Но страх? Нет, не страх.
Гномы не знали этого чувства. Их сердца, закалённые в глубинах гор и тысячах сражений, пылали яростью. Чем сильнее враг — тем слаще будет победа. Чем неистовее битва — тем громче зазвучат песни бардов в их честь.
Они жаждали встречи с теми, кто посмел бросить им вызов.
Однако судьба распорядилась иначе.
Узкий тоннель, в который они ступили, вился коварными петлями, уводя всё дальше от желанного столкновения. Как бы ни рвались их сердца к бою, как бы ни звал голос крови — встреча была отложена. Но ненадолго.
Ведь гномы не забывают. И не прощают тех, кто пошёл против их народа.
***
Извилистые тоннели наконец вывели нас в грандиозный зал, чьи исполинские колонны, выточенные из чёрного базальта, вздымались к невидимому в полумраке своду. Шестнадцать слева, шестнадцать справа — их монументальные очертания могли бы посоперничать с величайшими храмами древности, будь они воздвигнуты под открытым небом, а не в этом подземном царстве. Мне эти колоны своей монументальностью напомнили храм Юпитера в Ливане.
На возвышении в дальнем конце зала восседал на троне одинокий силуэт. Костлявые пальцы, прозрачные, словно выточенные из чёрного хрусталя, лениво потирали впалую щёку. В его позе читалась вселенская скука — будто он наблюдал эту сцену уже тысячу раз и тысячу раз зевал от её однообразия.
Да, он напоминал тех существ из руин — но с одним существенным отличием. Если те были порождениями чей-то больной фантазии, то этот... этот явно некогда был человеком. Пусть и человеком, чьи кости теперь сияли стеклянным блеском, словно их вытянули из самого сердца вулкана.
И его можно было понять.
Что за радость сидеть веками в этом затхлом склепе, где единственным источником света служат чадящие магические факелы с их призрачно-зелёным пламенем? Где стены испещрены потускневшими от времени фресками, рассказывающими истории, которые уже никто не помнит?
Он умер от скуки. Буквально. Вот как пить дать. Я бы тоже помер. Интересно, чем он заслужил такое?
***
Планета Керон.
Эпоха Третьего Заката.
27 000 лет тому назад.
Тайко Ливандус, известный в преступных кругах всех трёх континентов как "Неуловимый", скользил по подземным лабиринтам, обернувшись дымкой призрачного тумана. Древний артефакт — Пояс Теней — делал его невидимым не только для глаз, но и для магического зрения.
Его цель лежала глубоко в недрах Царства Гоблинов, этих вечных обитателей подгорных пустот.
Пока пробирался, ему кое-что вспомнилось.
Интересная информация попала к нему пару лет назад: в этих краях объявился новый народец — коренастый, бородатый, едва достигающий человеческого пояса.
«Ха, почти как гномы из старых легенд», — усмехнулся про себя Тайко.
Он даже вроде недавно сталкивался с ними в таверне тут неподалёку. Но вот что смутило: их женщины носили бороды, ничуть не уступающие мужским, а лица были настолько похожи, что отличить одного от другого было почти невозможно.
«Как-то не по-людски», — подумал он тогда.
Теперь же, как он слышал от трактирщика, этот народец вознамерился выкупить целые горы у местного владыки.
«Неуловимый» — ухмыльнулся. Прежде чем обустраиваться «поудобнее», бородатым карликам предстояло: выбить гоблинов из их вековых нор. Пережить ярость троллей. Перехитрить собаколюдов. И, конечно, не сгинуть в бесконечных полчищах подземных крыс.
Что могу сказать… «Удачи, малыши», — мысленно пожелал он им, продолжая свой путь.
Тайко Ливандус совершил это восхождение, а правильнее будет сказать спуск, не из праздного любопытства. До него докатились шёпоты, перешёптывания в темных тавернах, рассказы умирающих наёмников — где-то здесь, в этих древних горах, скрыт артефакт невероятной силы. Не просто безделушка, не очередной сверкающий бездельный трофей, а истинное око внутреннего мира, способное показать то, что скрыто даже от взгляда богов.
Согласно древнему пергаменту, который он добыл ценой крови и предательства, там, за пеленой реальности, лежали сокровища иного рода. Не золото, не самоцветы, а зерна — крошечные, неприметные, но способные даровать силу, перед которой померкнет даже могущество архимагистров.
Но времени было в обрез.
Тайко знал — он не единственный, кто держал в руках этот пергамент. Хитрый торговец, мерзавец с улыбкой змеи, сделал десятки копий и продал их всем, кто был готов заплатить. А желающих оказалось слишком много.
И вот он наконец-то здесь.
Высокий каменный столб, покрытый выцветшими рунами, с двумя мана-кристаллами, возвышался перед ним. Ключ в другой мир.
Тайко ухмыльнулся. Он первый.
Его пальцы легли на кристалл, и магия хлынула в древний камень. Портал открылся.
Мир за его спиной исчез. Что ждало его по ту сторону? Оказалось мало чего приятного.
Летающие твари с жалом, острым как бритва. Монстры, реагирующие на малейший звук — одно неосторожное слово, и смерть придёт мгновенно. Ловушки, способные разорвать даже тень.
