Эльрика сжала виски пальцами:
— Тебе потребуется серьёзное прикрытие, брат. Ничейные земли... Да ещё с этим роком, что висит над нашим родом...
— Я всё продумал, — Торгус положил руку на её плечо. — Набрал лучших из наших. Да, рискованно. Но выбора нет.
Сестра глубоко вздохнула, затем кивнула:
— Не беспокойся о башне. Я присмотрю.
— Спасибо, — в голосе главы рода прозвучала неподдельная теплота. — Всегда знал, что могу на тебя положиться. В кабинете оставил подробные инструкции — не пропадёте. С голода точно, — новый хохот разнёсся по замку, а женщина уже не была так уверена, как раньше. Поскольку из замковой кухни шёл аромат чего-то явно вкусного. И это её почему-то сейчас больше волновало, чем зерно Возрождения.
***
Телега, скрипя колёсами по пыльной дороге, медленно пробиралась меж холмов. На груде свёклы, прикрытая потёртым плащом, сидела девушка, чья некогда белоснежная одежда теперь походила на тряпье портового бродяги. Ева из древнего рода Аурелисс — некогда подающая огромные надежды член Светозарного Ордена, а ныне беглянка без гроша за душой.
Возница, простой фермер с обветренным лицом, даже не взглянул на неё, когда подобрал у обочины. «Негоже брать плату с тех, кому хуже, чем тебе», — пробормотал он, когда она попыталась сунуть ему последнюю медяжку. Девушка от обиды стиснула зубы, нет на него, а на свою слабость. О, если бы она могла освоить хотя бы элементарные бытовые заклинания! Но силы её были слишком малых для такого. Вот будь она мастер тогда да.
До столицы оставалось всего две недели пути. Две недели — и она сможет ступить на мраморные ступени Академии Света, где её наверняка примут, несмотря ни на что. В этом она не сомневалась ни секунды. Главное — добраться.
Но тревога грызла Еву изнутри. Слишком тихо стало в последние дни. Граф Сухолим, этот коварный лис, явно что-то замышлял. Наверняка он раскусил её планы и теперь готовил ловушку у самых ворот столицы.
Глухой окрик разорвал тишину. Девушка вздрогнула, когда телега резко остановилась. На дороге, освещённый последними лучами заката, стоял силуэт с мечом наголо, а за ним ещё двое.
— Ну что, светлая леди, — раздался знакомый насмешливый голос, — долго ещё собираешься прятаться среди грязи и овощей?
Сердце Евы бешено заколотилось. Они нашли её. И судя по тому, как плавно тени сгущались по краям дороги, это была не просто случайная патрульная группа. Это был его личный палач. Опытный ищейка. К тому же ужаснейший человек, о котором ходили самые отвратительные слухи.
Видимо граф в бешенстве и похоже ему надоело слушать о провалах отправленных отрядов.
«Ну вот, как всегда...» — прошептала девушка, сжимая кулаки. Только подумала о них — и пожалуйста, словно тени из самых мрачных уголков её памяти, материализовались перед ней. Трое. С холодными глазами и ещё более холодными клинками. По их позам, по тому, как пальцы лежали на рукоятях оружия — сомнений не оставалось: живой её брать не собирались.
— Эй, деревенщина, — бросил вперёд выступивший наёмник, — скидывай девчонку и катись куда подальше. Тебя трогать не станем.
Фермер обернулся к своей случайной спутнице. В его глазах читалась целая буря — и страх за семью, и стыд, и бессилие.
— Прости, дитятко... — голос его дрогнул. — У меня ж дома...
— Не терзайтесь, — тихо прервала его девушка. — Вы и так сделали больше, чем могли.
Спрыгнув с тюков, пропитанных запахом земли и свёклы, она сделала несколько медленных шагов вперёд. Пять шагов — дистанция смерти. Пять шагов — и пальцы адепта света сжались в знакомом жесте.
— «Lux Scintilla!» — дважды прозвучало в наступившей тишине.
Из её руки вырвались ослепительные искры, похожие на пойманное в ладони солнце. Двое наёмников вскрикнули, схватившись за лица — они явно не ожидали такой прыти от измождённой беглянки.
Не теряя секунды, она выпустила вслед стрелы чистого света, но...
Звяк. Звяк. Звяк.
Барьеры. Слабенькие, дрожащие — но достаточные, чтобы остановить атаку адепта. Хуже того — у третьего, того, что стоял впереди, защита оказалась куда мощнее. Знакомый голубоватый отлив, характерная плотность...
«Взял мастера...» — мелькнула у неё мысль, и сердце сжалось от холодного ужаса.
Это меняло все. Теперь шансов...
Но руки её уже снова сложились в боевом жесте. Если уж погибать — то сражаясь до последнего вздоха.
Она била пока источник не опустел, а после бросилась на утёк.
Не раздумывая ни секунды, девушка рванула к спасительной чаще. Тридцать метров — казалось, целая вечность под свист клинков за спиной. Дорога сменилась густым подлеском, где каждый сук норовил вцепиться в её одежду, словно пытаясь задержать для преследователей.
Голоса наёмников неслись следом, наполненные похабными обещаниями, от которых кровь стыла в жилах. Но адепт света глушила их в сознании, сосредоточившись только на беге. Обувь, давно превратившаяся в жалкие лоскутья, окончательно развалилась, оставив босые ноги на растерзание острым веткам и колючему подлеску. Каждый шаг отзывался болью, но страх гнал вперёд.
