты, одобрительно кивнул:
— Замечательно. Отправляемся немедленно.
— А король... Он в курсе произошедшего? — осторожно поинтересовался Скрегг, почёсывая свою рыжую бороду, заплетённую в густую косу на боевой манер.
Архимаг земли тяжело вздохнул, беря молот и направляясь к двери:
— Незачем его расстраивать. У него и так дочь в этом году в академию поступает, а тут ещё новости о чужаках... Нет, пусть отдохнёт.
— Горошины? — усмехнулся Златозуб, и его золотой зуб блеснул в полумраке кабинета. К слову, король выбил ему зуб, когда они поспорили, а после распорядился, чтобы поставили этот. Конечно, он был не просто золотым, но и к тому же обладал способностью определять, есть ли яд в напитке или нет.
— Да, — Балмор мрачно ухмыльнулся в ответ. — И, кстати, это была последняя. Запасы пора пополнять.
— Будет сделано, начальник! — Скрегг радостно оскалился, и в его глазах загорелся знакомый всем боевой азарт. Охотиться и драться он любил как никто другой в королевстве.
Тринадцать закалённых в боях гномов собрались в портальной комнате, их доспехи и оружие, вышедшие из-под рук лучших мастеров оружейников гномьего королевства, фонило магией. Всё было заряжено и готово к бою.
Активировав древнюю арку, отряд мгновенно переместился к подножию Обелиска.
Пока глава отряда, сосредоточив всю свою магическую мощь, запускал механизмы древнего артефакта, остальные воины окружили его плотным полукольцом, готовясь к возможному нападению. Все знали — прерывать мага в такой момент смерти подобно. Открыть портал после того, как он уже дал доступ внутрь, даётся всего лишь раз. Одна ошибка — и портал закроется на следующие три месяца, оставив их с носом.
Воины невольно поглядывали на огромную тушу королевы крыс и изуродованное тело вожака гноллов, лежащие неподалёку. В их глазах читалось немое недоумение — как такой юнец мог справиться с этими чудовищами в одиночку?
Каждый член отряда был полностью осведомлён о ситуации. Каждый тщательно подготовился к возможной схватке — и с магом тьмы, и с профессиональной убийцей из клана Чёрного Полумесяца. Их лица были напряжены, но в глазах горела решимость — они знали, что могут положиться друг на друга в предстоящем бою.
Воздух вокруг Обелиска начал вибрировать, наполняясь растущей магической энергией. Скоро портал откроется, и тогда... Тогда начнётся настоящая охота.
***
«Утро красит нежным светом стены древнего Кремля!» — громогласно продекламировал я, поднявшись раньше всех, и, недолго думая, с разбегу прыгнул в реку.
Вот когда ты идиот — это, оказывается, диагноз.
Я вчера перед сном ещё разок уточнил у гоблина:
— Тут в реке чудища водятся?
— Не-а, — буркнул он, даже не подняв глаз от костра.
И знаете что? Я ему поверил. С какого, спрашивается, хрена я ему поверил?
А ведь любой дурак знает: гоблины воду ненавидят. Они её боятся, как вампиры — чеснока. И если гоблин говорит, что в реке безопасно, значит, там либо водятся зубастые твари, способные перекусить его нахальную морду, либо вода там настолько мерзкая, что даже монстры в ней не живут.
Как оказалось — первый вариант.
Едва я нырнул, как из мутной глубины всплыла пасть, утыканная зубами острее тех и куда большим количеством, что я видел у Генриетты. И ладно бы эта тварина хотела просто откусить мне ногу — нет, эта тварь метила прямо в причинное место! Едва увернулся, подставив бедро.
И, конечно, мне «повезло» как утопленнику. Как же иначе?
Ведь если в реке водится одно зубастое чудище, значит, их там… правильно, сотни.
И все они, словно сговорившись, решили, что сегодня на завтрак — вкусный я.
Мой магический барьер вспыхнул в последний момент, когда первая пасть уже впилась мне в ляжку. Вода вокруг буквально вскипела от ярости тварей, которые теперь долбили в защитное поле, как любители дешёвых шмоток в двери лавки секонд-хенда во время распродажи. Убив тварь, что всё еще пыталась откусить от меня кусок, я вылетел из воды с воплем, который разбудил даже самых крепко спящих.
Первым делом я врезал Грохотуну — из-за его вчерашнего «не-а, монстров нету в речке». Потом, сквозь зубовный скрежет, скастовал заклинание исцеления. Освоенное на сто процентов, оно сработало идеально: рана затянулась в мгновение ока, боль отступила... Но в голове что-то зашумело.
«Что за чертовщина?»
Может, в укусе был яд? Интересный вопрос. Лечит ли зелье исцеления отраву? А заклинание? И даже если да — я не маг воды, так что выгнать токсин из крови самостоятельно не смогу.
Я стоял, капая на траву, и прислушивался к своему телу. Вроде ничего. Но это «вроде» меня не успокаивало.
— Ты, балбес несмышлёный, — сквозь зубы процедил я, сжимая кулаки, — я вчера тебя конкретно спрашивал: есть твари в речке или нет? А ты мне что ляпнул?
Гоблин, потирая покрасневший нос, неспешно поднялся с земли. В его глазах читалось туповатое недоумение.
— А что я ответил-то? — пробормотал он, явно не понимая причины моего гнева.
— Ты заявил, что нет! — мой голос достиг таких верхов, что где-то в лесу затрепетали кроны рыбных деревьев. — Кретин ты бестолковый, мать твою... за ногу! Я из-за твоего вранья чуть не отправился к праотцам! Помер бы — и все вы тут сдохли бы без меня! Неучи бездарные!
Тут я резко замолчал, ощущая странный привкус собственных слов. Упс. Откуда такая мания величия? Моё самомнение никогда не было столь раздутым...
— Если бы не моя доброта, я бы тебя... — начал я снова, но тут же мысленно схватил себя за язык. «Стоп, Женя, заткнись уже, — пронеслось в голове. — Что за чертовщина с тобой происходит? Ты вообще слышишь себя?»
Мой взгляд случайно упал на Криану. Девушка стояла в стороне, едва сдерживая смех, и её ухмылка вывела меня из себя окончательно.
— А ты чего такая радостная? — зло буркнул я. — Тоже хочешь в нос получить?
В этот момент её лицо, ещё недавно казавшееся мне прекрасным (особенно в тех самых снах, что посещали меня прошлой ночью), вдруг предстало просто противной рожей.
«Да что, чёрт возьми, со мной творится? — в ужасе подумал я. — Нет, лучше заткнуться, пока не наговорил лишнего».