Но он прошёл. Выжил. И теперь стоял перед Заветным замком, где, если верить пергаменту, хранится частичка бога. Дарующая смертному невероятную силу.
Скоро он вернётся в свой мир, но это будет уже другой Тайко Ливандус. Не тот, за которым гонялись, как за дичью, которого пытались повесить. Нет. Теперь он станет охотником. И каждый, кто осмелился поднять на него руку, узнает, что такое настоящая месть.
Последним испытанием стал Склеп. Если он его пройдёт, то он будет называть себя победителем по жизни. Он вор, а не воин. Потому он пройдёт, заберёт причитающееся и исчезнет. Впрочем, всё, как всегда.
Без артефакта, что оберегал его от мертвецов и неприкаянных духов, он бы пал задолго до этих залов. Но удача — капризная дама — на сей раз улыбнулась ему, позволив пройти сквозь орды нежити, где другие бы померли и пополнили собой ряды мертвецов. Так он оказался в зале среди высоких и мрачных колонн.
Тишина, тяжёлая, как свинцовый саван. И среди этого безмолвия он увидел — ларец, в центре зала на пьедестале, древний, покрытый письменами, что мерцали тусклым золотом. Возможно, это то, ради чего он пришёл. Хотя по внутренним ощущениям он всё ещё находится под землей.
Он огляделся. Ни души. Пальцы сжали добычу — и в тот же миг голос разорвал тишину.
— Здравствуй, Тайко. Рад тебя видеть.
Разнёсся по залу хриплый, как скрип ржавых петель, проникающий в кости, в душу, в самое нутро голос.
— Кто здесь?! Кто ты?! — вор метнулся, озираясь. Как его видят? Как узнали имя?
— Я — Хранитель этого мира. А ты — вор, осмелившийся ступить в мои владения.
— Мне нужна сила.
— Она нужна всем. Предлагаю сделку. Хочешь услышать условия?
— Если отвечу нет, ты меня отпустишь?
Щелчок. В тот же миг из-за колонн вышли воины. Не люди. Тени в доспехах. Их глаза горели зелёным пламенем, мечи и топоры сверкали, как лёд в лунном свете.
Тайко понял — пути назад нет. В этот раз он попал по-настоящему.
— Какие условия? — решил он потянуть время, пока не придумает, как выбраться из западни.
— Я дарую тебе вечность. Силу, перед которой померкнут любые маги твоего мира. Взамен ты будешь служить мне и станешь новым Хранителем этого места.
— Как долго?
— До тех пор, пока не явится тот, кто не откажется от твоего дара. От могущества, богатства, знаний — без всяких условий.
Тайко усмехнулся.
— Какой дурак откажется от дармовой силы? Конечно, я согласен.
— Да будет так.
Боль. Нет, не так. БОЛЬ! Он ощутил БОЛЬ!
Тысячи нитей, вырвавшихся из теней, впились в его плоть, переплетаясь с костями, с душой. Он кричал, но голос тонул в вихре магии. Его тело корчилось, менялось, обрастало новой сутью. Сначала кожа, затем мясо, после все внутренности сгнили и обратились в прах, а его белоснежный скелет, словно пьяный дёргался в безумном танце, испытывая невыносимые страдания, постепенно видоизменяясь. Теперь это не просто скелет, это сосуд для всех душ, что придут сюда и погибнут от его секиры.
Так родился в тенях «Скверноликий»!
Так назовут его те, кто будет приходить сюда в поисках силы.
Он думал, это будет легко. Но он не учёл одного: прежде чем он сможет предложить дар, его нужно победить. А сделать это уж не так просто.
Тысячелетия шли за тысячелетиями. Кладбище росло. Маги, воины, искатели приключений — никто не мог одолеть его. А за последние четыреста лет так и вовсе перестали являться те, кто желает могущества.
Но однажды... явился он.
— Здорова, мужик! Я Кайлос, а это мои друзья. Как погляжу, скучновато тут у тебя. Мы это… пройдём, ладно? Ты можешь даже не вставать, мы сами найдём выход.
Глава 18
Глава восемнадцатая.
Сражение и последствия.
Зал встретил нас ледяным дыханием веков.
Мы не рассыпались по углам, не стали искать ловушек поодиночке — шли единой группой, плечом к плечу, по самой середине зала, где каменная плитка была протоптана до зеркального блеска бесчисленными шагами тех, кто приходил сюда до нас.
И вот он — трон.
На нём сидел мужчина — или то, что когда-то было мужчиной. Его костяные пальцы, прозрачные, словно выточенные из застывшего дыма, лежали на подлокотниках. Глаза — две щели в высохшей коже — смотрели в никуда. Он не дышал. Не шевелился.
Мы встали в шаге от него, всматриваясь в черты лица, ища хоть какое-то движение.
Тишина.
— Э-эм... — внезапно кхыкнул Грохотун, его голос, обычно громкий, теперь звучал приглушённо, будто он боялся разбудить мертвеца. — Гляньте-ка, народ...
Мы обернулись.
За нашими спинами стоял ларец.
Не просто ящик — шедевр древних мастеров, покрытый рунами, которые переплетались с золотыми прожилками, словно корни деревьев, впивающиеся в камень. И что важнее всего — он был открыт.
Мы подошли ближе, заглянули внутрь.
Три Зерна Возрождения.
Но не одинаковые — каждое отличалось.