С треском, похожим на ломающиеся кости, её часть отошла, открывая узкий проход. Оттуда хлынул оранжевый свет — густой, как расплавленное золото, но холодный.
— «Пламя, что светит в подземной тюрьме…» — пробубнил Большой Пуф и сделал шаг вперёд.
Следом вошли мы.
Это не было подземной тюрьмой в прямом понимании, хотя откуда мне знать, какие бывают тюрьмы. Я их вообще только в кино видел и сегодня впервые тут, в подвале.
Почему я заговорил про тюрьму? Потому что надпись звучит полностью так:
"Где ручей исчезает в утробе камня,
А молот эхо будит во тьме —
Трижды стукни, и откроется пламя,
Что светит в подземной тюрьме."
Это было почти во всех сказках. Да, иногда текст менялся, но суть оставалась всегда одной и той же.
Стена расширялась, и теперь мы все смогли войти внутрь. Гоблин стоял, разинув рот. Мы, увидев место, куда попали, последовали его примеру. Вот так и стояли, открыв рот, оглядывая помещение или пещеру. Даже не могу найти слов, как описать это место.
— Очуметь, — произнёс я, вертя головой.
Мы стояли в… пещере, да, пусть будет пещера. С высоким потолком, покрытым сталактитами, словно клыками какого-то исполинского зверя. Причём, похоже, все они из чистого золота. Сколько здесь тонн драгоценного металла, я вряд ли скажу, я таких цифр не знаю. Налюбовавшись, мой взор привлёк предмет, стоявший в двадцати шагах от нас, прямо в центре круглой площадки.
Там обнаружился каменный пьедестал, высотой примерно мне по пояс, на котором сейчас горел огонь — но не обычный, а очень даже странный, завораживающий, пугающий.
Тут всё было точно, как в сказках. Будто человек, писавший сие произведения, побывал здесь лично. А может, так оно и было.
Что касается огня, он был застывшим. Словно некто поставил его на паузу.
Пламя, точно высеченное из янтаря, не шевелилось, не потрескивало. Оно просто было — вечное, запертое в моменте между вспышкой и угасанием. Невероятное зрелище.
«Это… не просто свет», — сказал Бренор, а его голос дрожал от возбуждения. «Это та самая печать. Которую искал главный герой».
— Это за ней ты пришёл сюда?
— Видимо, да. Вообще-то я пришёл за зерном и попутно хотел раскрыть тайну обелиска. Вот только никак не думал, что сказки — это чуть ли не путеводитель по данному месту. Надо было лучше и внимательнее их читать.
Обойдя пламя по кругу несколько раз и налюбовавшись, я стал искать кое-что другое. То, откуда должен явиться финальный босс.
Вон там, — указала Вейла.
За пьедесталом в сорока метрах в гладкой стене зияли слабые очертания двери — чёрной, без ручки, без замочной скважины. На её поверхности были выгравированы десять символов, и как только мы все всмотрелись в неё, один из низ засветился.
Похоже, попав сюда, мы активировали Обелиск под Железными горами. Эта мысль пришла нам одновременно.
— Значит… остальные девять… — начала было Вейла, но я перебил её.
— Это только начало. Мне предстоит отыскать ещё девять обелисков. Зачем — не важно. Вам же не стоит никому и никогда рассказывать об увиденном. И уж тем более говорить об этом месте. Всем ясно? — все трое быстро кивнули. Судя по ним, то, что они увидели на моём лице… Ладно, не будем об этом.
Я вернулся в центр и протянул руку к застывшему пламени. Оно дрогнуло. И в тот момент дверь за моей спиной обрела более чёткие очертания, затем стала материализовываться и в конце концов заскрипела.
Когда то, что скрывалось за ней, вышло, я осознал. «Вот он, последний босс. Какими свойствами он обладает, какими силами? В общем, Женя, тебе должно быть плевать. Твоя задача — одолеть его и забрать печать, а после бегом в сокровищницу» — весело кивнув своим мыслям, я бросился в бой. По-другому нам не победить.
Глава 2
Глава вторая.
Древний Страж и Печать Теней.
— Кай, нет... — прокричал горец, сжимая артефактный меч и поправляя шлем. Он бежал ко мне, но не успел. Моё прикосновение к огню стало его пробуждением. Дверь скрипела, будто её не открывали тысячелетия. Чёрный камень, пронизанный серебряными прожилками, медленно отходил в сторону, открывая провал в темноту.
Но было уже поздно. Из глубины раздался вздох. Не ветра. Не камня. Чего-то живого и не живого. И тогда появился он…
Я-то думал, что наш враг выйдет из-за двери, ан нет. Огонь, зашевелившись от моего прикосновения, создал множество теней, заигравших на стенах вокруг нас. И вот тогда-то…
Тень отделилась от стен и встала во весь рост, начав метаморфозу — три метра костяного панциря, сросшегося с каменной бронёй. Его лицо было пустым — лишь две впадины, где когда-то горели глаза. Но теперь там мерцали две синие точки, как звёзды в бездне. В левой руке круглый щит из чёрного металла, казалось, он поглощает свет от огня. В правой меч с длинным и узким клинком, который он держал ровно перед собой.
Типичный рыцарь смерти. Ему бы ещё коня, но это уже для нас был перебор. Ничего, чем больше шкаф, тем громче падает.
Мои все отошли ко мне. Гном занял позицию впереди, Вейла обернулась, встав справа от меня и скаля зубы, её загривок стоял дыбом. Гоблин затихарился с мечом.
