— Надо сходить в банк. Узнать, если на счетах деньги, иначе мне придётся подписать контракт с империей.
— Принял. Ты будешь? — указал он на кусочек тора, что так и не съел Кайлос.
— Не-а.
— Вот и ладно, а я съем, коли оплачено. Не пропадать же добру.
Ева наблюдала за неожиданной картиной с едва скрываемым изумлением. Могучий орк, который, по всем рассказам её подружек, должен был рвать сырое мясо клыками и жадно запихивать его в пасть, сидел перед ней, с удивительной аккуратностью орудуя изящной десертной ложечкой. Малиновый торт исчезал маленькими изысканными порциями, а его движения были утончёнными до неузнаваемости.
Глаза девушки сузились в задумчивости. Видимо, она слишком доверяла рассказам своих приятельниц, которые, как теперь стало очевидно, в жизни не видели ни одного настоящего орка. Этот экземпляр явно разбивал все её представления о зелёнокожих — от изящной манеры держать прибор до того, как он аккуратно вытирал уголки рта салфеткой после каждого кусочка.
«Интересно, — мелькнуло у неё в голове, — что ещё в моих знаниях об этом мире оказалось полной чушью?»
***
Стоило нам отойти на десяток шагов, как Вилер, получив разрешение, затараторил.
— У нас проблемы. Недавно приходил человек и сказал, что ждёт вас сегодня к вечеру. Мол, Фил и Лари у них. И если мы не хотим, чтобы с ними что-то случилось, то вы должны прийти непозднее вечера.
— Про деньги что-то говорил? — завернув за угол, я ускорил шаг.
— Нет только адрес.
— Ясно, — кивнул я, обдумывая полученную информацию. — Но расскажи подробнее — как именно ты меня нашёл?
Хотя общий принцип был мне понятен, детали процесса вызывали искренний интерес.
— Всё, как вы и говорили, — ответил Вилер. — Обратился к Аэридану, и он тут же появился передо мной, назвав заведение, в котором я вас и нашёл.
Я нахмурился:
— Странно... Тогда почему же наши ребята ничего не передали?
— Эй, — с лёгким раздражением обратился я к фамильяру, — я вообще-то к тебе обращаюсь.
Пегарог, летевшей слева от меня, невозмутимо добавил:
— Вероятно, они оказались вне поле моего действия. Или, вероятно, в панике позабыли все твои наставления. Точно сказать не могу.
Именно это мне в нём и нравилось — врождённое чувство момента, когда можно позволить себе шутку, а когда стоит говорить сухо и по делу.
Спустя сорок минут мы уже стояли на пороге дома. Остальные члены нашей небольшой общины собрались внутри, но вместо ожидаемого облегчения я ощутил в воздухе плотное, почти осязаемое напряжение.
Так дело не пойдёт. Мои люди должны быть уверены — их господин полностью контролирует ситуацию.
Я глубоко вдохнул, расправил плечи и переступил порог, готовясь развеять все страхи и сомнения. В конце концов, именно для таких моментов и нужен лидер.
— Так, все слушаем меня внимательно, — народ уселся за стол и смолк.
— Руми, вы купили артефакты защиты?
— Да, Кай, всё купил и раздал, — сидящие за столом оттянули ворот рубах и платьев, показав мне небольшие кулоны.
— Отлично. Пуф остаёшься тут и приглядываешь за территорией, если кто подозрительный к дому подойдёт или захочет понаблюдать за нами, сообщи Роме. Сможете аккуратно взять наблюдателя — берите. Нет, тогда не лезьте.
— Сделаю, — оскалился в предвкушении схватки гоблин и исчез вместе с Ромой.
— Остальным из дома ни на шаг. Руми и ты, Вилер, остаётесь следить за домом.
— Так-с, а я пошёл выручать наших. И помните, всё будет хорошо. Да, вот что забыл. Таверну открывать не буду. У меня новый план.
— Как так-то? — хором произнесли Майя с Алатеей. — мы столько сил портили.
— Позже всё объясню. Но вам понравится.
Пока с ними говорил, Вилер сбегал и принёс мне мою сумку.
— А можно вопрос? — смущённо произнёс он.
— Почему у вас на эмблеме двойка молний? Вы же маг тьмы и вроде как сильный. А двойка — это максимум адепт.
— А что, много знаешь пятнадцатилетних адептов? — Он активно и при этому как-то смущённо замотал головой.
— Простите, господин, я лишнего сболтнул.
— Да ладно, шучу я, — с этими словами на несколько секунд развеял морок.
Раздался слитный вздох восхищения. Радужная девятка никого не оставила равнодушным.
— Ну? Так лучше? Теперь рад, что мне служишь? — Он, не в силах что-либо вымолвить, быстро закивал. — И да, не забывай даже в доме обращаться ко мне по имени. И так меня чуть не спалил. Будь аккуратное.
— Простите.
— Ну всё, я ушёл за нашими, — народ пожелал удачи и, как только я покинул дом, начал обсуждать увиденное.
Скинув мантию и нацепив куртку, позвал с собой Вейлу. Она со своим нюхом да плюс Аэридан — так мы точно найдём наших парней. Ждать до вечера я не собирался. Свалюсь как снег на голову и уничтожу всех. Будут знать, как хватать моих людей.
Глава 16
Глава шестнадцатая.
Такие понимают только силу.
