— Кай, — сонно пробормотал Бренор, почёсывая затылок, — объясни толком, что случилось-то?
Я уже открыл рот, чтобы ответить очередной грубостью, но вместо этого резко хлопнул ладонью по собственным губам. Под изумлёнными взглядами спутников я молча прошагал в палатку, достал лист бумаги и начал писать, подробно излагая произошедшее.
Каждое слово давалось с трудом — пальцы дрожали, перо то и дело рвало бумагу. Но это было лучше, чем продолжать нести вздор. Хотя бы на бумаге я мог контролировать свои мысли... Почти мог.
Я вышел из палатки и протянул исписанный, местами порванный лист гному. Тот осторожно принял бумагу, сделал пару шагов назад (мудрое решение) и начал читать вслух:
— «Из-за этого зелёного барана меня укусила тварь, и, кажется, я получил дебаф...» — гном поднял глаза. — Кто-нибудь знает, что такое «дебаф»?
Тишина. Бренор пожал плечами и продолжил:
— «…который заставляет меня говорить то, чего я не думаю и не хочу говорить. Прошу, проще су... дети, как вы все мне... Простите, не могу удержать руку. Что делать?»
Бумага выпала у него из рук, когда Криана вдруг резко полезла в карман.
— Чего старая удумала? — выкрикнул я, активируя магию тьмы.
Её движения были отточены годами тренировок — прежде чем я успел что-то сделать, в моих ладонях уже оказался пузырёк с прозрачной жидкостью.
— Универсальное противоядие, — бросила она. — Напитай магией и выпей. Должно помочь.
Я сжал флакон в ладонях, чувствуя, как моя энергия наполняет зелье. Жидкость моментально почернела, затем вспыхнула лиловым светом. Глаза магессы теней расширились в немом ужасе.
— Ты... — начала она, но мой душераздирающий вопль перекрыл её слова.
Рана на бедре разверзлась вновь, изливая потоки белёсой слизи. Боль была такой, что мир на мгновение померк. Я кричал, пока не охрип, чувствуя, как яд покидает моё тело вместе с этой мерзкой субстанцией.
Когда мучения наконец отступили, а рана затянулась, я рухнул на землю, обливаясь потом.
— Фу-у-у... — моё дыхание постепенно выравнивалось. — Вот это жесть со мной творилась. Товарищи, прошу прощения за свои слова. И ты, Грохотун, прости... но не за нос. Это ты получил по заслугам.
— Кай, твои глаза... — вдруг прошептала Криана, указывая на меня дрожащим пальцем.
Я моргнул:
— А что с ними?
— Они... разного цвета.
— А, это мелочи, — я махнул рукой, быстро возвращая голубой оттенок обоим глазам. — Я таким родился. В детстве часто дразнили, вот и научился мелкому фокусу. А сейчас, видимо, из-за боли потерял концентрацию. Не обращайте внимания.
Слова лились из меня потоком — слишком быстро, слишком гладко. Я видел, как сужаются глаза нашей названной гостьи, но сделал вид, что не замечаю её подозрительного взгляда.
— Собираемся! — скомандовал я, хлопая в ладоши. — Через двадцать минут выступаем!
Пока я разбирал лагерь, торопливо складывая артефакты в сумку, то чувствовал на себе пристальный взгляд. Она не отводила пристального взора, её тонкие брови были сведены в подозрительной складке. Зараза. Похоже, она что-то заподозрила...
С того времени как мы отправились в путь, прошло около шести часов, и вот перед нами возвышается холм. Да таких размеров, что более кроме него ничего невидно. Поднявшись на самый верх, мы замерли перед открывшейся нами картиной. Руины… Перед нами на сколько простирался взгляд, виднелись руины. То ли это был огромный замок, то ли небольшой городок. Вот откуда они здесь взялись? Никто из нас понять не мог, но то, что нам туда надо было, ясно всем.
Благо то, что случилось с нами дальше, отвлекло её от желания расспрашивать меня, впрочем, это отвлекло всех нас. Да так, что мне пришлось бить магией от всей души, и я уже через мгновения после первой стычки точно не считал произошедшее с нами благом.
Глава 14
Глава четырнадцатая.
Грохотун, ты такой…
«Рыбный» лес.
Тишина повисла между гномами, нарушаемая лишь скрипом доспехов и тяжёлым дыханием.
— Начальник... горошин нема, — произнёс Грубби Бурошкур, его голос дрожал, словно он сам не верил собственным словам.
Балмор медленно обернулся, его каменное лицо не выражало эмоций, но в глазах вспыхнула холодная искра. Грубби отсутствовал всего час, а вернулся бледный, с пустым взглядом — будто видел призрака.
— В смысле «нема»? — слова архимага прозвучали тихо, но с такой силой, что остальные гномы невольно отступили на шаг. — Чужаки не могли всё забрать. Их бы гулдумы разорвали на части.
Бурошкур сглотнул, его пальцы судорожно сжали рукоять топора.
— Я сам не понимаю... но там пусто. Совсем. — Он провёл ладонью по лицу, словно пытаясь стереть жуткое видение. — Ни горошин, ни тварей... ничего. Будто их и не было никогда. Голый лес.
Балмор не хотел верить. Не мог поверить. И потому они отправились туда все вместе.
