— А может, потому что кому-то нужна девушка и причём давно, — влез в мои мысли Аэридан. — Не теряйся, Кай. Ты только глянь, какая она симпатяга.
— Нужна, не спорю, но такая…
— А чем ты хуже?
— Я не говорю, что я хуже. Просто…
— Просто надо верить в себя. Ты красив, высок, богат, и у тебя есть замок. Точнее будут. И кое-какие мозги присутствуют.
— А в лоб?
— Не-а, спасибо. И вообще зря ты так. Ты крутой маг. Только это…
— Что это? — Не выдержал я когда пауза затянулась.
— Выясни, к какой она стихии относится. А то мало ли. Вдруг дети у вас будут странные.
— Какие ещё к чертям дети. Я даже боюсь спросить у неё хоть что-то. И вообще, что я тебя слушаю. Тебе без году неделя. Или как там говориться. В общем, не суть. Отстань, сам разберусь.
— Ох, чую, помрёшь ты без меня старым девственником.
Магия казалась сейчас излишней роскошью — я лишь мысленно приказал Аэридану исчезнуть. Этот крылатый проказник явно наслаждался моим раздражением, но я уже придумывал, как отплатить ему сторицей. «Погоди, дружок», — подумал я, — «я подберу для тебя такую работёнку, что будешь вспоминать сегодняшние шутки со слезами».
Продвигаясь вперёд в потоке гомонящей и восторженной толпы, мы прошли ещё около двухсот метров, когда слева неожиданно открылся вид на грандиозную арену. Её округлая форма и многоярусные галереи невольно напомнили мне древний Колизей, только вместо обычного камня здесь использовался какой-то мерцающий минерал, отливавший при движении всеми оттенками пурпура. Видимо, здесь проводились магические турниры и прочие зрелищные мероприятия, но сегодня наша дорога вела в противоположную сторону.
Прям пурпурная арена, такой один большой леденец.
Пройдя ещё немного, мы дошли до того места, где стояло здание, от вида которого у меня перехватило дыхание. Это была точная копия — или почти точная — знаменитого Адмиралтейства из Санкт-Петербурга. Его строгие классические линии и позолоченный шпиль так резко контрастировали с вычурной магической архитектурой вокруг, что я на мгновение усомнился в реальности увиденного. В памяти всплыли мамины рассказы о деде, участвовавшем в реставрации того самого здания. Эти истории я так часто использовал в школьных докладах, что они навсегда врезались в память.
Переступив порог, мы оказались в просторном вестибюле, где нас встретила иллюзорная фигура — миловидная женщина средних лет, излучающая добродушие. Её полупрозрачное изображение мягко улыбалось, давая указания каждому вновь прибывшему. «Тётя-навигатор», как я мысленно окрестил это создание, указывала направление мягкими жестами, её голос звучал как далёкий колокольный звон.
И вот все мы сидим в большом актовом зале. Таком родном, прям как в школе. От столь сюрреалистичной картины моя голова немного кружилась. Ведь я точно знаю, подобного помещения в настоящем здании Адмиралтейства в том моём мире нет. Закралась мысль: а может, они как-то залезли мне в голову и, чтобы я не нервничал, сделали так, что я вижу родные деревянные стулья, обтянутые кожей? Да ну, бред. Я, наоборот, ещё больше нервничать стал.
Тишину в зале нарушили тяжёлые, мерные шаги. На сцену вышел высокий орк в изумрудной мантии, отороченной золотыми рунами. Я мигом оценил их количество и что хочу сказать. Она не хуже той, в которой щеголяет Рид.
Мощный силуэт вошедшего на сцену заставил зал на мгновение замереть — широкие плечи, покрытые шрамами, тяжёлые руки, привыкшие и к мечу, и к жезлу, пронзительный взгляд янтарных глаз, в котором читалась холодная расчётливость.
Я невольно выпрямился в кресле. Если мой сосед Вул’дан казался крепким воином, то этот орк был воплощением неукротимой мощи. Второй раз за сегодня я видел представителя его рода в стенах академии, и снова задался вопросом: как существо, для которого магия — тяжкий труд, достигло такого уровня? Он явно не адепт, да и мастер вряд ли. Уж больно руны ёмкостные.
— Добрый день. — Его голос прокатился по залу, как далёкий гром. — Меня зовут Вортис «Тень Солнца». И для некоторых из вас…я стану кошмаром.
Тишина стала ещё глубже.
— Те, кто пройдут испытание камнем, попадут ко мне.
Из первых рядов, где восседали отпрыски магических родов, раздался наглый возглас:
— А вы кто вообще такой?
Ой дурак, — я помотал головой. По орку и так было ясно — это не преподаватель травологии или лекарского дела. Большая часть зала при этом переглянулась, читая в глазах друг друга одну мысль: «Идиот».
Вортис даже не удостоил болтуна слов. Он просто сжал кулак — и в следующее мгновение сгусток сжатой воды врезался в грудь наглеца, отбросив его на спинку кресла. Тот беззвучно обмяк, потеряв сознание.
— Для тех, кто в палатке, — голос орка звучал почти ласково, если бы не ледяная сталь в интонации, — я — Вортис «Тень Солнца», преподаватель боевой магии. Магистр воды.
Его взгляд медленно скользнул по залу, заставляя некоторых невольно съёжиться.