Фил «Клык» Вдовиченков и Лари «Пугало» Флинт.
Фил и Лари провели первый день в тщетных поисках информации. Не от недостатка усердия — они прекрасно понимали: один неосторожный вопрос, и стальной клинок беззвучно войдёт под ребро, оставив их истекать кровью в какой-нибудь вонючей подворотне.
Методично, как настоящие сыщики, они сосредоточились на средних кварталах — тех самых, где оборванные попрошайки с тоской в глазах тянут к прохожим дрожащие ладони. Наблюдение за бывшими «коллегами» по нищенскому ремеслу быстро принесло плоды. Оставалось лишь проследить цепочку дальше — выяснить, в чьи карманы стекаются собранные монеты, — и полдела было бы сделано.
Для перевоплощения они использовали свои старые, потрёпанные одежды — те самые, что ещё пахли горечью Уличной жизни. Единственное, что могло их выдать, — чисто вымытые лица, аккуратные стрижки и добротная обувь. Хотя... Опытный глаз сразу бы заметил: Уличная детвора далеко не всегда ходит перемазанной в грязи. Грязь — это спектакль для сострадательных прохожих, маска, под которой скрываются цепкий ум и отчаянная воля к жизни.
Проследив денежный поток до определенного дома, они отступили. На следующий день им удалось выяснить, кому принадлежит здание и кто в нём заправляет. Весь секрет заключался в простой человеческой доброте: немного продуктов для старушки через дорогу, помощь с развешиванием белья — и соседка, проживающая напротив бандитского логова, выложила всё, что знала. Как оказалось, старые женщины в этих кварталах видят всё, помнят каждого и — при должном подходе — готовы поделиться своими знаниями.
Из беседы с соседкой вырисовалась любопытная фигура — некто Пит Кривоногий, недавно выпавший из обоймы местных криминальных структур. Узнав место его обитания, ребята не мешкая отправились по указанному адресу, прихватив с собой бутылку доброго вина в качестве «ключа» к доверию.
Кривоногий оказался словоохотливым стариком с хитрым прищуром, что под хмельным влиянием разоткровенничался. Он живописал нелёгкую долю подпольного мира:
Иерархию попрошаек и карманников. Схемы контроля над Уличными женщинами. Систему «крышевания» мелких торговцев.
Однако, когда речь зашла о более высоких уровнях преступной пирамиды, старик внезапно замкнулся, потребовав за информацию целый золотой. Лари, не скупясь, подлил ему вина, и после недолгого торга была назначена встреча на следующий день.
Вернувшись, парни подробно доложили Роме о результатах. На рассвете они снова отправились к Питу, соблюдая все меры предосторожности. Долгие часы наблюдения не выявили никаких признаков ловушки или обмана — старик казался чистым в своих намерениях.
Встреча оправдала все ожидания. Кривоногий выдал детальную картину ночной жизни города:
Схемы работы подпольных игорных домов. Маршруты контрабандистов. Систему связи между разными бандитскими группировками.
Окрылённые успехом, парни щедро расплатились обещанным золотым и поспешили назад, предвкушая похвалу от своего господина. Их тени, удлиняясь в лучах заката, смешались с сумерками, будто сама тьма благословляла их на этом опасном пути.
Пит Кривоногий, оказывается, затаил обиду неспроста. Последняя делёжка добычи прошла без его участия — молодые волки цинично заявили, что от дряхлого старика проку чуть. Женщина, с которой он прожил добрый десяток лет, выставила его за порог в тот же день. Унижение, ярость, отчаяние — всё смешалось в его израненной душе.
И тут как по заказу явились эти наивные парни с золотыми монетами и простодушными вопросами. Судьба сама протянула ему шанс отомстить бывшим сотоварищам.
Как же горько смеялся старик в пустой комнатёнке, принимая их золотой! Те, кто считал его отжившим своё, даже не подозревали, что именно этот «никчёмный старик» сейчас перевернёт весь их тщательно выстроенный мир.
Он знал, что делает. Каждое слово, сказанное парням, было тщательно взвешено — ровно столько правды, чтобы выглядеть убедительно, и достаточно лжи, чтобы направить гнев их господина в нужное русло. Такие ухоженные ребятки явно работают на кого-то, кто решил прощупать данное дно.
«Пусть пожнут то, что посеяли», — думал он, пряча монету в потаённый карман. Впервые за долгие месяцы он чувствовал себя живым.
— Господин будет доволен, — с искренней радостью в голосе произнёс Лари, потирая руки. Его глаза блестели от предвкушения похвалы.
— Несомненно, — кивнул Клык. — Повезло нам с этим Питом. Скажи, а как думаешь, монеты он нам оставит или заберёт?
— Да брось, конечно заберёт! — фыркнул Пугало. — С чего бы ему оставлять нам такие деньги? Вот скажи честно — ты бы на его месте оставил?
— Нет, — честно признался Фил, задумчиво почесав подбородок.
— Вот видишь! — Лари развёл руками. — Но мы всё равно всё отдадим. Если честно, я его... побаиваюсь немного. Улыбается, кормит вкусно, а вот глаза... — Он непроизвольно поёжился.
— Ох, не говори, — Фил понизил голос. — Взглянет бывало — будто прямо в душу смотрит. Может, если честно всё сдадим и расскажем, он нам что-то да оставит. В награду, так сказать.