Тринадцать закалённых в боях гномов стояли посреди Рыбного леса, их взгляды скользили по пустым деревьям, по земле, где не было ни следа былой жизни.
Тишина. Гнетущая, неестественная.
Даже самые грубые, самые боевые из них не могли вымолвить ни слова. Ни проклятий, ни яростных криков — лишь немое оцепенение. А для гнома молчать в такой момент — значит переживать нечто за гранью понимания. Потрясение медленно перерастало в гнев.
Чужаки. Это они сделали, — осенила одна и та же мысль всех и сразу. Заставив сжимать оружие ещё крепче.
Веками здесь кипела жизнь, веками гномы приходили сюда за горошинами, за трофеями, за жалами гулдумов. И теперь... пустота.
Балмор сжал кулаки, его голос, низкий и зловещий, разорвал тишину:
— Братья... нам надо поспешить.
Гномы встрепенулись, их глаза загорелись мрачной решимостью.
— Если это их рук дело... то нас ждут куда более страшные последствия. Похоже, они пришли уничтожить это место и лишить нас всего.
Он резко повернулся, а его мантия колыхнула, как крыло хищной птицы.
— Нам надо догнать чужаков. Пока они не натворили чего-то ещё хуже.
Отряд двинулся вперёд — тяжело, грозно, как катящийся камнепад.
В их сердцах горела лишь одна мысль:
Найти. Покарать. Уничтожить.
И пусть боги помогут тем, кто встанет у них на пути.
***
Руины.
Они возникли внезапно — массивные, неестественно чёткие на фоне вечернего неба, будто кто-то вырезал их из времени и вклеил в наш мир. То ли остатки крепости, то ли призраки древнего города — определить было невозможно. Откуда? Как? Вопросы повисли в воздухе, но ответов не последовало. Однако одно стало ясно сразу: нам предстоит туда идти. Это не было выбором — скорее неизбежностью, той самой, от которой холодеет внутри, но ноги уже сами несут тебя вперёд.
Обойти их не выйдет. Создалось ощущение, что город размерами с Москву. Куда ни глянь — везде они, остовы зданий. А меж них широкие улицы.
— Двигаем, — скомандовал я, начав спуск с холма.
Мы вошли в руины и теперь топали по улицам, не говоря ни слова. Напряжение ощущалось каждой клеточкой. Прошёл час, затем второй. Конца и края видно не было, но расслабляться не стоит. Да, на нас не нападают. Но здесь точно кто-то есть, ведь мы…
— О, монетка, — радостно воскликнул гоблин, нагибаясь за золотым кругляшом. Его голос, как гром среди ясного неба, нарушил царящую тишину. Гном, шедший рядом, вскрикнул от боли, я, еще не понимая, что происходит, развернулся.
— Твою налево! — из груди Бренора торчал… нет, не копьё и не стрела, и даже не арбалетный болт. Это больше было похоже на длинный клык, как у саблезубого тигра. Белый, толщиной с большой палец, и вот это пробило грудину гному.
Он упал на камни, а из его рта хлынула кровь.
В тот же миг, когда я закричал, аналогичная хренатюшка прилетела в меня, но я успел выставить стену из молний. Снаряд упал у моих ног, и был он под двадцать пять сантиментов. Бедняга мой друг. Больно, наверное, такой штукой да до самого сердца.
Гоблин, заозиравшись и поняв, что происходит что-то не то, выкрикнул:
— Моя тут ни при чём. Моя не убивать гнома.
Когда им овладевали эмоции, он начинал говорить с акцентом. Но стоило ему договорить, как в него тут же прилетел снаряд. Гоблин каким-то чудом увернулся, а снаряд, выпущенный непонятно кем, лишь порвал ему левое ухо.
— Вон там оно! — резким шёпотом предупредила Криана, указывая на полуразрушенную каменную стену, возвышавшуюся в пятнадцати шагах справа от нас.
Едва её палец опустился, как в воздухе просвистел снаряд — и тут же врезался в мгновенно воздвигнутый щит из колыхающихся теней. Защита слегка дрогнула под ударом, но выстояла. Моя собственная защита, активированная немногим ранее, так же ощутила неплохой такой урон. Теперь понятно, почему Бренор помер так скоро.
После произошло нечто... неестественное.
У стены, будто из самого воздуха, начала материализоваться тварь.
Её тело было чудовищным искажением природы: четыре тонких, как спицы, конечности с иглоподобными когтями впивались в землю. Выше — две жутко вытянутые «руки», толщиной не больше младенческого запястья, но невероятной длины, на концах которых пульсировали те самые энергетические снаряды. Всё это крепилось к крошечному, почти хрупкому на вид туловищу.
Но самое ужасное — её голова.
Вытянутая, белёсая, лишённая глаз, она напоминала окаменевший череп тираннозавра из музейных коллекций моего мира — только живой и усеянный рядами тонких, как иглы, зубов.
Существо двинулось.
Одним прыжком оно преодолело расстояние между нами, приземлившись у магической стены. И затем... начало поглощать её.
Как пылесос, втягивающий пыль, существо всасывало магию, истончая стену. Криана всё напитывала её и напитывала. Мы замерли, наблюдая за этим в оцепенении — даже она, видавшая виды убийца, не могла пошевелиться. В какой-то миг Дочь Ночи прекратила подавать в щит энергию, поняв всю беспомощность своих действий.
Раз — и стены не стало.