Он продолжил, наслаждаясь вниманием Повелителя:
— Поступил в магическую академию Феникса, подтвердил ранг адепта молний. Но вот что странно... — докладчик нахмурился, — наши соглядатаи клянутся, что на его мантии красуется двойка, сверкающая молниями. А ведь вы говорили…
— Артефакт Стражей не обманешь, — задумчиво провёл рукой по бороде Владыка. — И не подкупишь никаким пирожками. Пробовал. Притом дважды.
— Мы предположили наложение морока, — кивнул Фалмус. — Однако наш наблюдатель всего в ранге адепта...
Он развёл руками в красноречивом жесте. В термах воцарилась тишина, нарушаемая одними потрескиваниями углей в артефактной жаровне.
— Любопытно... — наконец промолвил Властитель, и в его глазах вспыхнул знакомый Фалмусу огонь — смесь холодного расчёта и ненасытного любопытства.
Они вернулись в термы, и всё это время он не смел прерывать думы господином.
Густой пар клубился над бирюзовой гладью воды, когда Владыка, покинув бассейн, расположился на мраморных плитах, прервав тягостное молчание:
— Дальше рассказывай, то, ради чего пришёл.
Архимаг склонил голову, капли пота стекали по его вискам подобно слезам:
— Сегодняшний рассвет окрасился кровью. Минимум десять душ отправились на перерождение. Хоть и не тьмой убивал, но факт остаётся — юнец не боится запачкать руки.
Мужчина, чьё тело могло посрамить Аполлона, провёл ладонью по плоскому животу, что предательски урчал, намекая, мол, пора бы вновь подкрепиться.
— Значит, переступил порог. Хм-м. В таком случае пока наблюдаем. Отряды захвата отзывай, он, похоже, и сам неплохо справляется. Да и с Шаркусом не хочу ругаться, он мальчишка хороший. За своих костьми ляжет. Всё, проехали, вещай дальше. Вижу же, это не все новости и плохое ты приберёг напоследок. Хотя нормальные люди сначала рассказывают плохое, а уже после добрые новости.
Фалмус сжал кулаки, прежде чем продолжить:
— Учту, и вы как всегда проницательны. Теперь о плохом. Связь с нашими людьми на летающих островах пропала. Уже неделю как не выходят на связь.
— Все до единого? — голос Владыки приобрёл опасную бархатистость.
— Все. Будто в бездну провалились.
Внезапно в глазах Повелителя вспыхнуло озарение:
— Вот туда и пошли отряд. Я как раз нашёл, куда потерялась душа Морвенс. Чуть не упустил — уже готова была к новому воплощению. — Его пальцы сомкнулись в замок. — Едва успел якорь бросить. — На рассвете верну её в тело. Остальные... пусть ещё поблуждают в тенях. Собери для неё отряд да получше, а никак в прошлый раз.
— Сделаю, мой господин.
Неожиданно напряжение рассеялось. Владыка томно потянулся:
— Что скажешь о партии в нарды?
— Только не на золото! — Архимаг так активно замахал руками, что чуть не свалился в бассейн. — После прошлой игры мои сундуки всё ещё стонут под тяжестью восьмитысячного долга.
Повелитель рассмеялся, и смех его разнёсся эхом по сводам:
— Хорошо, дружище. Сегодня сыграем на желания. — Его взгляд вспыхнул тьмой. — Ты же помнишь, как... интересно исполняются мои просьбы.
Фалмус почувствовал, как ледяные пальцы страха сжали его горло, несмотря на испепеляющий жар терм. Похоже, зря он согласился. Лучше бы играл на золото.
***
Я вошёл в дом, где все мои уже сидели в гостиной в ожидании возращения господина.
— Вы как? — вешая сумку на спинку стула и на него же усаживаясь.
— Всё нормально. Ваши зелья спасли нам жизни, — ответил Лари.
— И судя по тому, что мне рассказали… Так покажите-ка мне свои ножечки.
Парни не посмели ослушаться и выложили на стол артефактные клинки. Жесть на них столько рун живого места нет.
— М-да, занятные штуковины. Почём?
— Триста сорок монет, общая стоимость — ответила Алатея за них. Ну это понятно, я же ей деньги вручил. — Вы сами сказали чтоб…
— Всё нормально, не переживай. Сколько у тебя осталось?
— Сто двадцать монет. После оплаты кулонов и одежды и брони для Руми.
Я внутренне скривился. Почти тысяча золотых как с куста. Ничего. Зато мои парни целы. Плюсом произвели яркое впечатление на хозяина кварталов.
— Кай, а у нас ещё деньги остались. Почти три золотых. Один мы отдали за информацию, за которой ты нас послал.
— Оставьте себе. Ваша премия.
— Благодарим, господин. Парни вскочили и поклонились.
Ругать не стал. Мне самому надо привыкать к такому отношению. Но, если честно, немного корёжило.
— Всё, идите отдыхайте, и чтобы к вечеру всю полученную информацию записали на листки и предали мне. Алатея, проследи. И да, — остановил я их, когда они почти вышли из гостиной. — Проблем не будет, я с их главным договорился. Скорее всего будем с ними работать.
Парни довольно улыбнулись и, ещё раз поблагодарив, вышли вон.
Со мной остались Вейла, Рома, Майя и Вилер.
— Так, а где Руми с гоблином?
— Мы соглядатая поймали. Они с ним в подвале, ждут вас.