— Кто разбудил меня? — его голос был скрипом древних механизмов, шёпотом мёртвых языков. К счастью, мы всего его понимали.
А то, представляете, он что-то говорит важное, например: «Хочешь пройти, просто скажи, пожалуйста», а мы лыка не вяжем и как возьмём его лупить. Так что нам повезло. Наверное.
— Мы ищем некий артефакт, связанный с обелиском, — ответил я, но тут же активировал на руке заклинание, когда страж шагнул вперёд.
— Артефакт? — он склонил голову, будто прислушиваясь. — Нет. Вы ищете «свою смерть», и вы её только что нашли в моём лице.
Страж не стал атаковать мечом. Он поднял оружие — и пещера тотчас ожила.
Пол разошёлся под ногами Бренора, но гном прыгнул в сторону, едва ухватившись одной рукой за выступ. Меч выпускать он не захотел.
Вейла рванула к гному, помогая тому выбраться, так как стены резко сжались, выстреливая шипами. Ещё б секунда — и писец горцу.
Следом своды пещеры закапали — но не живительной влагой, а едкой, разъедающей плоть кислотой. Мы осознали это одновременно с душераздирающим воплем гоблина — несчастный получил первую порцию яда прямиком на недавнюю рану уха. Жгучие капли сочились с острых сталактитов, будто слёзы каменных чудовищ.
Я рванул вперёд, одной рукой хватая Грохотуна за шкирку, другой — прижал поближе волчицу, после приблизился к гному как можно ближе. Магический барьер вспыхнул вокруг нас мерцающим куполом, и я внутренне сжался в ожидании...
— Фух... Держится, — вырвалось у меня облегчённое восклицание. — Боялся, защита не выстоит перед этой мерзкой субстанцией.
Фортуна нам улыбалась — едкий поток стекал по сфере, не причиняя вреда. Но ситуация оставалась критической: вечно так простоять мы не могли. Нужно было решать вопрос с Рыцарем Смерти до появления Хранителя. Где задержался этот хозяин замка — бог весть: то ли в магической лавке засиделся с корешами, то ли у алхимической колонки по заправке мана-кристаллов очередь. Не суть. Момент был идеальным для атаки — упустим его, и второго шанса может не представиться.
Мрачный витязь стоял недвижимо, наблюдая за нами сквозь щели шлема. Кислотный дождь не прекращался ни на мгновение. Пару раз земля под нами распадалась в бездну, но сферическая форма барьера позволяла удерживать нас в воздухе. После нескольких неудачных попыток противник, кажется, осознал тщетность этих манёвров.
Только спустя пять долгих минут меня осенило: он всего лишь страж портала или что там скрывается за дверью. Уничтожить нас — в его власти, но главная задача — не пропустить дальше. Если хоть один из нас прорвётся — его миссия провалена. По крайней мере, я на это надеюсь... Ибо цена ошибки в этих каменных глубинах — смерть.
— Стойте тут, за пределы барьера ни шагу.
Я, выставив над головой защитную стену на манер зонтика, рванул вперёд, к двери, но страж пересёк мне путь одним шагом.
— Ты не пройдёшь, — проскрежетал он.
— Это мы ещё посмотрим, кто и куда не пройдёт, — бросил я сквозь стиснутые зубы и шагнул в объятия тьмы.
Тут же раздался оглушительный "БА-АХ!", и моё тело, встретив невидимую преграду, отлетело к противоположной стене, будто кукла, брошенная разгневанным ребёнком. Спиной я врезался в каменную кладку со всей дури, так что звёзды заплясали перед глазами. Только чудом успел окутать себя перед соприкосновением со стеной магическими доспехами и возвести защитный барьер — кислотный дождь ведь не прекращался ни на мгновение.
Одно утешало: капли падали теперь реже. При должной сноровке можно было бы и увернуться, но испытывать судьбу мне не хотелось. Уж больно сильно гоблин кричал.
От мощного удара заклинательная броня рассыпалась, словно стеклянная. Да и чёрт с ней! Главное — кости целы, а это уже победа. Хотя... стоило бы, конечно, изучить защитные чары получше — у них ведь столько разновидностей! Но нет, мне, выскочке, только бы боевые заклинания швырять. Фулгурис был прав: я и вправду зелёный юнец, ничего не смыслящий в настоящих сражениях.
На деле он сказал совсем по-другому.
— Остановись и прими свою участь, маг, — с мерной поступью двинулся ко мне рыцарь. Ему-то хорошо — едкие капли, похоже, не причиняли ему ни малейшего вреда.
— Ага, бегу-бегу, спотыкаюсь и падаю! — язвительно бросил я, потирая ушибленную спину. — Погоди, только мыло достану, шею намылю — и сразу к тебе под меч лягу!
Вскочив на ноги в облаке пыли, я выставил вперёд дрожащую руку с кольцом и выкрикнул сквозь стиснутые зубы:
— «Caelum Obscurum!»
Вложил в заклятье столько энергии, что хватило бы на два полноценных заклинания уровня магистра. Горькая ирония — изучил я это заклинание исключительно поверхностно, отсюда и чудовищный перерасход сил. Вечно куда-то спешу, вечно недоучиваю. Клянусь, если выживу — к следующему обелиску подготовлюсь как следует. Не просто запасусь провиантом, а вгрызусь в древние фолианты зубами и когтями. Пока всё наизусть не выучу, хрен куда пойду.