— А-а… — протянула девушка, и на её устах расплылась понимающая улыбка. — Вот куда они подевались…
Но слова растворились в новом зевке, на этот раз таком глубоком, что слёзы брызнули из глаз.
— Ладно, хватит, — буркнул её спаситель, подбрасывая в костёр сухую ветку. — Спи. Завтра наговоримся. А я пока посторожу.
Она и не думала спорить. Впервые за долгое время её не мучила тревожная чуткость, когда каждый шорох заставляет вздрагивать. И потому, укутавшись в плащ, она погрузилась в сон — крепкий, безмятежный, словно вернувший кусочек потерянного покоя.
Золотистые лучи восходящего солнца растопили ночную прохладу, озарив поляну мягким светом. После недолгой беседы путники с удивлением обнаружили, что их дороги ведут в одну сторону — к вратам престижной Магической Академии. Судьба, казалось, сама сплела нити их жизней в единый узор.
Так, под щебетание проснувшихся птиц, было решено продолжить путь вместе. В этом случайном союзе юная светлая магесса с лучистыми глазами и могучий орк, носящий имя Ночного Прилива, обрели не просто попутчиков, но и первых настоящих друзей.
Их странствие только начиналось, но уже в это утро, овеянное свежестью нового дня, зародилась дружба, которой предстояло пройти через множество испытаний. Дружба между хрупкой, но сильной духом девушкой и воином кому суждено стать щитом своего народа, чьи сердца, вопреки всем различиям, нашли отклик друг в друге.
Орк с девушкой шли по торговому тракту, а мимо них проехала богатая карета. За которой следовала хорошо вооружённая охрана. Ева глянула в окно и увидела в нём эльфийку. Сколько ей лет, не понятно. Эльфы всегда выглядят на 18, только после третьего тысячелетия они начинают стареть, но делают это крайне медленно. И сейчас на неё из кареты смотрела девушка, очень красивая эльфийская девшука. Они встретились взглядами, и никто не отвёл взора пока карету не умчалась вдаль. Что-то внутри неё подсказывало они ещё увидятся.
Глава 10
Глава десятая.
Столица империи Рассвета Адастрия.
Адастрия — величественный город, где золотые шпили дворцов сливаются с багряными отблесками вечного заката. Воздух здесь пропитан теплом и ароматом жасмина, а мостовые выложены плитами из вулканического камня, которые мягко светятся в сумерках, будто тлеющие угли.
Через весь город, словно извивающейся змей, протекает река Фениксианка — широкой, пламенеющей в лучах заката водной артерии, чьи воды имеют лёгкий золотистый оттенок из-за минералов, стекающих с горных склонов. По преданию, именно в её водах первый император Каэл Восходящий из рода Каэлов возродился после гибели, дав начало династии.
Столица империи поделена на множество районов, но расскажу сначала о её сердце.
Огненный квартал или Дворцовый округ «в простонародье». Сердце власти и роскоши.
Здесь возвышается Трон Пламени — дворец императора Каэла, чьи стены украшены живым огнём, никогда не угасающим. Улицы вымощены мрамором, а в воздухе витает аромат редких специй и ладана.
— Теперь смотрим направо, — тоном экскурсовода произнёс Рид. Мы тут же все повернули головы направо.
— Площадь Вечного Восхода — место, где проходят торжества и казни предателей. Последних сжигают заживо, дабы продемонстрировать, что даже кровь феникса не всегда гарантирует милость императора. Правда, последняя казнь была лет семьдесят назад. Сейчас здесь по большей части проходят государственные праздники.
Там же на площади стоит всего одна лавка «Пепел и Золото» — магазин алхимиков королевского рода, где продают эликсиры из пепла возродившихся. Цены там такие, что туда даже любопытных не пускают, дабы не травмировать.
Следующий не менее важный район — это академический округ. Обитель знаний и магии.
Здесь располагается Магическая Академия Адастрии — огромный дворцовый комплекс из белого камня с витражами, изображающими сцены возрождения фениксов. Руководит ей архимагистр воды Шаркус Стойкий. Кстати, из-за своей стихии он не очень ладит с императором. А ещё говорят, он из весьма древнего рода, что в веках не раз переплетался с императорским. Вот только к какому нынешней ректор академии рода принадлежит, никто так и не знает. То ли к Каэлам, то ли к Варетхайлдам. А лезть к нему с вопросами дураков нет.
Академия стоит на улице Спящего Дракона, здесь же живут профессора и снимают дома богатые студенты. В кафе «Фениксова Чаша» собираются будущие маги, обсуждая теорию заклинаний и отмечают сдачу экзаменов, ну или провал.
На этом месте я сделал себе пометку «разобраться с конкурентами».
— Вы тоже где-то тут живёте? — поинтересовалась Вейла.
— Нет. Дом моей семьи в Огненном квартале.
— ОГО! — воскликнули мы всем вместе, а после с удивлением разглядывали нашего экскурсовода в лице Ридикуса, словно перед нами совсем другой человек.
— Ваш род настолько богат? — продолжила расспросы Волчица.
— Есть маленько, — смущённо произнёс он. — Но мне не нравится излишнее внимание к семье, откуда происхожу. Желаю сам прославиться. Так, всё, не отвлекайте, смотрим и слушаем дальше. Теперь мы проезжаем Чернильный переулок — место, где торгуют гримуарами и артефактами, ингредиентами и прочим необходимым добром для учёбы.