Когда силы уже готовы были покинуть её, чаща неожиданно расступилась, открывая поляну. В центре — костёр, бросающий оранжевые блики на могучую фигуру орка. Существо подняло голову, и их взгляды встретились. Вопреки всем ожиданиям, зелёнокожий гигант улыбнулся ей по-дружески и помахал, будто встречал старого приятеля.
— Приветствую! Не думал, что увижу тебя снова, — его голос звучал удивительно тепло для такого исполина. Он указал на костёр: — Прошу раздели со мной мой скромный ужин. Еда вскоре будет готова.
Девушка застыла в ошеломлении. Откуда он её знал? В её жизни был один орк до этого, да и тот — лишь мельком видела, на городской площади...
Ответить на вопросы помешали выбежавшие на поляну преследователи. Лидер преследователей, вытирая пот со лба, осклабился:
— Ну что, Ева, набегалась? Теперь моя очередь повесели...
Фраза оборвалась на полуслове. Орк, всё так же улыбаясь, одним плавным движением запустил в выскочившего из-за дерева человека топор. Не боевой — обычный дровосечный, но брошенный с такой чудовищной силой, что лезвие вошло в грудь по самую рукоять, отправив тело кувырком назад. Было это сделано с такой скоростью, что мужчина даже не успел выставить стену огня.
— А я, — весело произнёс орк, поднимаясь во весь свой двухметровый рост, — как раз обожаю весёлые игры. Кто следующий?
Рахис, адепт пламени, брат павшего, с рёвом ярости метнул в орка огненное копьё. Все знали: орки — никудышные маги, а перед ним явно стоял неопытный юнец, который вот-вот должен был рухнуть на землю, корчась в агонии с выжженной грудью.
Но этого не случилось.
Огненный смерч встретил водяную стену, рассыпавшись в клубах пара, а в ответ взметнулись водяные копья — не одно, а сразу несколько, одно за другим. Первые два удара сдержала огненная преграда, но третий прорвал её, а четвёртый — вонзился в голову, разорвав её с такой силой, будто спелый арбуз, сброшенный с высокой башни.
Третий воин не спешил. Медленно ступив на поляну, он окинул орка оценивающим взглядом.
— Не знаю, кто ты, но ты влез не в своё дело.
— А мне плевать, что ты считаешь своим делом, — огрызнулся Вул’дан, ловко вращая в руках отцовский подарок, секира, вышедшая из-под рук искусного мастера Гул’дана. — Будем драться или языком молоть?
Хадрас не удостоил провокацию ответом. Вместо слов в воздухе сверкнул серповидный клинок заклинания.
Но Ночной Прилив был не просто одарённым магом — он был ещё и искусным бойцом. И потому легко уклонился от смертоносного лезвия, сотканного из ветра.
Палач графа не ограничился единственным серпом. Один за другим в орка летели копья, вихри, воздушные клинки — но гигант только ухмылялся, отражая и уклоняясь от каждого заклинания, что метал маг ветра. Казалось, ничто не могло пробить его железную выдержку.
И вот, наконец, Хадрасу удалось подловить противника. В воздухе вспыхнули два лезвия из сжатого ветра — одно перед орком, другое за его спиной. В этот миг главный убийца графа Сухолима уже торжествовал победу в мыслях.
Но судьба распорядилась иначе.
Первый клинок развеялся, столкнувшись с древком секиры — не простого оружия, а древнего артефакта. Второй же встретил неожиданное препятствие: Ева, собрав последние крохи энергии из иссякающего источника, сумела отразить атаку мага выстави стену из света. Будь он опытным мастером, её усилия оказались бы тщетными… но что случилось, то случилось.
И в следующий миг орк оказался перед магом ветра.
Оскалив клыки в хищной ухмылке, он взмахнул секирой — и голова мага, отсечённая одним точным ударом, покатилась по траве, оставляя за собой алый след.
— Бесчестный трус, — проворчал недовольный орк, — да ещё и ударивший исподтишка.
Затем он обернулся к девушке, в глазах его ещё не остыла ярость боя.
— А тебе, дева, не мешало бы знать своё место. Мы бились один на один.
— Прости, — смущённо опустила она взгляд. — Я не знала ваших законов. Понимаешь, хотела отплатить за добро — ведь ты спас меня.
Орк на мгновение задумался, потом буркнул, уже без прежней суровости:
— Коли помыслы твои чисты и не было в том высокомерия… тогда пойдём ужинать. Думаю, кролик с картошкой уже готов.
Пока девушка занималась сервировкой импровизированного стола — в данном случае роль столешницы исполнял широкий пень, покрытый грубой тканью, — его спутник избавился от бездыханных тел, оттащив их подальше в чащу. Ни к чему было портить аппетит мрачным зрелищем.
Когда последние ложки ароматной похлёбки были съедены, усталость начала одолевать Еву. Веки тяжелели, мысли путались, но любопытство гнало прочь дремоту, жгучее и неотступное.
— Скажи, Вул’дан… — она с трудом подавила зевок, — откуда ты меня знаешь? Уверена, мы раньше не встречались.
— Я был проездом в одном городе в пустыне. Ночью было душно и мне не спалось, — пожал плечами орк, разглядывая языки пламени. — Гляжу в окно — а за тобой трое увязались. Ну, я их… того. А ты бежала так стремительно, что даже не оглянулась.