— Именно я буду следить за тем, чтобы вы… — пауза, — вели себя хорошо.
Последние слова прозвучали как обещание боли.
— Надеюсь, среди вас есть достойные, кто порадует меня в этом году. А то в прошлом все оказались слабаками, недостойными моего внимания.
В этот момент его взгляд на миг остановился на нашей троице. Но я не сомневался — его заинтересовал мой сосед Вул’дан. Точнее, я на это очень надеюсь.
— Итак, слушаем меня внимательно. На ваших креслах есть номера. В таком порядке и идём в ту дверь, — указал он на правую стену, где имелся проход. — Кто под номером один, прошу вперёд. Не задерживаемся. Вас много, а стоять тут до вечера я не собираюсь. Он достал из пространственно-артефакта стул и уселся на него, не сводя с нас глаз. Так мы и просидели следующие три часа. Пока очередь не дошла до нас. Замечу, что все, кто заходил, обратно не возвращались. Видимо, там имелся свой выход.
Из нас первой ушла Ева, за ней орк. Ну и последним пошёл я. В миг, когда я подходил ко входу, где стоял тот самый круг, меня окликнул Вортис.
— Надеюсь, ты хорош, — более он ничего не сказал. А я, открыв створки, вошёл внутрь, где меня ждали трое. И одного из них я узнал. Упс не одного, а даже двоих. Кажется, я попал.
Глава 14
Глава четырнадцатая.
Добро пожаловать.
Лавка «Гримуары на все случаи жизни».
Утро после чуда.
Солнечные лучи уже вовсю играли на позолоченных буквах вывески лавки, когда её хозяева — Марта и Барт — наконец открыли глаза. Девять часов утра — неслыханная роскошь для стариков, привыкших встречать рассвет за работой. Но сегодня они позволили себе эту слабость без тени сожаления.
Вчерашний вечер перевернул все их представления о возможном. Этот «шнур» — ой, то есть милый, необычный и весьма щедрый мальчик по имени Кайлос — преподнёс им нечто невообразимое. Они, видавшие на своём веку всякое, скептически усмехнулись его обещаниям... Но как было отказаться?
То, что последовало затем, не поддавалось описанию словами. С вечера до рассвета они заново прожили свои жизни — не как сторонние наблюдатели, а как полнокровные участники. «Зерно возрождения»? Пустяк по сравнению с этими «горошинами счастья», как их назвал паренёк. И ведь он пообещал ещё — целых четыре штуки, если они создадут боевой гримуар артефактора, способный удерживать несколько стихий одновременно. Задача сама по себе нетривиальная, но ради такого… Нет, они выложатся на все двести процентов, но сделают обещанное.
Марта потянулась, растолкав мужа:
— Вставай, старина. Нас ждёт работа, какой не было со времён нашей молодости.
Она не помнила, когда последний раз чувствовала такое вдохновение. Возможно, никогда.
Барт приподнялся на локте, его глаза сияли:
— Помнишь, как мы танцевали у моря? Вино, свежие устрицы... И этот бесконечный вальс под луной.
Марта улыбнулась. В её «снах» они занимались куда более страстными вещами. Но Барт всегда был романтиком — именно за это она и полюбила его полвека назад. Даже сейчас, после всех прожитых лет, он умел заставить её сердце биться чаще.
Старый переплётчик потянулся к инструментам с непривычной лёгкостью в движениях. Впервые за много лет его пальцы не скрипели по утрам, а в глазах горел тот самый огонёк, который Марта так любила в их первые годы.
«Горошины счастья» — название было простоватым для такого чуда. Но какое это имело значение, когда они снова чувствовали себя молодыми? Она… Нет, они сделают для парня лучший гримуар во всём Кероне.
— Барт, отложи инструмент, нам нужно заглянуть к алхимикам, — позвала Марта, поправляя складки своего платья.
Её супруг, неспешно допивая янтарное зелье, лукаво прищурился:
— Послушай, свет моих очей, может, отложим на часик? Или два? — В его голосе звучала игривая нотка, которую она не слышала уже много лет.
Марта сразу узнала содержимое флакона. И была удивлена — последний раз они пользовались этим снадобьем... Даже вспомнить не могла, когда именно.
— Старый Лис, — прищурилась она, — и где ты это раздобыл?
Барт смущённо поёрзал на стуле:
— Пока ты наряжалась, сбегал к Пелиусу...
«Второе дыхание» — так называлась лавка местного алхимика, расположенная буквально в двух шагах от их мастерской. Специализировался он на весьма... Специфических снадобьях.
Марта медленно опустила сумку, упёрла руки в бока и закатила глаза:
— Ну коли так, пойдём, дорогой. По пути расскажу, какие интересные сны мне сегодня снились... — В её голосе зазвучала сладкая месть, а в уголках губ заплясали хитрые морщинки.
Барт вдруг закашлялся, чуть не подавившись последним глотком. Янтарные капли дрогнули в стеклянном сосуде, словно разделяя его внезапное смятение.
Кажись, зря он это всё затеял.
***
Ева
Девушка вышла на улицу, отойдя в сторону от шумной толпы абитуриентов. Её не интересовали восторженные рассказы о том, кто сколько магических кругов смог зажечь — ведь обмануть здесь было невозможно. На мантии каждого загорался символ, безжалостно свидетельствующий и о количестве освоенных кругов, и о стихийной принадлежности.