Когда карета остановилась, Рид с какой-то не то грустью, не то печалью добавил:
Пепельные Берега — Тень бессмертной империи. Даже в этом городе вечного пламени есть место, куда не проникают лучи императорской славы. Кварталы «Пепельные Берега» — словно насмешка судьбы над самой идеей бессмертия, грязное пятно на багряном шёлке Адастрии.
Раскинувшись за рекой, где некогда золотистые воды Фениксианки превращаются в мутный поток, серый от пепла и городских отбросов, этот квартал дышит усталостью и горечью. Здесь живут испорченные — те, чьи тела не смогли до конца возродиться, чья кожа покрылась трещинами, будто пересохшая глина, а кровь утратила былую чистоту. Потомки тех, кто осмелился смешать огненное семя с чужеродными родами.
Но не только они населяют эти улочки. Здесь ютятся падшие — маги, растерявшие силу, солдаты, лишившиеся милости, да и просто бедняки, рождённые в тени великолепия.
Примечательно, что называть кого-то «испорченным» в Адастрии — значит подписать себе приговор. Даже если ты сильнее, богаче, знатнее — одно такое слово, брошенное сгоряча, перечёркивает всё. «Чистый» кровью вправе потребовать казни обидчика у самого императора. И Каэл не откажет.
Потому эти слова не произносят просто так. Их шепчут в тёмных переулках, закусывая язык. Их вбрасывают как отравленные иглы — только когда готовы к войне.
— Запомнили? — мы быстро закивали.
— Рид, а что, тут все могут возрождаться? — решил я уточнить мучающий меня вопрос.
— Нет, конечно, — усмехнулся Огнебровый. — Только те, в ком течёт толика крови первых людей, по легенде произошедших от Феникса. В ком-то больше, в ком-то меньше. Но таких очень много. Просто чем жиже кровь, тем меньше шансов на возрождение.
— Понятно. Спасибо за пояснения.
— Вернёмся к кварталам. Там имеется таверна «Последний Вздох» — приют контрабандистов и беглых магов. Если тебе нужно что-то незаконное перевезти, скрыться от магического совета или найти человека для тёмных дел, твой путь лежит туда.
В центре кварталов расположен рынок «Тлеющих Надежд» — место, где продают краденые артефакты и сомнительные зелья. Хочешь продать или купить краденное, лучшего места не найти.
Так за разговорами мы и прибыли на торговую улицу. А теперь стояли в ожидании, пока нас встретят.
Рид, чтоб скрасить ожидание, поведал об окрестностях Адастрии, что оказались также интересны.
Например, Лес Пробуждающихся душ — волшебная чаща, где, по слухам, бродят духи тех, кто возрождался слишком много раз и потерял человеческий облик. Никто их не видел, но это не значит, что их нет.
Горячие источники возрождения — место паломничества знати, желающей укрепить свою огненную кровь. Туда попасть даже за деньги нереально. Вход только по разрешению императорской канцелярии. Суть их в том, если ты стар, то они помогут тебе легче перенести перерождение, если ты молод, то они придадут тебе сил и временно увеличат объем источника. Ненамного, но всё же. Обычно туда бегут перед дуэлью или сдачей экзамена.
Он что-то ещё хотел рассказать, но к нам вышла компания моих работничков в полном составе.
Первым шёл Роман Рубинштейн. Рядом с ним — Алатея, что держала его за руку. Слева от неё шли Майя и Руми. Позади — Фил «Клык» Вдовиченков, Лари «Пугало» Флинт и последним вышагивал Вилер Гамп.
— Ну привет, вы не ждали, а мы припёрлись, — улыбнулся я им.
Все разом поклонились и произнесли: — Приветствуем, господин.
— Э-э-э, — опешил я. — Вы чего с дуба рухнули? — Я заозирался. Так быстро вся легенда полетит к чертям.
— Всё правильно они делают. Ты великий маг, а они смертные, — произнёс Аэридан, сидя на моём плече. — Когда узнают обо мне, надеюсь, поклоны будут ниже.
Щелбан с добавкой небольшой «искры», и пегарог летит пулей в направлении… В общем, куда-то летит, оставляя розовый шлейф.
— Быстро выпрямились все. А теперь отвечаем, чья идея? — добавил я стали в голос.
Все тут же покосились на Руми.
— Простите, господин. Это моя вина, — повинился он. — У нас в Прибрежном всегда так встречают главу рода. Вот я и подумал, что…
— Заткнись. Так, все заходим в дом. Там представлю моих спутников, а кому-то и башку отверчу.
— Кай, погоди, — схватил меня за плечо Рид, когда все вошли в дом. — Ты тут разбирайся, а мне домой, надо доложиться отцу о случившемся.
— Спасибо вам за всё. Вашей доброты я никогда не забуду.
— Давай ты как-нибудь лучше ко мне в гости заедешь и моих кухарок готовить научишь? — закинул он удочку.
— А давайте я лучше вам пирожков острых пришлю?
— Злой, жадный и добра не помнишь, — подмигнул он мне и сел в карету. — Всё, увидимся в академии. Не забудь, у тебя три дня. И помни о нашем уговоре по поводу горошин.