— Да? Отлично. Но это подождёт. Теперь вот что мне от вас нужно.
Первое таверна откладывается, — вы бы видели их лица. — Вы не так поняли. Она будет, но просто как лавка с диковинными товарами, выставочный зал. Конкурировать с Чашей нет смысла. Народ уже привык к ним ходить и будет ходить. Поэтому мы открываем две компании по доставке еды. Одна будет именоваться «Солнечный Феникс», потому как тут все помешаны на этой птичке. Вторая — «Полуночный Ворон». Каждый из вас возглавит одну из них. Кто какую — выбирайте сами.
— В чём смысл? — Майя видела, как Рома записывала новые вводные, и тоже достала бумагу с пером.
— Людям нравится думать, что у них есть выбор. Когда его нет, то и интереса тоже нет. Суть у вас одна — быть лучше своего конкурента. Но помните, вы все работаете на меня. Как-то пакостить нельзя, а вот в пределах допустимого ещё как надо будет.
Далее пошёл долгий процесс объяснения, как устроена доставка еды. Мой сосед Радмир мне про неё многое рассказал. Нет, у него не было бизнеса, он ещё слишком мал, а вот его отец как раз работал управляющим в одной всем известной компании. Как-то раз, когда я в очередной раз чинил ему комп, он и поделился мелкими подробностями.
После начали придумывать логотипы, цвета одежды, девизы и прочее. Единственные, кто не участвовал и не понимал, зачем они тут вообще, так это Вейла и Вилер.
— Теперь вы, — повернулся я к ним. — Каждый из вас возглавит бегунков. Ваша задача — держать в узде. Тренировать, чтобы быстро бегали. Потому как у нас будет лимит времени по доставке. Также скажу, кто в какую компанию пойдёт, договаривайтесь между собой. Ясно? Ну и отлично.
— А с таверной-то что? — непонимающе переспросила Майя.
— Я же уже сказал. Туда сможет прийти любой желающий и попробовать продукцию, а так как купить он её там не сможет, то ему придётся воспользоваться одной из компаний по доставке. Позже к нам начнут обращаться другие лавки, таверны и прочие умные люди, когда поймут, какой рынок мы охватили. Мы станем доставлять всё. Не только еду но гвозди, мыло.
— Кай, а как люди будут делать заказ? Они что, все должны будут ходить в «Не лопни маг»? — недоумевал Роман.
— Нет. Тут как придётся вложиться и очень по-крупному.
Пришлось рассказать идею с артефактами связи. Конечно, я надеялся выкрутиться за счёт горошин. Но как пойдёт, пока не могу судить.
Так что, если не выгорит в таком случае откроют таверну, а с доставкой… ну, я думаю, мы справимся.
Мы плавно за разговором переместились на кухню.
— А у меня такой вопрос. Про ре-кла-му, — проговорила она по слогам ещё незнакомое ей слово, — я вроде поняла. А как люди с её помощью узнают о еде, что она вкусная? Ведь мальчишки, которых ты хочешь послать бегать, кричать на улицах, им мало кто поверит.
— А тут всё просто. В городе то и дело случаются гуляния, на которых мы откроем свою лавку и будем давать попробовать нашу продукцию маленькими кусочками всем бесплатно.
Дошло до них быстро, и лица моих управляющих загорелись азартом.
— Вы мне нашли здание под большую кухню за городом?
— Да, Кай, — ответил Рома, так как этим занимался лично он. А Майя — здание под таверну.
— Отлично, тогда завтра оба ваших варианта, и посмотрим. Всё, идите работайте.
Перед тем как отправиться, выложил им на стол остатки еды. Пара пирогов и последние пирожки. Всё, запасы закончились. Так что мне срочно нужна кухня. А пока меня ждал разговор с пленником.
Естественно, сразу туда не пошёл. Принял ванну. Переоделся. Почитал книгу «Тьма: что это такое и с чем её едят». Подчеркнув очередные знания об этой загадочной стихии, наконец решил, что пора пообщаться. И каково же было моё удивление, когда я увидел того, кого схватили.
— Ты какого хрена следил за моим домом? — спросил я парня, что входил в «свиту» мага земли, с которым я должен буду выйти на дуэль. Причём он даже не представился нам. Так что я даже и не в курсе с кем драться буду.
— Отпусти. Ты не имеешь права меня удерживать, — он попытался дёрнуться, но кинжал, появившийся у его горла, мигом охладил пыл.
Что-что, а ими наш Большой Пуф с каждым разом владеет всё лучше и лучше.
— Отпустите его. Он мой сокурсник.
Когда парня развязали, я махнул ему рукой, — Иди за мной, — и зашагал по лестнице наверх.
Ребята с кухни уже переместились в гостиную, а потому её заняли мы. Гоблина и Руми отправил в ту лавку оружейника, чтобы они посмотрели какие ещё кинжалы, подобные тем, что у Лари с Филом продаются.
Налив ему стакан медовухи, чтоб расслабился, а себе воды, я сел напротив.
— Ну и чего ты следил за моим домом? Это тебя твой приятель надоумил? И вообще, как тебя звать-то?
— Майлс Лавий. Мы входим в род Еартхандов.
— Еартханды, — задумчиво почесал я подбородок, — что-то знакомое.
Память мигом напомнила события в Прибрежном. Каменикус точно. Вот так встреча.
— А как того зовут, с которым я буду на дуэли биться?
Вот уверен, они родственники, как пить дать. Знал же, что надо было решать с ним вопрос.